Она задумала месть ещё тогда, когда я едва не убил её. Это и в самом деле было чистой глупостью с моей стороны. Но в тот момент я не думал ни о чем, кроме того, что мне предстоит провести остаток жизни с жуткой женщиной, от которой меня кидало в дрожь… Знай я, что её жажда мести перейдет всякие границы, я лучше бы убил себя… …В тот момент, когда пешки втащили в тронный зал молодого парня, я сначала даже не понял, что это Хеллион. А потом он крикнул, называя меня отцом…У меня сердце едва не остановилось в тот момент. Я бросил копьё и упал на колени, умоляя этих двух ведьм не трогать мальчика…
Я не сопротивлялся, когда меня отправили в подземелье, в Юдоль Скорби. Мысль о том, что они могут убить моё дитя, дитя Атреи, приводила меня в сумасшедший ужас. Я не сопротивлялся…позволил им делать всё, что приходило в их ненормальные головы…
Он поёжился, обхватив руками плечи и бросив короткий взгляд на слушателей. По щекам Алисы катились слёзы, Эдина тихонько плакала.
-…казалось, их извращенным фантазиям конца не будет…я уже давно перестал ощущать боль...мечтал только о том, чтобы поскорее всё закончилось...Но Мирана поддерживала мои жизненные силы, заставляя пить какой-то настой, после которого угасающие силы возвращались ко мне. Иногда они показывали мне моего мальчика, живого и невредимого. Видимо, он находился под какими-то чарами. Он смотрел сквозь меня, не замечая, и глаза у него были сонные и пустые. И всякий раз видя его, я молился всем богам Вечности, прося защитить моего мальчика, помочь ему спастись. А теперь даже не знаю, жив ли он, или эти ведьмы убили его!
-Жив!— внезапно сказал Террант, резко вскинув голову. –Эдди, ты помнишь? Тот мальчишка в клетке! Вот кого он напоминал мне! Его лицо, его профиль…Стейн, твой сын и правда похож на тебя как две капли воды!
====== 7. Прикосновение ужаса ======
За окном сгустились сумерки. Эдина наложила Чары Тишины, которые должны были сделать стены комнаты непроницаемыми для любых звуков, так, что снаружи ничего нельзя было услышать. Повстанческий отряд, расположившись на полу в большой комнате, пытался выработать план действий. Командиром отряда негласно избрали Алису, должность стратега досталась Валету, который имел неплохой опыт в ратном деле. Проблема была в том, что их было очень мало, для роли разведчиков в замке нужны были глаза и уши, а Пламкин с доктором спали как убитые после двухдневного перехода и драки с мертвецами. Тэкери тоже дрых, свесив уши из кармана Шляпника, так что оставалась только Мали. Попутно обсудили возможность пробраться на кухню и попробовать добыть парочку флаконов с Невидалкой, зельем, которое могло на час сделать невидимым. Наконец совещание было закончено. Мали прилегла в большой вазе, чтобы набраться сил перед заданием. Шляпник и Эдина устроились на той кровати, что стояла в алькове, и сразу же уснули. Алиса перетащила прикорнувших доктора и крыса на одноместную кровать, стоявшую за пологом в маленькой комнатке за альковом, а потом присоединила к ним Тэкери, укрыв одеялом.
-Вообще-то, я думал сам ненадолго занять эту кровать… — задумчиво сказал Валет, стоя у двери и глядя, как она подтыкает одеяло.
-Я так и знала, что ты сейчас будешь ныть из-за постели…-хмыкнула Алиса.
-Да и Глот с ней!— пожал плечами Стейн. –Меня больше волнует твоё платье.. похоже, оно испорчено напрочь…не хочешь пока снять его?
-Не испытываю ни малейшего желания!— ответила Алиса, чувствуя, как начинает закипать гнев внутри.
-Не доверяешь мне?!— криво усмехнулся Валет. Алиса фыркнула.
-Доверять? Тебе? Извини, Стейн, но доверять тебе я не стала бы, даже если бы ты подыхал у моих ног, умоляя о прощении. И не думай, что своим рассказом ты заставил меня забыть о том, какая ты сволочь на самом деле!
