Эрик решил, что сегодня вечером позвонит Кристель. Нужно переходить к следующей фазе ухаживания.
*
Вечеринка в доме Ирмы Лэр получилась очень веселой. На ней собрался весь класс, кроме хулигана Урии с друзьями. Корнелия явилась с новым кавалером, мускулистым красавцем Калебом, который не сводил с нее глаз и выглядел немного скованным, но произвел впечатление на девочек. А Мэтт, солист школьной рок-группы, с интересом смотрел на именинницу. Девочки поддразнивали Ирму, за которой увивался нескладный зубрилка Мартин. Мира танцевала с Эндрю Хорнби и думала о том, что день рождения новенькой удался на славу.
*
Кристель и Куолен пили кофе в гостиной его холостяцкой квартиры. У Эрика дома был идеальный порядок, ни пылинки, все на своих местах, ничего лишнего. Куолен предпочитал строгий стиль, смешение светло-серого и синего цветов. Кому-то такая обстановка показалась бы неуютной, больше подходящей для гостиницы или офицерской казармы, но Кристель с восторгом смотрела на приземистую практичную мебель, синие шторы на широких окнах, белые чашки без всяких цветочков или зверушек. И на сидящего напротив Эрика. ОН отвечал ей таким же теплым ласковым взглядом.
- НЕ ожидал, что окажусь первым у такой очаровательной девушки, - сказал он.
- Наверное, я ждала тебя, - ответила Кристель.
… - Я провожу тебя домой. Как дела у твоей сестры?
- Прекрасно. Сегодня у них вечеринка. Наверное, они еще не разошлись.
*
Куолен и девушка не спеша шли мимо мэрии. Внезапно мужчина приостановился, увидев свет.
- Странно, - буркнул он, - кто может быть здесь так поздно… Давай немного задержимся, посмотрим.
Кристель вздрогнула, увидев, как за большим окном на втором этаже промелькнуло что-то, напоминающее силуэт большой змеи. Очень большой. И кажется, у змеи были человеческая голова и руки. «Не может быть, - девушка зажмурилась и ущипнула себя за руку, - мне померещилось!».
Куолен позвонил в полицию, и ему ответили, что проверят сигнал. Но мужчина не спешил уходить от мэрии.
- Что-то мне тут не нравится, - пробормотал он. – Что-то тут подозрительное…
Кристель кивнула; ей казалось так же. Мужчина и девушка перешли на другую сторону улицы и в тени дерева наблюдали за зданием. Куолен нахмурился, подобрался, в глазах появился стальной блеск.
«Действительно ли он работает в Аналитическом центре? – подумала девушка. – Что-то он не похож на кабинетного чинушу. А вот на кадрового военного или оперативника – очень даже!».
*
Седрик наконец-то нашел нужную папку с записями о рождениях 15-летней давности. Приняв человеческое обличье, он стал быстро листать их, пока ему никто не помешал.
Коулен еще некоторое время вглядивался в окно.
-Кристель, дорогуша, ты бы могла подождать меня некоторое время?...
-Ты серезно?Ты думаешь, я отпущу тебя одного и позволю заполучить все веселье одному?-саркастично усмехнулась она.
Конечно, под словом "веселье" она не имела в виду прямой смысл, это была метафора, что бы намекнуть или даже, скорее, напомнить Ерику, что Кристель - не просто типичная , пугливая девушка, а капитан ВВС как ни как, и у нее имелась соотвецтвующая подготовка...
-Ммм,дорогая...-протянул Ерик, не отривая глаз от окна, ибо там вновь показался какой-то силует, но обыл неточным, размытим,- Нет, конечно, но....Ладно, пойдем лучше.
-Что?!-смутилась Крситель,- мы уходим??!
-Да, думаю лучше мы не будем в это вмешиваться,-ответил Ерик, усмехнувшись,- у мерии свои дела и заботы, а у нас свои...
-Ну хорошо,-согласилась Кристель.
Коулен еще раз оглянулся и как-то спешно зашагал прочь от здания.
И вдруг в эту минуту что-то засвестело внутри здания.
-О-па, вот и сигнализация сработала,-обратила внимание Крстель.
Ерик кивнул:
-Ага, давай поспешим? А то сейчас как понаедут и к нам с вопросами надокучливыми "что видели, что слишали?", проблем не оберешься,- усмехнулся он, и протянув руку Кристель, они спешно побежали по бардюру, а потом по газону, что, кстати, было запрещено. Зато через минуту на улице возле мерии была куча народу.
