-Согласна!
-Это ты безумно красива…мечта, облаченная в плоть…само совершенство! И всё это моё!— он кровожадно ухмыльнулся и перевернулся, накрывая её своим телом. В ответ донеслось только приглушенное хихиканье.
-Твоё-твоё…и чего ты ждешь? Пока утро настанет?
Валет не привык заставлять женщин просить дважды, а тем паче, эту женщину, и скоро к воплям, грохоту и стонам, доносящимся из спальни Шляпника и Эдди прибавились вопли, грохот и стоны, свидетельствующие о том, что все вины прощены и позабыты…
В Северной Башне двое стояли рука об руку, глядя в небо, освещенное полной луной.
-Хели, ты уверен?
-Да, Сан, мне кажется, мы должны поторопиться. Хвала Вечности, мой отец жив и невредим. Теперь я могу думать о чем-то другом. Так ты уверена, что сможешь найти дорогу?
-Конечно! Я оставлю тебя на тропинке, дальше ты сам отыщешь дорогу. Мне туда идти нельзя.
-Сан…
-Да?
-Я…ты правда думаешь…ты ведь такая…ты прекрасна, а я…
-Лучше молчи, не то я разозлюсь.
-Не злись…
Он прижал к губам кончик её крыла. Она обхватила его, тесно прижав к себе, и взлетела, устремляясь к Долине Единорога.
Мак Твисп едва-едва сумел улизнуть на пару минут, почти теряя сознание от страха и моля Повелителя Вабассо, Бога-Кролика о защите. Вести нужно было передать немедленно. Он не знал, каким образом Гавкуч и Плам собирались доставить их повстанцам, но вести были ужасающими. Её Белое Величество назначила первую атаку на раннее утро, а пока её мертвецы-колдуны творили гигантскую Нору, которая должна была вывести войска прямо к Заоблачному Лесу. Гавкуч Макабр и Пламкин крепко сдружились за время совместных приключений, к тому же у них были кое-какие общие интересы, к примеру наблюдение за жуками-фонариками. Поэтому на задание вызвались идти вдвоем. Чешир, приняв на время облик развязного улыбчивого котяры, привычный двум друзьям, дал подробные инструкции.
-Её Величество в сильном гневе!— зачастил крольчишка, выскользнув крысиным ходом из замка и едва не хлопаясь в обморок от ужаса. –При ней почти не осталось живых, даже Флиртуса, своего камердинера, она обратила. Боюсь, что следующий на очереди я.
-Не боись, дружище, Гавкуч торопливо накапал настойки корня валерианы и сунул дрожащему ушастому сексоту. Бедняга Мак Твисп так трясся, что едва не расплескал капли. Выпив, он немного успокоился и теперь только его ушки подрагивали, ловя малейшие звуки.
-Так что насчет нападения?— тихонько спросил Пламкин.
-Утром. За час до рассвета. Нора уже почти готова. Гавкуч, Плам, не бросайте меня! Вы просто не представляете, кто ведет войска в бой!
-Ладно, идём!— крыс покровительственно похлопал его по плечу. –О черт, нет!
-Карточная стража!— выдохнул Макабр, пятясь к стене. Мак Твисп закатил глаза. Стражники окружили троицу, взяв в полу-кольцо. Потом двое из них отодвинулись, давая проход.
-Ты!— пораженно воскликнул Пламкин, отступая и нащупывая дрожащую лапу Макабра. Гавкуч заскулил, словно щенок, оторванный от матери.
-Это ты!— жалобно пролаял он, глядя на высокую фигуру в черных как смоль доспехах. –Но почему? Почему?!
-Вижу, вы удивлены?— ласково улыбнулась Мирана, наклоняясь к ним. – Хотя это ещё не самое удивительное, что вас ждет! Эй, стража. Взять их! И предателя тоже! От мертвых гораздо приятнее пахнет, чем от живых! В подземелье их!
Хеллион обернулся и помахал рукой крылатой фигурке, стоящей на краю леса. Тропинка змеилась в густой траве, посеребренной светом Луны. Юноша стал спускаться почти бегом, пристально глядя на нечто сияющее ослепительной белизной, похожее на расстоянии на жемчужину, лежащую в створках раковины. Темное облачко рощицы ещё больше оттеняло сияние. Спуск и дорога не заняли много времени, и вскоре он был уже настолько близко, что смог разглядеть сияющее нечто. Это и была цель его путешествия. Единорог лежал неподвижно, положив голову между передних ног. Его роскошная грива струилась лунным сиянием на пышный травяной ковер. Прекрасный витой рог упирался в землю. Юноша приблизился, опустившись на одно колено.
