-Эдди!— простонал он и выплеснулся в неё, на мгновение потеряв сознание от первого оргазма в своей жизни.
…Лишь спустя минут пятнадцать он смог настолько прийти в себя, что смог спуститься вниз с помощью девушки. У лестницы обнаружил сложенную стопкой одежду, но натянул только подштанники.
-А остальное?— заинтересованно спросила Эдина.
-До конца ночи ещё далеко, — пожал плечами Террант, обнимая девушку за плечи, — ты сможешь научить меня, как правильно управляться с этой штукой…
Из башни они вышли, держась за руки и хихикая. Усталые, но улыбающиеся воины провожали их долгими взглядами. Возле балкона они увидели Алису и Чешира, шатающихся от усталости, покрытых кровью и черной слизью, но живых. Шляпник улыбнулся девушке и она подняла меч, салютуя ему. В её глазах были и радость, и печаль. Но Шляпник сейчас не мог думать ни о чем кроме того, что до рассвета ещё есть время, и о том как можно провести его с пользой.
====== 19. Долина Кристаллов. Любящее сердце. Схватка. Пожиратели. Крылья в ночи. ======
Ирацибета, непривычная к долгим переходам, еле держалась на ногах, и в конце концов просто рухнула от усталости. Как ни хотелось Стейну продолжить путь, он решил дать женщине отдохнуть. Оглядевшись в поисках места поудобнее, он обратил внимание на узенький ручей, протекавший между кристалловых друз.
-Там есть вода, и вы сможете немного поспать, — сказал он Ирацибете. Она равнодушно кивнула. Стараясь не обращать внимания на это безразличие, он поднял её на руки и перенёс к ручью. Фрик спрыгнул с его плеча, но не посмел пить раньше, чем напились его госпожа и Валет. Стейн достал из мешочка, висевшего на поясе несколько крекеров, и по-братски разделил на троих. Поев, путники стали устраиваться на ночлег.
-Жаль, нечего подстелить, — Стейн растянулся на прохладном песчаннике. -Но я в вашем распоряжении. Фрик, ты тоже иди сюда, поближе.
Ирацибета усмехнулась, однако отказываться не стала. Примостив голову вместо подушки на животе у Валета, она уснула почти сразу. С другого бока тихонько притулился Фрик, который уже давно перестал бояться своего нового господина и проникся к нему безграничным доверием. Стейн лежал, глядя в темнеющее небо, перебирая крошечные кристаллики, которыми была усеяна земля вокруг. В медленно скользящих сквозистых облаках, в лунном сиянии ему виделось лицо той, которую он обрел так ненадолго. В тоскливых мыслях об Алисе он сам не заметил, как уснул.
Алиса дремала, свернувшись на постели Чешира. Она так была измотана битвой, что безропотно позволила двум рослым девушкам перенести себя в купальню и смыть грязь и слизь. Оставаться одной не хотелось: мысли о Стейне преследовали неотступно. Заметив состояние девушки, Чешир не стал задавать лишних вопросов, а попросту перенёс её из купальни в свою комнату, уступив кровать, а сам расположился на кушетке. За стеной, в соседней комнате свирепствовали Шляпник и Эдди (судя по звукам они уже успели сломать кровать и кушетку и теперь добивали стол), отчего на душе становилось ещё тяжелее. Алиса зарылась головой в подушку, и немного поплакала перед тем, как провалиться в спасительное забытьё… …Она шла по долине Кристаллов. Сияние наполняло всё вокруг. Она слышала журчание ручейка и видела громадную фигуру, распростершуюся у ручья, фигуру поменьше, примостившуюся сбоку, и ещё одну, совсем маленькую с другого бока гиганта. Она видела бледное в рассеянном сумраке лицо мужчины, его израненную грудь и плечи— зрелище, наполнившее её болью за него. Стейн спал тревожно, она слышала, как он постанывает во сне. Иногда с его губ срывалось её имя. Она подошла совсем близко, позвав его, но он не откликнулся, и она поняла, что он не слышит её. …Потом она увидела ИХ. Тени, громадные, жуткие тени существ, похожих на каменные грубые изваяния идолов, какие она видела на картинках в книжках в детстве, которое было теперь так далеко. Они были ещё далеко, но неуклонно продвигались к троице, не подозревающей об опасности. Тени пожирали кристаллы, но Алиса не сомневалась, что и мягкая человеческая плоть будет для них желанной пищей. Она закричала, пытаясь разбудить Стейна, но он не слышал… ….-Алиса! Алиса. Проснись!
