Джеронимо выдержал паузу, давая Веронике возможность защититься, но она, отвернувшись, смотрела в стенку.
- Насчет фэйла со мной, впрочем, есть и альтернативное мнение, - продолжал Джеронимо. - Рикардо говорит, что его комната располагалась рядом с траходромом моего якобы папаши. И каждую ночь доброе сердце Рикардо разрывалось от сочувствия к бесплодным стараниям дона Альтомирано.
- Рикардо такой, да, - кивнул я, вспомнив сердобольного лысого тюремщика и палача.
- И вот однажды он понял, что не вынесет страданий дона и решил помочь. Глубокой ночью, когда дон захрапел, как сытый людоед, а очередная кандидатка на роль монаршего инкубатора вышла припудрить нос, сеньор Рикардо перехватил ее и, объяснив ситуацию, любезно оплодотворил вашим покорным слугой.
- Ну это уже совсем бред! - не выдержала Вероника. - Зачем ты слушаешь этого... Этого...
Джеронимо расхохотался.
- Сестричка! Сохрани тебя Христос. Ты правда думаешь, будто мне приятнее считать себя сыном свалки радиоактивных отходов, чем лысого недоумка?
Он еще долго потешался, нисколько не смущаясь тем, что ни я, ни Вероника его веселья не разделяем. Вероника, видно, думала об отце, а я... я тоже думал об ее отце. О том, что наконец-то начал его понимать.
- Так ради чего весь замес? - спросил я. - Ради власти над миром?
- А ты думал? - откликнулся Джеронимо. - Разумеется! Захватить все эти полтора жалких дома и упиваться владычеством. Слышь, сестра? - Он толкнул Веронику. - А когда я дождусь своего "спасибо" за то, что вытащил тебя из этого безумия?
- Для тебя, может, и безумие, а для меня это - жизнь, - сказала Вероника, все еще глядя в стену. - Меня с рождения готовили к войне и, в отличие от тебя, я знаю, зачем живу, а не выдумываю призрачных целей.
- Солнце - это не призрачная цель, солнце - это объективная истина! - произнес Джеронимо тоном наставника.
- Ага, истина. Которой нет.
- Пресвятой Христос, Вероника! Если бы оно было, мы бы сейчас не ехали на краденом бронетранспортере через бесконечную ночь и снежную пустыню.
Помолчав, он добавил:
- Может, твоя цель и более реальна, чем моя, зато моя - благороднее.
Они замолчали. Я на некоторое время увлекся дорогой, прокладывая путь между холмами, и вспоминал тот разговор с отцом у костра. Он говорил о Джеронимо и Веронике, о том, что кого-то из них я должен впустить к себе в душу, заполнить пустоту. Но кого?
Я придирчиво посмотрел на обоих и, будто остатки дурмана ударили в голову, узрел видение. Вероника превратилась в скелет, а Джеронимо повзрослел, вытянулся, черты лица его огрубели, но в глазах горел все тот же негасимый огонь.
Миг спустя видение рассеялось, оставив неприятную тяжесть на сердце. Что, это и называется "заполнить пустоту в душе"? Пока, честно говоря, не впечатляет.
- Вероника, - позвал я. Она повернулась, я ощутил на себе вопрошающий взгляд. - Твои друзья, из солдат... Ты ими очень дорожишь?
Она удивилась, мой эмоциональный двойник почувствовал это, даже не глядя.
- Они - мои единственные настоящие друзья. Как по-твоему, я ими дорожу?
- Думаю, да. Просто хочу понять, насколько.
Вероника перегнулась через брата, который для разнообразия молчал, и сказала четко и раздельно:
- Я за них, если надо, сдохну, как и они за меня.
Джеронимо усмехнулся.
- Ты не поняла? - сказал он. - Да эти...
- Заткни пасть, - перебил я. - И постарайся не открывать. Хорошо?
Джеронимо демонстративно натянул маску. Вероника крутила головой, не понимая, что происходит.
- Их больше нет, - сказал я. - Они ведь обещали дать ложный след, помнишь? А нас искали здесь, причем, прицельно. Послали один БТР, это не чёс.
Вероника промолчала, и я понял, что угодил в самое слабое место. Мысль эта приходила ей в голову, и сидела там, потирая лапки. Поэтому Вероника не возразила... сразу.
- Он бы так не поступил, - тихо сказала она.
