Уф-ф, - мерзость.
Одно выручало: осознание, что вечером она окажется в прохладном номере и закажет себе в награду большой кусок торта со взбитыми сливками. Правда, потом придется сделать пару лишних кругов на беговой дорожке и на полчаса продлить занятия в спортивном зале, но торт и пирожные - её слабость! Тут уж ничего не поделаешь.
Несколько страждущих жаждущих наживы хозяек проследило за Полой из-за невысоких ажурных заборчиков, заросших декоративным кустарником и высокими цветами. Они, видимо, надеялись на нового постояльца, но по мере того как Пола удалялась, на их лицах появлялось разочарование и любопытствующее недоумение.
Пола прошла почти до конца улицы и остановилась перед маленьким уютным домиком, утопающим в зелени деревьев и клумб.
На звонок из глубины двора вышла молодая женщина с полугодовалым ребенком на руках. Она приблизилась к калитке и приветливо улыбнулась:
- Вы, верно, насчет комнаты? Так у нас не сдается. Места мало, да и шумно - дети. Вы у других поспрашивайте. На нашей улице много тех, кто сдает комнаты за очень умеренную плату.
- Нет, простите, я не снимаю жилье. Мне нужно поговорить с бонном Баншем или его женой.
- О-о, вряд ли они сейчас зовутся боннами, скорее уж панны .
- Не имеет значения. Мне нужно увидеть кого-нибудь из них.
- А вы их здесь не найдете. Они уехали еще год назад. Куда - не знаю. Мы купили у них этот домик. По правде сказать, панн Банш был уже совсем плох. Спился и почти утратил человеческий облик. Но панни Банш все равно надеялась, что он еще одумается. Жалко её, совсем она замучилась с этим выпивохой ...
- Так, значит, они уехали, - разочарованно протянула Пола.
Молодая хозяйка усадьбы удрученно пожала плечами, показывая, что ничем не может помочь.
- А знаете что, спросите-ка вы у госпожи Юдди! - неожиданно воскликнула она. - Это во-он тот дом, под зеленой крышей. - Она указала на стоящий дальше по улице дом за живой изгородью. - Панни Банш водила дружбу с госпожой Юдди. Может, она и знает их новый адрес.
- Спасибо, - снова воодушевилась Пола. - До свидания.
- Всего доброго.
Пола пошла к указанному дому, а её собеседница осталась у калитки и с любопытством ждала дальнейшего развития событий.
На стук Полы раздался разноголосый собачий лай и из-за кустов к самому забору подкатил клубок визгливых кудлатых болонок всевозможной расцветки: от белоснежной до почти черной.
- Угомонитесь, угомонитесь, наконец. Черт бы вас всех подрал!
На дорожке появился сгорбленный старик, с седой лохматой головой, суковатой клюкой в одной руке и шляпой, с широкими полями, в другой. На нем были старые потертые штаны, с обвисшими коленями, но его просторная рубаха была сшита из дорогого тонкого хлопкового полотна. Он подошел к калитке и взглянул на Полу внимательным взглядом. Старику было не меньше чем сто тридцать - сто тридцать пять лет. Его жизнь подходила к концу, но он, казалось, не придавал этому никакого значения. В его почти утративших цвет глазах, светилось мудрое лукавство.
- Что угодно, нэн?
- Я хотела бы узнать о Баншах. Они жили в том доме, - Пола указала себе за спину. - Мне сказали, что они уехали еще год назад. Это странно, ведь в справочнике нет их нового адреса ...
- А зачем вам понадобился старина Банш?
- Понимаете, - Пола слегка замялась.
- Пока нет, - улыбнулся старик, - но если вы объясните, возможно, пойму.
- Мне поручили некое дело ...
- Да, да?..
- Это касается их дочери ....
- Ах, вот как? Дочери, значит! - старик неожиданно гневно свел брови. - Идите-ка отсюда, юная барышня! Идите подобру- поздорову, иначе я ... - старик вдруг замахнулся на нее клюкой, а собаки снова взорвались неистовым лаем и визгом.
- Папа, с кем ты там опять воюешь?! - по дорожке спешно шла полноватая женщина лет пятидесяти, с приятным миловидным лицом, и вытирала о фартук мокрые руки. - Снова набросился на людей, словно тебе змею в упаковке притащили?
