— …понесли суровую кару… — Иван Поликарпович Гребенщиков, маленький и потный, бегал по мешкам и кричал, размахивая короткими руками. — А хлеб — он наш и мы его никому не отдадим. Никогда и никому, чтоб все это поняли!
«Поняли, — подумал Чугунов. — А ведь это я так говорил».
Наверное, не стоило задерживаться в этой паршивой деревне, до города оставалось каких-то верст тридцать, но Чугунов прикинул, что пудов сто можно «отагитировать». Однако по домам прошли без пользы, а на сход мужики явились угрюмыми. Чугунов старался не замечать этого. Теперь он мог признаться себе, что говорил громко, но неубедительно. А когда спросил: «Ну что, товарищи, все поняли?» — сзади ответили:
— А как же, теперь все поняли! Вразумил!
Он хотел повернуться, но выстрел в спину выбросил его из телеги…
Все заметнее темнело. С сумерками побежал по земле холодок. Мужики суетились у возов, ругались, спорили. Ворочали мешки.
— Бери, все бери! — подгонял Иван Поликарпович. — Сегодня вы отбили у антихристов чужое добро, завтра ваше отобьют — и не будет им спасения!
«Что вы делаете, дураки-черти, остановитесь!» — кричал немым ртом Чугунов. Но мимо тяжело топали сапоги, сбитые, грязные, латаные и натруженные.
Чугунов глядел в серое небо и думал: если умрет, то ничем не сможет помочь своим, когда придут. А помочь он хотел. Например, надо обязательно рассказать про Гребенщикова Ивана Поликарповича, о мужиках запутавшихся, о бабах, сразу пускающих слезу, едва речь заходит о хлебе, о детишках, глядящих взрослыми глазами. Потом сказал бы, что притаились где-то дядька Митрофан и балагур Петруха, которые очень удивились его живучести. А зря удивились, зря… зря…
Сознание уходило…
— Что «зря», Саня? Ты говори, слышишь?! На водички, сделай глоток.
Вода была ледяной и душистой. Ломило сердце: «Свои!»
— Ну как, полегчало? Крепись.
«Ильин! — улыбнулся Чугунов. — Хорошо, что его прислали, он спокойный, рассудительный, горячиться не станет».
«Всех, у кого найду награбленный хлеб, расстреляю, — думал Ильин, глядя на неподвижное тело Чугунова и вспоминая изуродованные тела продотрядников. — На этом же самом месте, где их…»
— Ты только не торопись, — прошептал пепельными губами Чугунов. Ильин кивнул головой, занятый другими мыслями. — Мужики изголодались… помоги.
— Кому помочь? — опешил Ильин.
— Помоги, темные они еще…
— Ты! Святой! — заорал Ильин. — Да ты знаешь, что я с ними сделаю?! Я… — но, подчиняясь строгому взгляду, смолк.
— Уезжай! — прошептал Чугунов. — Злой ты сейчас….
— А ты бы хотел, чтобы я с ними обнимался! Они моих товарищей, а я чтоб не злой!
— Нет, я хочу, чтобы ты их понял… Дай воды… Если поймешь, что перед тобой враг — стреляй, — передохнул, облизнув сразу пересохшие губы. — Но таких мало.
— Считал ты их, что ли, — с досадой отвернулся Ильин.
— Считал… Мало.
— Ладно, счастливого пути. — И добавил, сжимая холодную руку: — Мало, тем лучше для них!
Он отошел от него и крикнул шоферу и двум красногвардейцам:
— Чтоб довезли живым!
Машина сверкнула фарами и, дребезжа деревянным кузовом, заторопилась в город. Она скрылась в лесу, и скоро в нем растаяли последние звуки мотора.
«Минут через тридцать будут, — прикинул Ильин. — Если, конечно, ничего не случится. Эх, Саня, Саня…»
— Товарищ командир. — Пожилой красногвардеец стоял поодаль, переминаясь с ноги на ногу.
— Слушаю, докладывайте.
— Так что не нашли мы.
— Как это не нашли? Идемте-ка в дом, там все расскажете.
Рассказ, однако, занял мало времени и ничего не прибавил. Красногвардейцы обошли все дома, выявляя зачинщиков и участников расправы. Зачинщиков обнаружить не удалось — скрылись, а участники — ну что ж, говорили им, считайте, что все участники, потому что на сход собралась вся деревня.
— Ну это дудки! Мало ли что вся! Убивали-то не все! Значит, надо узнать, кто конкретно участвовал в расправе. — Он скрипнул зубами. — И сейчас же, немедленно, по горячим следам!
