-Лауриен Джорджианна, ваш верный слуга, леди Алиса!
Алиса протянула руку, Лауриен Джорджианна бережно взял её пальцы в свои и прижался к ним губами в легком и изысканном поцелуе.
-Вижу, вы уже познакомились— заметил «человеко-лев», глядя на них чуть склонив голову вбок. У него был такой потешный вид, что Алиса фыркнула.
-Не представишь меня своему новому вдохновению, Лаури?
Джорджианна поднял голову, церемонно поклонился и представил:
-Несравненная леди Алиса Кингсли! Сударыня, это старший помощник на «Летучем Голландце» Дарвин Сен-Пьер!
Сен-Пьер не стал целовать ей ручку, но отвесил поклон, достаточно изысканный, хотя ему и было далеко до того великолепного поклона, что принадлежал Лауриену Джорджианне.
-Если прелестная гостья пожелает, я представлю её капитану!— несколько высокопарно, что не вязалось с его необычной внешностью, произнес Сен-Пьер, с легкой улыбкой глядя на девушку. Алиса кивнула.
Капитан стоял на мостике, у штурвала. Ветер трепал его вьющиеся темные волосы и когда он повернулся к Алисе, её сердце бешено забилось. Это и правда был самый красивый и великолепный мужчина из всех, что ей доводилось видеть. Увидев Алису, он отступил от штурвала, откинул свою темноволосую голову и поклонился, взяв руку девушки и прижав её на миг к своим губам. От этого поцелуя по телу Алисы побежали мурашки.
-Счастлив видеть на моем корабле столь прекрасную леди! Джон Нкеллен к вашим услугам, сударыня!— в голосе капитана слышалась бесшабашная удаль и какое-то сумасшедшее веселье. Он улыбнулся Алисе так открыто, весело и свирепо, что она позабыла обо всем на свете кроме этой улыбки.
Лауриен Джорджианна ждал её на палубе возле борта. Змеи на его голове слегка посвистывали во сне. Алиса прислонилась к борту, глядя на проплывающие мимо странные пейзажи, сменявший друг друга с удивительной быстротой. Более того, иной раз день сменял ночь, а солнце постоянно оказывалось в разных частях горизонта. Ошеломленная Алиса некоторое время молча наблюдала за всем этим безумием.
-Это потому, что «Аннабель Ли»— особенный корабль,— пояснил Лауриен Джорджианна, видимо, уловив её изумление и недоверие. -Он летит между мирами. Тысячи и тысячи миров, один за другим, словно низка самоцветов, ожерелье дивной красоты. Один из этих миров— мой. Или, по крайней мере, был моим когда-то…-в его голосе мелькнула грусть и нежность.
-Та девушка…-Алиса наконец обрела дар речи, заметив Никкифьюри, сидящую на другом конце палубы в компании Дарвина Сен-Пьера, который целовал ей ручки и что-то шептал на ушко. -У неё в груди…в животе… там у неё струны!
Джорджианна продолжал любоваться стремительно меняющимися как в калейдоскопе красками тысяч миров, слившихся в один. Он не сразу услышал вопрос Алисы.
-Что? Прошу прощения, миледи, вы что-то спросили?
-Кто она? Не человек, это точно! Но кто? Никогда прежде не видела такого чуда!
Лауриен Джорджианна прикрыл глаза рукой и опустился на деревянный бочонок, стоявший у борта. Некоторое время он молчал, подбирая слова.
-Она— аиллен!— наконец произнес он, не глядя на две склоненные друг к другу фигурки на корме. -Когда-то им принадлежала Граница Миров. Они жили во тьме, завораживая своей музыкой и выпивая души. Когда на Земли Тысяч Миров пришел Свет, они уползли во мрак и жили там, горюя по утраченной Тьме. Постепенно аиллены растворились в собственной скорби. Никкифьюри— последняя из них. И более того, она может жить на Свету. А теперь, когда Тьма возвращается, ей надо будет сделать выбор...
-Гмм. Похоже, они относятся друг другу более чем по дружески!— заметила Алиса, глядя на девушку— аиллена, склонившую головку на плечо «человеко-льва».
