Они лежали, тесно вжимаясь телами в друг друга, не видя и не слыша ничего кроме стука собственных сердец. Потом тишину и шорох дождя за стенами пещеры разрезал жалобный стон девушки.
-Стейн...мне страшно...не отпускай меня...что за тени вокруг? Там что-то есть...оно смотрит...
Она заплакала тоненько, по-детски беспомощно, прижимаясь к нему, а он лежал, оцепенев от ужаса, тоже чувствуя спиной взгляд злобных голодных глаз...
====== Глава 14: Капитан и его матрос. Драка на краю пропасти. Красный Барс предлагает план. ======
Лаури сильно ударился при падении, но сознания не потерял и потому успел перехватить покрепче капитана, который свалился слишком близко к краю обрыва. Джон Нкеллен лежал неподвижно, глаза его были закрыты. Оттащив его подальше от пропасти, стенониец принялся озираться вокруг в поисках Рэйвена. Но мальчика нигде не было видно. Тем не менее шестым чувством, присущим его таинственной расе, стенониец ощущал, что Рэйвен жив. Со стороны долины надвигался мощный грозовой фронт и Лаури, обеспокоенный тем. что капитан до сих пор не пришел в себя, взялся за поиски убежища. Ему повезло. Небольшая пещерка идеально-круглой формы обнаружилась шагах в двадцати по тропе вниз и стенониец поспешил перетащить в неё Нкеллена. Несколько раз он принимался звать Рэйвена, но ответом ему было лишь гулкое горное эхо, в котором чувствовались насмешливые нотки. Испуганный жутким отзвуком, казавшимся жестокой издевкой, Джорджианна смолк. К тому же его почему-то посетила мысль о том, что убийца его народа не заслуживает иной участи, чем смерть в этих жутких горах. Эта мысль взбудоражила и растревожила душу стенонийца, который по сути своей был добрым и сострадательным созданием, хотя и принадлежал к жестокой и страшной расе, едва не уничтожившей окружающие миры. В пещерке было уютно, хотя и холодно. Но Лаури был достаточно опытным магиком, чтобы разжечь костер, используя то, что находилось здесь в изобилии, а именно камни. Как можно разжечь камни, спросите вы? Для начала превратить их в дрова и уголь, что и сделал Джорджианна. Змейки на его голове тихонько шипели, повторяя слова заклятия на своём змеином языке. Вскоре яркое оранжевое пламя весело потрескивало, наполняя пещерку живительным теплом, а за стеной уже бушевал ураган. Уложив капитана поудобнее, Лаури осмотрел его на предмет ран и ушибов и обнаружил лишь большую шишку на затылке. Кости вроде бы тоже были целы. Облегченно вздохнув, Джорджианна устроился поудобнее, склонив голову на грудь и задремал. Ему снилась родная Стенония, её черные острые скалы и темно-лиловые моря. Злое свинцовое небо. Но тоска по миру, породившему его, хоть и стала слабее с годами, всё же не ушла целиком. Лауриен Джорджианна был стенонийцем, хотя и отказался от жестокости своего народа и ступил на путь мира.
-Лаури!
-Да, капитан!— вырванный из объятий сна, он не сразу смог преодолеть онемения. Джон Нкеллен приподнялся, глядя на него.
-Где мы? Где остальные?
-Я нашел только вас, капитан.
-А леди Алиса и её друг?
-Должно быть, их выбросило раньше нас.
-Голова гудит...
-Вы набили шишку, но это не страшно. Хотите воды?
Нкеллен кивнул. Лаури протянул ему наколдованную чашу с водой и тут же ощутил, как сильные пальцы стиснули его запястье. Он не сразу понял, что капитан тянет его к себе и что глаза его горят красноватым пламенем...
