А тот, кому он врезал под дых, оказалось, сам «князь»! Разгоряченный, умных слов, даже громких, с одного раза понять не в силах. Но крепкий здоровьем все-таки был: другого такой удар сломил бы, как тростинку, а этот лишь отлетел на полшага, скривился, будто горсточку кислицы разжевал. Потом размахнулся от души со всей пьяной злобой — Димка Чалдон едва успел отшатнуться, рабочий кулачище с гирькой в ладони прошумел возле самого виска.
— Пьяных не бью! — опять взревел Димка, наливаясь кровью. — Уйди, Софрон! Проспись!
Тут на меня накинули какую-то тряпку, обмотали веревкой вокруг шеи. Я задохнулся…
VII
Очнулся от болезненных шлепков по щекам. И еще сильней зажмурился на всякий случай.
— Хватит придуриваться, Феохарий, — спокойный голос Засекина.
Я открыл глаза: родное лицо с фингалом! И бросился на шею Фролу Демьянычу, обнял изо всех сил и еще стиснул зубы, чтобы не разрыдаться. Но слезы сами потекли, невозможно было с ними справиться.
— Все хорошо, джигит. Все здорово, — в голосе Засекина что-то дрогнуло. Он похлопывал и поглаживал меня по спине. — Мы еще живые, джигит. Мы еще что-то можем. Ведь можем?
Вокруг торчали обезглавленные стебли подсолнухов и груды побуревшей картофельной ботвы. Толстый, потный полицейский в перепачканном землей мундире вдавливал тяжелым коленом какого-то мужика в развороченную, затоптанную грядку. Тот хрипел, пытался кричать, и в его рот набивалась земля. Его клетчатый пиджак был разорван на спине, и была видна желтая блестящая подкладка. Я узнал: это он гонялся за мной, когда все дрались!
— Не надо жестокости, Потапыч, — сказал недовольно человек благородного вида, сидящий на корточках. — Вы же знаете, не люблю ничего такого.
— А вы отвернитесь на время, господин управляющий, — произнес дружелюбно Засекин. — И ваша совесть останется чистой, как у этого младенца.
Лицо управляющего было загорелое, чисто выбритое, только под носом чернел пушистый квадратик усов.
— Ну-ну, будет вам, Засекин…
— Куды тащил мальца? — допытывался полицейский, продолжая вминать мужика в землю.
Тот не выдержал:
— Да в баню же! Отпусти, фараон! В баню приказали, я и понес!
— Ага, помыть, значит, решили мальчонку. А то вишь как загрязнился. Кто велел — в баню? Сам хозяин, что ли?
Мужик заныл, захрипел, начал грызть землю.
— Значит, сам, — удовлетворенно подытожил полицейский. И оглянулся на Засекина: — Все по-твоему выходит, Фрол Демьяныч. Ты уж извиняй нас, недалеких умишком, усомнились давеча… — И посмотрел на управляющего.
Тот кашлянул в кулак. А Засекин польщенно хмыкнул.
— Я же говорю, там у них пыточная. И пытают исключительно красногорских. Торопятся станишники, ва-банк пошли.
— Так что теперь? — спросил управляющий.
— Ждать будем, когда сам хозяин пожалует. На крови и возьмем, с поличным.
Они переговаривались, а я был счастлив, сидя в междурядье на ботве, вдыхая влажный дух земли и картофельной ботвы. На боковых тонких стеблях подсолнухов остались малые шляпки-уродцы, и на них раскачивались, щебетали воробьи, выклевывая последние семечки. Со стороны села послышались выстрелы, крики. В вечереющее небо полезли сизые клубы дыма.
— Из охотничьих палят, большой калибр, — сказал Засекин, прислушиваясь. — Разошлись вовсю таежники, остановиться не могут.
— Господи, спаси их души грешные, — перекрестился со вздохом полицейский, сидя на примолкшем мужике. — Вот так всегда: накуролесят, набезобразничают, а потом слезы льют. Сущие дети! Аж сердце кровью обливается…
— Ну, ну! Так уж и обливается, — усмехнулся Засекин. — Все же знают: здешняя полиция имеет долю в каждом грехе. Чем больше драк и буйства, тем больше можно потом с мужика содрать. На покрытие урона и судебных дел. А лечить начнут — совсем лафа. За каждое ребро — по цене лошади.
— Ох, и злой у тебя язык, Демьяныч, — полицейский обидчиво выставил нижнюю губу.