-Они полюбили друг друга когда Никки только появилась в Эсмеральде.
Джорджианна замолчал, глядя вперед. На его лице появилось выражение тревоги. Алиса вопросительно выгнула бровь.
-Что-то не так?
-Сударыня, думаю, вам лучше будет спуститься вниз, в каюту.
-И не подумаю!— фыркнула «сударыня», демонстративно поигрывая катаной. Глядя, как она вращает мечом, выделывая замысловатые кренделя, Лауриен Джорджианна смолк.
-В таком случае не отходи от меня далеко!— бросил Сен-Пьер, оказавшийся рядом с устрашающего вида штуковиной в руках. -Лаури, свистать всех наверх!
Звук колокола наполнил всё пространство вокруг корабля и заполнил, казалось, весь корабль, каждую щелочку на нём. Айза стояла рядом с Сен-Пьером, держа катану свободно, положив тупой стороной на плечо. Стояла и смотрела, как на палубу выбегают заспанные, растрепанные матросы. Её внимание неожиданно было привлечено новым объектом. Это был подросток лет четырнадцати— пятнадцати, стоявший у борта корабля. Стройный, ещё не утративший подростковой угловатости, но с уже по-взрослому суровым выражением лица и недетскими глазами, мальчишка в растянутой голубой блузе и мешковатых штанах поигрывал мечом очень странного вида, состоящим, казалось, из остро отточенного сиреневого света. Притом вид у него был весьма грозный. Алисе даже показалось, что ему не терпится сцепиться с врагом, кем бы этот враг ни был. Заинтригованная этим юным воителем, она обратилась к Джорджианне.
-Познакомь меня с ним!
-Но ведь это же…-на голове Джорджианны змеи встали дыбом от ужаса -это сам Рэйвен Денар! Это величайший наемник Ожерелья Миров, говорят, он вхож даже в Запретный Дворец Эсмеральда!
-Он же всего-навсего мальчишка!
-О, сударыня, он лучший из лучших! Ведь он тоже из Внешнего Мира, как и вы!
-И давно он здесь?
-С тех самых пор, как моего мира не стало. Признаться, иногда я тоскую по Стенонии, но вынужден признать, что сей юный воитель воздал моим соплеменникам по заслугам за все их преступления против других миров. Моего мира больше нет, но, наверное, так оно и должно было случиться рано или поздно.
-Он что, уничтожил ВЕСЬ твой мир?— потрясенно уставилась на него Алиса.
Джорджианна кивнул и грустно улыбнулся, рассеянно гладя змеиные головки, ласково посвистывающие под его ладонью.
-Познакомь меня с ним!— взмолилась Алиса. — Пожалуйста, Лаури!
-Ну ладно, ладно!— Джорджианна поежился. – Идёмте, миледи.
Мальчик с огненным мечом стоял, прислонившись к борту. Ветер трепал его рубашку, по временам вздергивая её и открывая густо покрытый шрамами бок и часть спины. У Алисы даже мурашки по спине поползли, когда она увидела это столь явное свидетельство его отваги и мужества.
-Сэр Денар, прошу прощения, что прерываю ваше уединение,— Джорджианна неловко переступил с ноги на ногу,— но дама настаивала, чтобы я представил её. Сударыня, это Рэйвен Денар, сэр Денар, это леди Алиса Кингсли. Она из Внешнего Мира, Истинный Человек, как и вы!
-Так ты из Внешнего Мира? Наконец-то! Я уж думал, что один такой здесь! Ты как сюда попала?
В двух словах Алиса поведала о своих злоключениях, начав с похищения о окончив моментом прибытия корабля. Парень слушал, не перебивая, и по окончании рассказа сочувственно кивнул.
-Стало быть, у тебя кто-то остался во Внешнем Мире?
-Мать, сёстры,— Алиса с грустью подумала о маме.
-У меня никого нет,— с деланным безразличием произнёс Денар,— один на всём свете. Так что уж лучше здесь. Я здесь уже года три, попал сюда, когда мне было семнадцать.
-Тебе что, уже двадцать лет?— изумленно уточнила Алиса. –С ума сойти можно, ты выглядишь от силы на пятнадцать!
-Уж какой есть!— пожал плечами Рэйвен.
-Благородные господа!— окликнул их Джорджианна. -Они уже здесь!
Лишь теперь Алиса увидела темные вихрящиеся зыбкие фигуры, окружающие корабль. На мгновение ей показалось, что внутри промелькнуло злобное уродливое лицо с горящими красными глазами, но она предпочла не задумываться об этом.
-Бей в глаза!— посоветовал Рэйвен, встав у борта и беря наизготовку своё удивительное оружие.
А потом стало не до разговоров и Алисе пришлось снова вспомнить бой с Бармаглотом. Черные сгустки набросились на них со всех сторон. Стоя между Джорджианной и Рэйвеном, девушка яростно отбивала их атаки. Чуть поодаль сражались Сен-Пьер и его возлюбленная, причем девушка-аиллен просто наигрывала странную, вызывающую жуткий страх мелодию, от которой вставали дыбом волосы на голове. Но, очевидно, поэтому движения черных агрессоров становились подле неё неуверенными, а сами они— какими-то расплывчатыми. Алиса рубила, стараясь метить по алым искоркам, то и дело мелькающим в глубинах сгустков. Совершенно некстати пришло воспоминание о Бравной Битве. Бледное, без кровинки лицо Валета, расширенные от шока глаза, когда Мирана вынесла приговор. Ей вдруг подумалось, что так легко было бы убить Ирацибету потом, улучив момент, не рискуя… Странно, какие мысли приходят в голову в такие мгновения! Но Стейн поддался секундному отчаянному порыву, за который поплатился. Алиса вдруг вспомнила, как он загородил её от Сантанжа, и его последний, яростно-нежный взгляд, когда он посадил её на ступеньку и попросил прощения за то, что втянул во всё это. Сердце сжалось в груди тугим соленым комочком. Да что с ней такое творится?! Этот человек— враг, похитивший её, пытавшийся взять силой! Подлый, двуличный, жестокий, сладострастный мерзавец и убийца, которому самое место на виселице! Но почему тогда так щемит сердце при мысли о том, что она больше никогда не увидит горящего взгляда, искривленных усмешкой алых губ, слишком ярких на бледном лице? И почему так сумасшедшее сладко заходится всё внутри при воспоминании об этих губах, прижатых к её рту? Алиса не понимала себя! Не могла понять и принять ту простую истину, которую давно уже поняло её сердце— Илосович Стейн далеко не так ненавистен ей, как она старалась внушить самой себе. Битва закончилась так же внезапно, как началась. Они неслись сквозь пустое пространство, сквозь Время и Печаль. Алиса лежала на палубе, плача сама не понимая о чем, а Лауриен Джорджианна держал её голову на своих коленях и по его щекам тоже катились слёзы. Потом стали появляться образы, призрачные, расплывчатые. Алиса видела странные полу-прозрачные изображения существ, не бывших людьми. Одно из них оказалось рядом с Джорджианной и он безутешно разрыдался. То был образ высокий девушки, в чертах которой угадывалось сходство с чертами Лауриена, только змеи на её голове были крупнее и глазки их поблескивали злобой.
-Тарвириан…— сквозь слёзы прошептал стенониец, — прости меня… прости…
Алиса уже не смотрела на него и на его соотечественницу. Перед её взором возникла гигантская фигура, бледное лицо и горящий взор единственного глаза. Сердце снова сжалось от боли.
Высокий чистый голос пел странную песню о печали, о любимых, о сердцах, томящихся в разлуке. Алиса плакала как безумная, чувствуя, что сходит с ума. Отовсюду доносились рыдания и возгласы отчаяния… Внезапно всё стихло. Они плыли над бирюзовой равниной. Свежий ветер, несущий аромат цветов, выдувал из душ тоску и отчаяние. Алиса медленно приходила в себя. Но в сердце и в памяти её продолжал оставаться образ человека, которого она ненавидела…или думала. Что ненавидит. Джорджианна помог ей встать и указал на шпили зеленых башен, видневшиеся вдали.
