Вместо него он принял иное решение - рискованное и дерзкое - не пытаться выводить из строя технику, а атаковать тех, кто ей управляет. К счастью, на базе Восток в целях экономии средств не стали создавать для операторов-дистанционщиков особого защищенного бункера. Здание с необычно большим количеством антенн на крыше с самого начала заинтересовало командира спецназовцев, а когда по сигналу боевой тревоги к нему бросились три десятка молодых пришельцев с офицерскими нашивками, это подозрение переросло в уверенность.
Отбросив последние сомнения, командир отправил депешу в штаб и дал сигнал к атаке. Покинув убежища в зоне складов, спецназовцы начали по двое, по трое, мелкими группами продвигаться вперед. Им требовалось всего несколько минут, чтобы добраться до цели, но к этому времени ближайшая из патрульных танковых шестерок почти добралась до Избранников Судьбы.
Кээн подвела самоуверенность. Свои филлинские базы с внешними периметрами, тридцатикилометровыми зонами безопасности и защитными контурами они, не долго думая, скопировали с вытащенных из архивов проектов аналогичных оплотов, строившихся четыреста лет тому назад на Кронтэе во времена ее завоевания.
Тогда эта архитектура оправдала себя. Кронты неоднократно пытались нападать на имперские базы - немногочисленными, но хорошо оснащенными отрядами профессиональных воинов и многотысячными толпами ополчений, но ни разу не смогли преодолеть даже внешней линии обороны. В принципе, в правильном бою стенка на стенку и у филитов с самолетами, орудиями и танками было бы не так уж и много шансов на успех. Однако имперские проектанты и строители не подумали, что жители "полудикой" планеты научатся обманывать камеры и сенсоры и разгуливать по зонам безопасности как у себя дома, не поднимая тревоги.
Подрывные заряды были тайно доставлены в нужные места по соседству с установками защитного контура еще прошлым летом, а в последние дни их запасы проверили и пополнили. Избранники Судьбы доставили в зону безопасности недостающее звено - саперов, умеющих с ними квалифицированно обращаться. Ну, и еще кое-какое оружие. Учитывая минимальную грузоподъемность дельтапланов, его не могло быть много. Но оно было не простым.
Какое может быть слабое место у мощного танка, хорошо вооруженного, закованного в непробиваемую броню, снабженного динамической и облачной защитой да еще и сопровождаемого в бою свитой из разведывательных и ударных беспилотников? Учитывая, что управляются эти машины дистанционно, только связь!
Молодой оператор, ведущий танковый патруль, сделал небольшую, но решающую ошибку, отвлекшись на уничтожение пары десятков брошенных дельтапланов, которые так забавно трещали под гусеницами. За это время Избранники Судьбы, загодя наученные обращению со сложной техникой, успели привести в действие свою единственную защиту. Захлопали пиропатроны, выбрасывая в небо тучи мелко нарезанной алюминиевой фольги, а генераторы помех дружно вышли в эфир, забив целые диапазоны мощным шумом.
Безусловно, техника пришельцев могла работать и в условиях массированного радиопротиводействия. Но для этого надо было налаживать специальные помехозащищенные каналы, поднимать в воздух "Драконы"-ретрансляторы и проводить другие мероприятия, но на это уже не хватило времени. На протяжении нескольких километров на линии защитного контура начали греметь взрывы, а через периметр рванула ударная группировка - бронетранспортеры и грузовики повышенной проходимости с солдатами, прикрытые противотанковыми и зенитными САУ.
Правда, большой вопрос, сумела ли бы вся эта сила оказать достойное сопротивление хотя бы двум дюжинам танков и паре девяток "Молний", но эту технику еще надо было отправить в бой. А баргандские спецназовцы были полны решимости лечь костьми, но не допустить этого ни в коем случае!
Выдвигаться средь бела дня прямо в центр вражеского расположения было, безусловно, чистейшей авантюрой. Их заметили почти сразу, а кто-то догадливый при виде фигурок в чужом камуфляже, уже и не пытающихся всерьез скрываться, дал нужный сигнал - противник уже на базе, он здесь!
