Отец подумал и сказал уже на общем языке:
- Это слишком высокая цена, про раздел территории можете забыть. Так и передай своему королю.
- Вы поступаете безрассудно, – сказал Аркин.
- Ошибаешься, если мы заключим союз, Телхолн падет все равно, а за ним и мы, на нашей земле будет война, не зависимо, одни мы выйдем на бой, или с вами… поля пожгут, растения и животные погибнут, люди будут вынуждены уйти отсюда, кто живым останется. Нет. Союза не будет. Я не верю вам настолько, что бы доверить свою землю.
- Я советую вам подумать, с нашей помощью вы сможете одолеть островитян – сказал Аркин.
Мы все рассмеялись, потому что прекрасно знали, что армия южного государства слаба, что от детей толку было бы больше.
- Ты не договариваешь, посол – сказал Коголла, прищурившись.
- Разве не стоит воевать, что бы победить? Не стоит пожертвовать землей что бы выиграть? – спросил Аркин.
- Ты не прав, Аркин из Грильды – сказал отец, отрицательно покачав головой - Моя земля мне не рабыня. Она моя мать, мой друг… она меня кормит, кормит мою семью, всех, кто рядом со мной прячет от великой ночи – отец погладил мать по ноге, а потом добавил, – а я свою мать в обиду не дам. И терзать ее не позволю во имя интересов твоего королевства… а то и твоих, кто знает. Вы боитесь угрозы, и хотите укрыться за нашим щитом, да еще и забрать у нас город, крепость и мою дочь. Я мог бы убить вас обоих. И сейчас могу… Так что осторожнее со словами. Будь разумным, Аркин.
- Я с уважением отношусь к вашему слову, лорд Лэтимор, но боюсь, вы видите лишь одну сторону монеты.
- Расскажи о второй – сказал Коголла, не дав отцу сказать свое слово, ибо видел, что хозяин дома злится, а это плохо бы кончилось.
- Не свирепей, светило – тихонько сказала мать отцу и поцеловала его в висок.
- Мы можем сделать так, что ваша земля не будет тронутой. У нас есть думы о союзе с Ренианской королевой. Они сильные воины, и если вы согласитесь на наши условия, то битва будет не здесь, а на острове.
- Рениане подожмут хвосты плыть на остров – сказал Фрэил.
- Верно, – подтвердил отец – одноглазый не даст королеве совершить эту глупость. Ее воины не представляют себе, что такое битва в снегах острова. Они там даже не были ни разу. А союз с Мориэль… обманет она вас. Больше тебе скажу, она сейчас околачивается на тропах через Эрсефал. И готовится напасть на крепость. Если у вас с ней союз, почему же она нападает на наши земли?
Аркин замялся, видимо, не ожидав такого поворота в разговоре.
- Лорд Аркин, – снял напряжение Коголла – а откуда у вас вообще такие вести?
- На острове, в гавани несколько наших людей. Они доложили о подготовке к походу – ответил Аркин.
- Интересно… а можете сказать подробнее, если то возможно?
- Лед топят… – сказал гость, сделав жест рукой, показывая, мол, очевидно же.
Коголла хмыкнул и оглядел всех нас. Да, это было верно, первым делом, что делают островитяне перед походом, это проходят по льдам моря у острова и рассыпают порох или разливают смолу, масло или что-нибудь еще, что горит. Потом собираются на берегу и поджигают, что бы расплавить льды. После этого они спускают в воды корабли, с большими, стальными, заточенными, напоминающие огромные плуги, приспособлениями, что бы крошить лед, на пути.
На первых кораблях плывут самые сильные мужи, которые способны приложить огромную силу, что бы разогнать корабль при помощи весел. Первые корабли, так же гораздо больше остальных и умещают порядка двух сотен воинов. Их силы достаточно, чтобы расколоть льды, отдаленные от побережья.
Однако, никого кроме Коголлы, видимо, этот жест рукой не смутил.
- Tal elon hlo remna (гони их прочь отсюда) – сказал он отцу.
- Я бы хотел просить вас не использовать родной язык, ибо так я могу получить неверное представление о ситуации.
- Да ничего страшного тебе еще никто не сказал – сказал Фрэил.
