-Не знаю, леди, где мы оказались и чем я смогу помочь вам, но я помогу.
Но и вы поможете мне!
-Но чем?— удивленно спросила Ири.
-Дело в том, что в нашем мире было всё с точностью до наоборот, — задумчиво начал Хайтопп. – И этот человек, Валет Червей Илосович Стейн, был одним из самых жестоких и подлых слуг Королевы Ирацибеты фон Кримс…
Валет не перебивал, молча шагая рядом. Рассказ Шляпника оказывал на него странное впечатление. Он вдруг словно увидел себя со стороны. Каждый поступок, каждое движение, каждая жестокость, переломившиеся в призме чужого взгляда, обрели отдельную жизнь. Стейн внутренне был готов к падению в собственных глазах, но то, что он ощутил при бесхитростном рассказе Шляпника, можно было сравнить с ушатом ледяной воды, вылитым в ярко горящее пламя. Ненависть ушла…сейчас Валет со странной болью и стыдом вспоминал собственные поступки, переосмысливая их. Ему не было больно, но он ощущал странную горькую пустоту при мысли о том, КАКИМ был в глазах Алисы. Он помнил любовь Ирацибеты, ненавидимой им, и понимал, как жестоко и безжалостно обошелся с этой, по сути, глубоко несчастной женщиной. Но если воспоминание о Красной Королеве наполняло его смутным чувством вины, то память о презрительном взгляде Алисы вонзалась в самое сердце острым кинжалом, заставляя его кровоточить.
-…поможете мне найти и спасти Алису!— донёсся до его помраченного сознания голос Терранта Хайтоппа.
====== Глава 7: Сквозь портал обратно. Два Валета. Алиса-монстр. “Милорд, я помогу вам!” ======
Они разворачивали корабль! Алиса не сразу поняла, зачем, пока не увидела громадную переливающуюся Нору, лежащую прямо перед ними. Их затягивало! Лауриен вцепился в её руку мертвой хваткой.
-Нет, не может быть! Мы же почти дома!
-По шлюпкам!— громовым голосом выкрикнул Сен-Пьер.
-Скорее!— отчаянно крикнул Джорджианна.
-Нет!— Алиса оттолкнула его. – Бегите, я должна вернуться! Там остался мой…друг!
Шум, крики толпы. Боль в изломанном теле. Он знал, что его ведут на казнь, страха не было, но он лишь хотел перед смертью увидеть женщину, которую любил. Единственным глазом обвел толпу. Нет…он надеялся, что она в безопасности. Герольд зачитывал приговор. Со своего места на эшафоте он видел сидящих на балконе Мирану, её советницу, девчонку из другого мира и подлую рыжую тварь в черной шляпе.
-…обвиняется в покушении на Королевское Величество…
«Прощай , Ири, любовь моя…»
Он смотрел в серое небо. Он чувствовал странное спокойствие. Сердце билось ровно.
-…КАЗНИТЬ ЧЕРЕЗ ОТДЕЛЕНИЕ ГОЛОВЫ ОТ ТУЛОВИЩА…
Он спокойно подошел к плахе, покрытой темно-бордовым сукном. Холодный ветер трепал его длинные черные волосы.
Топор в руках палача отливал синим. Ему хотели завязать глаза, но он резко отстранился. В последний раз взглянул в толпу. Чужие лица, чужие глаза, пусть и полные слёз. Он знал, что его и его леди любили, и что Мирану ненавидели, но теперь это было уже неважно.
-Ири, прощай…— прошептал он, опускаясь на колени и кладя голову на плаху. Шершавая ткань пахла ореховыми листьями. Должно быть, натирали от моли.
По толпе пробежал тревожный шорох. Удара всё не было. Кто-то вскрикнул. Медленно, словно во сне он повернул голову и увидел…
-Стреляйте!— завизжала Мирана, вскочив с места. – Стреляйте! Сбейте его!!!!!!!!!
Он словно зачарованный стоял на коленях, глядя на громадный корабль, появившийся из огромной сверкающей воронки. А в следующее мгновение что-то случилось… Алиса вцепилась в борт, глядя вниз, на эшафот. Ветер трепал длинные черные волосы мужчины, чьи руки были скованы золотой цепью, стоявшего на коленях у плахи. Вот он вскинул голову, глядя на их корабль. На его лице было изумление, восторг. Сердце у девушки едва не выпрыгнуло из груди, когда она поняла, кто это.
-Вниз!!!!!!
Она даже не поняла, что это её собственный яростный рык.
