Начальник спецотдела не знал, что случится тогда. Не знал и не хотел гадать - для этого ему не хватало информации. Но одно он мог сказать четко: "Семья" каким-то образом снюхалась с чужаками! Сейчас не суть важно, о чем они договорились, что Гдоод хочет от них получить и что предложил взамен. Главное, что при таких раскладах весь имперский персонал на Филлине может оказаться в числе нежелательных свидетелей...
На мгновение ему стало жарко. На каком же, тьма его побери, уровне идет игра, если племянника члена Совета Пятнадцати могут использовать в виде одноразового прикрытия?! Но он заставил себя встряхнуться.
- Вот что, - сказал начальник спецотдела кибербезопаснику, взирающему на него с надеждой и, очевидно, ждущего от него какого-то решения. - Срочно, не теряя ни минуты, собирайте все свои бебехи и немедленно эвакуируйтесь на базу Юг! По крайней мере, ни в каких документах она не значится, а отыскать ее, если не знать точно, нелегко даже с орбиты. Сидите там, не отсвечивая, наблюдайте и... постарайтесь остаться в живых!
- Слушаюсь! - компьютерщик, буквально, подскочил с места.
Судя по четким, несуетливым действиям, он ранее прикидывал для себя возможность поспешного бегства и поэтому был готов к нему. Впрочем, начальник спецотдела уже успел выбросить его из головы. Он не знал, сколько времени осталось у него самого, и торопился изо всех сил, стараясь, прежде всего, не забыть ничего важного.
- Признаться, я бы предпочел, чтобы пришельцы нанесли удар первыми! - генерал Рэстан недовольно наклонил голову. - По крайней мере, так все сразу станет ясно.
- Вы опасаетесь, что предложение сдать базу без боя было на самом деле ловушкой? - уточнил Кен Собеско.
- Опасаюсь?! - Рэстан хмыкнул, машинально поправив кепи. - Скорее, я обязан учитывать наличие и такой угрозы и заранее принять меры по ее парированию. Запомните на будущее, Кен. В реальном бою всегда приходится действовать в условиях неопределенности, и надо быть готовым к тому, что противник или, тем паче, собственные войска могут в любой момент преподнести вам какой-нибудь неприятный сюрприз.
- По крайней мере, здесь и сейчас неопределенность можно снять, - Собеско поднялся из-за стола. - Я вылетаю на базу Запад!
- А это уже неоправданный риск, - нахмурился Рэстан.
- Никакого риска! Я полечу на катере Куоти и вместе с ним. И возьму с собой Ри. Она сказала, что готова к такой поездке и будет выдавать себя за филлинскую девушку, мою секретаршу. Кроме того, со мной летит Билон. Он будет поддерживать постоянную связь по коммуникатору с вашим адъютантом.
- Хорошо, - кивнул Рэстан. - Тогда летите. Постарайтесь выяснить, готовы ли они сдаться, и, по возможности, останьтесь в живых. А то еще угробите всю верхушку нового Министерства!
- Если угроблю, значит, это министерство нам больше не понадобится, - ухмыльнулся Собеско. - А для повседневного общения с пришельцами хватит и вашего министерства!
- Да хоть бы и так! - Рэстан, тоже встав из-за стола, хлопнул Собеско по плечу. - Но вы там все равно, поосторожнее! Если вы не вернетесь оттуда, Рита вам этого не простит.
- Постараюсь ее не разочаровывать!
Собеско кивнул Рэстану, и оба они вышли из совещательной комнаты в большой зал, где их поджидали помощники, адъютанты и штабные. Все было проговорено, теперь начиналась реальная работа.
Сигнал на общее построение застал Беглеца в самый неподходящий момент. Воспользовавшись отлучкой дежурного офицера, он позаимствовал у него из сейфа ключи от оружейной комнаты и, пока посвященный в заговор часовой реально стоял на шухере, начал вдумчиво знакомиться с ее содержимым.