Рэйвен здорово расшибся, ударившись о зеркальную поверхность. Начал было соскальзывать в пропасть, но успел ухватиться за уступ. Голова ужасно кружилась. Кое-как вскарабкавшись на тропинку, змеящуюся между отрогов, он вытянулся на ней, давая отдых разбитому телу. Рычание заставило его вскочить. Меч! Где меч? Рэйвен попятился, пытаясь нащупать на поясе плотный стержень генератора и неотрывно глядя на чудовищную тварь, медленно ползущую к нему. От ужаса у парня перехватило дыхание. Это был паук! Громадный, черный паук с мохнатыми лапами, ростом с хорошего быка и...человеческой головой, посаженной на раздутое туловище. Голова была неестественно повернута вбок, из уголка рта стекала ниточка слюны. В гноящихся глазах застыло безумие. Ничего более кошмарного в своей жизни Рэйвену видеть не приходилось. Паук полз к нему, как-то странно конвульсивно подергиваясь и подворачивая нижнюю половину тела под себя. Рэйвен не столько сообразил, сколько шестым чувством ощутил что это угроза и успел в прыжке уйти в сторону, прижавшись к гладкой зеркальной стене. Сноп паутины пролетел мимо, накрыв валун, который тут же зашипел и стал плавиться. Рэйвену наконец удалось нащупать генератор и выдернуть его из петли. Нажатие кнопки и ровное гудение оповестило о том, что меч готов к бою. Юноша ринулся, кувыркнувшись и уйдя от ещё одного плевка паутины. Паук заторопился, разворачиваясь, но оказался довольно неуклюжим и Рэйвен с разлету отсек ему сразу две левые лапы. Чудовище отчаянно завизжало от боли, вертясь и дергая обрубками, из которых хлестала молочно-белая густая дрянь. Паук всё-таки ухитрился развернуться и снова плюнул. Паутина вскользь задела плечо и Рэйвен взвыл от дикой боли, когда нити срезали вместе с оплечьем блузы кусок мяса. Отпрянув к стене, он внимательно следил за тварью, пытаясь вычислить его слабые стороны. И вскоре заметил, что паук практически слеп и ориентируется, видимо, по вибрации и движению воздуха. Однако, тропинка над обрывом была слишком узкой площадкой для игр подобного рода и Рэйвен дважды едва не сорвался вниз, пытаясь обойти наглого паучару. Он здорово ободрал колени и еле держался на ногах от усталости и боли. Но паук тоже устал. Движения его становились всё более хаотичными, видимо, сказалась потеря крови. Наконец настал момент, которого Рэйвен ждал. Тварь отодвинулась от стены, на секунду открыв проход, и юноша ринулся в него как молния... Сиреневая Роща дышала покоем. В воздухе стоял нежнейший аромат цветов и порхали стрекозлики, весело мемекая и периодически опускаясь на цветы, чтобы ухватить чуток нектара. Шляпник, Аллорет Нкеллен и Красный Барс расположились на небольшой полянке. Бранди и леди Шмыг кружились в танце соблазна, рыча и свешивая языки чуть не до земли. Они напоминали две неуклюжие мохнатые торпеды. Леди Шмыг тихонько повизгивала, Бранди ревел.
-Красивая пара!— задумчиво отметил Террант, жуя травинку.
-Шляпник, может, соизволишь всё-таки выслушать?— недовольно окликнул его Красный Барс. Громадный валетов конь лежал на траве, подняв голову, и его глаза горели алым из-под красного намордника.
-Так вот, у меня есть предложение относительно наших общих знакомых, — с достоинством начал конь. –Я помогу вам отыскать Алису, вы же в свою очередь поможете мне найти моего хозяина и друга, Илосовича Стейна. Миледи, будьте любезны, загляните в шелковый мешочек, что приторочен к седлу справа.
Аллорет подчинилась и тихонько вскрикнула от восторга и изумления.
-Какая удивительная работа!