Женщина подошла к Поле, окинула её заинтересованным взглядом, но, не заметив, ни сумки с вещами, ни каталога в руках, удивленно поинтересовалась:
-Что вам угодно, госпожа?
- Меня зовут Пола Тимм, - поспешила представиться девушка, - мне необходим новый адрес Баншей. Возникли кое-какие обстоятельства в одном интересующем их деле ...
- Да неужели?! - в глазах женщины сверкнул заинтересованный лучик. - Так они же сейчас в Поинтре. При монастыре. Ви Банш проходит лечение, а Гасси, его жена, стало быть, живет неподалеку, в поселке при монастыре. - Да что же мы здесь стоим! - она откинула защелку и распахнула перед Полой калитку. - Проходите в дом. Лимонаду со льдом выпейте, отдохните в тенечке.
- Тэйт! - старик грозно посмотрел на словоохотливую и приветливую дочь. - А если эта девушка ... помнишь ведь, что было два месяца назад?
- Ах, оставь, папа, - махнула та на старика рукой, - вечно тебе шпионы повсюду мерещатся. - Тейт отступила в сторону и сделала приглашающий жест. - Проходите и не обращайте на него внимания. Папа у нас немного чудаковатый. В свое время он работал в каких-то жутко секретных организациях, вот и остались у него с той поры подозрительность и недоверие к незнакомым людям.
- А что было два месяца назад?
- Приходил к нам тут один человек, папа его палкой так погнал, что тому мало не показалось. Тот ведь что удумал? Принялся папе с порога угрожать. Но отец не из робких. Наговорили они друг другу массу грубостей и разбежались. Жаль, меня дома не было - я бы их усмирила. Мне соседи все рассказали, вот была им забава!
Пола шла рядом с Тейт, а та болтала без умолку. Старик плелся позади них и что-то возмущенно бормотал себе в усы.
- Жара-то какая, а! У меня в огороде все посохло. Поливаю, поливаю, а толку - чуть, - жаловалась Тейт. - Зато урожай фруктов в этом году - небывалый. Мы уже и вина наделали, и компотов разных заготовили, и варенья с повидлом. Вы какое варенье любите? - Пола даже рта не успела открыть, а хозяйка, не дожидаясь ответа, снова затрещала:
- Я угощу вас вишневым и сливовым - пальчики оближете. Такого вы нигде не ели. Я варю его по-особому рецепту моей бабушки. Обойдите хоть весь Юг, а лучшего варенья, чем у тетушки Тейт, нигде не найдете - это вам любой скажет.
За разговором подошли к дому. Старик, расстроенно махнув рукой, ушел в сад и увел за собой визжащую свору. А женщины поднялись по ступенькам на широкую тенистую веранду.
На ней возились двое ребятишек, примерно пяти и восьми лет. Они строили из разноцветных деталей конструктора сказочный город, который уже занимал едва ли не четверть пространства. Крепостные стены, башни, дома и дворцы, выложенные искусственным булыжником мостовые - все это великолепное сооружение было почти уже собрано и готовилось принять многочисленных жителей: миниатюрных кукол-роботов, наделенных примитивным искусственным интеллектом. Они тут же в большой коробке дожидались своей очереди в игре.
На другой половине веранды, затененной густой порослью плетущих роз, стоял стол и несколько стульев.
- Присаживайтесь, - пригласила Тейт и, заглянув внутрь дома через широко распахнутое окно, приказала кому-то, - Са́ши, принеси лимонад и стаканы. Да ... и поставь чайник. Варенье вишневое и сливовое положи в белые вазочки. И булочки вынь из духовки: они как раз поспели! - а потом еще и прикрикнула, - да поторопись, а то будешь до вечера возиться!
Тейт обернулась к Поле, улыбнулась и , сев напротив, приготовилась слушать. Пола поняла: вся эта возня неспроста. Просто Тейт, как и всех подобных ей сплетниц, снедает неуемное любопытство.
Но Пола не собиралась раскрывать своих тайн: она намерена выведать чужие.
- Понимаете, - начала осторожно сыщица, - одна весьма серьезная фирма попросила меня выведать кое-какие сведения о семье Банш ...
