Впрочем, пока это были лишь догадки, не способные как-либо повлиять на ход текущего дела. Что тут же подтвердили эльфы-разведчики, посредством условленного птичьего свиста сообщившие о большой группе паучьей нежити впереди. Пришлось всем срочно менять маршрут и обходить опасный район по широкой дуге с востока. Не успели они после этого выровнять исходное направление, как опять раздались птичьи трели, предупреждая о новом скоплении пауков на пути. Преследователи вынуждены были и в этот раз взять немного восточнее. Однако на протяжении последующих двух часов такая ситуация повторилась ещё несколько раз, из-за чего продвижение отряда сильно затормозилось. А это, в свою очередь, дало возможность невидимому похитителю уйти ещё дальше. И, как все заметили, чем ближе они подходили к Эмин Дуиру, тем чаще стали попадаться оживлённые магией вора восьминогие мертвяки.
-- Эдак мы этого негодника никогда не догоним! -- ворчал Гимли во время одного из таких обходов.
-- Предлагаешь идти напролом, прямо через полчища нежити? -- посмотрел на него Леголас, всё это время шагавший рядом.
-- Боюсь, в этом случае мы отстанем ещё больше, -- вздохнул Гимли.
Но вскоре новые обстоятельства избавили их от необходимости ходить окольными путями. День уже клонился к вечеру, когда разведчики, шедшие в авангарде редким полукольцом, внезапно вернулись к остальному отряду.
-- Они повсюду! Нежить размножается с невиданной скоростью и уже заполонила внушительную часть леса впереди, -- сказали они. -- Чтобы обойти её, придётся нам и вовсе сделать огромный крюк, причём с отходом назад на несколько миль.
-- Слишком поздно! -- вдруг заявил Леголас и с весьма напряжённым вниманием оглядел окружающую чащобу. -- Слышите, как взбудоражен лес? Звери напуганы, а ветер в кронах шепчет, что пауки уже и позади нас. Они теперь везде, где проходил похититель Аркенстона!
Следуя его примеру, остальные эльфы тоже прислушались, и их лица стали мрачнеть одно за другим. Но для гномов лес по-прежнему был почти безмолвен, разве что шуршанье в подлеске да скрип ветвей деревьев показались им чуть громче обычного. Тем не менее в наблюдениях эльфов они нисколько не усомнились.
-- И что дальше? -- спросил Двалин, не обращаясь ни к кому конкретно. -- Попробуем пробиться назад, чтобы снова идти в обход? Вечно же торчать мы здесь не сможем.
Разговор этот проходил, надо сказать, на большой поляне, где среди редкой и бледной травы Кэрриэль обнаружила очередные капли крови таинственного воришки -- должно быть, рана от волшебной стрелы Сэл Мулада и вправду не спешила заживать.
-- Чтобы гном испугался каких-то пауков-переростков! -- фыркнул Гимли. -- Ну уж нет! Чай не призраки нам угрожают, пробьёмся!
-- Верно говоришь, Гимли, -- поддержал его Нори. -- Нас много, дадим бой этой нечисти!
-- Некроманту нас не остановить! -- вторил ему Дори, воинственно взмахнув мечом. -- Идём напрямую, нечего терять зря время!
Остальные гномы согласились с ними. Гимли же переглянулся с Леголасом.
-- Вперёд так вперёд, -- пожал плечами последний. -- С отродьями Шелоб мы привычны сражаться.
Гимли уже собрался было скомандовать отправление, но его опередила Кэрриэль.
-- Тихо! -- вдруг сказала она и подняла в предостерегающем жесте руку.
Все замерли и отчётливо различили в наступившей тишине какое-то короткое приглушённое шуршание, раздавшееся где-то рядом.
-- Что-то скребётся... -- прошептал Бифур, зыркая по сторонам глазами.
-- Да это, небось, опять бурундук или белка! -- усмехнулся его кузен. -- А может, насекомое какое-то или же вовсе ве...
Он не договорил, оборвав себя на полуслове, ибо звук внезапно повторился. И шёл он, как все теперь поняли, явно из-под земли, прямо из-под ног скучившихся гномов.
-- Там! -- уверенно ткнул пальцем вниз Сэл Мулад. -- И это точно не бурундуки...
В этот момент под землёй снова что-то заскреблось и теперь уже не замолкало ни на секунду. А вслед за этим похожие звуки стали раздаваться по всей поляне и даже за пределами её. Причём шум постепенно нарастал, вызвав у всей честной компании серьёзную обеспокоенность.
-- Не нравится мне это! -- проговорил Гимли. -- Лучше уйти отсюда поскорее...
Однако сделать этого никто не успел, ибо земля на поляне в тот же самый момент мелко завибрировала, потом заходила ходуном и вдруг сильно вспучилась сразу в нескольких местах -- во все стороны только комья земли полетели. Не сдерживая восклицаний, эльфы и гномы поспешно отшатнулись в сторону, на ходу извлекая оружие. А из образовавшихся провалов с глухим щёлканьем неожиданно взметнулись гроздья длинных суставчатых лап, увенчанных острыми изогнутыми когтями. Следом за ними оттуда показались уже знакомые чёрные головы с множеством здоровенных выпуклых глаз, два из которых излучали тусклый фиолетовый свет...