То было зеркальце, прелестная вещица в удивительно тонкой оправе, покрытой прелестными узорами. Видимо, очень старая вещь, потому что серебро потемнело от времени, а само зеркальце покрылось налетом патины.
-Это зеркальце— фамильная драгоценность милорда Стейна. Оно обладает магической силой показывать, где находится на тот или иной момент любое существо. Даже служа Алой Владычице, мой господин не отдал его ей. Он и сам им нечасто пользовался. Ибо есть в нём один изъян. За каждый раз, когда нужно увидеть то, что необходимо, приходится платить ту плату, которую изберет зеркало. Лишь однажды господин мой воспользовался им, чтобы спасти жизнь своей сестре, леди Нионтар Стейн. За эту услугу зеркальце потребовало у него глаз...
-Да, оно дерет три шкуры за свои услуги!— Аллорет с дрожью вернула зеркальце в мешочек. –Но с чего вы, сэр Барс, взяли, что нам понадобится его помощь? Ведь плата слишком уж высока!
Конь долго молчал. Ветерок ласково перебирал его гриву, выбивавшуюся из-под попоны. Аллорет терпеливо ждала. Шляпник, заинтересовавшись, попытался достать зеркальце, но снова отвлекся на брандашмыжью свадьбу. Конь тяжело вздохнул.
-Есть секрет, — наконец произнёс он, — платить должны только люди...
Ири фон Кримс лежала неподвижно. Когда она очнулась, кругом было пусто. Голова жутко болела. Громадная тень опустилась в полу-сотне шагов, за скалами. Она попыталась встать. Всё тело ныло, сил подняться не было. Она увидела несколько теней, выскользнувших из-за камней. Они приближались. Она нащупала кинжал и кончиками пальцев вытянула его из-за пояса. Но вот приблизилась первая тень и пальцы Ирацибеты задрожали. Жалобно всхлипнув, она подалась навстречу тени.
-Ири, душа моя!
-Ило, любимый!
Тонкие сильные руки подняли её и Ири фон Кримс прижалась к груди любимого мужчины. Стейн нёс её к скалам. У камней их ждали ещё несколько живых существ, не все они были людьми, но смотрелись вполне дружелюбно.
-Возвращаемся на “Аннабель Ли”!— отрывисто приказал Стейн и существа подчинились.
====== Глава 15: Место, где кошмары становятся явью. Рассказ Сен-Пьера. ======
Казалось, сами стены пещеры глядят на них злыми, ненавидящими глазами. Стейн сам не понимал, как ему удалось преодолеть панический страх. Он осторожно высвободился из кольца Алисиных рук и поднялся.
-Кто здесь?
Пещера ответила зловещим насмешливым эхом. Валет протянул руку, помогая возлюбленной подняться, но она неожиданно оттолкнула его.
-Это ты во всем виноват! Ты! Убери руки от меня, урод!
Словно стены пещеры обрушились на несчастного Стейна. Пошатнувшись, он отступил, с ужасом глядя на девушку, которая стояла перед ним нагая и тихо страшно смеялась.
-Ты что, на самом деле думал, что я тебя полюбила? Я— тебя...— снова страшный, убивающий душу сумасшедший смех, — взгляни на себя Илосович Стейн! Ты же урод! Такого уродства не видел мир! Да меня едва не стошнило, когда ты прикасался ко мне! Это было мерзко...
-Нет!— почти жалобно простонал он. – Неправда...зачем ты так, Алиса, девочка моя?
-Твоя? Никогда! Я уступила тебе лишь из страха...но теперь не боюсь больше. Будь ты проклят, Илосович Стейн! Я ненавижу тебя!
Мир потемнел и обрушился бесчисленными осколками. Отчаяние наполняло его целиком.
Алиса судорожно вжалась в Валета, окаменев от ужаса, но он внезапно отшвырнул её от себя и расхохотался, глядя ей в лицо единственным глазом.
-Отцепись от меня, шлюшка!
