- Численное преимущество ещё лучше сыграет нам на руку на открытом пространстве, - повторил Блэк, и его голос напоминал рычание. - Все необязательно должно происходить в проклятом Белом Доме, Брик. Это может быть на улице. Возле ресторана. В парке. Таким образом, мы сумеем оценить, с кем он говорит. Мы все равно сможем собрать информацию... но мы схватим его, когда представится возможность.
- Ночное время предпочтительнее, - повторил Брик, поджав губы в жёсткую линию.
- Я не хочу ждать так долго, - прорычал Блэк. - Насколько мы знаем, воздушный удар по Луизиане - это только начало. Они наверняка все ещё отслеживают нас. Пытаются, во всяком случае.
Последовало молчание, в течение которого они лишь смотрели друг на друга.
Остальные присутствующие лишь переглядывались и ждали.
Я ощутила раздражение Блэка, но главное, что проницательная, суровая часть его сознания пыталась разобраться, в чем настоящая проблема Брика.
Очевидно, что вампирам комфортнее работать ночью.
Им также явно не нравилось работать на публике.
Я гадала, насколько проблема сводилась к тому, что обе расы на самом деле не понимали сильные и слабые стороны друг друга.
В итоге Блэк первым сдал назад.
Немного отстранив свой свет, он постарался успокоиться, предпринять попытку быть дипломатом. Нахмурившись, он пожал одним плечом в манере видящих.
- Я считаю, что с ним в Вашингтоне присутствует максимум десять видящих, - сказал он. - Он все ещё проводит полноценную операцию в России. Большинство его людей находится там. Он не станет рисковать и вызывать их сюда, в резню, даже ради таких целей. В любом случае, необходимости нет. В отличие от вампиров, он может использовать своих людей на больших расстояниях. Это преимущество, которое он определённо будет использовать, особенно если почувствует, что его загнали в угол. Если мы приблизимся к нему ночью, там, где ему не нужно опасаться свидетелей, он обратится ко всем своим видящим в Москве. Они активируют связи с людьми по всему Вашингтону и, скорее всего, пошлют каждого вооружённого человека поблизости погнаться за нами и убить. Если мы окажемся в замкнутом пространстве, мы только упростим ему задачу.
Брик продолжал хмуриться, по хрустальным глазам было видно, что он думает.
Подождав мгновение, Блэк добавил:
- Он отреагирует остро. Он только что дал каждому вампиру в Соединённых Штатах повод желать его смерти. И он это знает. Более того, он считает, что на кону стоит выживание его расы. Поверь мне, он не будет сдерживаться. Наш лучший вариант - приблизиться к нему на публике, где он не будет этого ожидать. Как только мы уберём его из картины, мы сможем более аккуратно разобраться с людьми в Белом Доме. Избавиться от его союзников будет просто, как только мы уберём Чарльза. Что бы он им ни наговорил.
Голос Блэка понизился до рычания.
- ...Но я также не позволю тебе уничтожить всех видящих, Брик. Я не позволю тебе убивать разведчиков, даже если Чарльз промыл им мозги. Как только Чарльз перестанет пудрить им мозги, то сразу возрастёт вероятность, что мы сможем их урезонить. Уговорить их сдаться.
Я услышала в этом подтекст.
Блэк не хотел убивать любых видящих, если мог что-то предпринять по этому поводу.
Только не теперь. После Нью-Мехико.
Только не в ситуации, когда он не мог знать наверняка, вдруг шесть видящих с Шипрока являются последними выжившими из его рода, не считая тех, что уже жили на этой версии Земли.
Когда Брик хмуро покачал головой, Блэк заговорил ещё резче.
- Это не обсуждается, Брик, - сказал он. - Если ты хочешь моей помощи, мы сделаем это таким образом, или не делаем вообще. Если Чарльз пронюхает, что мы в Вашингтоне, он исчезнет. Заляжет на дно. Если это случится, мы облажались. Он забурится куда-нибудь, где мы до него не доберёмся, и станет управлять всем этим дерьмом с расстояния. Мы даже не будем знать наверняка, кто в этом замешан - пока не станет слишком поздно. Единственная зацепка, которая у нас имеется помимо Чарльза - это тот сын конгрессмена, с которым ты имел дело. Если так подумать, Чарльз мог уже стереть его.