-- Вот же гадость! -- уронил в сердцах Двалин и, коротко размахнувшись своим тяжеленным боевым молотом, впечатал одну такую морду обратно в землю. Раздался хлюпающий хруст, и во все стороны брызнула смердящая тёмная жижа. -- Так вот откуда они берутся! -- добавил он и осторожно заглянул в нору, проверяя, шевелится тварь ещё или нет.
Почти одновременно с ним стали действовать и его товарищи. Не дожидаясь, пока пауки выберутся на поверхность, где с ними будет гораздо труднее справиться, они принялись яростно рубить и кромсать их. Но не успевали они уничтожить одних порождений тьмы, как в других местах тут же образовывались свежие дыры, откуда лезла новая нежить.
Увлечённые истреблением пауков на поляне, гномы чуть не прозевали нападение целой толпы членистоногих, вылупившихся поблизости в лесу. Хорошо, эльфы не утратили бдительности и сразу же продемонстрировали, насколько они хорошие стрелки.
Справившись за считанные минуты и с теми и с другими монстрами, путешественники осмотрели поле битвы. Кругом валялись десятки дохлых (теперь уже наверняка) пауков, наполняя поляну несусветным зловонием. Среди победителей, по счастью, никто не пострадал -- слишком уж быстро они отреагировали на появление нежити.
-- Плёвое дело! -- стал бахвалиться на радостях Бифур. -- Как мы их, а?
-- Рано радуетесь! -- не поворачиваясь к нему и всматриваясь в глубину леса, сказал Леголас. -- Это ещё не всё. Похоже, мы изрядно пошумели, и сейчас тут будут другие мертвяки. Я слышу движение многих ног...
-- Тогда подождём их здесь, на открытом месте, -- предложил Гимли. -- У нас есть крепкие щиты и доспехи, поэтому мы встанем плотным кольцом, а вы, эльфы, -- внутри, будете отстреливать этих тварей на расстоянии. Деревья здесь стоят далеко друг от друга, и пауки не смогут атаковать сверху.
Секунду поразмышляв, Леголас согласился с ним. Заняв в итоге круговую оборону на лужайке, путешественники стали напряжённо вглядываться в сумрак леса, надеясь разглядеть там уже знакомые многоногие тени.
Впрочем, Леголас не обманул, и долго ждать им не пришлось. Вскоре даже гномы смогли различить доносившиеся отовсюду щелчки и шуршание. И, как и в самое первое нападение пауков, их сопровождал странный набор скрипов и посвистов. В этот самый момент Леголас неожиданно прижал свою ладонь к открытой щеке Гимли и быстро проговорил:
-- Слушай!
Зыркая по сторонам глазами, гном в полном недоумении напряг слух и... вдруг осознал, что все эти паучьи скрипы и свисты являются всего-навсего своеобразной речью. Так пауки общались между собой. Причём Гимли с удивлением отметил, что он с трудом, но разбирает все слова! Правда, он тут же пришёл к выводу, что говорят пауки чисто механически, повторяя одни и те же фразы:
ВРАГ! ВРАГ! ВРАГ!
НАШ! НАШ! НАШ!
НАЙДЁМ! НАЙДЁМ! НАЙДЁМ!
УБЬЁМ! УБЬЁМ! УБЬЁМ!
Однако по взглядам сородичей Гимли увидел, что они не поняли смысла паучьих угроз, и это удивило его ещё больше. Само собой, он сразу же догадался, что прикосновение Леголаса лишь ему одному позволило каким-то образом распознать слова этих членистоногих переростков. Что, впрочем, нисколько не улучшило его мрачного настроения.
Аналогично чувствовали себя сейчас и остальные подгорные воины. Чуждый уху гнома язык вызывал у них лишь отвращение и страх. Зато эльфы по-прежнему оставались невозмутимыми, с напряжённым спокойствием ожидая, пока нежить подберётся поближе.
Глядя на то, как со всех сторон по деревьям и по земле стекаются множества лиловых огоньков, Гимли нервно сжал свой топор, уже испробовавший сегодня гнилой паучьей крови. А когда мертвяки оказались на расстоянии прямой видимости и наконец заметили изготовившийся к бою отряд эльфов и гномов, до слуха Гимли донеслись новые их слова, наполненные алчным вожделением:
СТОЙ, ДОБЫЧА, НЕ БЕЖАТЬ!
ЛУЧШЕ ДАЙ СЕБЯ ПОЙМАТЬ.
ВАША ПЛОТЬ МЯГКА, СЛАДКА,
ГОЛОД УТОЛИТ СЛЕГКА.
КРОВЬ СТУЧИТ И МАНИТ, МАНИТ!
СКОРО НАШЕЙ ОНА СТАНЕТ!
ВАС ИЗЛОВИМ И КУСНЁМ,
ВЫПЬЕМ КРОВЬ, А ПЛОТЬ СОЖРЁМ!