-Стейн...— Алиса не поверила своим ушам, -Стейн, что...что с тобой? Ты на себя не похож!
-Как раз на себя-то и похож!— усмехнулся он. –Ты думаешь, я мог в тебя влюбиться? На самом деле?
-Но ты же говорил...— оледеневшими от шока и боли губами прошептала девушка.
-Не смеши меня, девчонка! Я сделал это лишь для того, чтобы отомстить тебе, за себя, за время, проведенное в Заземелье, — Валет зло рассмеялся.— Я всего лишь ХОТЕЛ тебя, хотел заполучить то, что ты прятала там, под своими шелками и кринолинами. Дурёха, да такие как ты и годятся-то лишь на одну ночь! Но должен признать, твоя невинность была внове для меня. Что-то действительно свежее...
Он подобрал набедренную повязку, ногой грубо спихнув с неё руку девушки, которая лежала на остатках своего платья, беспомощно глядя на него.
-Ну, и чего теперь реветь?— равнодушно поинтересовался он, обматывая чресла тканью. –Этот твой рыжий чокнутый дружок с радостью подберет мои остатки, как ему и подобает! Не переживай! Считай, что я воспользовался правом господина на девственность его рабыни.
Алиса медленно села, подтянув к себе жалкие обрывки и попытавшись закутаться в них. Но Валет ногой выбил остатки платья из её дрожащих пальцев.
-Так пойдешь!— грубо велел он. – Я хочу иметь возможность пользоваться твоим телом когда пожелаю.
У Алисы потемнело в глазах.
Лаури закричал от дикой боли, когда рука капитана, сжав сразу нескольких змеек, вырвала их напрочь. Джон Нкеллен теперь стоял над ним, держа в руке кинжал.
-Капитан...— еле слышно прошептал стенониец, оцепенев от отчаяния и боли.
-Сиди спокойно, нелюдь, — острие кинжала кольнуло его в скулу, — сам не пойму, как допустил такую тварь, как ты в свой экипаж. Сидеть, я сказал!
Лаури заплакал от отчаяния... Этого не могло быть! Капитан, его любимый Джон Нкеллен не любил его, не мог любить, но он не мог быть таким жестоким, таким страшным! Только не Джон!
-Зря я не дал мальчишке прикончить тебя!— прошипел Нкеллен. – Надо было сделать это сразу!
Рэйвен видел узкую расщелину между раздутым телом паука. Это был единственный шанс, юноша отчетливо понимал это. Он выждал ещё секунду и рванулся в просвет. И понял, что проиграл. Бок паука дернулся, надвигаясь с быстротой и неотвратимостью. Рэйвен не сразу сообразил, что удара удалось избежать. Только дико болело рассаженное о скалу бедро и от удара колени превратились в кровавую кашу. Выхватив меч, и с наслаждением услышав тихое гудение, юноша молниеносно рассек мерзкую тушу, беспомощно метавшуюся в попытке развернуться. Паук издал последний пронзительный визг и забился в конвульсиях, разбрызгивая вокруг белесую жижу. Рэйвен едва успел отскочить на безопасное расстояние, всё же не уберегшись от нескольких жгучих капель, попавших на плечо и руку. Шипя, он сорвал с себя блузу и стер капли вместе с кусками оплавленной кожи и плоти. Далекий слабый вскрик привлёк его внимание и юноша торопливо зашагал вниз по тропе, вслушиваясь в звуки и всматриваясь в каждую пещеру, попадавшуюся на пути. -Ило, куда мы теперь?
Мужчина нежно обнял Ири, поднявшуюся к нему на мостик. Он вел корабль, умело лавируя между воздушных скал и островков. Вдали отраженным черным светом сияли Хребты Безумия.
-Сен— Пьер сказал, что Капитан там. У меня нет причин не доверять ему.
-Хребты Безумия...— тихо прошептала Ирацибета, прижимаясь к любимому. – Что за кошмарное место! Что за извращенный рассудок создал его!