- Понимаю, - нетерпеливо перебила ее Тэйт и таинственно прошептала, - признаться, я уже давно жду, когда кто-то приедет оттуда ... ну, вы меня понимаете ...
На лице Полы отразилось неподдельное удивление, но Тейт приняла его за неумелую маскировку.
- Добиться разрешения на клонирование дочери не каждый сумеет, - доверительно прошептала она, кивая и заглядывая Поле в глаза в поисках подтверждения своим словам. - Но Ви Баншу повезло. Видимо, он в свое время был неплохим человеком, раз его не забыли и пришли, чтобы спасти от смерти из-за пьянки и тоски. Ведь и дураку ясно, что только клон Арил и способен вернуть его к жизни.
- Да, да, - поддакнула Пола, подталкивая словоохотливую хозяйку на дальнейшие откровения, а та, найдя в Поле благодарную слушательницу, не умолкала ни на мгновение.
- Я сразу смекнула, что здесь к чему. Еще когда к ним пришел этот аббат. Весь в черном. Борода - во! - Тейт показала на себе длину бороды - она оказалась едва ли не до колен.
Поле стало смешно, но она подавила улыбку.
- Весь такой таинственный. Я как раз пришла к Гасси, чтобы обсудить кое-какие вопросы по комитету. Мы ведь с ней были в комитете самоуправления нашего поселка. Вот и увидела этого попа. Страшный, аж жуть. Глаза под мохнатыми бровями спрятаны, но я-то заметила, как он ими туда-сюда шныряет. Высматривал что-то, не иначе.
- Так зачем же институт по клонированию прислал к Баншам аббата? Разве это дело монастырей?
- А моральная сторона? Как можно понять, кто достоин такой привилегии, а кто нет?! Нет, нет, милочка, - только служители Создателя способны рассмотреть всю подноготную претендента на подобную милость государства.
- Ну, хорошо, - притворно согласилась Пола со смехотворными доводами Тейт, которая, видимо, не так далеко ушла от своего папаши в области ложных выводов и версий. - Так вы говорите: они сейчас живут в Поинтре, и панн Банш проходит там лечение?
- Точно так, - кивнула Тейт. - Это, как я понимаю, непременное условие для разрешения на клонирование Арил. - Гасси мне, конечно, ничего такого не говорила и не писала, но я-то знаю ... не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы додуматься до правильного ответа. Иначе с чего это вдруг здесь появляться этому монаху? А?!
Пола пожала плечами.
- Вот! И я о том же - незачем. А он пришел, поговорил с Ви и Гасси, а через два дня они и уехали. Даже покупателей дома не стали дожидаться - уже после, через посредников, продали! А это значит - у них появились деньги или состоятельные покровители. Денег им взять неоткуда: их давно ограбили. Значит, доброжелатель. А кто это может быть, если не монастырские? Гасси говорила, что Ви прежде никогда не скупился на помощь храмам. Потому-то один из служителей Создателя тут и объявился! Вот и делайте выводы, моя дорогая.
Пола допила лимонад и встала:
- Спасибо большое, госпожа Тейт, вы мне очень помогли ...
- А чай с вареньем?
- В другой раз.
- Так, а вы зачем приходили-то? - спохватилась Тейт.
- Я как раз из того самого института, - соврала Пола, - хотела узнать, что собой представляют Банши. Но теперь я спокойна: если их взяли под свое крыло монахи, значит, они достойные люди.
- Достойные, достойные. Даже не сомневайтесь, - понятливо закивала Тейт. - Они - сама доброта. Только Ви эта самая доброта едва в могилу не загнала ... однако ...
- Это почему? - приостановилась Пола, которая уже успела сойти со ступенек веранды.
- А потому, что его компаньон обобрал, а Ви только вздыхал да головой качал: мол, на все есть высший судья.
- А вы-то откуда об этом знаете?
- Так как же не знать, ежели к ним тот сам однажды приезжал. С бумагами какими-то. Еще поначалу, как только Банши здесь поселились. Видела я этого негодяя: лощеный прохвост - вот он кто! Такому бы монастырь, небось, на выручку не пришел. Сначала растравил душу Ви воспоминаниями об Арил, потом напоил, а опосля-то бумаги и подсунул.
