В пещеру, нагнувшись, так она была высока, втиснулась ДЕВУШКА. Ошеломленный Валет с трудом сообразил, что она больше, чем на голову выше него. Длинные белокурые волосы спадали на мускулистые плечи, подчеркивая их идеальные очертания. Красавицей её нельзя было назвать, но в серо-синих глазах потрясенный Стейн прочитал приговор своей выдержке. Разум капитулировал сразу же, сдавшись под грозным взглядом этих сверкающих глаз.
-Очнулся наконец?— девушка ухмыльнулась, продемонстрировав чуть живому Валету острые акульи клыки. –Как себя чувствуешь?
-Х-хорошо…— выдавил Стейн, плохо соображая при виде груди, прикрытой лишь двумя кожаными чашечками.
Девушка наклонилась, положив руку ему на лоб.
-Как тебя зовут, рыцарь?
-Илосович Стейн…— промямлил Валет, понимая, что пропал.
-Похож…только глаз не тот!— девушка хмыкнула, откинув свою гриву на спину. –Я Аллорет Нкеллен. Можешь звать меня просто Арете, сэр рыцарь.
Стейн кивнул. Где-то на задворках билась дикая мысль о том, что желая эту девушку, он предает Алису. Но поделать с собой он ничего не мог.
-Если бы красота убивала
В мире целом не было б места,
Чтобы мог я укрыть свою душу,
Красотою разбитое сердце…— продекламировал он, глядя в серо-синие очи девы.
-Ты льстив на язык, сэр рыцарь, герцог Стейн не был похож на тебя, — резко ответила Аллорет Нкеллен. — Его сердце принадлежало только одной женщине, Ирацибете фон Кримс! Твоё же, видимо, любви не знало!
С этими словами она развернулась и вышла из пещеры.
Валет проводил её взглядом. Сердце кольнуло болью. Перед глазами снова всплыло лицо Алисы. Странно, насколько эта девушка властна над его мыслями!
Алиса прислонилась к борту корабля. При мысли о Стейне, Валете Червей, похитившем её, голова начинала кружиться. Алиса никак не могла прогнать воспоминания о его руках, обвитых вокруг её тела, его губах, прижатых к её рту. Голова кружилась. Страшные мыслим приходили в голову. Что, если Стейн-близнец прав? Что, если она и правда влюблена в чудовище? Кораблик несся вперед. В тишине Перехода девушка слышала гулкое биение собственного сердца «Стейн-Стейн, Стейн-Стейн!» чудилось ей в этом биение. В отчаянии девушка бросилась на мостик, где в одиночестве стоял капитан Нкеллен. Остановившись возле него, девушка храбро подняла глаза на прекрасное лицо.
-Капитан…Джон…— тихо обратилась она к нему.— Выполните мою просьбу!
-Да, конечно, миледи!— он удивленно взглянул на неё. Алиса положила ладонь на его руку, лежавшую поверх руля.
-Поцелуйте меня, Джон!— прошептала она, чувствуя. как по лицу текут слёзы.
====== Глава 9: Пленники снов. ======
Они мчались, пока не устал Брандашмыг и не рухнул посреди огромной долины, усеянной прекрасными цветами-кристаллами. Ири сползла с его спины и растянулась на холодной земле. Шляпник беззвучно плакал. Она не спрашивала, почему. Его отчаянный вопль «Нож! Нет, Бранди, вернись! Нож! СТЕЕЕЕЙН!!!!!!» до сих пор стоял в ушах. Она едва сумела удержать его, когда он попытался спрыгнуть со спины Брандашмыга. Кто знает, что творится в человеческих сердцах? Порой, думая, что сердце лишь ненависть, обнаруживаешь, что она пополам с любовью и не можешь понять, чего больше. Душераздирающий крик Терранта был тому доказательством. Видимо, в его душе ненависть была пополам с любовью. Шляпник дремал, уткнувшись заплаканной физиономией в теплый мех Брандашмыга. Ири сидела, обхватив колени обеими руками, и смотрела в затянутое тучами черное небо. Она ещё помнила время, когда его усыпали огромные яркие звезды. Они с Ило любили лежать на крыше дворца, на укромной площадке, и любоваться звездами, давать им имена. Звезды были живыми. Иногда они вспыхивали, если им нравилось имя, выбранное ею. Ило это забавляло. Она помнила, как они занимались любовью почти до самого рассвета и лежали в объятиях друг у друга, чувствуя, что всё счастье мира сейчас в их сердцах. Ило, любимый, что с ним сейчас? Где-то он?