- Так, мое слово – сказал отец и хлопнул по столу - вы можете остаться, насколько вам хочется. Но я не отдам дочь и землю. И союза с вами у нас не будет. Коголла, не отойдешь со мной на пару слов? Мэйронна, ты тоже иди со мной.
Они втроем встали и ушли на улицу. А мы остались сидеть и только лишь переглядывались друг с другом.
- А вы сами то на остров идти не боитесь? – спросил брат у гостей.
- Боимся – ответил лорд Аркин – но все для благополучия королевства.
Брат кивнул и сказал:
- Семя разума есть в ваших головах, жаль только что против самих себя идете – он встал и вышел из комнаты, а затем крикнув громко где то в темноте, от чего мы все вздрогнули. Судя по его ругательствам, он испугался кошку.
Перевал Эрсефал
Миднэй
4й месяц летнего солнца
Я очнулся, лежа на боку, на шкурах, у скалистой стены, там, где последний раз себя помнил. Сидевшие передо мной мужи вокруг костра не заметили того, что я очнулся. Они что-то ели и тихо разговаривали. Огонь отсекал от лиц лишь отдельные кусочки, а остальное покрывала ночная тьма. Но даже по этим немногочисленным кусочкам было видно, что на их лицах… испуг и отчаянье.
Я вытащил из под шкуры руки и посмотрел на них, они были чистыми, ни ран и порезов, а из моей груди не торчали стрелы, более того, не было ни боли ни того тумана, который пеленал голову, когда мы с одноглазым воеводой шли по дороге вперед.
Вдруг я заметил стоящую недалеко от костра королеву Мориэль, а рядом ее посла Солграсса. Все это время она была там, но мои глаза, после пережитого не были столь ясны, что бы разглядеть ее в темноте.
Кроме треска костра и тихих голосов мужей, ночь была переполнена звуками далеких птиц, волчьим воем и завыванием ветра. Те, кто ушел другой дорогой, уже ночуют в снегах и наверняка уже нас потеряли.
Я попытался подняться, и мне это удалось без трудностей, потому что на мне не было ран, я чувствовал себя, будто хорошо выспался. Я осмотрел все вокруг. С одной стороны, внизу, в обрыве видно силуэты деревьев и воды, мерцающей в свете желтого полукруга на черном небе. А позади меня, у скал, лежал Кростайн, и тяжело дышал. Видимо он еще спал, но главное что он был жив. Я испытал большое облегчение, увидев его живым.
Пока я был занят осмотром, ко мне бесшумно приблизилась королева и присела рядом.
- Я рада, что вы проснулись – сказала она ласково и тепло, так, что холодный ветер отступил, и мое тело начало согреваться.
- У вас все в порядке? – спросил я.
- Не совсем, я боялась, что потеряла двух лучших соратников и даже больше… двух друзей.
- Я польщен. Скажите, пожалуйста, что произошло? – спросил я, поднимаясь на ноги.
- Нет, не вставайте, вам нужно отдыхать – она потянула меня руками за плечи вниз, когда я уже почти поднялся, и я снова лег на спину, а она начала рассказывать – Когда вы подошли, мы увидели страшное зрелище. Помимо ваших страшных ран, крови и ломаных костей, пустых глаз, позади вас мы видели силуэты… темные… они держали в руках топоры и мечи, будто готовы к бою. Кростайн упал первым, а вы следом за ним. А мы уже готовились к драться с этим непонятным явлением. Но потом… вышел один из них в центр. Приблизился к нам. Он был прозрачен, но… материален. Я могла разглядеть его лицо. И самое страшное, что это было знакомое мне лицо. Мой отец… – ее голос немного дрогнул. Словно к ее горлу подступает комок… будто сейчас она прольет слезы.
- Я слышал, что ваш отец пропал в горах недалеко отсюда… - сказал я.
- Видимо его нашли такие же темные… призраки – сказала она с сожалением, но жестко, а затем мягко продолжила – Я опустила меч, а он показал мне рукой наверх, на небо. А затем подошел к вам…. И произошло странное. Каждый из нас словно потерял зрение, В глазах темнота, а в ушах страшный шепот на непонятном мне языке. Я подумала, что именно так выглядит смерть – посмеялась она – но когда зрение вернулось к нам и шум исчез… мы увидели вас лежащих, абсолютно невредимыми. Будто вы не уходили вперед.
- А призраки?
- Словно их и не было.