Она испытала странное чувство болезненного удовольствия, заметив, как он дернулся, словно от пощечины. Алисе сейчас действительно хотелось врезать ему, так её взбесила его ухмылка и его мерзкое предложение. Ей было неприятно вспоминать о том, что произошло пару часов назад, хотелось принять ванну, отмыться от его прикосновений, который жгли её тело даже через платье. Но сейчас для этого не было времени. Просто она будет держать его подальше от себя…
Шляпник и Эдина сладко посапывали, прижавшись друг к дружке. Алиса устроилась рядышком, свернулась калачиком и закрыла глаза. Дремота навалилась тяжелым камнем, окутав усталое тело и не менее усталый мозг. Алиса слишком устала за день. Проваливаясь в забытьё, она успела подумать о том, что теперь придется держать ухо востро. Сквозь сон в сознание прорывались странные звуки. Они тревожили, заставляли продираться сквозь усталость и слабость. Алиса открыла глаза, вслушиваясь в доносящиеся из соседней комнаты слабые стоны. Покосилась на постель. Шляпник и Эдина безмятежно посапывали. Стало быть, Валет…Чтоб ему… Выскользнув из-под одеяла, Алиса на цыпочках вышла в соседнюю комнату и присела подле спящего прямо на полу Стейна. Он метался во сне, сжимая и разжимая кулаки, невнятно бормотал. В этом бормотании Алисе почудилось имя его сына. Как ни зла она была на Валета, всё же ей стало жаль его. Присев рядом, она осторожно коснулась его покрытого испариной лба… …Алиса не понимала, что произошло, и как вдруг она оказалась в странной комнате, похожей на тронный зал Белого Замка. Только тут не было трона. Она увидела лишь огромный стол, занимавший почти половину помещения и уставленный колбами, пробирками и магическим инструментарием.
«Тишшшше…тишшшше…— шептали еле слышные голоса внутри её головы-…она вссссё ссслышшит…сссмотри…ссссмотри внимательно…»
Алиса пошла, стараясь не дотрагиваться ни до чего, обходя стол, пока не увидела в самом конце зала маленькую дверь, из которой доносились звуки, привлекшие её внимание. Жалобные стоны и невнятные мольбы, тихий смех, приглушенные голоса.
Она приблизилась, чувствуя отвращение при шлепающих звуках, как если бы ладонью похлопывали по телу. Дверь была приоткрыта и она смогла заглянуть внутрь, не обнаруживая себя. От увиденного зрелища её едва не вырвало прямо там, а потом она поймала себя на мысли, что озирается в поисках хоть какого-нибудь оружия… В комнате было четверо. Точнее, трое живых и один мертвый. Обе Королевы, сидя чуть поодаль, с видимым наслаждением наблюдали за кошмарной сценой. На железной решетке, установленной посреди комнаты, лежала прикованная за руки и ноги молодая девушка. Её лицо было залито слезами, но самих глаз не было, на их месте зияли две кровоточащие дыры. А на её обнаженном теле поднимался и опускался огромный мертвый солдат. Его закованная в броню грудь странно и страшно контрастировала с обнаженными бедрами в синих трупных пятнах, грубо вбивающимися между разведенных ног несчастной жертвы. Шлепающий звук издавал почерневший, висящий лохмотьями кусок плоти, болтающийся под такой же штукой, какую Алиса успела увидеть у Стейна, когда он стоял перед ней голый. Но теперь она не ощущала стыда, только всепоглощающий смертельный ужас…
-Алиса, очнись!!!
…Она упала на ковер, сотрясаясь в позывах рвоты, почти теряя сознание от непостижимого ужаса и ощущения чужой боли. Повернув голову, увидела белое как полотно лицо Валета с широко распахнутым глазом. Его челюсть тряслась, дыхание было больше похоже на судорожные всхлипы.
-Как…как она могла узнать?— пробормотал он, садясь и сжимая кулаки в отчаянной попытке совладать с собой. –Мы ведь были так осторожны!
-Ты знаешь эту девушку?— прошептала Алиса, пытаясь унять дрожь.
-Да…это служанка…кухонная девушка…она иногда оставалась у меня на ночь…но это было так давно, я не думал, что кто-то знает о ней!
Валет беспомощно посмотрел на Алису, а потом на Шляпника и Эдину.
-Постойте-ка, вы, оба…— Эдди нахмурилась, — вы что, только что видели один и тот же сон?
-Боюсь, что это был не сон, — тихо сказал Шляпник. –Алиса, ты прикасалась к нему?
-Да…я хотела его разбудить…но как…
-Понятно, — Террант устало вздохнул, — Чешир мне говорил, а я забыл… Забыл сказать, что теперь Стейн будет видеть глазами Потерянных…ведь он является как бы проводником для них. Думаю, эта способность может сослужить нам службу. И ещё кое-что…не к этой теме, но…Стейн, иногда у тебя будут проявляться какие-то качества от каждого из тех, кто отдал частичку себя, чтобы вернуть тебе жизнь и здоровье.
-Пока я заметила только кое-что от Тэкери, — Эдина криво улыбнулась-, наш Зай такой же озабоченный…и точно так же кидается на всё, что шевелится.