-Ири?
Она в удивлении смотрела на высокую фигуру, появившуюся из-за огромного раскидистого цветка-кристалла. Удивление сменилось потрясением. Вскочив на ноги, она, не веря своим глазам, смотрела на ЕЁ Илосовича Стейна, а потом повисла у него на шее, захлебнувшись слезами радости.
-Ило! Ило, любимый мой…
Он молча поцеловал её, его губы были прохладными и странно-безвкусными, но охваченная радостью Ири не замечала этого.
Террант пробудился от прикосновения. Теплый свет кристаллов рассеивал окутавшую мир тьму ночи. В этом неярком сиянии Шляпник затрепетал, разглядев высокую гибкую фигуру.
-Нож! Ты жив!
Он протянул руку, коснувшись лица гиганта, склонившегося над ним.
-Ты в порядке?— внезапно охрипшим голосом спросил Террант, чувствуя, как кружится голова и пересыхает во рту. –Как рука? Мы боялись…
Валет погладил его по щеке и земля ушла из-под ног у Терранта, поднимая к бледному лицу с ярко-алыми губами и черными локонами. Обхватив Стейна за шею, Террант почти без сознания зарылся лицом в ложбинку между плечом и шеей. Он не мог поверить, но сильные руки, обнимающие его, прохладная сухая кожа под его губами— всё это было так реально. Валет прижимал его к себе обеими руками и Шляпник ни на миг не задумался о том, что могло за несколько часов восстановить переломанную конечность. Он был словно мучимый жаждой путник, который наконец припал к вожделенному источнику. Стейн молча отвечал на его бурные ласки, его тонкие длинные пальцы перебирали рыжие лохмы Терранта, светившиеся в темноте теплым золотом. Они опустились на песок и Шляпник не думал ни о чем кроме того, что человек, которого он втайне от самого себя безумно желал и любил, сейчас с ним. Он не вспомнил об Алисе, не думал о том, что рядом спит Ири. Ему было так хорошо, что даже шляпа была не нужна.
-Стейн…не отпускай меня…только не отпускай меня…— одними губами шептал он, задыхаясь в объятиях гиганта. А тот молча освобождал его от одежды и освободился сам. Его кожа была прохладной и словно светилась изнутри. От него ничем не пахло, но Шляпник был так счастлив, что не замечал ничего на свете.
Аллорет Нкеллен ворвалась в пещеру, Стейн, тихо дремавший, прислонившись к стене, мгновенно проснулся и подобрался.
-А, это ты, Арете…Что случилось? Жук какой-нибудь напал?— съехидничал злопамятный Валет, припомнив вчерашнюю встречу со здоровенным жучиной, пытавшимся оккупировать его пещерку.
-Твои спутники в беде…— отрывисто произнесла девушка, торопливо копаясь в ящике с травами, стоявшем в углу. – Если сейчас их не вытащить, до завтрашнего утра от них останутся только оболочки.
-О ком ты?— холодея, спросил Валет.
-Шляпник и леди фон Кримс, — ответила Аллорет, выуживая несколько беловатых брикетов. Валет сел поудобнее.
-Ты идешь со мной, сэр рыцарь?
-А зачем?— Стейн пожал плечами. – Они бросили меня пешкам на растерзание. Если бы не наш серый друг, я бы до сих пор подыхал в застенках!
-Как хочешь, можешь оставаться, — резко бросила Арете. – Не больно хочется идти в компании человека, которому плевать на всех, кроме собственной особы.
Валет невольно опустил голову. Видя, что девушка собралась выйти, он поднялся со своего ложа и поспешил следом за ней.
-Что за опасность? Ты так и не сказала, — спросил Валет, пока они торопливо протискивались мимо стволов трав, которые выглядели как тополя, подальше от норки.
-Кристаллы-цветы, их ещё называют Темная Порода, — сквозь зубы пояснила девушка, — это живые существа, напоминающие огромные и очень красивые цветы из разноцветного хрусталя. Они питаются жизненными силами путников, вызывая в их снах исполнение самых заветных желаний. Твои спутники, сэр рыцарь, имели несчастье заснуть в долине, населенной Темной Породой. Если мы не поспешим, им конец. А я всё ещё не теряю надежды, что леди фон Кримс вернет себе трон. Кроме того герцог Стейн— мой сюзерен, и я должна защищать его и его друзей.
-Но что мы можем сделать? Как сможем спасти их?