Как технарь, Беглец весьма редко имел дело с оружием, поэтому ориентировался здесь слабо и пока смог отыскать только заряды к парализатору. Сейчас он как раз стоял перед очередным металлическим шкафом и, лихорадочно торопясь, подбирал к нему ключ, моля Звезды, чтобы внутри, наконец, оказались кассеты к иглометам.
Услышав сигнал, Беглец откровенно заметался. Будучи в наряде, он не обязан идти на построение, но теперь сюда вот-вот явится дежурный офицер, поэтому оружейку надо срочно закрыть, а ключи положить на место. Но, с другой стороны, если он сейчас отступит, другого момента может и представиться. Одних подельников разведут на работы, других отправят на занятия, и вместо единой солдатской массы, готовой дружно подняться все как один, он окажется с разрозненными и не имеющими связи между собой группками.
Новый ключ так и не подошел, и Беглец просто запаниковал. Он подхватил все, что успел достать, - три снаряженных парализатора, и просто держа их в руках как поленья, выскочил из штаба. Там уже подскакивали как на иголках несколько парней. Они тоже слышали неурочный сигнал и не знали, что делать, - то ли бежать строиться, то ли ждать обещанных стволов.
Коротко и нецензурно поведав им о неудаче, Беглец отдал товарищам два парализатора, третий неумело спрятал под китель, и, решившись в последний момент, поспешил вслед за ними на плац, где уже собирался весь личный состав Центральной базы.
Генерал Пээл обычно выступал перед людьми без особых церемоний. Но для Мивлио по его приказу наскоро сколотили трибуну, и именно с нее, возвышаясь над всеми, он и начал свою речь.
- Бойцы и командиры Военного Космофлота! - произнес он торжественно-напыщенным тоном. - Солдаты и офицеры! Я обращаюсь к вам в тяжелую годину испытаний! Подлые филиты, коварно нарушив мир на планете, вероломно напали на Остров, ранили и пленили управителя, министерского советника Буонна! Наш долг - ответить на эту злодейскую вражескую вылазку сокрушительным ударом, чтобы навеки отбить у этих лишенных Звездного Света дикарей всякую охоту бросать вызов имперской силе и мощи!...
- Господин суперофицер! - внезапно услышал Мивлио негромкий настойчивый голос.
Покосившись вбок, Мивлио грозно нахмурился. Поднимаясь на трибуну, он, конечно, заметил застывшего возле нее унтер-офицера с повязкой дежурного и парализатором наизготовку на манер почетного караула, но не обратил на него внимания. Может, так и надо. В конце концов, он - командующий и не обязан вникать во всякую мелочь... по крайней мере, пока она сама не напомнит о себе самым раздражающим образом. Какой-то унтер-офицер вдруг посмел подать голос, да его и прервать его во время торжественной речи?!
Нет, он не позволит какому-то возомнившему о себе хаму сбить его с мысли! Но потом! О, этот негодяй не отделается одними только сорванными шнурами! Потом, о потом...!
Что будет потом, Мивлио не успел додумать. Наглый унтер-офицер вдруг вскинул парализатор.
- Ну все, баклан, хорош трындеть! - четко и с удовольствием произнес Беглец, нажимая на курок.
И, поперхнувшись на полуслове, командующий всеми имперскими силами на Филлине вверх тормашками полетел вниз с трибуны.
По длинному неровному строю словно прошелестел один могучий вздох. В первые мгновения никто ничего не понял, а затем на трибуну вскочил Беглец.
- Я объявляю суперофицера Мивлио низложенным! - прокричал он, потрясая парализатором. - Я обвиняю его в том, что он убил нашего генерала, чтобы занять его место, а теперь хочет ради своей гребанной карьеры начать войну с филитами! Опомнитесь! Он хотел послать нас в бой против целой планеты, а когда филиты начнут нас прижимать, просто сдриснет отсюда, заставив нас без толку проливать свою кровь!...
Первым сориентировался командир комендантской роты, известный поборник жесткой дисциплины.
- Что это такое?! Немедленно прекратить! - возмущенно заорал он. - Что еще за агитатор?! Он напал на командующего! Арестовать его!
