Марков умолк. В офисе наступила тишина.
- И что теперь? - Первым, через некоторое время, нарушил тишину Ветров.
- По крайней мере, мы теперь знаем, что мы здесь не одни. - Начальник колонии состроил мину досады. - Хотя... - Досада на его лице проступила отчётливее. - Даже не представляю, что теперь делать. Сколько этих овалов? Что они из себя представляют? Вдруг их завра будет сто или тысяча. И самое досадное - их не видит пространственный сканер. - Он глубоко вздохнул. - Всё оказалось гораздо хуже, чем ожидалось. С Земли колонизация представлялась как-то иначе, проще, гораздо проще, чем колонизация Луны или Марса, так как у Кентауры есть атмосфера, магнитное поле и мощный озоновый слой, даже мощнее земного. Уже отчётливо видно, что оптимизма у колонистов поубавилось, проблема за проблемой. Может мы поторопились отправить "Кентавр 2" в обратный путь? - Лицо Маркова приняло кислое выражение. - Тут даже не проблема, а нечто, сродни катастрофе. - Он умолк и опустил голову.
В офисе вновь наступила тишина. Марков сидел не шевелясь и астрофизику показалось, что начальник колонии уснул. Не зная, что делать, он тоже сидел не шевелясь, боясь шелестом своего движения нарушить, возможный сон высшего должностного лица колонии.
- Мне нужен заместитель. Такой, которому бы я мог доверять, как себе, больше, чем себе. Колония растёт и я начал уставать, и уже не успеваю в полной мере контролировать её жизнь, хотя в этом и нелегко признаваться. - Вдруг, опять заговорил Марков, не поднимая головы. - Я думал об Антонове. Он исполнительный командир, даже инициативный, но он солдат и я опасаюсь, что он не справится с хозяйственной деятельностью колонии, перенеся на неё армейские методы управления.
- А Управляющий Институт колонии? - Ветров поднял брови.
- Он прекрасно справляется со своей работой, но сейчас, когда колония только формируется, у них часто возникают споры по каким-то пустякам: недавно целый день спорили: нужен колонии свой флаг и гимн или продолжать использовать атрибутику землян. Пришлось остановить эту полемику. Да и навряд ли бы он смог принять однозначное решение - стрелять в овал или нет. Спорили бы до сих пор. - Марков поднял голову и махнул рукой. - Я решил остановить свой выбор на тебе, Владимир.
- На мне! - Механически вылетел изо рта Ветрова громкий возглас и его лицо вытянулось, приняв выражение, сродни глупому.
- Да, Владимир. - Марков покачал головой. - Довольно тебе быть, подобно, изгою: день спать, ночь бодрствовать. Начинай нормальную жизнь. А астрофизикой поручи заняться одному из твоих учеников.
- Но я ведь мало что смыслю в хозяйственной деятельности... - Ветров покрутил головой. - Я учёный, астроном. Моя стихия звёзды, пространство, а не земная твердь.
- Будешь учиться. В чём проблема. - Марков поднял плечи. - Я ведь тоже не хозяйственник. Я финансист и прежде считал деньги, а не колонизировал планеты.
- Но...
- Никаких но... - Марков покрутил головой. - Утром же прикажу подготовить для тебя один из офисов по соседству и приступай к работе. Будет время смотреть на звёзды - смотри, но без ущерба для работы. С преподавательской деятельностью, возможно, придётся расстаться. - В голосе Маркова проступили металлические нотки. - И первое, что сделаешь: направишься в посёлок и разберёшься со строительством. Я пришёл к выводу, что мы не совсем так начали строить. Нужно было первым построить административное здание. Управляющий Институт и сам бы там работал, хотя бы частично и сплачивал бы других колонистов вокруг себя. Да и на месте всегда лучше видны возникающие проблемы и быстрее находятся пути их решений. А мы только приступили к сборке административного здания. Мы же принялись бездумно строить дома, которые теперь пустуют. Попытайся понять: какую фабрику нужно собрать в посёлке первой. Административные здания будем собирать из тех материалов, что привезли с Земли. Здесь - без вариантов. В дальнейшем, когда посёлок будет полностью отстроен, тогда их можно будет и перестроить.