Я нахмурилась, переводя взгляд между ними.
Должно быть, Блэк имел в виду Логана Сильвера - сына Малкольма Сильвера.
Должно быть, этот тот крупный блондин, которого я видела в сознании Блэка во время обмена кровью - который выглядел как психопат.
Брик адресовал Блэку невесёлую улыбку.
- Мне представляется интересным, что ты ещё не упомянул настоящее оружие, которое у него имеется против нас, Квентин, - сказал вампир с луизианской напевностью в голосе. - Он может выдать нас. Вампиров. Публично. Может, он уже планирует сделать это. Возможно, именно это является истинной причиной сегодняшних атак на Лафитт и Новый Орлеан.
Блэк нахмурился, затем признал его слова взмахом руки.
- Он ещё этого не сделал. Не таким образом, о котором ты говоришь. Ещё больше причин пошевеливаться. Нейтрализовать Чарльза, пока он не успел нанести ещё больше урона.
Брик продолжал удерживать его взгляд.
Он медленно кивнул.
- Ладно, - признал он. - Я вижу логику в твоей позиции. Но если мы нейтрализуем его, как ты говоришь, у него и его людей могут иметься запасные планы на этот случай, так? Мы не будем знать, что это за планы, пока не выясним, с кем он работает. Именно поэтому мы должны подождать. Потратить некоторое время на сбор информации.
- Вот как? - прорычал Блэк. - Потому что мне это кажется ещё одним аргументом, почему мы не должны ждать. Мы должны захватить его как можно, бл*дь, скорее, Брик. Пока он не успел реализовать это дерьмо, чем бы оно ни было...
Я больше не могла молчать.
- Зачем? - спросила я с заметным раздражением в голосе. - Зачем все это, имею в виду? Какие мотивы у него могут быть? Зачем ему вытворять такие колоссальные глупости?
Блэк уставился на меня.
Рябь удивления пронеслась по его свету, затем его красиво очерченные губы поджались.
Увидев озадаченность в его глазах, я нахмурилась.
- Слушайте, я не защищаю дядю Чарльза. Поверьте, не защищаю. Я говорю, что во всем этом нет смысла. Если уж на то пошло, Чарльз до абсурдности практичен. С чего бы ему делать это?
Блэк взглянул на Брика, затем обратно на меня, хмурясь.
- Мири, - сказал он. - Ты знаешь, почему. После Нью-Мехико...
Я уже качала головой.
- Нет, - сказала я. - Он не раз говорил мне, что нечто подобное никогда не сработает. Нью-Мехико, возможно, выбило его из колеи. Но не стал же он за одну ночь идиотом. Или самоубийцей. Это не заставило бы его забыть основы нашей ситуации здесь. Или забыть о том факте, что вампиры могут стереть видящих с лица земли, если коса действительно найдёт на камень.
Блэк вздрогнул, и я нахмурилась.
Взглянув на Энджел и Ника, я объяснила:
- Здесь недостаточно видящих, чтобы контролировать человеческие правительства таким способом. Чарльз это знает. Более того, он сам сказал мне об этом... и весьма неоднозначно. Он постоянно, раз за разом твердил о разнице численности между вампирами и видящими. Он не считал, что может предпринять хоть что-то в этом мире, пока не найдёт способ увеличить популяцию видящих хотя бы до равного количества - а лучше сделать видящих преобладающей расой после людей.
Взглянув на Блэка, я добавила:
- Он прямо сказал мне, что при нынешнем положении дел для видящих будет самоубийством предпринимать что-то против вампиров. Даже если видящие одержат какие-то победы на раннем этапе, их уничтожат, как только вампиры соберутся и дадут отпор. Он знал это. Он повторял это раз за разом. Для него это стало своеобразной одержимостью.
Чем дольше я говорила, тем сильнее хмурился Блэк.
- Он говорил с тобой об этом? - спросил он.
Я услышала в его голосе неверие.
Более того, я ощутила в его свете проблески боли из-за того, что я никогда ему не рассказывала. Раздражённо выдохнув, я посмотрела на него и Брика, осознав, что теперь полностью завладела их вниманием.