Она села, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. Чешир сжал её плечи.
-Что ты видела, детка? Что ты видела?
-Стейн! Он в Долине Кристаллов! Там что-то есть, кто-то…какие-то существа…они едят…кристаллы…они съедят их! Чешир! Я не смогла его разбудить!
-Успокойся! Эти существа…как далеко они от Валета?
-Н-не знаю…довольно далеко пока. Где-то пол-мили. Они двигаются медленно!
-Можешь описать то место, где он остановился?
-Там ручей! Мы ещё спускались к нему, чтобы набрать воды!
-Ладно, оставайся тут! Ты всё равно пока не поможешь ничем!— мужчина стремительно развернулся и бросился к выходу. Алиса зачарованно смотрела на пару громадных изумрудно-зеленых крыльев, быстро проступающих у него за спиной. Она и не знала, что у Чешира есть крылья! Но тут же пришла в себя, вскочив и устремившись за фэйре.
-Даже не думай, что можешь меня оставить!
Он на секунду задержался, досадливо тряхнув головой.
-Ладно, Вечность с тобой! Виэрну! Ринно! Эве! Мне нужна ваша помощь! Эве, понесешь леди Алису! Летим через Нору, что в миле отсюда к северо-западу, а потом напрямик к Ручью Разбитого Сердца! И шевелитесь, парни, времени в обрез!
Чешир пользовался в замке Тарр достаточной властью и уважением, чтобы воины подчинялись ему так же беспрекословно, как и хозяевам. Трое названных воинов и среди них тот молодой рыцарь, что командовал обороной Северной Башни, быстро вооружились и вышли на балкон. Виэрну ободряюще кивнул девушке и улыбнулся. Алису ещё раньше поразила его необыкновенная красота. Сейчас на нём не было шлема и доспехов, но выглядел он не менее привлекательно с длинными белокурыми волосами, рассыпавшимися по спине и плечам.
-Простите, леди, — галантно извинился рыжеволосый мускулистый воин, обхватывая талию девушки и взмывая в воздух. Рядом парил Чешир и ещё двое молодых фэйре. Один за другим они устремились в небо.
«Проснись! Проснись! Проснись скорее!»
Стейн слышал бесплотные голоса, тревожащие, полные отчаяния. Усталость была такой сильной, что никак не мог заставить себя открыть глаза.
«Проснись! Скорей проснись, или умрешь!»
Всхлипывающий квак, пронзительный, предсмертный, заставил его наконец открыть глаза. Он успел увидеть насаженное на кинжал маленькое трепещущее тельце и безумный взгляд…взгляд Белой Королевы. О, этот взгляд он не спутал бы ни с чьим другим! Удар кулака пришелся в челюсть, отбросив одержимую сестрой Ирацибету. Но женщина вскочила почти мгновенно и бросилась на него, шипя от досады.
-Проклятая лягушшшонка!
Валет оттолкнул её ногой, швырнув спиной на землю. Это дало ему пару секунд, чтобы подняться. Он не стал подбирать мечи, потому что не хотел убивать несчастную женщину. Вместо этого отпрыгнул, уходя от прямого удара, нацеленного в живот, протянул длинную руку, перехватив запястье женщины и вывернув его. Взвизгнув от боли, Ирацибета выронила кинжал. Стейн притянул её к себе и сжал в объятиях, почти лишив возможности двигаться.
-Борись, Бет!— прорычал он, отгибая ей голову, когда она в ярости попыталась вцепиться зубами в его плечо. – Борись, ты можешь! У тебя получится!
Она пнула его по колену, заставив выругаться сквозь зубы. Тогда он подтащил её к ручью и окунул в него, вызвав отчаянный вопль. Она сопротивлялась, но Стейн не отпускал её, держа в холодной воде, пока лицо не стало осмысленным и в глазах не появилось испуганное выражение.
-Стейн? Что случилось? Отпусти меня, ты делаешь мне больно!
-О небо…— он судорожно стиснул её в объятиях, и она доверчиво прижалась к его груди, обхватив обеими руками за шею.
-Что случилось? Что…НЕТ!— в её голосе слышался ужас. Вырвавшись из его рук, она бросилась к маленькому слуге, неподвижно распластавшемуся на земле. Стейн поспешил за ней, склонившись над бедняжкой, который ещё дышал.
-Милорд…— слабо квакнул Фрик. Стейн бережно поднял окровавленное тельце.