Сигнализация сработала потому что Седрик захотел залезть в сейфархива, но не учел такую странную предосторожность(внешне на это ничего не указивало)
-Ну ладно, и этого хватит,- решил он и пригнул прямо в окно. Немного ушибся, но это было нормально для него, и не терая времени он поспешил тоже укриться где-то в кустах. А по ту сторону улицы Кристель и Ерик уже успели выйти на нормальную тропинку и прийти к дому Ирмы, что бы забрать Миру.
Дома Кристель расказала сестре о своем проведенном дне, особенно посление его события в мерии:
-...Я действительно видела силует змии!
-Ммм, змии?...Кристель, ты там уже заработалась на своей полет-базе...
-Мира, не до твоих шуточек. Я даже не знаю, что это такое было...Но это было трезвоц реальностью...Понимаешь?...
-Ну, не знаю...Хотя скорее всего тебе показалось.
-Хм, я и сама уже не знаю...Но потом, ти знаешь...Ерик так ловко среагировал: он очень ловко принял стойку наблюдателя. Не как уличний любитель, у него явно есть какие-то навыки. Я даже подумываю, может, он тоже военный на самом деле.
-А кем он сказал работает?...
-Ну, офисним роботником, но он совсем не похож на такого парня по поведению...
-Еще бы, не похож. Ты видела его прикид на балете? Его костюм был прост, без всяких цацок, но он выделялся на фоне остальных. А значит, вещи били дорогие. А если он может себе позволить себе их купить - определенно, он не рабоатет в офисе,-изрекла Мира и налила чайку в чашку.
-...Ну или он теперь нищий, потому что разтрынькал все деньги, дабы произвести на нас впечетление,-усмехнулась она.
-Да ну тебя!-в шутку обиделаь Кристель и засчикотала Миру.
Та не особо боялась щекотки, но когда ее щекоатла сестра, это было что-то.
-Хаххахаа,Кристель, отпусти!
А на следующий день прийля в школу Мира обнаружила интересную вещь: Елион пропала. Вернее, по словам Корнелии уехала с родителями в семейное путишествие:
-Да? То есть, вчера она еще была с нами на вечеринке, а сегодня они уехали?
Что за спешность?
-Ой, ну я не знаю деталей,-заулыбалась Корнелия.
После исчезновения Элион в дружной пятерке одноклассниц Миры наметился разлад. Вернее, Корнелия отдалилась от прежних закадычных подруг, игнорируя их или огрызаясь, отсела в другой угол класса, и Калеб, подрабатывающий официантом в китайском ресторанчике, ходил как потерянный: девочка поссорилась и с ним. Казалось, она в чем-то обвиняет прежних друзей.
Однажды Калеб подавал ужин старшей сестре Миры, сидящей в зале с каким-то грузным лысеющим мужчиной. Пара сидела напряженно, с возбужденно горящими глазами, и ждала, пока официант отойдет, чтобы продолжить разговор.
- Калеб, - перехватила парня Хай Лин, - если спрячешься за мандариновым деревом и послушаешь, о чем они говорят, я подменю тебя на два часа.
- Зачем тебе подслушивать? - неодобрительно посмотрел на нее юноша.
- Боюсь, что этот тип может впутать сестру Миры во что-то плохое, - шепнула девочка. - Я видела его в "Драконе" и раньше со всякими подозрительными личностями.
- Ты всех в чем-то подозреваешь, - снисходительно сказал Калеб. - Помнишь, как вы приняли учителя за монстра?..
- Ну, как хочешь, - независимо сказала юная китаянка, - я и сама могу послушать. Но я думала, что ты хочешь отлучиться и попробовать еще раз поговорить с Корнелией после тренировок на катке.
Она хотела удалиться, но Калеб остановил ее:
- Постой... Я послушаю их. Но думаю, они просто поссорились, как я с Корнелией...
*
- Как у тебя все просто, Эрик, - говорила Кристель. - Тебе ничего не стоит уехать не оглядываясь, тебя ведь ничто не держит. А я? Разве я могу так же исчезнуть, оставив все, чем я тут живу? Здесь моя работа, мой дом. А Мира? У нее ведь больше никого нет. После гибели папы она никому, кроме меня, не нужна.
- У нее есть мать и отчим, - напомнил Эрик.
- Да. Мать, занятая больше своей личной жизнью, чем дочерью. И отчим, который терпеть не может падчерицу и планомерно выживал ее из дома при попустительстве жены. Мира была рада, когда я забрала ее из дома матери, она только начала привыкать к нормальной жизни, где у нее есть родной человек, ее любят. И я не могу тоже предать ее, понимаешь? Когда я подписывалась на это дело, то не подумала об этом. А сейчас - не могу!