-Подойди, дитя моё!— раздался тихий голос. –Я чую аромат чистоты и знаю, зачем ты пришел. Но увы, помочь тебе не в моих силах!
-Милорд, всё ли с вами в порядке?— встревожено спросил Хеллион, приблизившись к сияющей фигуре. –Могу ли я помочь вам?
-Вряд ли, дитя, — Единорог медленно поднял голову и попытался встать, упираясь передними ногами.— Уходи отсюда! Спасай свою жизнь!
-Я помогу!— юноша, движимый состраданием, бросился к прекрасному существу и обнял его, поддерживая. Единорог опустил белоснежную голову на плечо Хеллиону и вздохнул. Из глубокой раны в его правом боку струились золотые капли крови. Юноша вскрикнул от жалости и ужаса.
-Кто так обошелся с вами, милорд?!
-Лев!— простонал Единорог, стараясь изо всех сил удержаться на ногах. –Это сделал Лев! Беги, дитя, беги! Я чую, он возвращается!
-Он не тронет вас!— Хеллион бережно коснулся измученной морды волшебного создания. –Прилягте, милорд, никто больше не причинит вам вреда!
Он уложил слабо постанывающего Единорога на траву и повернулся к громадной фигуре, вышедшей из-за деревьев. Лев тряхнул тяжелой гривой и зарычал так, что трава приникла к земле, и в ноздри Хеллиону ударил терпкий аромат кошачьей мяты и крови.
-Прочь с дороги, мальчишка!— презрительно произнёс Лев, неторопливой походкой приближаясь к простертой белоснежной фигуре. Юноша вытащил меч и швырнул его в траву.
-Милорд, я безоружен, как и вы. Теперь мы на равных! Прежде, чем вы дотронетесь до Единорога, вам придется убить меня!
====== 21. Цена спасения. Хеллион и Лев. Снова Оракулум. ======
В кольце карточной стражи трое друзей двигались по коридорам подземелья. Пламкин и Гавкуч тащили на себе невменяемого Мак Твиспа. Пошатнувшись под тяжестью кролика, Макабр растянулся на полу. Тот час же два копья уткнулись в седой загривок доктора. Гавкуч кряхтя поднялся.
-Плам, готов?— тихо спросил он.
-Да…-шепотом откликнулся крыс, делая вид, что пытается поднять бесчувственного Нивенса. В тот же момент Гавкуч что-то сделал. С высоты карточной стражи было трудно рассмотреть, что именно, но Мак Твисп внезапно подскочил с душераздирающим визгом, и заметался в кольце стражей. От неожиданности стражники растерялись. На мгновение, они слегка отшатнулись от обезумевшего кролика, но этого мгновения и маленькой щели между мертвых тел хватило, чтобы Пламкин выкатился из круга и с невероятной скоростью юркнул в одну из нор, образованных выпавшими из стены кирпичами. Вслед ему донесся яростный вопль и звук удара. Жалобно взвизгнул Гавкуч.
Слегка отдышавшись, Пламкин пробежал немного по узкому пространству между кладкой и внутренней стеной, прильнув к щели между кирпичами, где осыпался раствор. Прямо перед ним прошествовали стражи, волоча слабо подергивающееся тельце доктора и залитую кровью недвижимую тушку несчастного Мак Твиспа. У бедного Пламкина сердце сжалось от ужаса и горя, но медлить было нельзя. Мужественный поступок Макабра, вколовшего кролику гигантскую дозу Ускорителя, дал ему шанс. Маленький и жалкий, но всё же шанс. Мертвые недоумки вряд ли поняли, что потеряли одного из пленников. Пламкин вытер слёзы, развернулся и побежал к одному из переходов между стен. Этот переход вёл прямо к маленькой крысиной Норке, которой он иногда пользовался, чтобы принести кристаллов для освещения и тепла. Правда, от места выхода Норки до леса было два-три часа бега, но старый крыс не думал об этом. Главное— выбраться, а там он успеет…Должен успеть! Ради Гавкуча, ради Нивенса, ради Страны Чудес, пусть даже тысяча подлых предателей поведет войска Белой Ведьмы. Он успеет! Хеллион и Лев стояли друг против друга. Свет, исходящий от Единорога словно серебром обливал гибкую фигуру молодого рыцаря, юность и чистота которого могли тронуть самое жестокое сердце. Лев задумчиво оглядел юношу.
-Ты храбр, но глуп, мальчишка!— наконец рявкнул он, тряхнув гривой. – Возьми свой меч, он у тебя один. У меня же— десять их!