— Может быть, завтра начнем, ночь ведь, — предложил кто-то.
— Завтра мы будем хоронить своих товарищей, — четко произнес Ильин, и голос его дрогнул.
— Не торопись, — сказал Боровой.
— Товарищ военком! Не успокаивайте меня! Не могу…
— Не можешь — отправляйся домой! А отряд я тебе погубить не позволю.
Боровой выругался еле слышно, подергал вислый рыжеватый ус и подсел к Ильину. Обхватил за плечо широкой ладонью, притянул к себе.
— Ты что-то совсем раскис. Думаешь, у меня сердце не плачет? — Они остались вдвоем в небольшой комнате на втором этаже покинутого барского дома. — Гляди в окно, темень — глаза коли, а ты, не зная местности, обстановки, хочешь искать этих гадов ползучих. Да они нас всех из-за углов и подворотен! Этого ты хочешь?! Или стал как Прохоровский?
— При чем здесь Прохоровский! — поморщился Ильин.
— Да при том, что у того, как шлея под хвост попадет, — пиши пропало!
— Ну знаешь!
— А ты не обижайся, ты прежде всего о деле думай. Нынче важно не только хлеб вернуть и зачинщиков обнаружить и обезвредить, но и так с народом обойтись, чтобы не запугать, не оттолкнуть от себя, заставить поверить нам, иначе сказать, подрубить у врага корни. Им ведь без народа труба. И нам тоже.
В полночь Ильин вышел из затихшего дома. У крыльца и во дворе ходили часовые. Ильин присел на высокое крыльцо, прислушиваясь к недоброй тишине. Улица тонула во мраке. Звезды дрожали в холодных колодцах почти невидимых туч. Луна невесело выглядывала из-за деревьев. «Что-то не верится мне в эту тишину», — подумал Ильин и поднялся со ступенек.
Он дернул гимнастерку, кивнул часовому: «Пройдусь малость, ноги разомну», — и пошел к церковному кладбищу.
Здесь было еще тише и однообразнее, лишь в маленькой часовенке за стеклом подрагивал язычок свечи, оставленной заботливой рукой. Он потрогал камни часовни и повернул обратно. На дороге постоял в раздумье и зашагал к пруду.
Пруд лежал недалеко от церкви, в лесу, превращенном сбежавшим за границу помещиком в парк. У берега в траве лежало дерево. Ильин присел на него. Черные тени словно уснули в воде. Он хотел закурить, но передумал, прислушиваясь к возникшим легким звукам. Потом тихо плеснула вода, и шорох побежал по деревьям. Ильин насторожился, вглядываясь в противоположный берег: там шла какая-то работа. Он прикинул, с какой стороны быстрее и незаметнее подкрасться.
Пруд оказался овальным, и вскоре Ильин стал различать вскрики, реплики, понуканье. Подобравшись поближе, он увидел людей, складывающих на берегу какие-то мешки.
«Оружие? Но зачем топить? — думал он и вдруг понял: хлеб! — Ах, гады, ни себе ни людям!.. Лишь бы не успели сообразить, что я один!»
Ильин оглянулся на потерянную в ночи деревню, на зелено светящийся пруд и крикнул копошащимся фигурам:
— Отойти от берега! Даю предупредительный!
Выстрел ахнул, как взрыв.
Люди, не понимая, что произошло, послушно отступили от мешков, озираясь по сторонам.
— Стоять, не двигаться! Стреляем без предупреждения!
«Услышали наши или нет? Поймут? Должны понять!» — решил Ильин, прикидывая, как незаметнее перебраться к мешкам. Черные фигуры у берега сбились в кучу. Ильин бросился из-за деревьев к пруду, упал за мешки, дважды выстрелив наугад. В ответ грохнул недружный залп. Вода брызнула фонтанчиками. Ильин раздвинул мешки, переждал секунду, выглянул в просвет. К нему, пригибаясь к земле, бежали двое. Ильин выстрелил. Один из бежавших упал, другой резко свернул в сторону.
«Отлично! — Ильин торопливо перезарядил наган. — Теперь всю деревню на ноги подняли!» Осторожно выглянул: никого. «Ну что ж, помолчим и мы!
Посмотрим, у кого нервы крепче». Он притаился, ощупывая руку. Пуля, видимо, задела ее.
Через минуту Ильин насторожился. За прудом нарастал шум. Это спешили свои…
28
— Эй, ты жив еще? Выходи!
