Чарли, истый сын своего отца, бросился в бой, подняв саблю. Был объект его гнева, огромный краснорожий верзила с крошечными рожками по бокам приплюснутой головы, схвативший мальчишку примерно одних лет с Чарли. Бедняжка уже даже не кричал, только стонал от боли, слишком сильно пережатый огромными лапами чудовища. Чарли прыгнул, с размаху рубанув повыше колена. Чудовище взвыло, отбросив жертву, которая отлетела к скальному излому. Острая сабля почти перерубила ему конечность. Монстр протянул лапу, пытаясь схватить маленького врага, но Чарли Стейн ловко увернулся и с размаху полоснул по лапе. Оглушительно вопя, демон завертелся на месте. Чарли отскочил, выбирая момент. Однако, ему в голову пришла другая идея. Приплясывая на месте от охватившего его боевого духа, мальчик замахал руками и попятился, предварительно убедившись, что до котлована с лавой всего пара шагов. Корча рожи и дразнясь, он добился того, что демон просто взбеленился и рванул на всех парах к назойливой букашке. Однако, когда он уже протянул руку, чтобы схватить маленького врага, Чарли совершил великолепный прыжок, правда, слегка на рассчитав. Он лишь успел проследить траекторию полета чудовища, бухнувшегося прямо в кипящее озерцо. С истошным воем тварь заметалась, пытаясь выбраться, но скоро испустила дух. Чарли попытался подтянуть непослушное тело, но понял, что всё сильнее сползает к желобу, по которому текла лава. Брюки мальчика уже тлели, а волосы на голове потрескивали, он задыхался от невыносимого жара, когда внезапно маленькие, но сильные руки обхватили его запястья и потянули на себя. Капля замерла, вспыхнув подобно звезде и тут же потемнев, указывая, что они пришли. Валет недоуменно уставился на глухую стену, выросшую перед ним. Он действительно был просто растерян. Волшебство завело его в тупик. Мужчина озирался, пытаясь найти хоть какой-то выход, когда Джилл внезапно подергала его за рукав.
-Дружочек, глянь-ка туда! Ничего не замечаешь?
Стейн послушно проследил её взгляд. Лишь присмотревшись, он заметил более широкую и прямую щель, идущую вверх по стене. Кое-где щель была замазана грязью, но теперь Стейн знал, что делать. Вытащив из-под одежды кинжал, он торопливо взялся за дело и вскоре замаскированная дверь стала видна невооруженным глазом. Мужчина аккуратно просунул длинные тонкие пальцы в щель и потянул на себя. Дверь шла туго, кстати пришлась помощь Джилл, чтобы открыть её. В лицу двоим путникам пахнуло затхлостью и влагой. Джилл поежилась, натягивая на плечи шаль. Валет ободряюще положил руку ей на плечо.
-Ну что, вперед, мисс Фарланд?
Вперёд, дружочек! твердо произнесла храбрая женщина и они шагнули в проем…
Лёжа на скале, Чарли пытался отдышаться. Его тело было бы мокрым от пота, если бы в здешнем иссушенном пламенем воздухе тело и одежда не высохли мгновенно. Его спаситель (а заодно и спасенный) лежал рядом, тяжело дыша. Чарли наконец сел, внимательно разглядывая мальчика. Некоторое время молодые люди изучали друг друга. Первым протянул руку незнакомый мальчик (он был очень красив, с чуть удлиненными аристократическими чертами лица и серо-голубыми большими глазами).
-Спасибо, что спас меня!
И тебе…спасибо… Чарли неловко улыбнулся отцовской улыбкой. –Я Чарльз Лионесс Илосович Стейн.
Он церемонно пожал протянутую руку. Мальчик улыбнулся
-Филипп Сент-Джон Бэзил Рэтбоун!- не менее церемонно представился он. –Можешь звать меня просто Баз.
-Тогда ты зови меня Чарли. Как ты здесь оказался?
-Не знаю. Просто вдруг очутился здесь. А потом это чудовище напало на меня…спасибо тебе, что спас!
И тебе спасибо, что вытащил меня! Чарли вздрогнул, бросив взгляд вниз, в огненный поток. Мальчики крепко обнялись, словно это объятие могло дать им совет, подсказать как выбраться из этого страшного места. Да и вдвоем им было не так страшно. Они встали и, подобрав саблю Чарли, взявшись за руки, пошли по тропинке, ведущей за пределы лавовой долины.
====== Часть 10 ======
-Нет, не туда, сюда! Скорее!
Валет подхватил Джилл за бедра, поднимая на вытянутых вверх руках, чтобы она могла ухватиться за верхнюю кромку лабиринтового забора. Каблук едва не пробил хрупкую ладонь. Поморщившись, Стейн подтолкнул женщину и развернулся к появившимся из-за угла противникам.