-Раньше это было прекрасное место, — произнёс чуть хрипловатый голос позади них и, обернувшись, они увидели поднимающегося к ним Сен— Пьера. –Висячие сады, огромные цветы, источавшие нежный аромат. О да, это было дивное место! До тех пор, пока там не поселилась Богиня Безумия...
-Расскажи!— попросила Ири, с любопытством глядя на человека-льва. Ило поддержал её.
-Да, расскажи. Всё не так будет скучно вести корабль. Где команда?
-Спит. Что ж, пожалуй, могу и рассказать. Возможно, вы что-нибудь придумаете, либо вам удастся избежать опасностей благодаря моему рассказу.
Это было прекрасное место, откуда можно было безо всяких приспособлений путешествовать в другие миры. Называлось оно Мир Грёз. Что ж, название ему подходило, ибо не было места прекраснее во всех мирах. Его населяли люди и не совсем люди, но все они жили в мире и покое, в любви и согласии. И смешанные браки были не редки среди этих созданий. Казалось, здесь всё дышало любовью. Грифон, правитель этой дивной страны, взял в супруги прекраснейшую из леди и вскоре у них родился сын. Вся страна праздновала это событие. Рождение наследника престола было очередным чудом и радостным волшебством. Король и Королева на радостях призвали гостей из других миров. В их числе на празднество в честь юного принца пришла неприметная женщина, растрепанная, одетая в жалкое рубище. Добрейшей души Королева тут же велела принести новое, не надеванное ни разу платье и распорядилась подобающим образом отнестись к гостье. Что ж, возможно, она действовала неправильно, но чистота не видит грязи в других. И лишь маленький придворный Шляпник почуял в гостье что-то темное. Он успел предупредить свою Королеву и бежать, прихватив с собой свою лучшую подругу, маленькую садовую мышь-соню. Неведомо, где нашли приют эти двое. Ведомо лишь то, что их темные двойники, сотканные злым колдовством чудовищной гостьи, заняли их места. Мерзкая ведьма, разряженная в шелка и украшенная драгоценностями её величества, движимая своим безумием и самолюбованием, предложила королю изгнать его супругу и жениться на ней, Богине Безумия и Ненависти. Разумеется, Король с презреньем отверг подобные инсинуации. Ярость ведьмы не знала пределов. Своей страшной противоестественной магией она заразила всё вокруг безумием. Удалось бежать лишь Королю и Королеве вместе с единственным сыном. Но такова была сила темной магии, злого колдовства Богини Безумия, что сын королевской четы стал взрослеть не по дням, а по часам и скоро выглядел уже старше своего отца. А отец его, грифон, обрел обличие человеческого мужчины. К тому же заклятие ведьмы разделило его с его обожаемой супругой. Лишь перед тем, как бежать, супруги вложили всю свою любовь друг к другу, к сыну, к своему миру в маленькую погремушку— любимую игрушку их малыша. Они спрятали её в Королевском Дворце, чтобы предотвратить полное проникновение безумия в их мир. То была древнейшая магия Мира Грёз... Волей Судьбы и Флейтиста, Творца нашего мира, в руках у Его Величества оказался прекраснейший из сотворенных кораблей. Флейтист же предрек Королю, ставшему капитаном этого корабля, что в тот день, когда ему удастся разрушить черную магию и вернуть талисман, они сумеют освободить свой народ от плена Безумия. Быть может, Илосович Стейн, Ирацибета фон Кримс, вы сможете помочь нам. Ибо, думаю, вы догадались уже, что капитан сего судна Джон Нкеллен— Король-грифон, а я— его сын. И всё, что мы может сделать, чтобы спасти наш и ваш мир от надвигающегося Безумия, это вернуться в обитель зла и отыскать талисман-погремушку. Лишь так мы можем помочь... Ирацибета крепко стиснула пальцы Ило в своих.