- То, что вы видели… это грядущее, я думаю, если мы пройдем дальше… – прохрипел Кростайн – а ваш отец дал подсказку. Эта ловушка не для нас, но мы угодили в нее…
- Слава Богам, и вы очнулись – воскликнула королева.
- Уже давно – сказал он – и слышал все, что вы сказали.
На этот раз мои потуги подняться никто не остановил, и одноглазый тоже встал немного позже, подойдя к костру.
- Мы выпьем за ваше здоровье, храбрые воины, и наша владыка – поднял рог один из мужей – вы видели в лицо саму смерть, но обманули ее. Слава храбрецам!
Воители встали и зарычали, подобно медведям, подняв рога с вином, а затем выпивая до дна.
Это присуще живым, придумывать что-то… невероятное и даже немного нелепое, что бы объяснить те явления, которые не понимают.
- Ваше высо…
- Тише – перебил Солграсса одноглазый – слышите?
Все прислушались... вдалеке был слышен рог… но необычный. Он звучал так низко и так жестко, словно он размером со скалу, разнося ветер так… что мы продрогли. Мне даже показалось, что вокруг нас очень быстро пролетели сотни птиц, а лошади начали сходить с ума, пытаясь сорваться и убежать. Рог замолчал
- Что это? – спросил Солграсс, у которого глаза были красными, а голос надрывным от испуга.
- Это те, кого вы не боитесь, посол – сказал с усмешкой Кростайн – Чего стоите!? К оружию!
Пригревшиеся у костра воины снова зарычали, словно медведи, надевая шлемы, готовя щиты, и звонко обнажая мечи и топоры, выставляя копья. Я бросился к шкурам, где я лежал часом ранее, взял шлем и меч. Обнажив клинок, я бросил ножны туда, где взял, потому что, как я думал, не было времени застегивать все эти ремни от ножен.
Нас было два десятка воинов, не считая королевы. Все действовали слаженно и организованно. Никакой паники. Кроме посла.
- По десять на каждую сторону, они придут отовсюду – кричал одноглазый, обходя за спиной построившихся воинов. Он прошелся, стукая по спине тех, кто пойдет на сторону, откуда мы пришли – Разжечь костры! Больше костров, пока есть время! Наше спасенье свет! Если вас утянут во тьму, вы покойники!
Мы все заметались, разжигая новые костры. Совместными усилиями, мы осветили большую территорию. Треск костров был таким громким, что не было слышно ни птиц, ни волков… Только звуки сгорающего дерева…
Мы рассредоточились по нашему освещенному месту. В центре стояли королева и ее посол, чуть поодаль от них я, а с другого конца дороги Кростайн, а еще чуть дальше нас все остальные, выстроившись в линию.
Снова раздался зов рога. Уже ближе… громче. Глядя в темноту создавалось впечатление, словно на нас идет невообразимо огромный великан, а звук рога – его рычание. Нас вновь пронзил ветер, на этот раз уже со снегом. А когда рог затих, Кростайн крикнул так, что бы все услышали:
- Они так же мрут от меча, как и мы с вами! Представьте, что они люди! Северяне на худой конец!
Но воители были уже слишком испуганы, что бы ответить кличем.
- Что за тишина?! – крикнул одноглазый – покажите им, что мы не боимся! Помните! Нам нужно выстоять до утра! Появись первые лучи светила, то спасенье наше!
- Если кто-то не хочет драться, есть еще возможность спрыгнуть вниз! – крикнула королева, но воины не отвечали, тогда она подошла к чьему-то коню, который стоял словно мертвый, глядя в одну точку. Все лошади были после второго рога почему-то угрожающе спокойны. С коня она сняла чей-то миндалевидный щит и снова вернулась в центр, вонзив щит в землю и оперев его на себя. Тогда она обнажила свой меч, кованный мастерами Органэлона тысячи лет назад. Один из древнейших клинков, что мы знали.
Она с силой ударила по полотну щита мечом. Затем снова, и снова.
- Ну же! – с надрывом крикнула она, и вдруг один из мужей откликнулся и тоже начал стучать по щиту одновременно с королевой. Следом еще и еще. В конце концов, воины стали спокойнее, отбивая общий ритм. Разгоняя кровь по телу, разгоняя тепло.