Их буквально выбросило в это странное, дикое место. Металл и живая изгородь переплелись, образуя странное сочетание. Казалось, живое росло из арматуры, а арматура была продолжением живого. Валет едва успел оттолкнуть Джилл, запутавшуюся в юбках. Огненный сгусток пронесся мимо, пропалив в изгороди черную дыру, которая тут же затянулась сетью тонких металлических нитей. Он успел распороть тело карточного стража и подхватил Джилл за плечо, потянув к себе. Потом они бежали, слыша сзади топот. Стража была повсюду.
Наверх, быстрее! Джилл первой сообразила, что верхние части забора плоские и оттуда легко будет рассмотреть, куда идти. Валет не раздумывал, он сражался. Теперь же, сидя наверху, Джилл радостно вскрикнула. Стейн не мог отвлекаться. Один из стражников располосовал его плечо и пропорол бок острием алебарды. Поднырнув под острием грозного оружия, Стейн со своей нечеловеческой силой рванул её из рук врага. Двух взмахов хватило, чтобы разделаться с остальными. Но он обливался кровью, а крики стражей слышались отовсюду.
Миленький, ох ты, бедняжка! Джилл спрыгнула с изгороди и принялась рвать на лоскуты нижнюю юбку, ничтоже сумняшеся поддернув верхние. Торопливо перевязав кровоточащие раны, она потащила Валета по хитросплетениям лабиринта, пока они наконец не выскочили к небольшой открытой площадке, за которой мерцала Нора. Валет едва успел толкнуть женщину за спину, перехватив направленное ему в грудь острие. Джилл неожиданно клубком покатилась под ноги бросившимся к ним стражникам, сбив с ног одного и отвлекая другого. Валет расправился к тем, что набросился на него первым и прикончил этих двоих. Путь был свободен. Схватив женщину за руку, он потащил её к выходу.
Они оказались в странном месте и не сразу Стейн понял, что рядом с ним кроме женщины есть ещё кто-то. Потрясенный раскинувшейся панорамой кошмарных разрушений, он отступил и сжал в руках алебарду.
-Полегче, Илосович Стейн, – бархатный голос из-за спины заставил его подпрыгнуть и обернуться.
Мужчина, стоявший перед ним, был одет в синий камзол и глаза у него были ультрамаринового цвета. Изящное тело, красивое лицо. Стейн был слишком Жителем Страны Чудес, чтобы не понять, кто перед ним.
-Не смотри на меня так, Илосович Стейн, я сам не ждал этого, – человек поднял руки, глядя на них с любопытством. –Но я это я…
Абсолем! выдохнул Валет, зачарованно глядя на два шелковых крыла, плащом свисающих со спины до самых подколенок. –Ты- человек!
Более чем… бывший Гусеница и бывший Бабочка спокойно отряхнул с одежды пыльцу и устремил синий взор в разрушенный город, лежавший в долине под ними. –Твоя карта, Стейн, не забудь о ней.
Илосович вытащил из кармана карту. Капелька крови медленно катилась вперед. Стейн чуть помедлил, словно собираясь с силами, и принялся спускаться вниз по узенькой тропке. Следом за ним поспешили Джилл и Абсолем.
Сэлли застонала, приходя в себя. Голова ужасно болела. Девушка протянула руки, потрогав лицо, волосы. Рядом послышался жалобный стон. Девушка смогла наконец разлепить веки и содрогнулась. Она лежала в каком-то кошмарном помещении, освещенном лишь тускло мигающими длинными трубками. Каждая вспышка выхватывала из мрака бесчисленные столы, железные, кошмарные столы, на которых лежали дети. Она слышала плач, жалобные стоны и мольбы. А потом поняла, что лежит на таком же столе, а рядом, широко распахнув глаза, смотрит на неё ребенок лет трех. Движимая состраданием, но больше ужасом перед одиночеством, она наклонилась и взяла его на руки. Малыш (это был мальчик), доверчиво прижался к ней, обняв за шею. Сэлли осторожно слезла со стола, прижимая к себе малыша, и потихоньку побрела к темневшему далеко от неё проему. Это был выход. Куда он вел, девушка не знала, но почему-то страх исчез. Теперь в её сердце была лишь спокойная настороженность. Она каким-то образом знала, что её отец Илосович Стейн, лучший из всех отцов в мире уже идет по её следу и по следу её брата. И ещё она, тоже не зная, откуда, но была уверена, что Чарли жив и далеко отсюда. Она почти дошла до двери, когда послышались переговаривающиеся мужские голоса и она едва успела нырнуть под один из столов. Уже светало, когда Чарли и его новый друг Баз выбрались наконец из лавовой долины, очутившись у края громадной равнины, на которой ничего не росло. Перед ними раскинулись бесплодные черные земли. Лишь вдали, невообразимо далеко виднелся черный силуэт, напоминающий торчащий вверх драконий рог. Мальчики в недоумении смотрели друг на друга. Баз, более хрупкий и менее решительный, крепко сжал руку друга, придвинувшись поближе к нему.