- Но как Управляющий Институт отнесётся с моему... - Ветров запнулся. - Новому амплуа? - Наконец подобрал он, как ему показалось подходящее слово к своему назначению. - Я ведь буду вынужден вмешиваться в его деятельность.
- А ты не вмешивайся. Ты работай.- Едва ли не процедил Марков. - Утром я доложу Управляющему Институту о твоём назначении, а сейчас... - Он повернул голову и посмотрел на механический хронометр, висящий на одной из стен офиса. - У тебя есть три часа: или отдыхай; или смотри на свои звёзды. - Он дёрнул плечами.
- Даже не знаю, что лучше. - Ветров поднялся. - Хотя, я ведь неплохо отдохнул в медлаборатории. - Он натянуто улыбнулся. - Пойду на звёзды... Чувствую, не скоро я их смогу теперь увидеть. - Покрутив головой, он повернулся и направился к выходу.
3
Оказавшись у телескопа, Ветров принялся с его помощью искать, но, отнюдь, не звёзды. Он вознамерился найти эти самые овалы, но все его усилия не увенчались успехом: над всей видимой территорией планеты висела густая облачность и пробиться сквозь неё оказалось, совершенно, невозможно, даже в инфракрасном диапазоне волн. А вскоре наступило и утро.
Раздосадованный, астрофизик направился в свою каюту, привести себя в порядок - час времени, из трёх озвученных Марковым, у него ещё был. Но едва он спустился уровнем ниже, как ему навстречу встретились бегущие командир десантной группы Антонов и пара десантников. У Ветрова тут же пробежал по спине холодок, он принялся провожать десантников тревожным взглядом и вдруг, у него всплыла мысль, что они направляются в обсерваторию.
- Григорий! - Выкрикнул он.
Антонов мгновенно замер и резко развернулся. Видимо не ожидая подобного выпада от своего командира, десантники налетели на него, но будто мячи, поддетые ногой, отлетели в стороны и если бы не стены коридора, то, непременно, оказались бы на полу. Антонов остался стоять на месте, будто превратился в скалу.
- Григорий! Если вы в обсерваторию, то там никого нет. - Громким голосом произнёс Ветровкоридора, то, непременно, оказались бы на полу. они я в обсерваторию. идимой территорие и тут же пожалел об этом, так как его громкие слова прокатились по пустому коридору гулким эхом, неприятно войдя в уши и ему самому.
- Они вернулись! - Раздался едва слышимый голос командира десантной группы, будто он опасался кого-то или испугать или разбудить.
- Кто? - Поинтересовался Ветров, тоже переходя на громкий шёпот.
- Овалы. - Антонов поднял руку, направив указательный палец в потолок.
Лицо Ветрова тут же вытянулось. Быстрым шагом он подошёл к Антонову.
- Когда? Где они? - Он вопросительно взмахнул подбородком, смотря на командира десантной группы снизу вверх, так как был на полголовы ниже его ростом.
- Только что. Четыре овала. Висят прямо над кораблём. - Немного громче шёпота, ответил Антонов.
- А вы куда? - Ветров вновь взмахнул подбородком.
- К тебе. Марков сказал, что ты во всём разберёшься. На связи тебя нет, в каюте тоже нет, мы и направились в обсерваторию.
- Проклятье! - Лицо Ветрова исказилось гримасой досады. - Я где-то потерял свой сканер. Придётся перед Спировым стать на колени.
- Вчера... - Антонов опустил руку и провёл пальцами себе по лбу. - Кажется в челноке какой-то сканер валялся. Да... - Он опустил руку и покивал головой. - Я приказал доставить его Спирову.
- Проклятье! - Сжав руку в кулак, Ветров махнул им перед собой, представляя, как главный логист, если будет возвращать сканер, неприменёт прочитать нотацию о разгильдяйстве.
- Хотя... - Антонов состроил непонятную гримасу. - Возможно он ещё в части, так как мы вчера вернулись очень поздно.