Яша поднялся со скамьи и, сутулясь под низким потолком, пошел к выходу. На улице глубоко вдохнул свежий лесной воздух и оглянулся. Банька кособоко стояла среди деревьев. Она была дряхлой, а доски на оконце — свежие, желто-белые.
Провожатый подтолкнул, и Тимонин побрел по узкой тропке к приземистому, сложенному из крупных почерневших бревен дому. У крыльца с тремя грязными, местами выщербленными ступенями Яша еще раз оглянулся: глаза провожатого под сросшимися рыжеватыми бровями настороженно прищурились, правая рука с пистолетом угрожающе поднялась:
— Ну? Испугался, что ли? Мы на испуг не берем, мы сразу, понял? Так что топай!
В большой, на весь дом, комнате все тонуло в сером табачном тумане. В углу, под неясными в плывущей мгле образами, сидел в расстегнутой цветастой рубашке Ваня Трифоновский, слева и справа сгрудились над заставленным бутылками и закусками столом его дружки.
— Ну что, Яшка, надумал? — Голос у Трифоновского охрипший и глухой. — Иди выпей, закуси… Оголодал, чай? Кормили тебя мои разбойники или нет? А может, брезгуешь? Иди же, ну!
— Не зови его, Ваня, не придет. Не по чину, — услышал Яша знакомый голос Митрюшина.
— Сяду, — неожиданно согласился Яша.
Он присел на до блеска выскобленную скамью. «Шаркнуть бутылкой одного, второго, а там…» — он не знал, что будет потом, знал только, что, если сегодня не сумеет убежать, завтра для него уже не настанет.
— Стало быть, снова мы вместе. Свиделись… — Трифоновский поднял большие глаза. — Только не знаю, надолго ли?
— Что до меня… — начал Миша, но Иван перебил:
— Погоди! За что ты его так ненавидишь? Не делал он тебе ничего плохого. Ведь мог выдать своим, когда ты у Тоськи лежал, а не выдал.
— За это еще больше ненавижу, — прошептал Миша. — Спас-то он меня ради нее. Благородство показал, сволочь такая! А потом выслеживать стал… Если бы не ты, он бы меня во второй раз не пожалел. Не пожалел бы, а?
Даже в сумрачном дымящемся свете было видно, как побелело его лицо, напряглись на скулах тугие желваки.
— Нет, не пожалел бы. Да я и тогда тебя не жалел, это ты правильно сказал, — ответил Тимонин, поняв, что еще на шаг приблизился к неизбежному.
— Видал каков?! — словно с облегчением сказал Митрюшин.
— А мне Яшку жалко, — тихо произнес Иван и покосился на образа. «Ну вот и отпели», — горько усмехнулся Яша и вдруг вспомнил, как в детстве его спас Трифоновский.
Яша только-только научился плавать, но плавал он в утином пруду, мелком, тинистом и спокойном. Ребята тянули Яшу на реку. Было там одно опасное и оттого привлекательное место — Крутояр. Клязьма здесь, выскочив из-за поворота, спешила вдаль, бурля и пенясь на стремнине. Тянуло сюда ребят то, что на другом берегу золотился горячий речной песок. Конечно, можно пробраться к нему, переплыв реку в другом месте, но все стремились через стремнину.
Яша долго не решался войти в реку. И когда приятелям надоело звать его, объяснять, уговаривать, советовать и стыдить, Яша, сам не понимая, как это произошло, бухнулся в воду и стал колотить руками и ногами, поднимая брызги. Когда же до берега осталось каких-то полтора-два метра, Яша с облегчением и радостью прекратил бороться. Но близость берега оказалась обманчивой: не достав дна, он погрузился в теплую светлую воду и стал захлебываться.
Потом кто-то потянул за руку, и он, почти теряя сознание, успел глотнуть воздух. Еле передвигая непослушные ноги, вышел на горячий песок и рухнул.
— Обратно пойдешь через брод. Я покажу. — Ванька Трифоновский лег рядом.
Яша понимал, что на этот раз никто его к берегу тянуть не будет. Чтобы сделать спасительный глоток, надо бороться самому.
— Не пойму я одного, — сказал он. — Почему не прихлопнули меня там, у ктитора, а притащили сюда?
— Значит, так надо. — Трифоновский опять потянулся к бутылке.
— Ты, Ваня, исповедуйся ему. Может, на том свете замолвит словечко, — усмехнулся Митрюшин.
— Брось, Миша, — неожиданно спокойно и трезво сказал Трифоновский. — Не разжигайся! Лучше дай ему шанс остаться в живых.
