Деро ухмыльнулся и дернул крылом. Они с Чеширом не сводили глаз друг с друга почти все время, что были на планете. А потом, очутившись на заправленном и починенном «Снарке», посадили Шляпника за панель управления и заперлись в единственной крошечной каюте. Там было так тесно, что Деро даже крылья не мог расправить. Он был вдвое выше Чешира, мускулистый, огромный — и удивительно нежный для мужчины такого размера и силы. Чеширу время от времени приходилось искать себе возлюбленных, девицы его не привлекали, а природа требовала свое. Но впервые за долгие годы он почувствовал себя спокойно и безопасно, полностью доверяя партнеру. Деро ласкал его, обнимая крыльями, нежа в своих могучих ручищах, целовал так, словно Чешир был прекрасной девой, а не потрепанным жизнью старым котом с кучей шрамов.
— Мне нравятся шрамы, — улыбался Деро, читая его мысли, — и все больше нравишься ты, Чеш.
— Неужели все ан-элои такие, как ты? — удивлялся Чешир, блаженно выгибаясь в его объятиях.
— Ну, в любви, как правило, мы не только берем, — от усмешки великана у Чешира вставали волосы на загривке, — иди ко мне, поцелуй меня, котишка.
Рук не хватало, чтобы обнять мощные плечи, Чешир чувствовал себя совсем маленьким в объятиях крылатого громилы. Деро никогда не брал его, член был порядком великоват даже для опытных жриц любви. Они находили другие способы доставить друг другу удовольствие. Если бы не причина, гнавшая их сквозь пространство вслед за похитителем и Алисой, они бы не вылезали из каюты.
— Ты прямо мысли читаешь, — мурлыкал Чешир, вороша мягкие волосы на затылке возлюбленного, пока тот ласкал его, — только не останавливайся.
Деро и не думал. Его язык и губы вытворяли такое с небольшим членом Чеша, что не могло присниться даже в самых смелых мечтах. Казалось, для этого существа не было никаких запретов.
— На самом деле запреты есть, — сказал Деро, когда, утомившись, они отдыхали в обнимку, — их достаточно, чтобы мы не вредили. Отцы создали нас практически совершенными, но потом сами же внесли коррективы.
— Ты и правда читаешь мысли?
— Это не так трудно, как кажется, особенно когда влюблен в того, чьи мысли читаешь.
— И расстояние этому не преграда?
— Если влюблен, отыщешь любимого даже за гранью Вечности, — отвечал Деро, с улыбкой глядя на него. — Вот и я найду тебя, котишка мой, где бы ты ни очутился. Тебе достаточно лишь подумать обо мне и призвать меня.
— А что за коррективы? — спросил Чешир, уютно пристроившись на мощном крыле.
— Полное подчинение Создателям, — ответил ан-элои, поглаживая его огромной ручищей, — мы не можем ослушаться никого, в ком течет кровь Отцов. И наше счастье, что они свою кровь не смешивали и ушли, когда пришел их час.
— Получается, теперь вы — рабы без хозяина? — Чешир грустно улыбнулся.
— Когда хозяева умирают, рабы становятся свободны, — мечтательно улыбнулся его возлюбленный.
— А есть другие запреты? — полюбопытствовал Чешир, перебираясь на мощный торс.
— Есть, но один из них я как раз только что нарушил, — коварно усмехнулся Деро, — мне и моим братьям запрещено вступать в связь с представителями иных рас и видов.
— И что за нарушение запрета? — полюбопытствовал Чешир, опуская руку вниз и нежно, но крепко захватывая главное орудие преступления. Деро хрипло вздохнул, глядя на него прозрачно-голубыми глазами.
— Думаю, потрясающее удовольствие, — ухмыльнулся он, не делая ни малейших попыток отвратить новое преступление.
========== 5. Встреча судьбы ==========
Сумасшедшая, невозможная красота миров, через которые они шли к цели, покорила Алису.
— Ради такого стоит умереть, — говорила она, очарованная лиловыми башнями Делла и сотканными из кристаллов цветного хрусталя мостами Атроны. — И эту красоту создали люди?
— Не всё, — отвечал Мерван, поднимая её за талию, чтобы перенести через высокую приступку, — большую часть миров Центра застраивали Старые Расы и Отцы. Теперь, когда их нет, все намного сложнее.
— Они ушли за миллионы лет до Исхода людей, — сказала Алиса, держась за его плечо, — говорят, Императрица Шаб-Ниггар последняя носительница их наследия. Ты когда-нибудь видел её, Мерв?