Бабахнуло здорово. Ядро, вылетевшее из большой пушки, стоявшей на крепостной стене, перелетело через борт и завертелось на палубе, шипя и источая резкий запах пороха. Лауриен бросился к нему и пинком ноги буквально вышвырнул обратно. Ядро грянуло в воздухе. Люди стали разбегаться, крича от страха. Стоявший у плахи человек смеялся, подняв вверх скованные руки.
-Помоги!— завопил Сен-Пьер, когда борт корабля поравнялся с поднятыми вверх руками великана. Днище царапало эшафот, хотя корабль был сильно наклонен, почти лежал на боку.
Ухватив пленника за руки, за цепи, матросы втащили его на борт и корабль рванул в сторону, уходя от очередного ядра. Алиса взглянула туда, откуда оно прилетело и внезапно застыла. пораженная до глубины души. И та, что стояла у парапета, опираясь о него руками, тоже потрясенно смотрела на неё.
-Но это же…— Джорджианна судорожно стиснул руку девушки в своей. – Это же ты!
-Ал…!
-Молчи, сумасшедший…— прошипел Стейн, притягивая к себе Шляпника, зажимая ему рот. – Ты выдашь нас…
-Я наверное брежу…— прошептала закутанная в плащ Ири. И только Брандашмыг ничего не сказал. Ему было плевать на то, что прилетел корабль и забрал долговязого урода, похожего на другого долговязого урода, о которого ему так хотелось поточить зубы.
Ядра свистели и взрывались прямо возле корабля. Матросы, ни один из которых не пожелал оставить своё судно и своего капитана, грозно ревели, выкатывая на палубу пушки, заряжая их. Некоторые стояли на страже, отслеживая падающие ядра, чтобы успеть выбросить их. Алиса бросилась к человеку, сидевшему привалившись к борту. Сердце колыхнулось непонятной радостью.
-Стейн, ты в порядке? Я так рада, что ты жив! Я боялась, что те твари убили тебя!— она опустилась на колени подле него и осеклась, перехватив полный ярости и изумления взгляд серо-синего глаза. Что-то было не так. Спустя мгновение Алиса поняла, что это не тот глаз!
-Ты!— произнёс он с таким презрением и ненавистью, что у девушки потемнело в глазах. –Что ТЫ здесь делаешь?
-Ты не Стейн!— вырвалось у неё.
Он внезапно замолчал. Взгляд был пристальным, изучающим. Ненависть всё ещё была в нём, но она медленно растворялась вначале в недоверчивом изумлении, а потом в глубоком потрясении.
-Кто вы, леди?! Ответьте мне, прошу вас!— произнёс он внезапно охрипшим голосом. –Лицом вы схожи с женщиной, которая стала злым демоном нашего мира. Но в глазах ваших я вижу доброту и свет. Кто вы?
Алиса молчала, не в силах понять, не в силах постичь то, что мужчина, так невероятно похожий на Стейна, не был им.
-Леди Алиса, смотрите!— окликнул один из матросов, гребнеголовый ящер в изящной тунике и с палашом в лапе, протягивая ей свободную конечность. –Взгляните туда!
Алиса ухватилась за его вторую лапу, поднимаясь. Другой Стейн встал рядом с ней, перегнувшись через борт, глядя вниз. С его губ сорвался возглас изумления, восторга и глубокого отчаяния.
-Ири! Дорогая!
-Ило, любимый!— откликнулся далекий голос.
Алиса обхватила его обеими руками.
-Нет, не вздумайте! Слишком высоко!
-Пустите меня, леди!
-Не пущу! Вы разобьетесь! Кому от этого будет легче?
Корабль снова затягивало в Нору, а внизу, на улице шла ожесточенная битва. Трое людей и монстр сражались против армии белых пешек.
Брандашмыг на мгновение замер, припав на передние лапы, позволяя Шляпнику и девчонке забраться на спину, а потом махнул к воротам. Он был озадачен и удивлен, но драка была ему привычна. Вот только он не мог понять, почему его рыжий друг отчаянно кричит и пытается спрыгнуть с его спины. Неужели из-за того, что долговязого схватили пешки? Вот ещё, глупость какая! Долговязый— враг, и навсегда останется врагом. С этими нехитрыми мыслями Брандашмыг рванул к воротам, сшибая с ног пешек и стражей-карт, пытавшихся преградить путь. Валет лежал на мостовой, прижатый грубыми руками пешек. Длинные волосы упали ему на лицо и мешали видеть того, кто наклонился над ним.
-Но этого не может быть!— произнёс изумленный до крайности голос, слишком знакомый, от которого внутри у Стейна взорвался радужный шар пламени.
-Алиса…— произнёс он, пытаясь стряхнуть волосы с лица. Спустя мгновение их убрала маленькая рука, и Стейн задохнулся, глядя в прекрасное лицо.
-Валет Червей!— голос девушки сочился ядом. Стейн пораженно вслушивался в незнакомые интонации.
-Где твоя любовница?
Ошеломленный Стейн не ответил, лишь теперь заметив, что девушка, совершенно похожая на Алису, обладает глазами чуть более темного оттенка, в которых не было ни намёка на нежность. Маленькая ножка, обутая в отделанную драгоценными камнями туфельку опустилась на плечо. Дикая боль полоснула всю правую сторону тела, заставив его взвыть. На губах новой, страшной Алисы появилась довольная улыбка.
-Я кажется, задала вопрос…— мягко проворковала она, чуть ослабляя давление, — где твоя любовница Ирацибета?
-Сбежала…— выдавил Стейн, задыхаясь от боли.
-Поднимите его!— властно велела девушка. Валет с трудом поднялся на ноги, буквально вздернутый с мостовой руками пешек. Перед глазами стоял красный туман.
-Прошу вас, — едва слышно произнёс Валет, мечтая только чтобы эта кошмарная пытка прекратилась. – Я не тот Стейн…не ваш Стейн…я готов…служить вам…миледи…
Она смотрела на него, чуть сощурив глаза. Потом задумчиво коснулась пальцами повязки на глазу.
-Не знаю, что за магию ты применил, чтобы спасти себя и свою любовницу, — прошелестела она, -но она тебе не поможет. В темницу его!
Он то впадал в забытье, то приходил в себя. Он не представлял себе, сколько времени прошло с тех пор, как замучив до полусмерти, его бросили в этот каменный мешок. Сломанную руку, казалось, погрузили в кипящий металл. Исхлестанная кнутом спина саднила, как и грудь, находившаяся в таком же плачевном состоянии. Теперь Стейн даже дышал с трудом, каждый вдох отдавался судорогой боли. Он лежал на ворохе гнилой соломы, с трудом восстанавливая в памяти события последних часов. Ему казалось, что он спит и видит кошмарный сон. Сумасшедшая Алиса – чудовище со страшной улыбкой на прелестных губах доводила его до помешательства. Несмотря на рассказ Ири, он всё ещё не мог понять и принять Алису-монстра. Он помнил возбуждение, исказившее её лицо, лицо ангела, приподнятые в кривой усмешке губы, когда он попросил прекратить пытку, снова пообещав служить ей верой и правдой. Он помнил страшное безумие в её взоре, безумие, которого не заметил в первые мгновения, но которое меняло весь её облик. Он понял, что ей нравилась боль, нравилось смотреть на его страдания. В этой безумной, чудовищной садистке не было ничего общего с нежным и хрупким образом Алисы, жившим в его сердце. -Мой господин!— окликнул его писклявый голос откуда-то сбоку. Лежавший на боку Стейн отозвался жалобным стоном. На большее он сейчас просто не был способен.
-Ох, милорд…— в голоске слышались слёзы, -…что же с вами сотворила эта ведьма? Сможете ли вы встать?
-Вряд ли, — отозвался Стейн, поразившись тому, как слабо и безвольно прозвучал его голос, — я чуть жив.
-Сейчас, милорд, я помогу вам…— голосок стал глуше и Валет ощутил прикосновение к волосам. Кто-то пробирался между его головой и стеной.
-Ох, господин мой!
Валет встретился взглядом с парой печальных глаз-бусинок. Существо, стоящее перед ним, было немного похоже на мышь, но немногим больше и с более удлиненным тельцем.
-Вы сможете проглотить это?— существо протянуло ему небольшой шарик, похожий на катышек навозного жука.
-Что это?— слабо спросил Валет, делая попытку приподнять голову.
-Специальная Уменьшунька для вашей породы…— зверёк приблизился, протянув Стейну катышек, — так я смогу вытащить вас отсюда. Скорее, милорд, кто-то идёт!
Стейн не раздумывая позволил зверьку вложить катышек себе в рот и ощутил довольно странный, но приятный цветочный вкус. Почти сразу его тело стало стремительно уменьшаться. Останки доспехов упали на солому, как и повязка-сердечко. Зверёк оказался настоящий великаном. Стейн лежал всё так же неподвижно. Его спаситель легко подхватил его на передние лапы, стараясь не дотрагиваться до рубцов на спине и груди, и юркнул в провал, показавшийся Валету огромным, но на самом деле бывший обычной мышиной норкой.