-Я здесь, Фрик…благодарю тебя, друг…
-Друг…— едва слышно прошептал маленький жаб, накрывая лапкой большой палец мужчины. Грудь его поднялась и опала в последний раз. Стейн бережно опустил жалкое тельце в воды ручья, чтобы смыть кровь и пыль. Рука Ирацибеты коснулась его плеча. В глазах женщины стояли слёзы.
-Он спас мне жизнь, — Валет потянулся, подобрав кинжал, с которого капала кровь. – Мирана пыталась убить меня твоими руками…
-Этого я и боялась, — сквозь слёзы прошептала она. –Но почему…почему Фрик это сделал?
-Не знаю…-Валет пожал плечами и принялся копать маленькую могилу в сухом песчанике. –Наверное, потому, что был для меня не только слугой, но и другом. Жаль, нет ничего, чтобы его завернуть.
Ирацибета оторвала оборку от своего платья и, взяв из воды маленькое тельце, обернула его, соорудив нечто вроде савана. Стейн уложил мертвого жаба в вырытую ямку и забросал сверху, сломив с большой друзы кристалл-отросток и посадив в изголовье могилы.
-Стейн!— в голосе Ирацибеты был дикий страх. -Стейн, что это там? Оно двигается!
Валет вскочил, схватив оба меча и бросив женщине её кинжал. Массивная фигура, похожая на грубое изваяние, действительно двигалась. И приближалась к ним. Как и ещё несколько чудовищ, подбиравшихся с других сторон, окружающих жертвы. Это были порождения матери-земли, древние безмозглые твари, в жилах которых медленно текла полужидкая тягучая кровь, состоящая из кристаллов. Кристаллы были их пищей, их жизнью. Но плоть живых существ была для них более сладка и желанна. К счастью эти кошмарные твари не покидали пределов Долины, ибо без кристаллов их жизнь замирала. Но путникам, решившим задержаться ночью здесь, следовало заранее уладить свои дела. Они были обречены!
-Бет!— позвал он, не размениваясь уже на «леди» и подобные витийства. – Прости, что втянул тебя в это…
-А знаешь, -откликнулась она, — не самый худший способ умереть! Уж точно получше, чем то, что могла предложить Мирана! Я рада, что пошла с тобой, Стейн. И рада, что хотя бы недолго, но ты был моим другом.
-Ещё не всё потеряно, — сказал Валет, глядя на массивные фигуры, — похоже, они неповоротливы! Попробуем прорваться сквозь оцепление!
Но он недооценил чудовищ, мало зная, об их природе. Прежде, чем они успели проскочить между двумя монстрами, атаковавшими сбоку, те с громким грохотом разделились каждый на две половинки. Ирацибета грязно выругалась и попыталась кольнуть монстра, но едва успела отскочить. Кинжал царапнул каменную поверхность.
-Они неуязвимы для нашего оружия!— мрачно подытожил Валет, отступая к ручью и заслоняя собой спутницу. – Прощай, Бет. Жаль, что наше безумие не позволило нам раньше стать друзьями.
-Птицы…— невольно прошептала она, подняв голову. –Смотри, какие огромные!
Четыре могучих фигуры заслонили луну, на мгновение зависнув в воздухе, а потом ринулись к ним. Твари были уже близко. Стейн ударил одну из них мечом, но лезвие раскололось от удара о камень.
-Это не птицы! Это фэйре!— крикнул он, оттесняя Ирацибету к ручью. –Помогите! Помогите нам!
-Можешь не орать!— ворчливо отозвался знакомый голос. – И не дергайся, а то уроним тебя! Твои кости весят столько же, сколько два нормальных человека!
Валет ощутил, как его подхватывают с двух сторон, поднимая в воздух. Пожирателю достался лишь старый сандаль, свалившийся с ноги беглеца.
Вторая тень легко, словно пушинку, подхватила Ирацибету. Твари негодующе загрохотали, пытаясь дотянуться до похитителей, но те были уже далеко над ними. Валет чуть повернул голову.
-Чешир, как вы узнали, что мы здесь?
-А сам-то как думаешь?— донесся в ответ голос, от которого у бедного Стейна едва не разорвалось сердце.
-Алиса!— выдохнул он. – Алиса, девочка…прости…прости меня!
-Приготовьтесь, спускаемся в Нору!— крикнул молодой белокурый фэйре, несший Ирацибету.