Всё равно надо идти, Чарли ободряюще улыбнулся. –Вот увидишь, мой папа нас найдет. Это самый храбрый и сильный человек на свете! Но мы должны двигаться. Нельзя просто сидеть и ждать.
Он обнял дрожащего спутника, пытаясь успокоить его.
-Не бойся. Идем. Что бы ни ждало нас впереди, оно не страшнее того чудища и огня.
Баз кивнул, хотя всё ещё дрожал. Крепко взявшись за руки, мальчики шагнули вперед.
====== Часть 11 ======
Оказавшись у черты города. Стейн с некоторым удивлением взглянул на карту. Капля крови на ней пульсировала, разрастаясь, словно большая амёба. Синяя рука легла на плечо и Валет вздрогнул, обернувшись. Абсолем тревожно озирался.
-Что-то не так…я чую опасность вокруг. Думаю, нам не стоит разделяться и стоять на месте. Идем, Илосович Стейн. И вы, миссис Фарланд. Нельзя здесь оставаться.
Они двинулись. И уже шагая по разрушенным, искаженным улицам, Стейн спросил:
-Ты можешь сказать, откуда исходит опасность?
Отовсюду. Само это место Тьма. Берегись!!!!!!!!!!
Стейн едва успел оттолкнуть в одну сторону женщину, в другую бывшую Гусеницу. Чудовище, обрушившееся на него, мало походило на человека. Кошмарная помесь человеческого существа и обезьяны. Стейн увернулся от удара когтистой лапы и полоснул по ней кинжалом.
Бегите! крикнул он, кружа вокруг чудовища. Тварь ринулась на него, расставив длинные бледные лапы, стараясь схватить в охапку. Стейн позволил ей обхватить себя и едва не взвыл от боли, почти раздавленный этими объятиями. Острые зубы почти нежно сомкнулись на его израненной щеке, вспарывая кожу. Заведя длинную руку за спину твари, он воткнул острие кинжала точно в то место, где должно было быть сердце. И снова удар, и ещё. Тварь заметалась, заверещала и испустила дух. Едва живой, полураздавленный Стейн, шатаясь, опустился на колени. Его била крупная дрожь.
Миленький, да что ж это! Джилл опустилась рядом с ним, отрывая широкий кусок ткани от нижней юбки и промокая глубокий укус на лице. –Ну вставай, вставай, обопрись о мое плечо. Вот так!
Абсолем стоял чуть поодаль, словно зачарованный глядя на странную процессию, приближающуюся с ним. То были существа, весьма похожие на людей, только с телами и лицами, что свисали ошметками серой мертвой плоти. Существа брели медленно, с трудом переставляя негнущиеся ноги и вытягивая вперед скрюченные пальцы. Абсолем отступил, наклонился, помогая миссис Фарланд поднять Стейна.
-Скорее, надо уйти подальше от этих мертвецов!
Сэлли тихо баюкала пригревшегося в её объятиях малыша, в душе молясь лишь, чтобы те, кто вошел в зал, её не заметили. Они переговаривались на странном шипяще-лающем языке, который Сэл совершенно не понимала. Она была здорово напугана, но страх существовал как бы отдельно от неё. Она выжидала, прослеживая взглядом ноги, все удаляющиеся от неё в другой конец зала. Затем, придерживая малыша, вцепившегося в неё как обезьянка, она двинулась почти на четвереньках к выходу. В лицо пахнуло карболкой и ещё какой-то дрянью. Сэлли выскользнула в темный коридор, затаившись за стеной. Ноги у неё подгибались от страха и возбуждения, голова кружилась. Она пересадила малыша за спину и, придерживая его под коленки, на цыпочках пошла по коридору. Сэлли не представляла куда идти, лишь надеялась, что коридор выведет её хоть куда-то. Голова все ещё кружилась, но понемногу, словно вспышки, просветы, стали проявляться в сознании картинки. Лица, морды, когтистые лапы, странные конструкции для каких-то исследований. И дети… дети… дети… -Не могу больше, – Баз опустился на камешек, хлюпая носом. – Нога болит и пить очень хочется.
Чарли сел рядом, обняв друга за плечи.
-Отдохнем воон там, видишь, там ручеек есть и можно будет попить.
Баз жалобно посмотрел на юного Стейна.
-Нога болит очень.