От этих жутких слов Гимли стало не по себе. Однако Леголас, замерший рядом с луком наготове, лишь саркастически усмехнулся и звонко пропел в ответ:
ШИШ ВАМ, ДУРНИ-ПАУКИ,
ГДЕ ЗАБЫЛИ ВЫ МОЗГИ?
ЛУЧШЕ-КА БЕГИТЕ ПРОЧЬ
ДЕНЬ, ДРУГОЙ, А ТАКЖЕ НОЧЬ.
МЫ ЖАЛЕТЬ ВАС ЗДЕСЬ НЕ СТАНЕМ,
БУДЕМ БИТЬ И НЕ УСТАНЕМ.
ВСЕХ ПРИКОНЧИМ, ИСТРЕБИМ,
НИКОГО НЕ ПОЩАДИМ!
Песня Леголаса развеселила и приободрила его товарищей. А вот пауки, напротив, услышав ненавистный ещё при их прошлой жизни чистый эльфийский тембр, яростно зашипели, защёлкали хелицерами и целой лавиной хлынули на поляну. И началось сражение.
Согласно плану Гимли, гномы стояли непроницаемым стальным кольцом, заслоняя собой легко одетых эльфов и готовясь первыми принять удар монстров. Но прежде чем те достигли их, эльфы успели сделать из луков несколько залпов поверх голов гномов, в мгновение ока сразив заговорёнными стрелами не менее полусотни пауков. К сожаленью, общее количество нападавших было в несколько раз больше, и потому уже через пару секунд уцелевшая нечисть с грохотом врезалась в стальные ряды гномов.
От страшного удара подгорные воины пошатнулись, но всё-таки смогли устоять. Впрочем, с ответом они не замедлили и тут же заработали своими копьями, топорами, мечами, молотами, булавами. Наделённые от природы недюжинной силой, с каждым пауком они разделывались буквально одним-двумя ударами, благо мертвяки, похоже, не обладали своим сознанием и не управлялись волей оживившего их некроманта, -- они просто слепо пёрли вперёд, без особых ухищрений и тактики пытаясь добраться до живой добычи. Да, они всё ещё демонстрировали завидную ловкость, даже пытались опутать гномов паутиной, но та, к счастью, оказалась такой же гнилой, легко рвалась и почти ни к чему не прилипала.
Тем не менее битва затянулась почти на полчаса -- слишком уж много сбежалось сюда оживших членистоногих трупов. И всё это время эльфы с гномами без продыху разили их. А под конец схватки с затянутого серыми тучами неба, проглядывавшего сквозь просветы крон над поляной, вдруг посыпал мелкий дождик. Перепачканные с головы до ног паучьими потрохами и паутиной, путешественники очень быстро промокли насквозь и вдобавок очутились по щиколотку в хлюпающей грязи, в которую превратилась земля на лужайке.
Когда же наконец были добиты последние, ещё шевелившиеся твари, победители, пошатываясь от изнеможения и пережитых эмоций, устало осмотрели сотни влажных останков, грудами громоздившиеся вокруг них. Во время сражения они почти перестали обращать внимание на вонь, исходившую от нежити, и сейчас, когда боевой задор начал спадать, концентрированное зловоние с новой силой ударило им по обонянию. Смрад оказался настолько невыносимым, что желудки некоторых гномов не смогли выдержать этого нового испытания и поспешили поскорее избавиться от недавно употреблённого обеда.
Тем временем дождь усилился, вынудив отряд укрыться под здоровенными деревьями, опоясывавшими поляну, словно гигантские колонны. Пользуясь моментом, Гимли и Леголас произвели перекличку и с облегчением выяснили, что судьба опять проявила к ним милосердие -- раненых и убитых среди воинов не было. Лишь с десяток гномов получили незначительные царапины, но так как те почти сразу перестали кровоточить, то их не сочли стоящими чрезмерного внимания.
Снова отправив в лес своих разведчиков, Леголас вскоре получил от них сообщение, что окрестности чисты от нежити. Поэтому вся компания немедленно снялась с места, дабы поскорее покинуть немилосердно смердящее поле битвы. Впрочем, отойдя на пару сотен ярдов к югу, путники неожиданно наткнулись на небольшой ручеёк и решили сделать на его берегу привал. После ожесточённой баталии всем не терпелось отмыться от вонючей крови пауков и налипшей грязи, а кроме того, не мешало восстановить силы.
Отдохнув с часок, а заодно перекусив эльфийскими лепёшками лембас[12], отряд снова пустился в дорогу. Впереди, как и раньше, крались эльфы-лазутчики, а остальные осторожно следовали за ними. Дождь всё так же шумел в вышине, однако сквозь плотные переплетенья веток вниз пробивались лишь редкие капли. У земли тут по-прежнему было тепло и душно, благодаря чему путешественникам не пришлось прибегать к огню, чтобы высушить свои костюмы, -- они пусть и медленно, но вполне успешно подсыхали на их телах. Ведь ещё во время привала Гимли и Леголас из соображений безопасности запретили соратникам разводить костры. Неприятно, конечно, топать в сырой одежде, но и не смертельно. Так что в этом отношении все в отряде оказались в равных условиях, а потому шли и молча сносили эти временные неудобства.