Я рассказал о том, что произошло на заимке, о покаянии Бокчарева и запальчивых словах про шесть убийств и восемь случаев большого воровства.
— В это трудно поверить, — потрясенно проговорил управляющий. — Покаяние — и вдруг такой перевертыш. Как же так? Разве не он толпу подзуживает?
— Подзуживает! — Засекин с силой бросил комком земли в никуда. — Есть такое понятие «дрянь-человек»: когда из всего самого святого делают корысть, когда готовы обгадить любой стыд, любое добро, лишь бы себе была польза… Слишком много такого дряньца развелось. На каждом шагу можно встретить! Что-то случилось с матушкой Россией. Обовшивела, как больной перед смертью.
— Ну, хватит, господин Засекин, не к месту эти речи. — Управляющий хотел подняться во весь рост, но я разглядел между стеблями подсолнухов какое-то движение, затем — людей.
— Идут! — вскрикнул я, и все распластались, даже управляющий.
А полицейский стукнул кулаком по затылку пленного, вбивая его лицо в землю.
— Попробуй вякнуть!
Разгоряченные кудрявые парни в черных приказчицких жилетках тащили под руки мужика, явно похожего на длинноногую птицу. Его лысоватая голова болталась из стороны в сторону. Они прошли совсем близко. Полицейский приподнялся, посмотрел им вслед.
— Зятья бочкаревские. Слева — Федот, а справа Алексей.
— А этот? — спросил управляющий, кивнув на клетчатого.
— Просто приказчик.
Засекин тоже посмотрел им вслед, проговорил чуть ли не с восхищением:
— И ведь ничего не боятся, душегубы! Ни бога, ни Засекина!
Огороды спускались застывшими волнами к речке. Здесь когда-то был большой лог, его засыпали многие поколения христовоздвиженцев. Зятья торопились по дну бывшего лога, путаясь ногами в разбросанной ботве, спотыкаясь о вилки еще не срубленной капусты. Они подошли к неказистому срубу баньки с предбанником и отдушиной вместо трубы, постучали в низкую дверь. Алексей — повыше ростом — оглянулся, окинул нетвердым взглядом огородную ширь. Затем душегубы втащили мужика в предбанник, захлопнули дверь. Слышно было, как стукнула щеколда. И донесся протяжный сдавленный крик.
— Пока дожидаемся хозяина, они там всех докалечат, — проворчал полицейский и расстегнул жаркий мундир. У полицейского было простое мужицкое лицо, доброе и рябое, с тремя подбородками, которые обволакивали стоячий воротник мундира, будто выползающая из горшка опара. — Слышь, Демьяныч?
— А как начальство? — Засекин посмотрел на управляющего.
— Я не знаю, — нерешительно ответил тот. — Если Бочкарева не взять с поличным, отвертится…
— Отвертится, — вздохнул полицейский. — Дрянь-человек и есть. Все на других спишет…
— Коли мужиков покалечат, победа будет не в радость. — Засекин привстал на колено, — Значит, надо идти. А ведь хорошо складывалось…
Полицейский уже связал руки приказчику его же поясным ремешком. Мужик боялся открыть глаза и дышал неровно, порывисто, как испуганный до смерти человек.
— Пойдешь с нами к баньке, голос подашь, чтоб открыли задвижку, — неторопливо внушал Потапыч пленнику. — Если что не так сделаешь, тут же и зашибем, без всякого суда. Все понятно?
Из бани вышел еще один человек, в черном жилете. Посмотрев по сторонам, начал мочиться на угол груба. Необычайно широкая спина, застывшая в напряжении, и хилые ноги-коротышки — очень запоминающаяся фигура.
— Да сколько их там? — прошептал управляющий, скорчившись за кучей ботвы.
— Кто это? — спросил Засекин из ложбины между грядками.
— Самый паразит, — шепотом ответил полицейский, вытягивая шею. — Захар Порфирьевич Чернуха, по прозвищу… в общем, матерное прозвище. Он третий человек в их семействе, сразу после Сеньки, что с ногой мается… Из бывших каторжан, пригнали на поселение. В Тамбовской губернии над бабами сильничал…
— Все-то ты про всех знаешь, Потапыч, — проворчал Засекин. — И про меня тоже? Признайся.
— Про тебя, Демьяныч, ишшо не все. Скользкий ты человек и тайный.
Федот и Алексей неожиданно вышли из сруба и поспешили к центру села, шагая по капусте. Дождавшись, когда они скрылись за дальним плетнем, Засекин поднялся в полный рост.