В отличие от замороженной и страдающей хроническим некомплектом личного состава базы Север, на которой к службе частенько относились с прохладцей - во всех смыслах, на "Востоке" оборону строили серьезно. Бойцы комендантской роты по тревоге заняли свои посты, и на спецназовцев обрушился усиливающийся с каждым десятком секунд дождь игл и гранат.
Теперь им могла помочь только быстрота. Потеряв до четверти своего состава убитыми и ранеными, они рывком преодолели последние полсотни метров, сосредоточившись у центра дистанционного управления. К тому времени он уже представлял собой настоящую крепость с задраенными аварийными дверями и опущенными взрывоустойчивыми жалюзи на окнах. Но спецназовцы и не собирались брать ее в лоб, тем более, что благодаря показаниям бывших пленных, принимавших участие в строительстве, они знали ее уязвимые места.
Укрывшись под стенами центра, спецназовцы оказались в мертвой зоне для автоматических турелей, а подняв ураганный огонь, заставили утихнуть вражеских стрелков. Под этим прикрытием штурмовая группа, потеряв по дороге только троих, поднялась на крышу и уже там привела в действие подрывные заряды, попутно повредив несколько антенн и перебив пару кабелей.
Потолочные перекрытия в центре, как и в других зданиях базы, были слабоваты. И поэтому спецназовцы буквально обрушились на головы не ожидавших этого операторов и их охранников.
Командир сводного дивизиона дистанционного управления в звании старшего офицера первого ранга был молод, азартен и искушен в виртуальных баталиях. Полученное еще в курсантские годы прозвище "Сорванец" он носил с честью и даже сделал своим позывным. Полезной для карьеры, но скучной и однообразной службой на базе он в последнее время тяготился, поэтому воспринял нападение филитов как подлинный подарок судьбы. Наконец-то что-то новенькое после опостылевших вводных!
Первоначальные успехи филитов только раззадорили его. Потеряна связь с одной из танковых шестерок?! Не беда! Трем оставшимся отойти и бить, целясь по собственным установкам защитного контура! Как минимум, некоторые из них такой обстрел точно переживут, а вот филитам-подрывникам, наверняка, придется плохо.
Прорыв вражеских солдат на базу?! Неприятно, но пока не смертельно! Сорванец посадил четырех операторов за управление ударными беспилотниками, которые сейчас срочно готовили к вылету техники и оружейники. Еще несколько минут, и они сверху пройдутся огненной метлой по засевшим вокруг центра филитам!
А потом он сыграет своим главным козырем. Командир дивизиона умел быть терпеливым и хладнокровным. Он молча ждал, когда техники подготовят к бою "Молнии", зная, что люди и так торопятся изо всех сил, и подгонять их не только не нужно, но и вредно.
Наконец, на пульте начали загораться сигнальные лампочки. Две... четыре... шесть... Достаточно!
- Вулкан, поднимай свою девятку в неполном составе, какая есть! - распорядился командир дивизиона. - Двигай к периметру! Найдешь там прорывающихся филитов, дай остальным целеуказание! Огонь пока не открывать! Пусть к тебе присоединятся хотя бы еще две группы, тогда и вдарите им все вместе как следует!
- Есть! - радостно откликнулся младший-два с позывным "Вулкан".
Отделив три еще не боеготовых машины от своей девятки, он дал команду на взлет. Шесть черных остроносых "Молний" с ракетами "воздух-земля" на подкрыльевых пилонах на антигравах скакнули вверх на три дюжины метров и на мгновение застыли перед воздушным стартом.
Командир дивизиона видел на нарисованной компьютером картинке, как "Молнии", сорвавшись с места, набирают скорость и высоту, но никак не отреагировал. Он ждал рапорта о готовности ударных беспилотников. Еще буквально пара минут, и филитам будет крышка!
Но место этого крыша рухнула на него самого.
Среди операторов-дистанционщиков базы Восток встречались и настоящие асы. Случись с ними подобная неприятность в виртуальном мире, они, наверняка, отреагировали бы в считанные секунды. Но в реале все они оказались абсолютно беспомощными. Хотя их было втрое больше, чем баргандских спецназовцев, тоже ошарашенных неожиданным падением, оказать сопротивление они не смогли.
Даже сам Сорванец, лишившись грубо сорванного с головы шлема, мигом растерял задор и азарт и, словно загипнотизированный глядящим на него черным зрачком ствола, безропотно отключил боевой компьютер и даже отпер внешнюю дверь, позволяя спецназовцам затащить внутрь раненых и помочь укрыться от вражеского огня товарищам, продолжающим держать оборону.
Еще через минуту в спешно оставленном персоналом зале дистанционного управления прогремели взрывы. Командир отряда спецназовцев, к тому времени раненый сам и потерявший почти половину людей, хотел иметь надежную гарантию, что пришельцы больше не смогут воспользоваться этой аппаратурой.
Центр дистанционного управления был сердцем и мозгом оборонительных систем базы. С его гибелью могучая умная техника, только что готовая растерзать врага, оказалась бесполезной. Грозные "Молнии", достигнув заданного района, начали нарезать бессмысленные круги в воздухе, по-прежнему пугая филитов одним своим видом, но не причиняя вреда. Танки, выполняя последнюю команду, продолжали садить по площадям, не обращая внимания на то, что противник отступил из обстреливаемой зоны и продолжает подрывать установки защитного контура слева и справа от нее, а в эти проходы уже устремилась филлинская боевая техника. Ударные беспилотники, полностью снаряженные и готовые к вылету, так и остались недвижимо стоять на площадке, погружая в отчаяние техников, в последние минуты приложивших так много усилий, чтобы поскорее отправить их в бой.
База Восток разом лишилась почти всего своего оружия. Правда, в ее арсенале находилось еще одно, самое ужасное и смертоносное. Только, вот беда, оно совершенно не подходило для целей обороны.
Начальник группы Отдела Специальных Исследований мог быть алчным делягой, не способным отказаться от противозаконных махинаций, даже когда это было чревато большими неприятностями. Или совершенно беспринципным и бессердечным ублюдком, готовым проводить смертельные опыты на живых людях и готовить массовое убийство миллионов жителей планеты. Но он был еще умелым организатором и человеком неробкого десятка. Поэтому при объявлении тревоги он незамедлительно собрал своих сотрудников.
- Проклятые филиты напали на базу и, будьте уверены, ее захватят! - заявил он без обиняков. - Поэтому будем продолжать действовать по инструкции, раздел шесть. Первую ее часть мы выполнили вчера - перенесли в защищенный бункер наиболее ценную аппаратуру, архивы и биологически активный материал. Теперь необходимо принять меры по предотвращению захвата оборудования и личного состава группы противником! Я решил действовать по схеме три!
- Но это же полная зачистка! - возмущенно воскликнул долговязый и суетливый руководитель подгруппы биоконструкторов, так же известный очень не многим лицам как тайный информатор Союза Борьбы с конспиративной кличкой Перевозчик.
- Совершенно верно! - толстый и массивный начальник группы буквально пригвоздил Перевозчика к месту стотонным взглядом. - Напоминаю, что мы свою основную задачу выполнили, а если кто еще хочет заниматься собственными исследованиями, пусть делает это в более спокойной обстановке! Кто не согласен, пусть подает рапорт... потом!
Толстяк, грозно пыхтя, обвел всех яростным взглядом. На этот раз никто не осмелился возражать.
- Времени у нас нет, поэтому объявляю немедленную эвакуацию! - приказал он. - Старший-один Триэлк!
- Слушаю! - буднично отозвался с места заместитель начальника группы, сухой педант, совершенно лишенный, казалось, любых человеческих эмоций.
- Возле бокового выхода из левого крыла стоит большой пассажирский катер. Приказываю доставить на нем личный состав группы на Центральную базу! Я проведу зачистку согласно инструкции и вылечу на своем личном катере. Вещи вы все должны были собрать еще вчера, поэтому на сборы даю ровно шесть минут! Время пошло!