-Заткнитесь вы, оба!— Валет сгреб брата и сестру за грудки, приблизив к ним искаженное болью лицо. –И слушайте сюда…там, у этих двух шлюх девушка…простая девушка, которая провинилась лишь тем, что была со мной ласкова…они выкололи ей глаза и отдали на забаву мертвецу…и я не собираюсь сидеть здесь, пока она там умирает из-за того, что когда-то была добра ко мне!— последние слова он уже рычал, совершенно обезумев от ярости. – А теперь прочь с дороги!
====== 8. Сквозь кровь и мертвечину… ======
-Подожди, прошу тебя!— Алиса судорожно вцепилась в руку Стейна. –Мне тоже жаль девушку, но ты погубишь всех нас!
-Уходите из замка!— резко произнёс Валет, прорываясь из кольца пытающихся удержать его рук в спальню и хватая Вострый Меч, лежавший на комоде, где его оставила Эдина.
-И как ты себе это представляешь?— ехидно рявкнула Эдина, едва не напарываясь на меч и разворачивая к себе взбешенного Валета. –Ты рискуешь всеми нами и собой в том числе, чтобы помочь девушке, которая и так уже мертва! Даже если ты доберешься…
Огромная ручища сжала ворот её рубашки, приподнимая на уровень горящего злобного глаза.
-Ну, так зачаруй нас! Ты ведь это умеешь! Или ты думаешь, я не понял, кто ты такая, когда только увидел тебя там, в зале?!
-Стейн!— отчаянно вскрикнул Шляпник.
-Сестренка, говоришь? Это как же, мне интересно, твой чокнутый папаша ухитрился заполучить в дочки колдунью-фэйре из Высшего Круга?!
-Гад!— горько сказала Эдина. –Вот ты кто после всего этого! Неблагодарная болтливая сволочь! Алиса была права!
-Мне плевать!— Валет взмахнул мечом, рассекая дверь и распахивая обе половинки. Затем швырнул Вострый Меч Алисе (она едва успела его подхватить) наклонился, подобрав свои мечи и бросил короткий взгляд на Эдину. Во взгляде не было ничего кроме холодной злости.
-Просто выведи их отсюда. Так же, как привела. Даже если меня схватят, я запрещаю возвращаться за мной!
Алиса смотрела, как он уходит, держа наизготовку оба меча, громадный и…беззащитный, с грудью, прикрытой лишь перекрещенными ремнями перевязей. Потом перехватила меч поудобнее и повернулась к Шляпнику и девушке.
-Если правда можешь, спаси их, ладно? Я должна идти…— она обвила свободной рукой шею Эдины и поцеловала её в губы. –Прощай…
Развернувшись, она побежала за размашисто шагающим Валетом. Сейчас он не казался ей ни выродком, ни мразью. Возможно, в том была вина Шляпника, чья кровь послужила одной из частей Жизни для него. И это уж точно не кровь Эдины и не её прядь. Лишь Террант, единственный из них был способен ринуться в бой, готовый умереть за друзей, он, да ещё, пожалуй, Мали. -Спиной к спине! –рявкнул Стейн, разворачиваясь, чтобы встретить двух бубновых восьмерок, источавших запах гнилой плоти и тряпья. Алиса вовремя обернулась, успев парировать удар рыжеволосого детины, чьё лицо представляло собой пёструю мешанину трупных пятен и не успевших сойти синяков. Чувствуя лопатками голую кожу Стейна, она словно ощущала, как его сила и умение сражаться вливаются в неё. Страх ушел куда-то. Осталась ярость. Алиса дралась, как безумная. Сразив рыжего, она развернулась и прикончила одну из восьмерок, атаковавших Валета. Со второй он расправился сам. Затем, не раздумывая, они рванули вперед, по коридорам, схлестываясь в смертельной схватке с охранниками, то по одиночке, то группами охранявшими переходы. Возле одной из статуй Стейн остановился и сильно надавил на незаметный выступ сбоку. Статуя немедленно отъехала в сторону, открыв покрытую паутиной лестницу.
-Извините, — по-волчьи ухмыльнулся гигант, — но это не тот случай, когда даму пропускают вперед!
Алиса ощутила запах тлена и гнили, исходящий из потайного хода, но ни мгновения не колебалась прежде, чем шагнуть внутрь. Валет не останавливался ни на миг, сбегая по ступенькам, перепрыгивая через обвалившиеся фрагменты пола. Один раз он обернулся вовремя, буквально выдернув Алису из-под обломков рухнувшей стены. За стеной висели прикованные цепями кости. Алиса подумала, что ещё недавно сочла бы это ужасным. Теперь же это были всего лишь кости в цепях.