Несколько солдат дернулись было выполнять приказ, но тут из строя выскочил Ковш с парализатором в руках. Выстрел, второй - и командир комендантской роты прижал руки к груди и рухнул на землю, а его подчиненные неуверенно остановились. На миг все замерло в неустойчивом равновесии.
- Люди, не дайте себя нагнуть! - вскричал с трибуны Беглец. Он чувствовал, как его подняло и несет на крыльях дерзости и азарта. - Бей офицеров-предателей! Долой войну! Да здравствует Император!
Строй ответил ему дружным ревом, и солдатское море, взбурлив, вышло из берегов.
- У пришельцев что-то случилось! - доложил адъютант маршалу Моностиу. - Они сначала собрались все на плацу, а теперь строй распался, все носятся и орут как оглашенные!
- Самая подходящая возможность захватить их врасплох! - заметил один из генералов, с надеждой взглянув на маршала. - Прикажите атаковать!
- Нет! - маршал Моностиу со значением посмотрел на часы. - Атака всех четырех баз должна быть одновременной. Мы должны ждать.
Чем ближе они подлетали к базе, тем сильнее мрачнел Собеско. И даже глубоко штатскому Билону становилось ясно: легко здесь не будет. Катер двигался по сложной ломаной линии, то и дело меняя высоту и даже скорость. Причем, этот курс, очевидно, задавался извне, так как Куоти почти что не дотрагивался до управляющих джойстиков.
База Запад походила на развороченный муравейник. Несмотря на глубокую ночь, еще только начавшую переходить в утро, повсюду сияли прожектора. Сверху было хорошо видно, как внизу спешат и суетятся пришельцы. Ворота больших ангаров, где стояла военная техника, были широко распахнуты. Внутрь то и дело забегали техники, везя тележки с приборами и запчастями.
Пожалуй, Майдер Билон и не удивился бы, если бы их встретили выстрелы или конвой, наставивший на них стволы. Но пришельцы, очевидно, пока еще были настроены на переговоры. На площадке катер уже ждали. Впереди, словно волнорез, стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину, будто в гимнастической стойке, молодой офицер - помощник начальника базы по воспитанию старший-один Роор. За ним торчал высоченный и худой как жердь пришелец в чиновничьем мундире с аксельбантом департаментского советника на правом плече - заместитель управителя Филлины, сейчас, по идее, замещающий Буонна.
Билон знал, что по этикету пришельцев начинать разговор должен младший по положению. Но Собеско было наплевать на любой этикет и субординацию.
- Я дивизионный генерал Собеско, министр инопланетных дел Горданы, - заявил он, выходя вперед. - Я уполномочен правительством Горданы, Континентальной Ассамблеей и Межкомом на проведение переговоров с командованием базы.
- О чем вы хотите говорить? - проскрипел чиновник, и Билону показалось, что в этот раз бесстрастный электронный переводчик точно передал не только слова, но и интонацию.
- Мы прибыли сюда, чтобы предотвратить войну! - решительно произнес Собеско.
За его спиной встали плечом к плечу Куоти и Ри с большой папкой в руках. На руках инопланетянки были длинные перчатки, скрывавшие шестипалые кисти, но ее лицо было лицом обычной филлинской девушки, напоминавшей одновременно и Орну, и Риту Рэстан. Билон с включенным коммуникатором находился сбоку от них, выполняя обязанности свидетеля и официального летописца.
Погода была холодная и совершенно безветренная. Пар от дыхания поднимался над головами кээн и филитов и таял в беспощадно ярких лучах прожекторов. За пределами освещенного пространства простиралась непроглядная тьма.
- Вы задержались, - тем временем, сухо сказал Роор. - Четверть часа назад командующий имперскими силами на Филлине отдал приказ о переходе на полную боевую готовность.
Значит, войне быть! - пронеслось в голове у Билона. Он сильнее сжал в руках плоскую коробочку коммуникатора.
Однако Кена Собеско было трудно чем-то смутить.
- Итак, господа, вы выбрали мятеж?! - чуть насмешливо хмыкнул он.
Высокий чиновник словно поперхнулся, а Роор подкрутил настройку переводчика, будто это должно было как-то повлиять на смысл сказанного.