-Банни нас отвезет, а потом мы попробуем забрать их оттуда. Вот, держи, сэр рыцарь…
Стейн взял протянутый девушкой белый брикет.
-Что это?
-Растилка. Откуси кусочек, иначе вымахаешь размером с дуб.
Валет остороно отгрыз уголок брикета и тут же понял, что зря сделал этот необдуманный шаг. Стремительно увеличиваясь, он бухнулся на колени и попытался зарыться в траву. Естественно, остатки его одежды крошечными лоскутками упали на землю. Валет сжался в комок, пригнувшись к земле и чувствуя, как горят щеки.
-Ну что ты там копаешься, сэр рыцарь?!
-Нет!— почти взвизгнул багровый до корней волос Валет, пытаясь прикрыть ладонями нижнюю часть тела. –Не поворачивайся!
Но Арете уже обернулась. На секунду глаза её округлились, а потом она ухмыльнулась, откинув свои длинные волосы. Стейн зажмурился, пытаясь совладать со взбесившимся организмом.
-У тебя забавные понятия о стыдливости и чести, сэр рыцарь!— хмыкнула она, извлекая откуда-то из травы два больших отреза ткани. Один бросила Валету, который жадно смотрел на ткань, но не рисковал оторвать руки от чресел. Девушка быстро завернулась в свой отрез и побежала вперед. Стейн с трудом поднялся, обмотав бедра своим куском ткани, болезненно морщась от прикосновения к взбесившейся плоти.
-Банни, Банни, ко мне, девочка!— слышался спереди голос Арете.
Выбравшись на открытую пустошь, Валет обмер. Аллорет Нкеллен стояла, почесывая под горлом здоровенную тварь, которую он сперва принял за Брандашмыга, только слегка похудевшего. Однако, это был не Брандашмыг! На макушке чудовища красовался розовый бантик, а в уши были продеты золотые колечки. У бедного Стейна отвисла челюсть.
-Хорошая девочка!— Арете потрепала монстра по загривку и легким движением взлетела на спину. –Ну, ты идешь, сэр рыцарь?
====== Глава 10: Экипаж «Арете». Красотка для Бранди. На всех парах на помощь. ======
Банни летела, едва отталкиваясь лапами от земли. Валет сидел на мохнатом крупе, обхватив обеими руками талию сидевшей впереди девушки. Как ни странно, он не пытался сделать ничего большего. Прикосновения к девушке не пробуждали ничего кроме спокойной уверенности. Теперь, когда он просто обнимал её за талию, пытаясь не свалиться с Бани, он не чувствовал никакого возбуждения. То ли было с Алисой! Даже при мысли о тех мгновениях, что он держал её в объятиях, Стейн чувствовал, как начинает кружиться голова и сердце превращается в паровой молот. Холод проникал в душу, сердце почти не билось. Но Шляпник не замечал ничего кроме властных холодных губ и ледяных рук, сжимавших его тело. Обвивая шею любовника, он шептал его имя бескровными губами. Он умирал, но ему было всё равно… -Вон они!— крикнула Аллорет, пришпоривая Банни. Но красотка-монструозия и сама неслась вперед на предельной скорости. Её ноздри уловили аромат, взбудораживший чувствительную мохнатую даму. Банни летела, едва отталкиваясь лапами от земли, и вскоре увидела того, кто испускал чарующий аромат мужественности. При виде красавца, лежащего на песке и похрапывающего, положив голову на передние лапы, Банни потеряла голову. Сбросив слегка обалдевших наездников на песок, она слегка развязной походочкой подошла к дрыхнущему красавчику и лизнула его в нос. -Ты не находишь, что она чересчур любвеобильна?— поморщился Валет, с трудом поднимаясь и потирая ушибленный зад. Аллорет хохотнула.
-Кто бы говорил! Шевелись, сэр рыцарь! Нужно разбудить их! Я займусь леди фон Кримс, а ты приводи в себя своего рыжего друга. Лучше всего вынести их отсюда, из пределов досягаемости Темной Породы.
Валет кивнул, наклоняясь над Шляпником, лицо которого было белее снега, как и губы. Его сердце сжалось, когда он ощутил под пальцами ледяную кожу. А потом…словно резануло по живому. Он даже охнуть не успел, как оказался в паре шагов от парня, отброшенный мощным ударом. Перед глазами вспыхивали красные искры. Сильные руки Арете вздернули его с песка, поставив на ноги. Он успел увидеть кулак, летящий навстречу его челюсти, и инстинктивно пригнулся, перехватив обезумевшую девушку поперек талии. Она извивалась, рыча как дикий зверь, пытаясь дотянуться ногтями до его единственного глаза.
-Да что с тобой такое!— в отчаянии гаркнул он, когда её ногти просвистели прямо в миллиметре от цели, стесав клок кожи с переносицы. -А, чтоб тебе! Дался вам мой несчастный глаз!
Движимый отчаянием и страхом потерять зрение, он скрутил яростно отбивающуюся девушку и швырнул её поперек спины Банни, которая рявкнула от удивления.
-Ну, чего уставилась? Выноси свою хозяйку!— зарычал Валет, которого от злости перемкнуло. -А ты, никчёмный комок меха, — обратился он к Брандашмыгу, потрясенному его наглостью до глубины души,— взял этих двух и пошел следом! Живо, а то на плащ пущу!
Брандашмыг уставился на орущего Стейна круглыми от шока глазами, а потом…сгреб неподвижную тушку Шляпника за френч и забросил себе на спину. Ири Стейн аккуратно перебросил через хребет твари сам. Глядя, как два монстра несутся друг за другом, Стейн без сил опустился на песок и закрыл глаза…
Алиса сидела на корме, глядя на мчащиеся мимо темные очертания гор и лесов. День и ночь сменяли друг друга, солнце восходило на западе и садилось на востоке, звезды казались огромными, словно висели прямо над головой. От поцелуя Джона остался привкус детской боли и отчаяния, как когда вместо желанной куклы тебе дарят открытку с изображением поезда. Она не знала, в чем дело. Не могла понять.
-Леди Алиса!— позвал нежный голос.
-Это ты, Лаури? Сядь, посиди со мной…мне так одиноко…
Джорджианна опустился рядом, глядя на меняющиеся пейзажи.
-Поцелуй капитана не помог?— тихо спросил он.
-Если бы, Лаури, если бы…— Алиса горестно покачала головой. – Не знаю, что со мной…болит внутри так сильно…и плакать хочется, а слёз нет…
-Это просто любовь, — тихо отозвался стенониец, обнимая девушку за плечи и позволяя уткнуться себе в грудь. –Ты влюблена впервые в жизни, леди Алиса…
-Но я люблю Шляпника!
-Это сестринская любовь, моя дорогая,— уверенно улыбнулся Лаури, — когда любишь так, как ты любишь того человека, бывает больно. Очень больно, иногда невыносимо. Что это там?
-Где?
-Там, смотри!
Алиса перегнулась через борт кораблика, прищурив глаза. Они летели над долиной, усыпанной невероятной красоты кристаллами-цветами.
-Неужели ты не видишь?!— пальцы Лаури стиснули её плечо. – Ведь это он, твой возлюбленный!
-Где?!
-Там, вон там, за этим цветком! СТОПОРИ МАШИНЫ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
От вопля стенонийца Алиса едва не вывалилась за борт. На мгновение от звуковой волны заложило уши, но теперь и она видела то, что зоркий стенониец разглядел раньше неё. За грядой кристаллов виднелось длинное тело, к которому с двух сторон подкрадывались странного и жуткого вида твари, похожие на кристалльных спрутов. Алиса рванулась, и Джорджианна едва успел удержать её.
-Стой! Мы спускаемся! Минут через пять будем возле него!
-У него нет пяти минут!— простонала Алиса, глядя, как первое щупальце обвивается вокруг ноги жертвы…
Корабль медленно опускался к кристалловой гряде…
====== Глава 11: Мохнатые ангелы. Битва с кристаллинами. Ветер демонов. ======
Брандашмыг не мог отвести глаз от роскошной красавицы, мчавшейся рядом с ним. Признаться, он уже уверился в том, что остался совершенно один на всем белом свете и потому даже не задумывался над тем, что на свете могут быть подобные волшебные создания. Банни сразила его в самое сердце. Больше всего ему хотелось облизать её прекрасную мордашку, а потом протанцевать Танец Любви и предложить лапу и оба сердца, но он осознавал, что они всё ещё в пределах опасного места. И Банни это тоже знала. Потому они мчались вперед, словно два мохнатых ангела, унося от чудовищ своих подопечных. Алиса первая спрыгнула на песок и помчалась прямо на того из кристалльных спрутов, который уже успел обхватить и вторую ногу Стейна и медленно, но верно покрывал его своим пульсирующим полу-прозрачным телом. Валет дернулся и застонал.