- Будь другом... - Ветров приподнял кулак и вознамерился ткнуть им командиру десантников в грудь, но будто обжегшись, разжал кулак и опустил руку. - Прикажи доставить мне. Спиров... - Он поморщился. - Сам знаешь. Где овалы? Откуда они видны?
- Строители видели с плато. - Антонов вытянул руку перед собой и сам тут же направился быстрым шагом в будто указанном самому себе направлении.
Развернувшись, Ветров поспешил за ним. Десантники пошли следом.
По пути Антонов приказал кому-то, по своему сканеру связи, доставить найденный вчера в челноке сканер связи ему лично и когда они подошли к трапу, ведущему на плато, их догнал ещё один десантник.
- Сканер, шеф. - Десантник протянул какой-то предмет своему командиру.
Антонов тут же протянул предмет Ветрову.
- Твой?
- Мой! - Астрофизик, даже без осмотра признал свой сканер связи и взяв его, отработанным движением прицепил на руку. - Совершенно не помню, как потерял. - Он покрутил головой. - Долго вы нас искали? - Адресовал он вопрос Антонову.
- Нет. - Командир десантников мотнул головой. - Опасались, что помешают овалы, но они почему-то проигнорировали нас.
- Странно они себя ведут. - Ветров состроил непонятную гримасу.
- Более, чем... - Антонов покивал головой.
Оказавшись на плато, Антонов настолько ускорил шаг, что Ветрову, практически пришлось перейти на бег. Чувствовал он себя хорошо и потому не просил командира десантной группы сбавить шаг, а терпеливо бежал за ним, лишь отстав на полшага. Едва они подошли к границе корпуса корабля, Антонов резко остановился и Ветров едва успел сделать шаг в сторону, чтобы не налететь на него.
Остановившись, он поднял голову и закрутил ею, осматривая пространство над кораблём. Овалы увиделись сразу - они висели несколько в стороне от корабля, выстроившись в одну линию. Их, действительно, было четыре.
- И долго они намерены висеть так? - Ветров провёл рукой по волосам на голове.
- Ты у меня спрашиваешь? - Произнёс Антонов с явной насмешкой в голосе, не опуская головы.
- У себя. Ты ведь всё равно не скажешь. - Ответил ему Ветров такой же насмешкой.
- Я бы уничтожил их, не задумываясь. - Произнёс Антонов.
- А если их придёт сотня? Они же нам никакой жизни не дадут. - С явным возмущением в голосе произнёс Ветров.
- Они и четверо не дадут.
- Ты не знаешь, строители, увидевшие их, ушли в посёлок? - Поинтересовался новоиспечённый заместитель начальника колонии.
- Они вернулись. - Антонов опустил голову и перевёл взгляд на Ветрова. - По их словам: едва, они подошли к краю плато, как из туч вынырнул овал и повис над колонной транспортёров. Строителям стало не по себе, будто кто-то вонзил им в голову страх. Они тут же вернулись и сейчас с ними работает бригада реаниматоров.
- А вчерашние вернулись?
- Насколько я знаю - нет. - Антонов покрутил головой.
- А сколько их там всех?
- Я не знаю, точно. - Командир десантников опять покрутил головой. - Насколько мне известно, около шестисот. Но лишь часть из них живёт в посёлке. Сколько... - Он поднял плечи.
- Марков как-то говорил, что уже около четырёхсот и что пора собирать в посёлке какую-либо фабрику, так как живущие там семьи состоят из одних строителей, а пора бы уже и другим семьям перебираться в посёлок. - Ветров шумно вздохнул. - Извини, что задаю глупые вопросы, но до сих пор я как-то мало интересовался строительством, так как перебраться в посёлок со своей обсерваторией намеревался одним из последних. Вчера Марков назначил меня своим заместителем и теперь придётся перебираться туда, уже без обсерватории, одному из первых. - Он покрутил головой и увидев стоящие под кораблём транспортёры, направился к ним.
- Там никого нет. - Догнали его слова командира десантников.
- Мне никто не нужен. - Не оглядываясь, Ветров покрутил головой. - Я умею управлять транспортёром.