Пожав плечами и кивнув, я признала это.
- В абстрактных терминах... да. Пока он был со мной на Гавайях, он делился своими мыслями относительно глобального баланса сил и своими переживаниями на этот счёт. Иногда мы говорили подолгу, особенно ночами - обычно после того, как мы покончили с тренировками, ужином, всем остальным. По правде говоря, в то время мне это казалось исключительно поучением.
Я бросила на Блэка извиняющийся взгляд.
- ...Чем больше он пил, тем более разговорчивым он становился.
Почувствовав и увидев, как Блэк и Брик переглянулись, я пожала плечами.
- Может, он думал, что я отнесусь к этому более открыто после случившегося в Нью-Йорке.
Воцарилось молчание.
В это время Блэк ещё крепче стиснул моё бедро.
- Что именно он сказал, Мири? - наконец, произнёс он.
Я услышала в его голосе предостережение.
Опять-таки, ему не нужно было волноваться. Я не защищала дядю Чарльза.
Я даже не могла подумать о Чарльзе так, чтобы моё нутро не скрутило узлом злости и отвращения. Там жила и печаль, воспоминания о детстве, но я не могла вернуться к ним сейчас, пока мы не остановили то, что он затеял.
В любом случае, я думала над ответом на вопрос Блэка ещё до того, как он его задал. С тех пор, как все это всплыло, я раз за разом обдумывала эту тему.
По той же причине мне не пришлось долго придумывать ответ.
- Он не сказал мне ничего полезного, - призналась я, обмякнув на сиденье фургона и вздохнув. - Ничего конкретного... или имеющего непосредственное отношение к тому, о чем вы двое спорите. Только то, что поиск новых видящих должен стать главным приоритетом. Что это должно идти в первую очередь, превыше всего остального. Он сказал, что если у него будет больше видящих, он сможет руководить операциями, о которых вы говорили. Конечно, он старался, чтобы все это звучало благородно. Он говорил о том, чтобы останавливать войны, поддерживать мир между людьми, привести к новой эре процветания.
Я посмотрела на всех присутствующих.
- Все всегда сводилось к необходимости иметь больше видящих, - добавила я. - В этом отношении он просто помешался. Это было первейшим приоритетом Чарльза.
- Приоритетом, который уже нереалистичен, - пробормотал Джем позади меня. - Или не относится к делу.
Повернувшись на сиденье, я хмуро посмотрела ему в глаза.
Вспомнив Нью-Мехико, я осознала, что он прав.
Я взглянула на Блэка.
- Может, в этом и кроется причина, почему все происходит сейчас, - сказала я. - Двери закрыты. Возможно, навсегда, если учесть, что случилось с тем другим миром.
Брик нахмурился, переводя взгляд между нами.
- Другим миром? - спросил он. - Что это значит?
Я не потрудилась ему ответить.
И все же до меня дошло - возможно, впервые - как быстро все это происходило.
Никто из нас на самом деле не осознал, что произошло в Нью-Мехико, и какое это имело значение - для видящих, для вампиров, для людей. У нас не было времени это осмыслить.
Зная Чарльза, возможно, именно поэтому он действовал сейчас. Он передвигал как можно больше шахматных фигур на доске, пока ещё мог, пока все мы ещё выбиты из равновесия. Он запускал в действие как можно больше механизмов, пока мы не успели оправиться.
Я обернулась к заднему сиденью, к Джему, Ярли, Холо и Джаксу.
Затем мои глаза нашли Блэка.
- Может, Чарльз решил, что ему нечего терять, - сказала я, наблюдая за золотыми глазами Блэка. - Непохоже, чтобы он мог ждать, пока видящие просто размножатся, учитывая, как нас мало, и особенно, как мало среди нас женщин. Может, для Чарльза сейчас все стоит перед выбором - пан или пропал. Устранить как можно больше вампиров, пока видящих не истребили. Надеяться, что он и его видящие сумеют затаиться и пережить то, что случится по ту сторону.
Брик нахмурился.
Наклонившись ближе ко мне через спинку сиденья, вампир уставился на меня этими хрустальными глазами. Его голос звучал смертельно серьёзно.