Я не выдержал и усмехнулся:
- Да ну? Ядерный Фантом не стал бы убивать тех, кто его предал? Даже я знаю, что в доме Альтомирано существует только один вид наказаний.
- Должно быть, просто Мэтс раскололся, вот и все...
- Слушай, хватит себя утешать, а? - воскликнул Джеронимо. - Николас абсолютно прав, это даже БТР-у понятно. Мне жаль и все такое, но...
Джеронимо поперхнулся словами, потому что Вероника, схватив его за волосы, запрокинула голову, будто желая перерезать горло. Я от неожиданности дернул рулем, транспортер мотнуло, но никто этого не заметил.
Страшных пять секунд Вероника молча смотрела в глаза брату, потом отвернулась. Освобожденный Джеронимо замолчал, сколько возможно подавшись ко мне. Вероника сорвалась с места. В зеркало заднего вида я видел, как она села на скамью для транспортируемых солдат. Достала пистолет, повертела в руках. У меня в глазах потемнело от мысли, что сейчас может случиться, но голос решился подать только Джеронимо:
- Не надо, Вероника, - почти прошептал он.
- "Не надо" что? - От ее голоса в теплом салоне стало холоднее, чем на улице.
Мне все-таки приходилось уделять время однообразному пейзажу, поэтому я скорее на слух понял, что Вероника разобрала и вновь собрала пистолет. Затем пришла очередь автомата. Вероника отстегнула магазин, сняла крышку затвора, затвор, все остальное, названия чего я даже не знал. Под конец, выпростав все патроны из магазина, она замерла над грудой металлолома, будто над пасьянсом.
Вдруг ее руки пришли в движение. Легко, будто семечками, утрамбовала магазин патронами, взялась за остальное. Я не успел моргнуть, как автомат оказался у нее в руках, готовый к стрельбе.
Вероника выждала секунду, словно надеясь, что кто-то невидимый похвалит, потом положила оружие. Я заметил только первое движение, которым она перевела переключатель режима огня в нижнее положение и отстегнула магазин. Потом все слилось в секундное безумие мельтешащих рук и неповторимого, непередаваемого "оружейного" звука.
Снова пауза, и следом - стремительная сборка. Я покосился на Джеронимо, который тоже не сводил глаз с сестры. Почувствовав мое внимание, он кивнул, и у меня отлегло от сердца. Значит, мы видим что-то обычное, а не начало синдрома навязчивого состояния.
- Джеронимо, - тихо сказала Вероника, растерзав автомат не меньше двадцати раз. - Надеюсь, ты запомнишь этот день. Когда за твою дурацкую идею погибли первые невинные люди.
- Даже сейчас ты будешь обвинять меня? - возмутился Джеронимо. - Не отца, который...
- Замолчи.
Она закинула автомат за плечо и уставилась в стену. Против всех здравых смыслов и инстинктов самосохранения мне захотелось остановить броневик, сесть рядом с ней и положить руку на плечо. Кажется, ей я сочувствовал сам, без двойника. Странное ощущение.
- Другого я от него не ждала, - произнесла Вероника. - Но от тебя - да. Просила, умоляла тысячу раз: досиди спокойно до церемонии, а потом получишь все, чего только пожелаешь...
- Кроме моей сестры, - прошептал Джеронимо, и тон его был так непривычен и жуток, что я содрогнулся. Впрочем, у меня были и другие причины. Вернее - причина. Проблемка, с которой я не мог справиться, испробовав все имеющиеся в наличии передачи, включая заднюю...
- Неужели ты думаешь, от меня что-то зависит? - горько спросила Вероника. - Думаешь, откажись я, папа улыбнется и скажет: "Bueno fortuna"? - Она покачала головой. - Нас очень по-разному воспитали. Я в ситуации между силой и смертью выбираю силу. А ты между жизнью и смертью выбираешь петрушку и реактивный самолет. только я-то беспокоилась о тебе, делая выбор. А ты? Думал ли обо мне, когда творил все это? Не отвечай. Знаю, что нет. Думал лишь о том, что знаешь, как мне лучше.
- Простите, - сказал я, уныло глядя на черный экран. - Я не должен бы вмешиваться, но разве ты, Вероника, поступала не так же? Решила, что ему будет лучше потерять сестру...
- Ты ведь могла сначала родить мне племянников! - горячо подхватил Джеронимо. - Это и для дома было бы прекрасно. Ведь финал мутации гена предвидится только через два поколения!
- Наверное, вам нужно было просто сесть и от души поговорить, - продолжал я.
- А если Рикардо прав, и между нами нет кровного родства? - не унимался Джеронимо. - Я мог бы стать отцом своих племянников!
- В любом случае, - говорил я, закрыв в ужасе глаза, - Джеронимо дал тебе возможность выбирать. Так отчего бы не воспользоваться ею? Я тебя знаю всего ничего, но даже мне было бы грустно услышать, что ты положила жизнь без остатка на алтарь процветания дома.
- Вот! - Джеронимо поднял палец. - Слушай его! Он говорит мудро!
- Нет, Джеронимо, - сказала Вероника, на которую наши речи не произвели ни малейшего впечатления. - Он просто пытается заговорить нам зубы и отвлечь от очевидного. Что, Николас, мы опять падаем?
Джеронимо резко повернулся к монитору, потом заглянул в прицел и застонал:
- Черт побери, Николас, ты угодил в зыбучие снега!
- Мы угодили, - уточнил я. - И что еще за "зыбучие снега"?
- А что, не видно?
Было, конечно, не видно, но я понял, что задал глупый вопрос. Коли уж транспортер медленно и уныло ползет вниз сквозь снежную толщу по какой-то нескончаемой шахте, то вопрос о зыбучих снегах даже не стоит.
Вероника подошла к нам. На лице у нее блуждала безумная улыбка матушки Мидоус, застывшей с тазом кипящей патоки над братцем Кроликом.
- Словами не передать, как я рада, что связалась с вами, ребята! - сказала она. - И эта возможность выбора... Вы не подумайте, я правда ценю!
Джеронимо принял услышанное за чистую монету, обнял сестру, ткнувшись головой ей в живот. Видит бог, я мог бы поступить так же, и это было бы чертовски мило и романтично. Только в любой, даже самой страшной ситуации должен быть герой, который сделает не то, что хочется, а то, что нужно - пусть даже ценой жизни друзей.
Я пристегнул ремень как раз вовремя - шахта закончилась, и мы полетели куда свободнее.
--
Глава 8
Будучи тонко-бесчувственной натурой, я всегда очень много читал. Помнится, однажды меня поразил Маркес, начавший свои "Сто лет одиночества" как-то так: "Много лет спустя, перед самым расстрелом, полковник Аурелиано Буэндия припомнит тот далекий день, когда..." Ну и так далее. О, это немедленно возникающее ощущение бренности существования! Величия! Интриги и безысходности! Хотел бы я так же начать если не книгу, так хоть одну из глав своей жизни. Впрочем, отчего бы и нет?
Когда год спустя я стоял посреди покинутой базы перед армией Фантома во главе с ним самим и подбрасывал на ладони колбу с тремя граммами антиматерии, глядя на приближающуюся ракету с ядерной боеголовкой, я вспоминал, как грустно и потеряно улыбалась Вероника в бронетранспортере, падающем со снежных небес на каменный пол, как обнимала она брата, который только что послужил причиной смерти ее друзей, но изъявил желание зачать ей ребенка. Это было лишь одно из воспоминаний, пронесшихся в голове за миг до того как все в радиусе сотни километров превратилось в одно большое ничто. Вряд ли здесь можно усмотреть трогательную романтику, потому что я вспоминал и виселицу, и Джеронимо с шарманкой, и умирающего Рикардо, и обворожительную, хотя и недалекую принцессу Жозефину...
А еще многие писатели делают так:
Педро Амарильо, один из жителей Нового Красноярска, прогуливался в свете газовых фонарей по платформе, свободной от триффидов. Педро оправдывал свое существование тем, что писал революционные стихи в местные газеты. Но сейчас ему не хотелось в очередной раз повторять набившие оскомину слова. Сейчас Педро хотел сочинить прекраснейшую любовную поэму, которая, будто солнце, вернувшееся, наконец, в мрачный мир, должна будет растопить лед в сердце неприступной красавицы.
Педро ходил, вертя в руках диктофон, пока не обнаружил место наивысшей концентрации вдохновения. Лицо его озарилось улыбкой. Он остановился, нажал на кнопку "запись" и чистейшим сопрано пропел:
- Как будто свет звезды далекой, пробившийся сквозь полог туч...
На этом поэма завершилась. Видимо, небеса решили избавить Педро от необходимости подбирать рифму к слову "туч" и, проявив недюжинную выдумку и фантазию, сбросили ему на голову бронетранспортер.
Впрочем, можно поступить гораздо проще и сказать:
Растянувшийся в вечность краткий миг падения подошел к концу. БТР грянул в землю так, что Вероника и Джеронимо подпрыгнули и кубарем покатились по полу. И только я, сильный и независимый мужчина, остался сидеть, вглядываясь в экран. Одна моя рука на руле, другая - на джойстике управления пулеметом. Хотя никто не бежал нас убивать, горящие по всему залу фонари не оставляли сомнений: люди здесь есть.
- Уйди! - визжал едва ли не в истерике Джеронимо. - Пошла вон! Слезь с меня, престарелая, страшная, уродливая бабка! Я пошутил про детей! Ах ты, развратная скотина семидесяти шести лет, ко...
Услышав звук удара, я резко обернулся. Джеронимо лежал на полу молча и неподвижно, а на нем в позе наездницы сидела Вероника, прижимая ладони ко рту. Ее перепуганный взгляд встретился с моим - холодным и покровительственным. Как будто это ментальное касание привело ее в чувство, Вероника положила руку на шею Джеронимо и обмякла от облегчения.
- Живой, - прошептала она и тут же принялась оправдываться: - Я никогда его не била! Это как-то само собой вышло. Просто как нервный тик. Сама не понимаю...
Я выбрался из кресла, подошел к ней и протянул руку.
- Мне помощь не требуется, - сказала Вероника. - Сама встану.
Тем не менее, она продолжала сидеть, скрывая дрожь.
- Это не помощь, - сказал я. - Скорее благодарность. Хочу пожать тебе руку. Эти секунды тишины - лучшее, что было в моей жизни за последние секунды.
Поколебавшись для виду, Вероника пожала мне руку и, опершись о нее, встала.
- Обычно он не такой. Просто мы его рано разбудили, вот и...
Пресвятой Христос, она извинялась за своего брата!
- Где мы теперь? - Вероника подошла к монитору. - Хорошо хоть камера не пострадала... Стоп! Ты это видишь?
- Что? - Я наклонился рядом. - Фонарики?
- Да. Видишь, как ровно горит газ? Здесь воздух!
- Уверена? Я бы не...
Но Вероника уже бросилась открывать люк. С легким хлопком произошла разгерметизация, и я на всякий случай поднес маску поближе.
Лицо Вероники озарило голубоватым светом. Закрыв глаза, она втянула носом воздух и улыбнулась.
- Как сладко! Иди, попробуй.
Но я уже здесь чувствовал аромат этого воздуха. Действительно сладкий и свежий. На долю секунды закралось сомнение: а не подмешан ли здесь какой-либо ядовитый газ. Но нет. Такой прекрасный воздух не может быть смертельным.
- Думаешь, он настоящий?
Вероника пожала плечами и легко выскочила наружу. Я последовал за ней.
Мы оказались в огромном зале с каменным полом и каменными колоннами, стремящимися ввысь. Задрав голову, я увидел (тут следует вереница геологических и научно-фантастических терминов, объясняющих, почему наш БТР, свалившись сверху и проделав шахту в толще снега, не открыл доступ на поверхность, и почему вся эта снежная масса не лежит сейчас на полу. Хотя на самом деле я ничего не увидел. Фонари, в изобилии натыканные между колоннами, прекрасно освещали пространство лишь на два человеческих роста от силы. Дальше все терялось во тьме. Как и тайна нашего здесь появления).
- Слышал что-нибудь о таком? - спросила Вероника, спрыгнув на пол. Подошвы ее ботинок стукнулись о камень с гулким звуком, и я попытался вообразить, какой грохот устроил броневик.
- Не-а, ничего, - покачал я головой. - Похоже на метро...
- Да ну, брось. Откуда в Мексике метро?
- Ну, во-первых... А, собственно, с чего ты взяла, что мы в Мексике?
Вероника остановилась около ближайшей колонны и посмотрела на меня, сдвинув брови. Сказать ничего не успела, потому что в этот момент из колонны выдвинулось что-то, напоминающее крышку мусоропровода и, издав страстное "ах!", выпустило облачко пара. Непонятный аромат усилился, а Вероника с визгом отскочила, уже тыча автоматом в сторону предполагаемого противника.