- Успокойся, малыш, - Куолен положил руку на пальцы Кристель, комкающие салфетку. - Я тебя понимаю, ты молодец, что не бросаешь единокровную сестру. И твои чувства похвальны. А знаешь? Мы можем увезти ее с собой. Представь: домик на Кокосовых островах, пальмы, теплое море, яхта... И мы втроем. Мира славная девочка, я ее не обижу и не попрекну.
Кристель молчала, скручивая салфетку жгутиком. Теплая рука Эрика погладила ее пальцы:
- У нас еще есть время подумать, малыш. Но я бы очень хотел, чтобы ты уехала со мной. Я устал от одиночества, а ты - та женщина, с которой хочется связать жизнь. Я долго тебя ждал...
*
- Кажется, ты права, - заключил Калеб, рассказав о странном разговоре. – Он действительно хочет задействовать ее в какое-то дело. И, судя по всему, сомнительное потому, что потом им придется скрываться.
- Ууупс, - озадаченно протянула Хай Лин. – Недаром мне этот хмырь никогда не нравился… Что же делать?
- Они говорят, что еще есть время подумать, - припомнил Калеб, - что это дело у них будет еще не скоро. Ты поговоришь с Мирой?
- Сначала обсудим это с девочками, - ответила Хай Лин, - и вместе решим, что делать. Сначала надо узнать, что задумал этот козел.
- Я прослежу за ним, - пообещал Калеб. – Дело привычное…
*
Кристель пришла домой, чтобы сделать уборку и испечь пирог. Но работа не клеилась, все валилось из рук, а когда она разбила банку с корицей, то поняла, что сегодня не ее день. Сметя осколки, девушка прилегла на диван в своей комнате и выпила шипучий аспирин. Голову сдавливала боль, и Кристель боялась, что у нее температура. Скоро должна была вернуться из школы Мира, если опять не задержится после уроков с Корнелией. Что-то на этот раз «депресняк» у школьной красавицы затянулся, и она избрала на роль «жилетки» ее сестру…
Мира и Корнелия шли от школы к перекрестку. Корнелия все щебетала о чем-то связаным с Вилл, Ирмой, Хай-лин и Тарани, но Мира в это время думал о своем.
"А все-таки как-то уж больно спешно Елион с родителями уехали...Ее родители не оповестили никого в школе, потому что Елион в этот день понаставляли кучу "енок"(н -не присудствующая), да и все задвали вопрос "где же Браун?"Телефона у Елион не было, а на домашний звонить, конечно, бесполезно...
Внезапно Мира остановилась, и ее осенило:
-Корнелия, вы же с Елион с первого класса дружите?
-Да...-нахмурилась девушка. Столь резкий перепад активности подруги ее удивил,- а что?...
-Да как-то странно, что она даже тебе ничего не сказала. И до этого времени никто из них не позвонил. Уже ведь почти весь день прошел, за это время можно было бы где-то найти возможность сделать звонок.
-Возможно отцу Елион удалось купить "горячую " путевку, и у них не было времени решить все формальности...-усмехнулась Корнелия.
-Возможно. А знаешь что?...Елион хорошо сдружилась с Седриком, продавцом из нового магазина книг,- продолжала рассуждать Мира,- в последние время она делилась с ним своими откровениями. Он точно должен знать, куда она могла отправиться, или собиралась!- заявила Мира и решительно зашагала в сторону магазина. Корнелия уже и так протащила ее на пару лишних километров, -пошли!
-Мира!Постой!подожди меня!- побежала следом Корнелия.
-А ты хорошо подумала? А если мы ошибаемся?!Получиться, что обвиним невинного человека, и попадем в дурацкую ситуацию...-попробовала отговорить Корнелия, но Мира уже потянула ручку и вскочила в магазин.
Там было пусто. Не было покупателей, но и продавца тоже. Мира звякнула по колокольчику. Затем еще раз и еще раз.
-Ну вот, никого нет, давай лучше пойдем.
Мира отчаянно стукнула по звонку.
Наконец-то показался Седрик в проеме коридора своего богатого ассортимента.
-Чем могу помочь?- с легким раздрожением спросил он.
Он сразу узнал Миру.(Да и Корнелию он тоже знал).
-А, это вы?...
-Вас же зовут Седрик?- спросила Мира.
Седрик немного удивился, так как знакомых у него в этом городе не было кроме Елион. Он, конечно, предполагал, что она может рассказать о нем подружкам, но такая встреча была впервые:
-Да.
-Моя подруга Елион в последние время часто с вами виделась, -сказала Мира, -в прошлую субботу вы ее ждали. Скажите, она говорила, куда собирается уехать?