- Он полагает, что вампиры преследуют эту цель? - спросил он. - Чарльз считает, что мы намереваемся полностью истребить видящих в этом мире?
Я уставилась на него в ответ, и мой голос прозвучал холодно.
- Разве нет?
Воцарилось молчание.
Брик взглянул на двух вампиров, сидевших рядом с ним, затем, все ещё хмурясь, перевёл взгляд на меня и Блэка.
По выражению его лица у меня сложилось впечатление, что мой ответ обеспокоил его.
- А что, если нет? - сказал вампирский король. - Что, если наша цель сводится не к этому?
Блэк щёлкнул языком.
В его голосе звучало неприкрытое раздражение.
- Мы сейчас не будем в это углубляться, - прорычал он. - Мы тратим время впустую, даже обсуждая этот вопрос. Не говоря уж об озвучивании пустых банальностей о милостивых намерениях в будущем. Мы все согласились, что мы должны остановить Чарльза, не? На данный момент этого должно быть достаточно для обеих сторон. Если ты захочешь обсудить перемирие, когда все это закончится... реалистичное перемирие... мы обсудим его потом.
Блэк посмотрел на меня, поджимая губы и стискивая рукой моё бедро.
- Он хочет убить всех нас, не считая Мириам, - он посмотрел обратно на Брика. - Этого достаточно для взаимной бл*дской мотивации и краткосрочного союза. Не так ли?
Осознав, что он в равной мере хотел ответа не только от Брика, но и от меня, я подумала над его словами. Все ещё размышляя, я медленно кивнула.
- Да, - сказала я. - Этого достаточно.
Пальцы Блэка значительно расслабились на моем бедре.
Он сосредоточился на Брике.
- А ты, вампирский король? Нам не нужно подписывать взаимный пакт о ненападении на все времена прямо в этом проклятом фургоне. Нам нужно найти Чарльза и остановить его. Я открыт для обсуждения всего остального потом... если это «потом» вообще наступит, и если ни один из нас не обратится против другого, в результате чего множество наших людей погибнет бессмысленной смертью.
После его слов воцарилась тишина.
Брик медленно кивнул, его глаза смотрели задумчиво. Он сосредоточился сначала на мне, затем на Блэке.
- Да, - пробормотал он. - Я согласен.
Глава 22. Лучше бы ты оказался прав
Мы прибыли в Вашингтон примерно в пять часов дня.
Во время поездки я толком не спала.
Я удивилась бы, если бы кто-нибудь из нас поспал.
На протяжении ночи видящие отслеживали Чарльза, периодически вводя нас в курс его перемещений. Судя по их словам, Счастливчик Люцифер тоже мало спал.
Если не считать примерно двух часов, проведённых в номере отеля возле Национальной аллеи, где он мог вздремнуть и, может быть, принять душ, он проторчал в Белом Доме почти до четырёх утра.
К сожалению, Джем не смог предоставить нам конкретных деталей относительно того, с кем там встречался Чарльз, или чему посвящались эти встречи. Как минимум дюжина видящих охраняла экстрасенсорное пространство вокруг Овального Кабинета. Этот щит проследовал за Чарльзом до конференц-залов в западном крыле, а также до резиденции Белого Дома, где он следующим утром встретился с президентом наедине за завтраком на балконе.
Те же видящие, похоже, охраняли ключевых участников этих обсуждений, в том числе и после встреч. Самые плотные щиты находились вокруг президента, конечно же, самого Чарльза, и человека, который присутствовал на множестве этих встреч.
Блэк предположил, что этот человек - Малкольм Сильвер, но он не мог знать наверняка.
Джем во второй раз спросил Блэка, не нужно ли их команде попытаться пробить эти щиты.
Блэк сказал им повременить.
Я знала, что он все ещё надеялся пробраться в Вашингтон неопознанными.
В любом случае, новости сообщили нам большую часть того, что нам нужно было знать.
Телевизионные и онлайн-новости крутились фоном практически без остановки на протяжении всей поездки - и на экранах, встроенных в потолок фургона, и через трансляции, которые смотрели и слушали многочисленные члены нашей команды, в основном на телефонах.