— Скажем так, это не то удовольствие, которое я бы хотел повторить, — поморщился киборг.
— Что, все так страшно?
— Не забывай, доставить тебя в Центр — был её приказ.
Спустя несколько часов прыжков из мира в мир, Алиса уже просто висела на неутомимом киборге. Он критически оглядел девушку и покачал головой.
— Тебе нужно передохнуть, поспать хоть немного.
— Не помешает, — кивнула Алиса, с трудом передвигавшая ноги, — голова как деревянная и сердце выпрыгивает. Здесь где-нибудь можно получить приют?
— Даже не очень далеко, — Мерван с легкостью поднял её на руки, — и как посланнику Императорского Дома мне обязаны давать лучшие помещения и все, что необходимо для исполнения миссии.
Гостиница была невелика по сравнению с гигантскими комплексами, покрывавшими планету. Всего десять этажей и несколько сот посадочных площадок для кораблей. Алиса с любопытством разглядывала идущих навстречу представителей самых разных рас. Несколько раз по пути попадались удивительно красивые существа с бледно-сиреневой кожей и огромными серебристыми глазами. Они казались обнаженными, но присмотревшись, можно было заметить, что бесполые тела облечены в тончайшие облегающие скины. Двигались они с поразительным изяществом, а одно даже приблизилось, глядя на Алису с не меньшим любопытством, чем та на него. Мерван тут же преклонил колено, поднеся руку к лицу в знак того, что ослеплен.
— Никогда не видела ничего и никого подобного, — прошептала девушка, с улыбкой протягивая скованные руки к существу. — Что это за прекрасные создания, Мерв? Возможно ли, чтобы такая красота на самом деле существовала? Кто вы, вы понимаете всепланетный?
— Мы крири, — неожиданно нежным, как шелест ветра, голосом произнесло создание на всепланетном, — а кто ты, чистое дитя с тьмой внутри?
— Алиса, — сказала Алиса, восхищенно глядя на создание, — я человек, с Праматери Планет.
— Тераани, — сиреневокожее существо осторожно коснулось её пальцев, — а не та ли ты Алиса, что спасла своих соплеменников на Вандалаани?
— Та самая, баасу, — неожиданно поклонился Мерван, вступая в разговор, — да позволено будет сказать, это та самая Алиса. Не изволите ли вы, всемогущая госпожа, разделить с нами рассвет и трапезу? Простите мою наглость…
— Пожалуй, это будет забавно, — кивнула крири, с любопытством глядя на Алису, — а ты, механический рыцарь, расскажешь о вас. И о том, почему скованы руки у этого дитя.
Алиса дремала, положив голову на мягкий подлокотник кушетки. На террасе, укрытой от посторонних взглядов, тихо беседовали Мерван Атра и сиреневокожая крири по имени Наам.
Алиса вначале вслушивалась в их беседу, но потом они перешли на язык крири, певучий и нежный, как и сама эта изысканная и могущественная раса. И под переливы голосов Алиса задремала. Постепенно дремота перешла в глубокий сон.
…Она снова бродила по сумрачным, чуждым коридорам корабля, ища выход. И снова сражалась голыми руками и разумом с кошмарными тварями, ни на что не похожими. Черные извивы чужеродной плоти покрывали стены коридоров и главного зала, где она, в конце концов, очутилась. Сами стены этого места источали бесконечную тоску и одиночество, безысходность, которой не было названия.
Гигантский лежак в центре зала был пуст. Он более всего напоминал скелет гигантского монстра, на чьих ребрах ещё оставались ошметки черной гниющей плоти. Вокруг ложа лежали мертвые и умирающие существа самых разных рас и видов. Среди них она увидела ребенка имфи, совсем кроху, ещё живого и наполовину объеденного черной смолистой жижей. Он смотрел на неё, шевеля обглодками рук, пытаясь дотянуться. Алые слезы катились по измученному личику. Алиса, плача, опустилась рядом, пытаясь вырвать бедняжку из объятий кошмара, но черная дрянь заскользила уже по её рукам, обжигая, сжирая, подобно кислоте. Она успела лишь свернуть шею бедному малютке, избавив его от страданий. А потом смотрела, как под воздействием черной жижи обнажаются кости её рук…
Алиса открыла глаза, сев и прижав к груди скованные руки. Пот струился по лицу и телу, сердце бешено дергалось в груди. Она придвинулась к Мервану и прислонилась головой к его плечу.