В одном из попадавшихся им на пути помещений они увидели замученную до полу-смерти женщину. Несчастная представляла собой сплошную рану, и лишь смотрела на них с мольбой единственным оставшимся глазом, протягивая обрубок левой руки, правая была отрезана по самое плечо и прижжена. Стейн шагнул к несчастной, подняв меч и благодарность в единственном глазу бедняжки была последним чувством, что увидела Алиса прежде, чем меч гиганта вошел точно в сердце мученицы. Потом глаз потух, остекленел. Алиса с такой силой сжимала рукоять Вострого меча, что суставы хрустели. Валет положил ей руку на плечо.
-Идём, нужно спешить.
И они понеслись дальше…
Шляпник смотрел вслед улепетывающим друзьям. Пламкина он отправил в Истон-мэнор, где по слухам находилась большая группа живых людей и зверей. Доктор Макабр с Тэкери на спине уносился вдаль, в сторону Заоблачного Леса, где обитали Единорог и Грифон. Эти могущественные создания могли оказать неоценимую помощь. Оба гонца получили строгий наказ передать адресатам, что Алиса вернулась в Страну Чудес.
-Что теперь?— тихо спросил он, обнимая Эдину за плечи в братском утешающем жесте. Она посмотрела на него глазами, в которых появилась нечеловеческая синь, глазами древнего существа, которому уже всё равно.
-Что теперь? Ну и вопросики у тебя, братишка! Спасать этих придурков пойдем, что ж ещё остается! Ведь погибнут ни за что!
-Эдди!— Шляпник кинулся ей на шею. –Ты просто невероятная!
-Да ну…пошли, а то опоздаем!
Она узнала этот зал-лабораторию сразу же, очутившись на пороге. Стейн хрипло перевел дыхание и, пошатываясь, потопал к дверце в конце зала. Алиса двинулась за ним следом, повернувшись так, чтобы видеть оба входа. Разумеется, комнатка была почти пуста. Лишь несчастная жертва лежала на решетке. Насильник и обе Королевы-ведьмы исчезли, должно быть, ушли, пресытившись кошмарным зрелищем. Алиса смотрела, как Стейн бережно приподнимает голову девушки. Она не поверила своим глазам, поняв, что несчастная ещё жива. Жалобный стон сорвался с губ бедняжки и она задрожала, тоненько поскуливая, видимо решив, что вернулись её мучители.
-Тише, маленькая, — Алисе никогда не доводилось слышать, чтобы Валет говорил с кем-то так ласково и нежно. –Я здесь, больше тебя никто не тронет.
-Милорд…— едва слышно выдохнула девушка. Её полу-детские губы тронула слабая улыбка. –Вы…живы…простите…
-Это ты прости меня, девочка, — Стейн осторожно убрал пряди волос, сползшие в пустые глазницы. По его щеке из единственного глаза катились слёзы.
-Не бойся, всё закончилось…— прошептал он, перехватывая меч и всаживая прямо в сердце несчастной. Затрепетав, словно умирающая лань, девушка вздохнула и кончилась. Валет бережно уложил её обратно на решетку, наклонился и коснулся окровавленных губ.
-Прощай, маленькая…— прошептал он, и принялся озираться, видимо, ища, чем прикрыть нагое изломанное тело. Алиса торопливо стащила нижнюю юбку, оставшись лишь в тонкой верхней, и протянула ему. Стейн благодарно кивнул и разорвал юбку по длине, соорудив что-то вроде покрывала, которое почти целиком укрыло несчастную девушку.
Алиса стояла рядом с погруженным в мрачную скорбь Стейном, чувствуя себя выжатой почти досуха. Ей казалось, что больше уже она никогда не сможет испытывать никаких эмоций. Безумцы всех умней…так говорил отец. Увы, он не представлял, каким страшным может быть безумие некоторых. Она прислонилась к стене, чувствуя, как подгибаются ноги, понимая, что вот-вот потеряет сознание. Стейн видимо понял это её состояние, потому что спустя мгновение Алиса почувствовала, как сильные руки обвивают её талию, не давая сползти на каменные плиты. Он молча обнял её, и девушка, закрыв глаза, прижалась к обнаженной груди мужчины, слушая, как тяжело бухает его сердце. Они стояли, обнявшись, измученные, едва живые от пережитого, не замечая подкрадывающегося сбоку мертвого паренька в рваной одежде личного охранника. Яркая вспышка ослепила их, заставила обернуться. Тело охранника превратилось в горстку смрадного праха.