— А теперь за дело! — И мне: — Уйди куда-нибудь, хотя бы к речке. Не для тебя будет зрелище.
Я заупрямился. Ведь самое интересное только и начинается! Засекин раздраженно толкнул меня в плечо.
— Я твоему отцу слово дал! Ну!
— Иди, паря, в каменный дом, — сказал полицейский, вглядываясь в огородную даль. — Скажи Гликерье Ивановне, моей супруге, чтобы ставила самовар. Сейчас будем.
Я спустился к речке и пошел по тропке среди тальников к полицейской усадьбе, ее можно было издали распознать по железной оцинкованной крыше, выпирающей из темной зелени старого сада.
На камнях возле протоки я увидел зыряновских мужиков, полощущих окровавленные тряпки и рубахи. Димка Чалдон возвышался среди них, хотя и сидел сгорбившись. Все же досталось ему разбитой бутылкой — щека была разворочена чуть ли не до зубов. Другой, наверное, ныл бы, лежа пластом, а он словно не замечал своего увечья.
— Ты оттуда? — Он показал пальцем в сторону бани. — Что там?
Я начал рассказывать. Сутулый мужик, главный, наверное, среди них, замахал длинными, тонкими руками.
— Не надо нам ничего более знать! Хватит! Уже втравил один раз, на том спасибо. Накушамшись до отвалу! Надо поскорей бежать отсель! Из этого блудного становища! Я ж сразу говорил: давайте обойдем стороной, как умные люди. Дак нет… Учат вас, учат, а вы все неучи.
— А вдруг подмогнуть надо? — нерешительно произнес Димка Чалдон.
— Без нас справятся! Скажи, оол, справятся?
— Однако, справятся, — честно ответил я. — Сам Засекин там.
Я посмотрел в сторону баньки. Она утонула в низине, и даже скворечника над крышей не было видно.
Мужикам хотелось поговорить, начали рассуждать про пытки, золото и греховодников-селян. Один из страдальцев — с затекшим глазом, с распухшим, как оладь, ухом — сказал со слезой и смехом в голосе:
— Золотишко Прокла Никодимыча уже спрятано в какой-нибудь кубышке, ясное дело… А хозяин кубышки смотрит, потешается, как мы друг друга уродуем. И помалкивает, сволота! Никогда ведь не подумаешь, что он скупщик-миллионщик: обязательно ходит в дырявых портках, как честный человек, или с голодухи побирается. Энто у них такая манера для отводу глаз. Умеют мозгу нашему брату закручивать.
Смех! Да и грех в придачу…
Тем временем связанного, с заткнутым ртом бандита подвели к дверям бани. Но Засекин вдруг отдернул его рывком за веревку.
— Посмотри ему в гляделки, Потапыч. Нет веры…
Не успел он закончить фразу — приказчик вырвался из его рук и в падении достал головой дверь. Потапыч упал на него, придавил всей тушей. Засекин застыл возле двери с наганом на изготовку, а управляющий в страхе присел. Но одинокий глухой стук лбом в лиственничную плаху не изменил ничего: в баньке продолжали бубнить и кричать.
Потапыч лупил приказчика тыльной стороной пташки, а Засекин изучал дверь. Добротно сделана, грубо, прочно. Да и сруб — должно быть, в старину из таких бревен воздвигали крепости-остроги. И на фундаменте банька — редкостное явление. С первого взгляда — не взять такую крепость без динамита. А со второго…
Полумертвого приказчика оттащили в ботву.
— Перекосец есть, — шепнул помощникам Засекин, поглаживая ладонью по брусу косяка. — Ясное дело: или фундамент дал осадку, или пьяный мужик дверь навешивал.
В щель под левый нижний угол дверной коробки были вбиты деревянные клинья. Их убрали, выковыряли ножичком — и перекос двери стал заметен. Дальше было просто: если умненько пошатать дверь, то щеколда сама поползет по наклону…
Засекин открыл дверь — управляющий судорожно перекрестился, а полицейский снял фуражку и вытер обильный пот с лысины огромным мятым платком, похожим на портянку.
В баньке оказалось всего два человека, а именно: Захар Чернуха и красногорский долговязый мужик.
Главный бочкаревский зять уже утомился и озверел от упорства мужика. Он приставил нож к его вздутому от переедания животу, и болезненный волдырь в обрамлении выступающих ребер задергался, заколыхался, ощутив острие.