-Эсмеральд!— сказал он, улыбаясь. – Мы дома!
====== Глава 6: Рассказ Ири. ======
Меч уже почти коснулся груди Шляпника, защищенной только тонкой тканью рубашки, дубина Валета, с силой врезав по руке, сжимающей эфес, отвела удар. Девушка взвыла, выронив меч. Шляпник успел отпрыгнуть под защиту Брандашмыга, который прижался к земле, приготовившись к прыжку и угрожающе рыча.
-Что я вам сделал, леди?— прозвучал из-за горы пятнистого меха его удивленный и обиженный голос.
-И ты ещё спрашиваешь?— рявкнула она, пытаясь обогнуть Брандашмыга.
-Он и правда ничего вам не сделал, — спокойно сказал Стейн, с трудом поднимаясь и подходя сзади. –Прошу прощения, что причинил вам боль, но мне непонятна ваша реакция. Мы видим вас впервые в жизни. Если кто и заслужил поцелуй, так это он, а не я. Это истинная правда, леди.
Шляпник выглянул из-за Брандашмыга. В его золотых глазах читалось изумление, когда он уставился на Валета. Стейн сам себя не узнавал.
Девушка остановилась, тяжело дыша. В её взгляде, направленном на гиганта, было что-то такое, от чего у Стейна по спине потекли струйки ледяного пота. Обернувшись, она пошла к нему. Валет стоял молча, пока она (почти такая же высокая, как и он сам) касалась его здорового глаза и повязки-сердечка на пустой глазнице. Он сжался на мгновение, больше всего на свете боясь, что она захочет повредить его единственный глаз. Но она внезапно грустно улыбнулась.
-Да…ты не он…хотя и похож на него, словно близнец…
-На кого?— спросил Стейн, чувствуя, как замирает сердце.
-На Илосовича Стейна, моего возлюбленного и нареченного жениха, — горько ответила она, — увидев тебя, я решила было, что ему удалось сбежать…но Судьба жестока…
Она устало поникла. Валет молча смотрел на неё, ошеломленный этим известием.
-Но что сделал вам Шляпник?— наконец спросил он и тут же пожалел об этом, увидев, как вспыхнули от ненависти её темные глаза.
-Что сделал?— очень тихо спросила она. –Что ж…возможно, и он тоже…похож…
Валет молча смотрел, как она идет к Брандашмыгу, подняв руки.
-Эй, парень, выходи, не бойся! Я не сделаю тебе ничего плохого!
Шляпник с опаской взглянул на неё, но вышел из-за мощной туши чудовища.
-Меня зовут Ирацибета фон Кримс, можно просто Ири!— сказала девушка, протягивая руку сначала ему, потом окаменевшему от шока Валету.
Когда потрясение улеглось, они медленно пошли по дороге. Ири шла между Валетом и Шляпником и говорила, а они слушали, пытаясь понять и осмыслить то, что в этом мире есть их двойники и более того, кажется, двойники эти были полной противоположностью им самим.
-Моя сестра Мирана узурпировала власть с помощью девчонки, пришедшей из другого мира, -начала свой рассказ Ири,— это произошло так внезапно, что никто просто не успел опомниться. Моя сестрица всегда хорошо ладила с Темной Стороной и без труда заручилась поддержкой Тьмы. Всё, что вы видите— дело рук её и её слуг.
Девчонка пришла во дворец вместе с неким Шляпных дел Мастером, по имени Террант Хайтопп. Её звали Алиса Кингсли. Миране она сразу понравилась. А я…не знаю…наверное, я просто слишком сильно была поглощена подготовкой к свадьбе. Кроме того Ило хотел получить благословение родителей, а для этого нам нужно было отправиться в Стейн-кастл. В общем, когда совершился переворот, я узнала о нём одной из последних. Я хорошо помню тот день. Мирана вызвала меня в тронный зал. Сказала, что нужно вынести приговор одному человеку, виновному в оскорблении особы королевской крови. Я пришла, ничего не подозревая.