====== Глава 8: Джон Нкеллен. «Если бы красота убивала…». “Поцелуйте меня, Джон!” ======
Алиса неподвижно лежала на палубе, не реагируя на происходящее. Валет сидел рядом, уронив лицо в скованные руки.
-Леди Алиса, -наконец позвал он, повернувшись к ней. – Теперь, когда мы знаем о наших двойниках…мы могли бы помочь друг другу. Я заметил, что мой двойник значит для вас столь же много, сколь для меня значит Ирацибета фон Кримс, моя госпожа и супруга перед Вечностью.
Алиса вскинулась, побелев как полотно.
-Нет! Он ничего не значит для меня! Он— мой враг!
-Вряд ли, миледи, — грустно ответил Стейн-близнец. –Я видел, как вы смотрели на меня…и на него…мне жаль, что так случилось.
-Мы ничего не можем изменить…— Алиса беспомощно всхлипнула и расплакалась. –Шляпник…Стейн…это всё из-за меня!
Большие сильные руки с длинными тонкими пальцами мягко легли ей на плечи. Она оказалась прижатой к затянутой в остатки белых кожаных доспехов груди и дала волю душившим её слезам.
Капитан Нкеллен молча смотрел на двоих, горюющих по утраченным любимым. Сердце его сжалось от боли и сострадания. Подозвав Сен-Пьера, он тихо отдал приказ, который человек-лев встретил гневным и обиженным рыком, но потом смирился.
-Я должен, — тихо произнёс Нкеллен, глядя на двоих, горюющих в объятиях друг у друга, — быть может, тогда…
-Не думайте, что я отпущу вас одного, — произнёс чуть хриплый голос и капитан увидел спокойно идущего к ним Рэйвена. Юноша как всегда выглядел отстраненным и даже бесшабашным, но капитан слишком хорошо знал, какое пламя скрывается под хрупкой оболочкой.
-Идёмте, шлюпка готова, — тихо позвал Джорджианна. Нкеллен кивнул. Втроем они спустились в трюм, где находилась посадочная площадка для маленького подобия «Аннабель Ли».
-Это безумие, мой капитан, — мягко произнёс Лаури, движением ладони успокаивая всколыхнувшихся змей. –Но если уж сходить с ума, то в компании. Я лечу с вами.
-И послало же Небо мне два таких несчастья!— слабо улыбнулся Джон Нкеллен, обнимая сразу обоих своих спутников. – Ладно, садитесь. Я возьму оружие и велю Сен Пьеру послать сюда наших подопечных.
Корабль летел сквозь Нору. Громадный силуэт плыл величественно, окутанный клубами призрачного сиреневого дыма и обитатели его не заметили небольшое суденышко, выскользнувшее из люка в днище. Быстро трепеща мириадами золотистых крыльев, крошка-двойник «Аннабель Ли» устремился в обратную сторону… Валет открыл глаза. Боли не было. Удивленный, он сел на своем жестком ложе и только теперь заметил, что его правая изувеченная рука двигается так же легко как и левая. Он был обнажен и тело его обложено какими-то толстыми кожистыми пластинами, он не сразу понял, что это обычные листья.
-Листья дерева тум-тум, растущего в глущобе, — сказал зверёк, входя в пещерку, где лежал его гость. Валет попытался изобразить улыбку.
-Это ты меня вылечил, малыш?
-Да, господин. Хотя и уверился, что вы не тот, кому я служил верой-правдой. Скажите лишь, молю вас, что с ним, с моим повелителем?
-Если ты о том человеке, который похож на меня как две капли воды, то его забрал летающий корабль. Ты служил при нём?
-Да, господин. Я был удостоен чести быть его слугой и другом.
Валет осторожно отнял лист от плеча. Опухоль, изломавшая правое плечо, изуродовавшая переломанную руку, исчезла. Дышалось легко. Он удивленно смотрел на едва заметные шрамы от ударов на груди.
-Сколько я пробыл здесь?
-День, мой господин.
-Но как за день ты умудрился вылечить меня?
-Господин…я сказал вам не совсем правду. Вас лечил не столько я, сколько юная леди, которая живет у меня в доме.
-Леди?
-Он уже очнулся?— произнёс чуть хрипловатый металлический голос, а в следующую минуту челюсть впечатлительного Валета гулко бухнулась на колени.