— Вот как! — неприятно удивился Митрюшин. — И ты уверен, что у него такой шанс есть?
— Пока человек жив — всегда есть!
Трифоновский отодвинул стакан, нагнулся над столом и выкрикнул с надрывом и болью:
— Жить-то хочется, Яшка! Хочется! Плюнь на своих барбосов, иди к нам!
— А если…
— Нет у тебя никаких «если», понял? Не согласишься — я тебя в живых не оставлю: мне моя шкура тоже дорога не меньше, чем тебе!
— Дай подумать.
Яша сказал это, чтобы не ответить «нет», зная, впрочем, что другого ответа не будет.
— Он еще собирается думать, — проворчал презрительно Митрюшин.
— Ты бы, конечно, в моем положении сразу согласился!
Смысл Яшиного ответа медленно доходил до сознания Митрюшина. Но когда он понял, рука потянулась к карману.
— Не сметь! — Трифоновский поднялся сухой и колючий, со странно сияющими глазами. — Эй, кто там есть?
Дверь мгновенно открылась.
— Вот этого, — он показал на Яшу, — опять туда же. На два часа. Если ему нечего будет мне сказать, тогда…
Приговор был подписан. Тимонин встал и, не оглядываясь, пошел к выходу.
— А ты, друг Миша, — услышал он за спиной, — два часа будешь сидеть со мной и двигаться отсюда не моги, понял?
Полупьяные конвоиры повели Тимонина по той же плохо протоптанной тропинке.
Что-то изменилось в мире. То ли мохнатые облака закрыли солнце, то ли потянуло болотной сыростью, но стало холодно и тревожно.
Конвоиры шагали сзади. Один бормотал что-то под нос, беспрестанно матерясь, другой, со знакомым прищуром настороженных глаз под сросшимися бровями, шумно дышал в затылок. Яша придержал шаг и сразу почувствовал меж лопаток острый ствол оружия:
— Не балуй, паря, а то и двух часов не проживешь!
И только сейчас Тимонин вспомнил, где слышал этот голос: в тот несчастный вечер, когда его, как желторотого птенца, «взяли» без единого выстрела. Весь поглощенный наблюдением за домом ктитора, он легко откликнулся на уверенное «Яша», даже не взглянув, кто приближался к нему: у него и мысли не мелькнуло, что это могли быть те, кого он выслеживает. А когда понял — тяжелый удар погасил сознание. Очнулся Яша быстро и, когда, попытался высвободиться, услышал: «Не балуй, паря!»
Но сейчас у него руки были свободны.
Яша медленно двинулся по тропинке, думая, что он жив, пока его не бросили под замок. До баньки оставалось два шага…
Остановились.
Один из провожатых вышел вперед, чтобы открыть дверь баньки. Но дверь, старая и рассохшаяся, заупрямилась. Конвоир склонился над ней, другой отошел чуть в сторону, чтобы видеть и Яшу, и своего дружка. На какое-то мгновение он отвел глаза от Тимонина и тут же страшный удар в низ живота срубил его.
Болезненно охнув, он выронил оружие. Яша подхватил маузер. Другой конвоир поднял руки, косясь на винтовку, опрометчиво прислоненную к стене.
Тимонин качнул дулом, указывая на дверь. Бандит рванул ее и скрылся в баньке. Яша накинул запор, прислушался. Поскрипывали сосны, шуршали ели да из приземистого дома доносились обрывки какой-то тоскливой песни.
Тимонин нырнул в лес. Он сдерживал себя, чтобы не побежать: кто знает, как охраняется лагерь Трифоновского. Лишь отойдя от бандитского логова подальше, ускорил шаг, а потом побежал. Лапы елей колко хлестали лицо, сухой валежник бил по коленям, но Тимонин не чувствовал этого. Успокоился лишь, когда сырость и зеленый шатер остались позади. За кромкой леса, поросшей мелким кустарником, виднелось невспаханное поле, за ним — деревня. Яша узнал ее: здесь неделю назад они вели перестрелку с бандой Вани Трифоновского.
Он глубоко вздохнул, но кольнула мысль: «Поверит ли Прохоровский?» И сразу подумалось о Кузнецове.
Яша обошел деревню стороной. Молодые сосенки расступились, и бисерной лентой сверкнула Клязьма. Яша разделся, перетянул одежду ремнем и вошел в реку. Вода обожгла разгоряченное тело. Но сознание того, что скоро он будет в полной безопасности, заставило забыть о холоде.