Мирана сидела на троне моей матери, хотя по закону должна была занимать трон отца. По обе стороны от трона стояли предатель Хайтопп и Алиса Кингсли. Девчонка улыбнулась мне и от её улыбки по спине у меня побежали мурашки. А Хайтопп…я тогда ещё не знала, что он стал главным советником моей чокнутой сестрицы и именно он посоветовал начать с меня и моего возлюбленного.
-Смотри, сестрица!— сказала сестра, поднимая руку и давая знак ввести осужденного. – Он тебе никого не напоминает?
Я взглянула на неё и поразилась ненависти, которая была в её глазах. Никогда не думала. что моя всегда с виду кроткая и нежная сестричка способна на такую ненависть. Я хотела встать, но к моей груди неожиданно приставили острия алебард. А потом две огромные ладья втащили моего Ило, закованного в цепи. Не знаю, как не умерла прямо там…
Она ненадолго замолчала, пытаясь, видимо, собраться с мыслями.
Валет и Шляпник молчали, боясь вымолвить слово.
-Мы с Ило дали друг другу клятву, — наконец произнесла Ири, запуская пальцы в свои буйные кудри, — что если один из нас умрет, другой последует за ним. А если кого-нибудь из нас постигнет беда, другой сделает всё, чтобы спасти его.
Ило втащили в зал. Лицо у него было в крови. Повязку-сердце с глазницы сорвали, а левый глаз почти не открывался от огромного кровоподтека. Он преклонил колено передо мной и поцеловал край моего платья.
-Левый глаз?— удивленно переспросил Валет. Ири кивнула.
-Да, я не сразу заметила. Очень обрадовалась, когда увидела тебя. Не сразу поняла, что у тебя наоборот.
Он стоял перед нами в своих доспехах, откинув голову. У меня едва не остановилось сердце, когда Мирана приказала ему встать на колени и признать её власть. Но мой Ило просто плюнул ей под ноги и сказал, что скорее умрет, чем у него будет иная владычица кроме его Королевы! Ири снова замолчала. По её щекам текли слёзы. Шляпник пристально взглянул на Валета и Стейн поморщился, невольно вспомнив собственную попытку наладить отношения с Мираной после Алисиной победы над Бармаглотом. Попытку, не просто не увенчавшуюся успехом, но имевшую противоположный эффект.
-Тогда моя драгоценная сестричка велела сорвать с него доспехи, — продолжала Ири, и её голос уже мало походил на человеческий, скорее на рычание разгневанной львицы, — и отхлестать кнутом, как простолюдина!
Ило устроил им всем…он такое им устроил…прежде, чем они успели его остановить, прикончил ладью и двух пешек! Но их было намного больше…— в голосе девушки была такая боль, что мужчины поежились. – Приказ Мираны был исполнен…моего Ило выволокли из зала полу-мертвого…а меня бросили в каменный мешок. Не сразу я пришла в себя. Не сразу поняла. что в потайном кармашке моего платья лежит Творящий Ключ, и Ключ этот успел сунуть мне Ило, мой мужественный, неустрашимый Ило, пожертвовавший своей свободой ради моей. Увы, Ключ оказался одноразовым, иначе я освободила бы и его. Но тогда я смогла лишь сотворить Нору из темницы подальше от Замка Мираны фон Мрамориал. Так начались мои странствия и прошло с тех пор почти два месяца. Я успела добраться до этой дороги, когда на меня напали. Увы, моё лицо слишком известно здесь. Те семеро, с которыми вы помогли мне справиться, были из личной гвардии Мираны, отребье и выродки с Темной Стороны. Я не знаю, кто вы и откуда явились в наш мир, но вас послала Судьба. Поэтому я прошу вас, помогите мне освободить моего любимого! Всё, что я знаю, это то, что казнь его назначена назавтра и что ему должны отрубить голову по приказу моей бешеной сестрицы. Шляпник и Валет молча переглянулись. Рассказ Ири глубоко поразил их. Шляпник нервным движением натянул Прекраснейшую из Шляп на свою рыжую черепушку и глубоко вздохнул.