Они опустились на тот же балкон, что послужил им взлетной площадкой. Чешир и паренёк с серебристыми крыльями поставили Стейна на каменный пол, рослый рыжеволосый крепыш слегка ухмыльнувшись, подмигнул Валету, подтолкнув к нему Алису. Только стройный молодой фэйре, чьи длинные волосы отливали серебром, не спешил выпускать из своих объятий Ирацибету. Бывшая Красная Королева тоже не торопилась. Её удивленный и зачарованный взгляд был прикован к лицу молодого воина. А тот в свою очередь восхищенно всматривался в её тонкие черты. Стейн же не мог отвести взор от заплаканного лица Алисы. Он чувствовал, как жжет глаз и горячее стекает по щеке, но ничего не мог с собой поделать. А потом она плача, бросилась ему на шею, и он прижал её к себе так крепко, что она на секунду задохнулась.
-Прости…— только и смог прошептать он, задыхаясь от счастья.
-Дурак!— она шмыгнула носом и зарылась лицом в ложбинку между шеей и плечом. Валет поднял её на руки и повернулся к ухмыляющемуся чуть поодаль Чеширу.
-Здесь есть свободная комната?
-Можете занять мою, — пожал плечами фэйре, кивая на полу-открытую дверь.
====== 20. Ночь перед боем. В Королевском Замке. Долина Единорога. ======
…Они вломились в спальню, не видя, не слыша никого и ничего. Вгрызаясь друг другу в губы жадными, всхлипывающими поцелуями, толкаясь языком о язык. Он содрал с неё остатки платья. Она уже рвала застежку на его штанах, покрывая жадными поцелуями грудь, живот, не замечая, что под губами короста из крови, сукровицы, обрывков кожи. Он вскрикнул, когда её губы спустились слишком низко, натолкнувшись на возбужденную плоть, хотел отстранить. Но она уже прильнула к ней, впилась в неё с такой нежностью и жадностью, что он едва не потерял сознание. Она не хотела, не желала ждать. Она просила прощения уже сейчас, по-своему, вбирая, лаская, прижимаясь своей нежной щекой, и снова погружая в горящее пламя рта. Она не думала, не размышляла, она действовала, как может действовать лишь бесконечно любящая и бесконечно любимая женщина, облекая в форму свои и его мечты, пока он не кончил, выплеснувшись в неё. Лишь тогда она позволила ему поднять её на руки и отнести на постель, обвивая обеими руками его шею, прильнув щекой к израненной щеке, отыскав губы, шепча в них:
-Стейн…мой Стейн…прости меня…прости, любимый…
…Два тела сплелись в ночи. Дыхание, шепоты, вскрики…
-Я люблю тебя…люблю тебя…люблю…
-Прости…ты всё, что у меня есть…никто, кроме тебя…
-Поцелуй меня…
-Ты прекрасна…ты слаще мёда…
-Это твоя сладость, любовь моя…любимый…любимый…
…И снова губы в губы, и сильные руки сжимают нежное тело. Стоны, всхлипы, мольбы…
-..нет…не останавливайся…
-Я боюсь…сделать тебе больно…ты ведь…такая маленькая…
-…ааххх! Нет…не бойся…Стейн! Любимый! Любимый!
-Алиса…жизнь моя…
Хриплое дыхание, два тела, сплетенные воедино, прикушенное плечо, запрокинутое искаженное лицо…протяжный вскрик…и другой, единый с ним. Один стон, одно блаженство на двоих…
-…аааахххааааххх!
…Они лежали, прильнув друг к другу, прижавшись так тесно, что казались единым существом. Алиса прижалась щекой к груди любимого, шершавой, покрытой подсохшими рубцами и коркой сукровицы.
-Я думала, что потеряла тебя…Стейн…я чуть не сошла с ума!
-Прости меня, девочка моя…клянусь тем, что осталось от моей души, то, что ты видела, случилось не по моей воле…
-Нет…молчи…не вспоминай! Я уже забыла…родной мой, любимый, я чуть не умерла, когда поняла, что не могу разбудить тебя…вас…там, у ручья…
-Ты…пришла снова?
-Я не могла не прийти…глупый…я же тебя…люблю…
Стейн обхватил её обеими руками. Алиса приподняла голову, глядя на него с улыбкой. Её лицо было всё ещё мокрым от слёз, но глаза уже смеялись. Она потянула его за нос, вызвав ответную улыбку.
-Знаешь, это было первое, о чем я подумала, когда увидела тебя… Ну и носище! И только потом заметила, какой ты красивый!
-Я красивый?— Валет аж поперхнулся от такой напраслины. –В таком случае вкус у тебя, девочка моя, просто ужасающий!