Предотъездная суматоха закружила и понесла Перевозчика, поэтому он пришел в себя уже перед распахнутыми дверцами катера. Со стороны базы слышалась стрельба, издалека что-то отдаленно бухало, так что подгонять членов группы совершенно не требовалось. Однако долг ученого взял в нем верх над инстинктом самосохранения.
Перевозчик внезапно вспомнил, что забыл перенести на резервный носитель результаты последних исследований. Данные за целый месяц его работы остались в компьютере в лаборатории и вот-вот погибнут! Несколько секунд он колебался, ведь под угрозой была его жизнь. Но ведь конечная цель была так близка! И мысль о том, что повторить исследования и восстановить утраченное в ближайшее время он уже не сможет, поскольку лишится нужных приборов, была настолько невыносимой, что перевесила все.
- Не ждите меня! - крикнул он старшему-один Триэлку. - Я возвращаюсь в корпус! Заберу данные и вылечу вместе с шефом!
Заместитель начальника группы ничего не ответил, но, обернувшись на бегу, Перевозчик увидел стартующий катер. Еще через несколько секунд почти прямо над его головой пронеслась, набирая скорость, шестерка стремительных воздушных машин.
Может, базу все-таки удастся отстоять... хотя бы на этот раз?! Может, шеф поспешил, объявляя зачистку?! Эти мысли мгновенно пронеслись в голове Перевозчика, отдав новую команду ногам. Вместо того, чтобы броситься в свою лабораторию, где еще, вероятно, продолжал работать компьютер, он заспешил в координаторскую, рассчитывая застать шефа именно там.
Перевозчик не ошибся. Толстяк стоял спиной к нему и торопливо потрошил сейф. На столе, откуда небрежно были сброшены на пол папки с документами и рабочие распечатки, лежал портативный огнемет с массивным баллоном и коротким черным шлангом, заканчивающимся медным раструбом. Второй распылитель, поменьше, опирался рукояткой на картонную коробку, разделенную внутри на дюжину гнезд. Оттуда выглядывали ярко-красные плоские крышки баллончиков. Неискушенный наблюдатель мог бы подумать, что внутри них находится дезодорант или какое-нибудь средство для чистки гладких поверхностей, но Перевозчик сразу узнал эти предметы. В конце концов, он в свое время лично приложил руку к их созданию.
- Вы хотите забрать с собой биологически активный материал?! - забывшись, возмущенно воскликнул он. - Но это же запрещено инструкцией!
- Не забрать! - шеф, очевидно, услышал его шаги в коридоре и поэтому почти спокойно повернул голову. - Использовать по назначению.
Глаза Перевозчика расширились от изумления, смешанного с негодованием.
- Это же безумие! Зачем?!
- Зачем?! - толстяк внезапно захохотал, закидывая голову. - Вы спросили - зачем?!
Перевозчик обмер, по его спине пробежала капля ледяного пота. Неужели, шеф действительно безумен?!
- Ох, вы меня рассмешили! - толстяк, вроде бы, овладел собой, но в его голосе то и дело прорывались визгливые, истерические нотки. - Знаете, я только сейчас понял, почему киношные злодеи так любят болтать со своими жертвами! Большое, великое зло сродни искусству! Злодей творит, и как всякому творцу, ему нужны зрители, ценители, почитатели его таланта! Я уверен, вы оцените мой замысел!
- Нет, не оценю! - отважно закричал Перевозчик. - Вы хотите уничтожить население всей планеты?! В этом нет никакой красоты! Такое мог задумать любой тупой мясник!
- Не обижайте меня! - шеф, наклонившись, поставил на пол что-то тяжелое и захлопнул дверцу сейфа. - Просто убивать - это примитивно. И слишком долго. Я заряжу распылитель содержимым этих милых баллончиков и с катера рассею споры над несколькими городами. А когда филиты начнут умирать сотнями и тысячами, появлюсь я - с вакциной в руках! Я буду хозяином жизни и смерти на этой планете!