— Злые сны терзают тебя, — нежный голос крири согнал последние отголоски ужаса и боли, — злые сны, что видит тьма внутри тебя, дитя.
— Я справляюсь с этой тьмой, — Алиса потянулась за высокой колбой, в которой плескалось золотистое вино из одуванчиков, — пусть не всегда, но…
— Храброе сердце, — леди Наам помогла ей налить вино в бокал, — храброе и чистое сердце. Фрейр Атра рассказал нам историю твоей жизни и деяний. Многое мы слышали из разных уст и мыслей о тебе, но было и то, что узнали лишь из его слов. Это любопытная история, такая, как мы любим. И наши сердца переполнены сочувствием и желанием помочь.
— Не удивляйся, — Мерван с улыбкой принялся наполнять её тарелку, — баасу Наам лишь одна из Артхаани, многих в едином и единого во многих. Такова суть благородных владык Амельрейна.
— Амельрейна? — удивленно спросила Алиса. — Так вы из Столицы?
— Проще будет сказать, крири — истинные повелители Амельрейна, власть в котором была узурпирована Императрицей, — Мерван сделал уважительный знак, коснувшись лба, губ и сердца, — и нам, возможно, повезло больше, чем мы могли надеяться, Алиса. Баасу Наам и её Артхаани изволили проявить милосердие и подать одну идею.
— Суд, насколько нам известно, должен состояться сразу по прибытии на Амельрейн, и будет он закрытым, — задумчиво промолвила прекрасная крири, — вы отправитесь вдвоем. Императорский Артхаани будет присутствовать там в лице нашего блистательного сородича Эмраати. Это даст вам шанс быть выслушанными. Более не могу ничего обещать вам, но ты, механический рыцарь, знаешь, что говорить и делать.
Мерван поднялся, обошел стол и преклонил колено, взяв руку крири и коснувшись тонкими сиреневыми пальцами своего лба. Алиса припомнила, что этот жест означал форму повиновения у многих рас Центра. Она смотрела на бледное от волнения лицо наемника и где-то глубоко, в самой глубине её сердца, рождалась надежда.
========== 6. Прибытие ==========
Шляпник ободряюще сжал плечо Чешира и шагнул в открывшуюся воронку. Сидевший в кресле с кляпом во рту и связанными руками оператор опасливо косился на крылатого исполина, не рискуя оказывать даже мало-мальски приличного сопротивления. Чешир его очень понимал.
— Твоя очередь, — сказал Деро, когда воронка восстановила потенциал, — найдите её, удачи вам. А я тут присмотрю, чтобы никто не навредил. И помни, любовь моя, тебе достаточно лишь подумать обо мне, чтобы я пришел.
Чешир в последний раз улыбнулся ему и шагнул в светящийся портал. Встали дыбом волосы на теле и слегка расфокусировалось зрение, как всегда при переходе. Он едва не врезался в широкую спину Шляпника, который задумчиво разглядывал расстилающийся внизу гигантский парк из алых скал и деревьев, чьи кроны были цвета старого золота. Чешир потер шею, все ещё ноющую после инъекции корректора.
…Это было начало их пути через переходы сотен миров. Какие-то занимали у них несколько минут, а к каким-то приходилось идти несколько часов. Шляпник и Чешир с ног валились от усталости, но не желали и думать об отдыхе. Больше всего их обоих страшила мысль — не успеть. В каждом из миров, где им удавалось добраться до новостной панели, они искали новости о Верховном Суде. Но новостные блоки были о чем угодно, только не о том, что должен состояться суд над преступницей Алисой Лидделл.
День, второй, третий. Шляпник свалился без сил примерно в полусотне прыжков до Амельрейна. Чешир сам еле держался на ногах. Приходилось признать, что отдых нужен им. В подобном состоянии они и себя не могли бы защитить, не говоря уже об их малышке.
— Ладно, передохнем немного, — сказал Чешир, помогая Шляпнику дотащиться до сонной поляны и укладывая его в мягкую открытую капсулу для отдыха, каких было порядочно на этой планете в свободном доступе. Забравшись в соседнюю капсулу, он уснул мгновенно.
Когда они проснулись, розовое солнце зашло, а на востоке поднялась исполинская горячая планета, чей алый свет был вполне достаточным для дальнейшего путешествия. Отдохнувший Шляпник заметно приободрился и повеселел, да и Чешир чувствовал себя намного лучше.