Хеллион не двинулся с места.
-Ваши когти, сэр Лев, не пугают меня. Но я бы желал заключить с вами договор, полагаясь на ваше честное слово. Ибо я слышал, что Лев никогда не преступает данного обещания, будучи заложником чести!
Слова молодого воина явно пришлись по душе могучему зверю. Он задумался ненадолго, потом вскинул голову, опалив соперника горящим взором янтарных глаз.
-Твои слова идут от сердца, дитя человека, о чем же ты желаешь договориться со мной?
-Если победа будет за вами, вы убьете меня, либо поступите так, как подскажет вам ваше благородство и честь. Если же я окажусь победителем, то вы займете место одного из полководцев в Армии Страны Чудес наравне с сэром Грифоном и сэром Единорогом.
Лев задумчиво смерил соперника взглядом. Хеллион стоял спокойно, опустив руки в ожидании решения.
-Что ж, твои слова по душе мне!— наконец произнёс гигантский зверь. – Это слова истинного рыцаря! Даю тебе слово, дитя человека, что если тебе удастся повергнуть меня без оружия, я не просто стану одним из твоих полководцев, но приведу свою собственную армию! Да будет так! И более того! Даже если ты проиграешь, я не трону своего давнего соперника!
С этими словами Лев подошел к Единорогу, который задрожал при его приближении, и, наклонившись, облизал глубокую рану на боку прекрасного существа. Хеллион улыбнулся. Рана быстро затягивалась, хотя Единорог и не мог пока вставать. Отступив от излеченного им врага, Лев встал напротив юноши.
-Готов ли ты, сын человека?
-Готов, сэр Лев!— учтиво поклонился юный Стейн.
И они бросились друг на друга, сцепившись в яростной схватке.
Шляпник и Эдди расположились на постеленном прямо на полу матрасе, взятом с разбитой вдребезги кровати. Перед ними лежал свиток Оракулума. Девушка задумчиво водила пальчиком по движущейся картинке. Её лицо было изумленным, недоверчивым. Как, впрочем, и лицо Шляпника.
-Но этого же не может быть!— наконец произнёс Террант, потрясенно глядя на возлюбленную. Эдина помотала головой, нахмурив брови.
-А он не может ошибаться?
-Эдди, милая, это же Оракулум! Он никогда не ошибается!
-Но ведь этого ПРОСТО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
-Возможно, какая-то жуткая магия мертвых…— Шляпник сел, запустив пальцы в рыжие лохмы. –Так или иначе, я уверен, что это как-то можно объяснить!
-Проблема в том, что если действительно ОН поведет войска Мираны— нам конец!
====== 22. «Они будут здесь на рассвете!». Сражение в Долине Единорога. ======
Валет проснулся первым. Было ещё темно. Мужчина с улыбкой взглянул на нежное лицо сладко посапывающей Алисы, наклонился, едва коснувшись губами припухших от поцелуев губ. Девушка зажмурилась, потягиваясь, как переспавший котёнок. Не открывая глаз, обвила руками шею любимого, притягивая к себе. Стейн тихонько рассмеялся в зацелованные губы. -Я смотрю, кое-кому мало перепало…
Алиса муркнула, зарываясь носом в его изуродованную шрамами щеку. Почему-то она предпочитала именно эту сторону, чем немало удивляла Валета.
-Сейчас…уже встаю…ещё один поцелуйчик…
Поцелуйчиков оказалось десять или одиннадцать прежде, чем девушка всё-таки смогла заставить себя встать. Потягиваясь и пытаясь разгрести спутанные заросли на голове (после всего, что они творили ночью, волосы напоминали воронье гнездо), Алиса как была, в чем мать родила, пошлепала к умывальнику. Валет утробно зарычал и зажмурился, пытаясь избежать соблазна снова накинуться на эту бесстыжую паршивку, ощупью отыскал штаны и торопливо натянул, защелкнув кожаный пояс. Он по— своему привязался к этим шляпниковским почти что шортикам, в них было уютно и легко. Вот только в бой придется поискать что-то посущественнее.
-Что там такое?— Алиса удивленно прислушалась, повернувшись к двери. Испугавшись, что она голышом выскочит в коридор, Стейн торопливо набросил на неё юбку и помог повязать нагрудник. Последняя процедура отняла немного больше времени, чем требовалось, поскольку как оказалось, что для того, чтобы узелок на спине крепче держался, саму спинку нужно было обцеловать по периметру узелка и ещё немного вниз.