Донёсся громкий шорох быстрых шагов и Антонов, догнав Ветрова, пошёл рядом с ним.
- Что ты намерен делать? - Поинтересовался командир десантников.
- Направиться в посёлок.
- Но ведь.... - Антонов на несколько мгновений умолк. - Ты уверен, что они дадут тебе дойти до него? - В его голосе скользнули нотки тревоги.
- Нет! - Ветров мотнул головой.
- А что же тогда? - Командир десантников развёл руками и остановился.
Не услышав рядом с собой его шагов, Ветров тоже остановился и оглянулся.
- Начнут мешать, уничтожишь. - Произнёс он твёрдым голосом.
- Но...
- Это приказ! Как заместителя начальника колонии. За подтверждением моих полномочий можешь обратиться к Маркову. - Ветров отвернулся и возобновил свой путь.
- Есть уничтожить! - Догнали его слова командира десантной группы и тут же донеслись частые удаляющиеся шаги.
***
Оказавшись около транспортёров, Владимир Ветров, по звуку, понял, что один из них не заглушен. Отыскав его, он забрался внутрь и плотно закрыв двери, взялся за штурвал: несколько раз дёрнувшись, так как новый заместитель начальника колонии уже давно не водил никакого транспортного средства, транспортёр неторопливо покатил к дороге, ведущей в посёлок.
Пока транспортёр шёл под корпусом корабля, овалы Ветрову были невидны и как они отреагировали на начавший движение транспорт, он не знал, но как только транспортёр выполз на простор, Ветров тут же увидел овалы и уже, практически, не отрывал от них глаз, лишь бросая беглые взгляды на дорогу, лишь бы удостовериться, что транспортёр движется в правильном направлении.
Пока транспортёр находился далеко от края плато, овалы висели неподвижно, но по мере приближения к краю, Ветрову показалось, что овалы начали покачивание, амплитуда которого становилась всё большей и большей, но свою линию они не ломали. И даже когда транспортёр пополз по склону плато, овалы продолжали покачиваться, не проявляя большей активности.
Развязка наступила, когда транспортёр приблизился к опушке леса и Ветров уже даже успокоился, решив, что инопланетному разуму от не интересен, как, вдруг, один из овалов отвесно бросился вниз. Астрофизику показалось, что овал преодолел расстояние от того места, где висел, до крыши транспортёра, буквально за долю мгновения. Не раздумывая, Ветров отпустил штурвал и нырнул вниз, на пол, под панель управления.
В тот же миг ему, вдруг, показалось, что транспортёр вспыхнул, так как салон наполнился сочным красным цветом.
Проклятье! Антонов начал палить по овалам. Всплыла у Ветрова тревожная догадка.
Через несколько мгновений красный свет в салоне погас. Ветров приподнял голову и покрутил ею, смотря по стёклам - никакого овала, нигде не просматривалось, но в тоже время было что-то странное внутри салона. Астрофизик напряг слух и вдруг, понял, что внутри транспортёра стоит полная тишина: движитель заглушен; ни единый индикатор на панели управления не светится.
Став на колени, Ветров ткнул пальцем в несколько клавиш панели управления, но безрезультатно, никакой реакции, со стороны транспортного средства не последовало.
- Проклятье! - Невольно слетело с его губ.
Он подполз к одному из окон и осторожно взглянул через него: несомненно, трава вокруг транспортёра была опалена, так как была, неестественно, чёрного цвета; корабль виден не был, но отчётливо просматривались три овала, в бешеном хороводе кружащиеся над плато.
На коленях стоять было не комфортно и Ветров поднялся и тут же пожалел, что у транспортёра такие огромные окна, несомненно, снаружи он теперь прекрасно просматривался. Он опять опустился на колени и покрутил головой. Дверь наружу была приоткрыта. Ветров пополз к ней. Оказавшись рядом с дверью, он ещё раз взглянул через окно - никаких изменений снаружи не было. Тогда он попытался расширить дверной проём, толкнув дверь - это удалось. Астрофизик выглянул наружу. Стояла полная тишина. Даже дуновения ветра не ощущалось, будто он замер в ожидании развязки, происходящих у леса событий.