Прозвучал третий рог, который заставил опустить руки даже смелую королеву. Он звучал невероятно близко. Словно в двух шагах от освещенного нами места. Его рев пронзил насквозь скалы и землю под ногами, так что, она задрожала, а вместе с ней и дрожали мы. Некоторые из стоящих впереди меня, начали отходить назад. Я сжимал рукоять меча все крепче, в нетерпении, посмотреть на тех, кто внушает такой ужас нам.
Рог затих, на смену ему явился шепот.
- Damerjan wai kirm – шептало что-то на ухо, но я не понимал этих слов – E remn ko lon. E remn ko lin.
В этот момент в свете костров появились первые снежные воины. Они выглядели, как замерзшие мертвецы, тела изувечены… лица искорежены, у некоторых отсутствовали какие либо части тела… или части лица. Не было челюстей, носов, рук. Но у каждого были глаза… если это можно так назвать. Пустые глазницы, из которых струилось пламя белого, красного, синего, зеленого, фиолетового цвета. У всех по разному. Так же как и доспехи. У многих были куски от железных панцирей, остатки кольчуг, половинки шлемов.
Их тела были белого как снег цвета, и выглядели словно высохшие. Ветвистыми деревьями окутывали их тела вены и артерии, цвета угля, а из некоторых областей тела, у многих торчали, настоящие, замерзшие древесные ветви, камни, и даже останки своих сородичей или кого-то еще.
Они шли медленно… но как только увидели нас, ринулись в бой живее живых. Первые налетели на копья, а один встретил сокрушительный удар секирой и был разрублен напополам. Следующие пали от мечей, но и сами смогли настичь немногих из нас. Двое из ряда десяти, стоявших впереди, вскрикнули от боли, но убиты еще не были, а продолжали звенеть мечами. Ряд был прорван.
Я оглянулся назад, где тоже уже шла бойня. Повернувшись вновь вперед, я увидел как на меня несется разъяренный мертвец подняв меч. Он ударил, однако я без труда защитился, затем он ударил сверху, и я отбил его меч, а следующий удар его контратаки прошел колющим ударом, от которого я уклонился, отойдя в сторону, одновременно занося меч для своего удара, который явился сразу после моего уклонения и снес голову моему врагу. Тут же появился следующий снежный воитель и лязг мечей передо мной и им взыграл еще сильнее, чем с предыдущим. Мы атаковали друг друга и отражали удары слишком долго, потому что успел появиться еще один и размахнулся тяжелым топором, я уклонился от него и держал двоих врагов на дистанции, так что бы один из них постоянно был сзади и мешался тому, что впереди. Третий уже тоже был на подходе, тогда на помощь пришла королева, разрубив мечом одного, а потом проткнув другого сзади. Я успешно отбился от третьего.
Снежные воители нападали волнообразно, потому что их заметно стало меньше, спустя недолгое время. Мы успешно отбились от первой волны, где последнего выпотрошила королева, после чего ее и без того не слишком чистые доспехи, покрыла мерзкая слизь, и еще большая грязь. Счет убитым врагам превосходил два десятка, а мы потеряли двоих воинов.
- Это не последние – сказал Кростайн, вытирая меч от непонятной слизи об убитого мертвеца – возьмите факелы, кидайте в них как только видите, вы двое, возьмите стрелы и луки, бейте горящими стрелами. Если они рождены холодом, они должны бояться огня.
Пока было время, я одел ножны меча на спину, затянув потуже все ремни, а потом взял в обе руки по горящему полену. Мы с нетерпением ждали новой волны. И она пришла достаточно быстро.
Первые снова налетели на копья. Их было больше. И в этот раз они уже с первых шагов лишили нас нескольких воинов. Я бросил полено в первого, бежавшего на меня, тот загорелся и упал в судорогах, а затем я сжег следующего, и вытащил меч. Смертельную рану нанес почти сразу следующему, а с четвертым завязалась драка. Я ударил по его мечу и он выронил его, глядя на меня своими горящими глазами. Я замахнулся и наотмашь ударил его, а он закрылся руками, после чего их лишился, а потом и лишился головы. Рядом с собой я увидел королеву, которая била так сильно, что разрубила щит врага. Но один из огнеглазых все же ее достал. Падая, после ее сокрушительного удара, он резнул ее ногу, разрезав кожаные штаны и плоть женщины. Она вскрикнула, и сзади подбежал Солграсс, помогая ей.