Они продолжили путь и по прошествии нескольких часов оказались у спонтанного портала, ведущего на Планету Богов. Взявшись за руки, они шагнули в него…
— Императорский дворец, — сказал Шляпник, глядя вниз, на циклопический дворцовый комплекс, сотканный из пурпура и ослепительной белизны, — где-то там наша малышка.
Чешир кивнул и стал потихоньку спускаться со смотровой башенки вниз, в сад. Стража не была проблемой: сюда, в Имперские Земли, могли пройти лишь Друзья Короны.
Их и правда никто не остановил. Слуги в форменных алых с золотым одеждах почтительно кланялись при встрече, сторонясь, чтобы пропустить гостей Короны. Чешир, не утративший за свою долгую жизнь любопытства и чувства прекрасного, любовался очаровательными бассейнами из драгоценных камней, разноцветными птицами и прелестными созданиями самых разных рас и видов, прогуливающимися по усыпанным драгоценными камнями дорожкам парка. Но он ни на мгновение не забывал, где они находятся.
********************
Алиса проснулась от того, что её плечо сжали железные пальцы. Привычная к спартанскому образу жизни, она кое-как умылась скованными руками и пригладила волосы.
— Я готова, Мерв.
Он кивнул, глядя на неё странным взглядом. Алиса не сразу поняла, что теперь в его глазах, ярко-голубых, как сумасшедшие горячие звезды, светится надежда.
Они вышли из гостиницы и сели в воздушный кабриолет, любезно подаренный им прекрасной крири. Герб её Артхаани сверкал на хромированном боку, и встречные планетники провожали его удивлением и любопытством. Алиса прислонилась щекой к плечу киборга, а тот осторожно обхватил хрупкие плечи ручищей.
— И все-таки, что тебе сказала леди Наам? — спросила она, восхищенно провожая взглядом стаю ярко-желтых птиц, летящих к купе синих деревьев. Мерван задумчиво улыбнулся, проследив её взгляд.
— Не хочу говорить пока, детка. Но хочу, чтобы ты знала — я благословляю день, когда получил это проклятое задание. И я благодарен твоему паршивому котяре за то, что он заставил меня слить разум с твоим. Иначе я не узнал бы тебя, не узнал бы ничего, что должен был знать.
Алиса ободряюще сжала его ручищу своими маленькими ладошками. Она не чувствовала ничего кроме теплоты и благодарности к Мервану, пусть знакомство их и началось с ненависти и ярости. Считая её виновной в гибели своего мира, Мерван Атра взялся за поручение Императрицы, похитил Алису прямо с её корабля, использовав технологии Богов Центра. Алиса умирала к тому времени от охватившего её безумия — последствий общения с инопланетной чудовищной расой джабберов, трансформированных в черную жажду плоти. Она до сих пор не могла понять, как удалось Чеширу убедить Мервана надеть шлем связи. Это спасло её, дало ей ещё несколько недель. Это дало ей, наконец-то, возможность почувствовать себя живой в объятиях пусть бывшего, но все-таки человека. Мерван, которому слияние с её разумом принесло осознание собственной ошибки, постарался сделать все, чтобы искупить её.
— Знаешь, — сказала Алиса, с грустной улыбкой глядя на пролетающую мимо девушку-птицу с прозрачными радужными крыльями и милым личиком, — хотела бы я иметь хоть кроху мужества Севы. Никогда не встречала никого храбрее.
— Что за Сева? — спросил Мерван, удивленно взглянув на неё.
— Однажды мы залетели в сектор Медузы, — Алиса подобрала ноги под себя, устраиваясь поудобнее, — ты знаешь, там есть участок, где червоточины гроздьями открываются в пространстве. Мы угодили в странный мир, похожий на Землю, какой она была столетия тому назад. «Снарку» нужен был ремонт, да и я была не в форме. Мы приземлились возле небольшого городка. Когда облетали планету, то обнаружили, что на почти всем крупнейшем континенте идет война. Тот городок был небольшим островком покоя. На окраине, где мы посадили «Снарка», мы обнаружили группу детей. Они убежали от нас, крича от страха. Остался лишь один ребенок, мальчик лет десяти. Он не мог бежать, потому что повредил ногу. Он перепугался до смерти, когда Шляпник склонился над ним и поднял на руки. Мы хотели просто помочь малышу, но тут послышался гул и налетели черные летательные машины. Мы слышали звуки сирен в городе, и решили убираться с планеты. Мы не могли оставить мальчика, его бы убили.