- Вы сказали - мятеж? - осторожно спросил он. - Но на каком основании вы смеете делать такие... м-м-м... далеко идущие выводы?!
- Да вы посмотрите на себя! - широко ухмыльнулся Собеско. - Вы же сами понимаете, что приказ, отданный новым командующим, незаконен и нарушает ваши собственные инструкции! Вы прекрасно знаете, что ваши действия - это ничем не спровоцированная агрессия против населения мирной имперской колонии!
- Вы первыми нарушили мир! - скрежетнул чиновник. - Вы напали на Остров!
- Только не надо сваливать на нас собственную вину! - Собеско ухмыльнулся еще шире. - Диверсию на Острове устроил ваш старший офицер второго ранга Наори. Он же ранил управителя, советника Буонна, и привел в действие взрывное устройство в его резиденции.
- Это голословное обвинение! - вспыхнул чиновник. - У вас нет никаких доказательств!
- У нас есть свидетель! Соблаговолите ознакомиться с его показаниями!
Ри вышла вперед и ловко, как заправская секретарша, распахнула папку, внутри которой оказался небольшой плоский планшет. Немного манипуляций, и экран осветился, показав Эстина Млиско, рассказывавшего, как все происходило на Острове. По низу экрана бежали субтитры на языке пришельцев.
- Для нас это не свидетель! - высокомерно отрезал чиновник. - Ни один суд в Империи не станет даже рассматривать показания филита!
- А здесь вы глубоко ошибаетесь, - вкрадчиво заметил Собеско. - Во-первых, мы с вами не в зале суда. А во-вторых, господин Млиско вполне вправе быть свидетелем. К вашему сведению, он имеет имперское гражданство! Его показания зарегистрированы и заверены управителем планеты министерским советником Буонном!
Это был удар! Замуправителя только открывал и закрывал рот. На лице Роора появилась и тут же исчезла ироничная усмешка.
- Может быть, вам предложить еще одну запись? - добил чиновника Собеско. - Там, где сам господин Буонн рассказывает, кто в него стрелял, и требует покарать мятежников. Такое свидетельство вас устроит?
- Не надо, - буркнул замуправителя.
- Так вы признаете, что у вас на Центральной базе произошли узурпация и мятеж, а приказы суперофицера Мивлио о введении военного положения и приведении техники в боевую готовность не только незаконны, но и преступны?!
Заместитель управителя застыл. Несколько мгновений он смотрел на Собеско с видом загнанного зверя.
- Д-да, - наконец, произнес он с видимым усилием.
- Рад, что мы, наконец, поняли друг друга, - Собеско приветливо улыбнулся, словно не замечая замешательства чиновника. - Теперь предлагаю сделать следующий шаг - принять участие в подавлении мятежа.
- К сожалению, здесь возникают некие проблемы... технического характера, - вмешался Роор.
- Не хотите стрелять по своим? Понимаю и не возражаю, - кивнул Собеско. - Наша страна готова признать ваш нейтралитет и уважать его. Однако и нам нужны гарантии... на случай возможных неожиданностей.
- Что вы имеете в виду? - спокойно поинтересовался Роор.
- Чтобы ваша база не стала источником... неприятных сюрпризов, мы предлагаем временно передать ее под контроль вооруженных сил Горданы, которые, согласно вашим законам, признаются территориальными войсками имперской колонии Филлины, - твердо сказал Собеско. - Мы готовы гарантировать вам отсутствие каких-либо эксцессов и предоставить вашему личному составу и гражданскому персоналу практически полную свободу на территории базы. Тяжелое вооружение и дистанционно управляемая техника передаются под нашу ответственность. Мы обещаем не использовать это оружие первыми против Империи и готовы вернуть его вам в полном объеме после нормализации обстановки на планете, а также в случае агрессии против вас со стороны мятежников... ну, или если в окрестностях Филлины появятся враждебные чужаки.
Билону показалось, что при упоминании чужаков на лице Роора что-то промелькнуло. Промелькнуло и исчезло без следа.
- Боюсь, эти вопросы несколько превосходят уровень моей компетенции, - мягко произнес он.