-Ох, да отпусти ты меня…не щекотись, гад!
-Мммм…
Валет с трудом заставил себя оторваться от желанного тела и поднялся с колен, прислушиваясь к шуму, доносившемуся снаружи.
В коридоре было довольно людно. Держась за руки, Стейн и Алиса пошли на тревожащие звуки и скоро увидели их причину. Возле входа, явно смущаясь и не зная, что делать дальше, стоял мальчишка-фавн. А на руках у него лежал…
-Пламкин!— взвизгнула Алиса, бросившись к ним. –Пламкин, миленький!
-Ну, я пошел, леди…— паренёк переложил маленькое тельце в ладони девушке, а сам торопливо ускакал. Алиса развернулась и побежала по коридору. Навстречу уже спешили Эдди и Шляпник, а за ними маячила высокая фигура Чешира.
-Пламкин! Пламкин, миленький, очнись пожалуйста!
Подожди!— Шляпник нырнул в одну из комнат и скоро появился, неся кувшинчик с водой. Налив немного на ладошку, он взял крыса и окунул мордочкой в лужицу. Крыс сделал несколько жадных глотков и уставился на окруживших его людей и фэйре с плохо скрытым ужасом.
-Чешир…они будут здесь на рассвете…супер-Нора…и ОН ведет их!
-Успокойся, Плам, я понимаю. Где выход из Норы?
-В полу-миле от опушки Леса…— простонал крыс, пытаясь встать. – Предатель…предатель!
Чешир уже отдавал приказы. Виэрну и ещё трое командиров помчались к выходам, громко трубя в раковины. То был знак подготовиться к бою.
Алиса в оцепенении застыла, Пламкин без сил упал на её ладонь.
-Когда ОН…успел вернуться?— прошептал маленький лазутчик.
-Кто, Плам?— ласково спросил Чешир.
-Валет Червей, подлый предатель…он— военачальник…Армии Мертвецов!— простонал Пламкин и потерял сознание.
Хеллион вцепился в противника, пытаясь перекрыть ему доступ воздуха. Несмотря на хрупкий вид, руки юноши таили в себе ту же железную силу, что была в руках его отца. Волосы младшего Стейна растрепались и смешались с львиной гривой. Наконец Льву удалось отшвырнуть противника. Почти сразу он прыгнул на него и Хели едва успел перекатиться, уходя от удара могучих лап. Поднырнув под львиное брюхо, юноша обхватил зверя поперек грудины и забросил ноги, стиснув ими заднюю часть. Лев взревел, мечась из стороны в сторону, пополз по траве в попытке сбросить противника. Наконец повалился на спину, вонзив когти в плечи юноши. Хеллион вскрикнул, но ещё сильнее сдавил противника в двойных объятиях. Лев захрипел и полоснул вдоль ребер и по руке младшего Стейна, вынудив того ослабить хватку. Ещё два чудовищных прыжка и юноша шлепнулся на траву, пытаясь подняться. Кровь ручьем текла по его боку и руке, но Хели заставил себя встать.
Теперь Лев двигался по кругу, припадая к земле, утробно рыча и хлеща хвостом желтые бока. Хеллион так же двигался, стараясь предугадать малейшее движение исполина. Единорог слабо заржал, пытаясь подняться и взмахивая ослепительно сверкающим рогом.
-Оставайтесь на месте, сэр!— простонал юноша, припав на одно колено. Лев тут же бросился на него. Сделав обманное движение, Хели вновь оседлал Льва, теперь уже со спины. Громадный зверь заревел, прыгая из стороны в сторону в попытках сбросить противника. А потом упал и принялся кататься по траве, стараясь раздавить врага своей тяжестью. Приглушенно хрустнуло внутри, и Хели успел отстраненно подумать «Ребра!». Его руки были обвиты вокруг шеи гиганта, ноги оплетали живот. Юноша сжимал захват всё сильнее, хотя в глазах у него уже плыло от боли и потери крови. Лев захрипел, повалившись на бок и колотя лапами перед собой. Хели напряг последние силы, сдавив шею Льва, полностью перекрывая противнику доступ воздуха. Громадные лапы судорожно молотили воздух, но движения их становились всё слабее.
-Я не хочу…убивать…— выдохнул юноша, — Вы сдаетесь…сэр…Лев?
-Сдаюсь…— на последнем выдохе откликнулся гигант и обмяк. Хеллион с трудом разжал онемевшие руки, и собрав остатки сил, поднялся. Его пошатывало, вся левая сторона тела была залита кровью, лицо мертвенно бледно.