- Вот даже как?
- Точно. Я сама видела.
- Ну, хорошо. Еще раз спасибо, - снова поблагодарила Пола хозяйку.
- Да не за что. Вы там скажите, в мединституте-то: Ви Банша еще рано со счетов списывать. Всего-то треть жизнь прожил. К пятидесяти годам жизнь только начинается. Еще есть время все исправить! - крикнула вслед Поле Тейт.
- Непременно.
Глава III
Пола вернулась в отель, сходила в бассейн, пообедала и, забрав Дика из собачьего садика, отправилась гулять по набережной.
Ранний вечер неспешно наплывал на город розовым закатом. Пушистые облака принарядились в немыслимо красочные наряды, ежесекундно меняя тона и очертания.
Пола неспешно шла по аллеям. Народ, просидевший целый день в запертых офисах и квартирах с искусственным охлаждением воздуха, повалил на свободу.
С океана подул приятный прохладный ветерок, наполненный ароматами соли.
Пола смотрела на огромный оранжевый шар, который уже коснулся безупречно ровной линии горизонта. Вот он, постепенно погружаясь в океан, темнеет ... становится кроваво-алым, потом бордовым.
Небо расцвело в красках заката: синих, желтых, оранжевых, красных ...
Пола очень любила подобные моменты. Нет ничего загадочней и прекрасней таких минут. Вон и вода тоже пламенеет и переливается всеми оттенками красного. Потом становится фиолетовой ... темно-синей ... черной.
Смолкли голоса людей и птиц, завороженных грандиозным спектаклем, который разыгрывала перед ними природа.
... Дик нетерпеливо потянул за поводок, вырывая Полу из грез. Пола вздохнула и отправилась в отель: на завтра у нее запланировано посещение бывшей компании Ви Банша под видом ищущей работу секретарши. Она решила, что сначала опросит всех, кто живет здесь, в Тонте, а уж потом отправится в Поинтр, который находится далеко отсюда: в горах, на границе южного и восточного округов.
То, что ей рассказала госпожа Тейт, никоим образом нельзя принимать за достоверные сведения: репродуктивное клонирование человека - очень дорогостоящая процедура. Она находится под строжайшим контролем государства, которое не каждому дает разрешение на подобное воспроизводство людей. В основном это касается ученых, которым нет замены. Для выращивания же из эмбриона простых людей нужны весьма неординарные причины. Арил Банш, пусть и единственная дочь в семье, никак не может претендовать на такую привилегию.
Но даже, если и предположить невероятное и клонирование все же имело место, то Арил никак не могла вырасти до семнадцати лет за то время, что было у Баншей, по словам словоохотливой и легковерной Тейт. Этот процесс идет по положенным законам природы.
Тогда кого же все-таки видел в отражении витрины Олдос Пайс?
Тайна погибшей девушки все сильней возбуждала в Поле интерес и желание найти истину.
***
В половине десятого, когда офисные служащие втихомолку от начальства уже обсудили последние новости и приступили к работе, Пола вошла в высотное здание управления "ТрансиБ", выполненное из сверхпрочного переливающегося всеми оттенками синего пластика и затененного стекла.
Она справедливо рассудила: так как у нее нет никаких официальных полномочий, то ни один из именитых участников интересующих её событий и на порог её не пустит, не то, что станет раскрывать детали этого дела. Ведь у нее не было ни лицензии для подобной работы, ни другого, достаточно веского, основания ... в общем, ничего, что она могла бы предъявить при встрече с ними и чем объяснить причину, по которой они должны быть с ней откровенны.
Поэтому первым делом Пола прошлась по этажам, заглядывая в открытые двери кабинетов. Первые пять этажей её не интересовали: там работал младший персонал, который мало что знал о делах клерков из высшего звена и не имел доступа к достаточно достоверным подробностям из жизни Ибба Левви Бранса и всей компании, причастной к разорению Банша. Ведь то, что это дело не одного человека, было ясно как божий день.
Пола сразу начала поиски с шестого этажа. Ей нужно было найти женский коллектив, состоявший из дам в возрасте. Такие многое знают, еще больше видят и очень любят посудачить.