-Дай посмотрю, – Чарли расшнуровал ботинок на ноге мальчика, задрав штанину, спустил носок и охнул, прикусив губу. –Ничего себе! Наверное, ты расшиб, когда этот монстр отшвырнул тебя.
Нога была сине-черная и прилично распухла, бедный Баз едва мог ступать на неё. Чарли припомнил все, что знал из книжек и рассказов взрослых о травмах.
-Ты чувствуешь ниже ногу? Можешь шевелить пальцами?
Баз поморщился.
-Да, могу, правда больно это.
-Это очень хорошо, что можешь, – авторитетно заявил Чарли, – значит, твоя нога не сломана, а просто ушиблена. Обопрись об меня, давай я помогу. Вместе мы дойдем до ручья и там сможем попить и перевязать твою ногу.
Баз тихо хныкнул, но послушно поднялся. Вдвоем мальчики кое-как заковыляли по протоптанной тропинке к сухому черному дереву, под которым протекал ручей. Из-за скальной гряды за ними следила пара голодных глаз…
Их путь оказался ошибочным, Абсолем отчаянно озирался, но они очутились в тупике, справа и слева были глухие стены, сзади железная дверь. Джилл принялась колотить в неё, умоляя впустить их. Абсолем не был уверен, что это поможет. Он прижался к стене, поддерживая Валета, который лихорадочно озирался, ища выход. Но выхода не было. Крыша и кромки стен были слишком высоки. А чудовища, походившие на оживших мертвецов, приближались.
Сэлли, Чарли… Стейн тихо застонал. –Что с ними будет?
Сзади раздался скрежет и пахнуло мокрой землей и плесенью.
-Входите! Скорее!
Они сами не помнили, как очутились в темном коридоре и шли за слабо мерцающей впереди фигурой. Лишь очутившись в большой комнате, на первый взгляд тоже заброшенной, они смогли при свете двух огромных свечей рассмотреть лицо своей спасительницы. Маленькое личико с огромными зелеными глазами, в которых плескалось безумие. В углу, между сдвинутых книжных полок и столиком, который почти весь занимала одна из свечей, стояла ржавая пружинная кровать-сетка, прикрытая драным пятнистым матрасом и поверх него серым больничным одеялом.
-Благодарю вас, миледи, что впустили, – Стейн поклонился, болезненно вздрогнув. –Как ваше имя?
Девушка угрюмо зыркнула на него, прижав к груди драного тряпичного зайца с пуговицей-глазом. На месте второго глаза у зайца торчали обрывки ниток.
-Алиса, – буркнула она, заставив Стейна и Абсолема облиться холодным потом. –Узница этой проклятой тюрьмы. А кто вы такие и какого черта делаете здесь?
====== Часть 12 ======
Алиса!
вырвалось у Абсолема и он попятился назад, едва не сбив с ног Стейна. Хозяйка берлоги дернула плечом и нервно усмехнулась.
Иногда имя это все, что у тебя есть. Всё, что тебя держит на поверхности.
Джилл Фарланд подошла к девушке и с материнской нежностью погладила по спутанным темным волосам.
-Алиса. Красивое имя. А ты тут мальчонку не видела случаем? Маленький он, три годочка, звать Берти.
Снаружи раздался кошмарный грохот. Алиса отпрыгнула к книжным полкам, выхватив нож размером с короткий меч.
-Сюда, скорее, похоже, спасла я вас на свою голову, – она торопливо нажимала на корешки книг. –Придется уходить через Пещеру Оракула и дальше по Пустошам.
Стейн шел последним. Со стен уже сыпалась штукатурка, а с полок падали книги. Одна из них стукнула его по макушке и упала в руки. Стейн шагнул в темный тоннель, на автомате сунув книжку за пояс.
-Старайтесь не отставать, – послышался впереди голос этой новой, странной Алисы. –Тут легко заблудиться.
Илосович поравнялся с Абсолемом. Бывший Гусень брел следом за мисс Фарланд и выглядел очень подавленным. Стейн тронул его за плечо.
-Тебе должно быть известно, что происходит, – тихо произнес он. –Ты- Хранитель Знаний. Так ответь мне, кто эта девица? И что это за проклятое место, где мертвым не спится в земле?
Абсолем чуть замедлил шаг. Яркий ультрамариновый цвет его кожи и одежды сменился тускло-серым. Они брели теперь по странной земле, освещенной лишь светом нереально ярких звезд. Под ногами чернели и белели шахматные квадраты-плиты.
-Есть другие Страны Чудес, – ответил Абсолем и голос его звучал так же серо и тускло. –Страны, где безумие правит бал и Чудеса сменяются кошмаром. Мы попали в один из таких миров. Судя по всему, детей забрал кто-то отсюда… либо из мира, лежащего в пределах этого.