— Распорю, падлюга! — страшным голосом разговаривал Захар. — Куды подевал? Или счас же кишки вон!
В баньке было намусорено, а пакля в стенах уже подсохла — тут давно не мылись, хотя дух от распаренных березовых веников стоял крепкий. В сыром углу были связаны веревки, цепи, кузнечные клещи.
А на нижней ступени полков густели капли крови. Пыточная и есть.
Мужик умолял поверить ему: ничего особенного в животе не имеется, и ничего он не знает про ворованное золотишко. И просил икону или святое писание, чтобы поклясться любой клятвой…
Какой-нибудь другой многоопытный сыщик, наверное, дождался бы, когда мужик не выдержит и во всем признается. Засекин же выстрелил в потолок.
— Всем пасть! Лицом вниз!
Мужик и палач грохнулись на пол, бок о бок, словно товарищи по несчастью. Палач завопил:
— Не убивайте! Я не виноватый! Заставили!
И вроде бы пополз к ногам Засекина, а сам юркнул ящерицей под полок.
— Вылазь! — сказал Засекин, стукнув сапогом по нижней доске.
— Ни за что! — ему в ответ из мокрой темноты. — Подохну здесь, а не вылезу под пулю!
— Хуже будет. Вилами начнем выковыривать.
— А ты побожись, что не стрельнешь!
— Ну, дите! Чистое дите! — разъярился Потапыч и начал шуровать шашкой под полком. — Никуда же ты не денешься, антихрист!
Засекин и управляющий повели мужика под руки на воздух. Другой от радости воспрянул бы духом, взбодрился — спасли же! — а он еще больше занемог.
— Как зовут? — спросил Засекин.
— Ась? — болезненно сморщился мужик, приставив ладонь к уху.
— Он к тому же и глухой! — пробормотал управляющий. — Несчастный человек. Я заметил, что есть люди, на которых все шишки валятся дождем.
Засекин попытался разговаривать со спасенным, крича ему то в одно, то в другое ухо, и лишь добился, что его имя — Егор. И тут прибежал Потапыч, облепленный прелым листом и банной слизью. Глаза выпучены, челюсть дрожит.
— Нету его! Пусто под полками!
Все полезли в баньку, и даже Егор. Развалили пирамиду из тяжелых, пропитанных влагой плах, обнаружили узкий лаз, уходящий в промежуток между каменными глыбами. Банька-то была с фундаментом, как господский дом. Поразительно.
Они порыскали вокруг, сбегали к речке — может, там выход из подземелья? Ничего! Ни выхода, ни душегуба. Решили, что под баней сделан подземный мешок без запасного выхода, схорон, тайный амбар или убежище-хаза для лежки беглых преступников. Такие тайные ямы испокон веку рыли в каторжной Сибири…
— Надо собак привести, — сказал Засекин, обливаясь потом. И вовсе замученному толстяку: — Давай, Потапыч, распорядись. Таксы погодятся, землелазы под барсуков. Или лайки, выученные брать медведя в берлоге.
— Кто даст хороших собак для такого дела? Дымком надобно попробовать.
Поспорив и «обменявшись мнением», завалили вход в нору всякой горючей всячиной, подожгли. Дым сразу же пошел под землю, как в печную трубу, и Потапыч подвел итог:
— Ну вот, опростоволосились.
Далеко в стороне от кратчайшего выхода к речке начал куриться дымок. Полицейский подбросил в огонь охапки влажноватой ботвы, и дымок превратился в столб дыма. Засекин зло рассмеялся:
— Трудолюбивые у вас душегубы. Полверсты, не меньше, подземку тянули. Вот и спрашивается, к чему такое трудолюбие?
— Как к чему? — возразил управляющий. — Вас, сударь, объегорили и всех нас, значит, закон. Ныне трудолюбием законы рушат…
…Я увидел бегущего у самой воды человека, массивного телом и хилого ногами. Он пригибался, будто боялся стукнуться головой о какую-то преграду.
— На Захара похож! — обомлел я. — Из пыточной! Неужто Захар Чернуха?
— Эй, погодь-ка! — крикнул ему Димка Чалдон, вставая с камня.
Тот сразу перешел на шаг, засмеялся.
— Ну чо, мужики, отдыхаем?
— Это он! — завопил я, показывая на него обеими руками.
— Омманывает, — сказал Захар и цыкнул слюной через щель между зубов.
На руках и спине Чалдона повисли товарищи, уговаривая: