Наконец в одном из кабинетов она нашла то, что нужно. Это был отдел, состоящий исключительно из немолодых дам-экономистов.
Дождавшись получасового перерыва на чай, Пола вошла в офис с большой коробкой печенья и приветливой улыбкой на лице.
- Здравствуйте! - громко поздоровалась она. - Меня зовут Пола Тимм. Я корреспондентка столичного журнала для дам.
Женщины заинтригованно переглянулись и ответили Поле вежливой улыбкой.
- У меня необычное задание, - шла в наступление Пола, - мне необходимо написать очерк об Арил Банш.
- Арил?! - недоуменно переспросила одна служащих. - А что в ней собственно было такого интересного, о чем следовало бы написать? Единственный ребенок у очень состоятельных родителей. Дитя роскоши, счастья, удачи. Она не признавала поражений, шла вперед, уверенная, что ей все по плечу.
- Угу, точно в цель, Мардж, - поддержала её сослуживица, с уложенными вокруг головы светлыми косами. - Арил была из тех, чей девиз: "Бери от жизни все, что можно!". Она была умна, весела, до некоторой степени беззаботна и в то же время как-то трогательно беззащитна. Но последнее, по-моему, было лишь защитной маской. На самом деле Арил всегда знала, чего хочет, и целеустремленно шла к своей цели.
- И её целью было ... - Пола сделала многозначительную паузу.
- Да Деон Грай - вот, кто был её истинной целью! - воскликнула третья дама, сидящая за столом у окна. У нее были большие круглые глаза и маленький, ярко накрашенный рот бантиком, что придавало ее лицу какой-то искусственный и неестественный вид. - Это стало для Арил делом принципа, если хотите, ведь рядом всегда была Дебба, которой тоже нравился этот герой-любовник.
- Но ведь Арил и Деон были помолвлены, насколько мне известно, - не поняла Пола. - Он ей и так принадлежал.
- Так-то оно так, да только этот красавчик еще не набегался. Волочился за каждой юбкой, и надевать обручальное колечко совершенно не спешил. Арил это бесило. Она считала, что он не должен так поступать, - проговорила еще одна дама с пышной прической и со слишком темными, явно крашеными бровями, выставляя на отдельный столик чайные приборы. - Деон же думал как раз абсолютно по-другому. Ему тогда было всего двадцать. Он еще жаждал свободы.
- Арил была не глупа, но по-юношески наивна, - снова вступила в разговор Мардж, - ей нужен был герой. Деон Грай в некоторой степени отвечал её запросам. Он был красив, хорошо сложен, следил за собой. К тому же учился в самом престижном вузе страны. Несколько раз бывал за границей, что в нашей закрытой стране не так-то просто сделать. К тому же и спортсменом был неплохим. Экстремалом, как сейчас говорят. Любил риск, опасность.
Но, по-моему, Арил ему абсолютно не подходила. Она было совершенно другой. Хрупкого телосложения, тоненькая и изящная. Любила танцевать. Даже брала уроки в какой-то балетной школе. При всей своей напористости, она была, как бы это сказать ... очень нежной. Её хотелось защитить.
- А вот Дэбба Бранс - совсем другое дело. Эта девица - кобра в засаде, - презрительно фыркнула темнобровая дама.
- Дэбба ... Бранс, - сделала задумчивое лицо Пола, - дочь нынешнего главы компании Ибба Бранса?
- Ну да. После гибели Арил она дождалась, пока Грай нагуляется, не отпуская его далеко, но и не посягая на его свободу. А потом, когда пришло время, глядь, он и опомниться не успел, как стал женатым. И деток Дэбба ему сразу двоих принесла. А вы знаете наши законы: в семьях, где есть несовершеннолетние дети, разводы запрещены. Так что теперь он крепко на крючке сидит.
- Вы все так хорошо знаете ...
- А чего ж тут не знать, если это у всех на глазах происходило? - ответила Поле дама с короной волос на голове, попивая чай.
- Вот вы сказали, что Арил была дитя удачи, а значит капризной и нетерпимой. И в то же время она была нежной ... её хотелось защитить. Но она и слабохарактерной не была ... Как же в ней все это сочеталось?
- Как-то так и сочеталось. Я видела однажды, как она закатила скандал по поводу какой-то незначительной проблемы с машиной. Но тут же, как только все разрешилось, дала приличные чаевые шоферу, распахнула свои огромные глазищи и улыбнулась так, как могла улыбаться только она, - вспомнила забавный эпизод с Арил дама с темными бровями. - В Арил было какое-то невероятное очарование, которое обезоруживало и приводило в умиление всех, кто находился рядом с ней.
- Она даже в семнадцать лет оставалась обворожительным ребенком. В ней была какая-то скрытая беззащитность и в то же время неимоверная подкупающая доброта ... но не простота, если вы понимаете, о чем я говорю. Эта девушка была весьма умна, хорошо образованна. Ви Банш недурно об этом позаботился, - добавила госпожа Мардж.
- Она любила Деона Грая?
- Деон Грай - троюродный брат Арил. Они были помолвлены, как я знаю, с самого детства, - ответила манерная дама с круглыми глазами и откусила кусочек печенья, принесенного Полой. Её пухлые губки при этом из сердечка сложились в смешную трубочку. - Но была ли там истинная любовь, сказать трудно. Деон - сын бонна Вера Грая, который является генеральным директором федеральной налоговой инспекции. Это о многом говорит.
- Брак по расчету?
- Взаимовыгодный брак, скажем так. Бонн Банш был неимоверно богат, его доля в компании была доминирующей: более шестидесяти процентов. Вер Кадмус Грай вращался в высших государственных кругах.
Арил - единственная наследница. У Деона - многообещающее будущее, ведь он пошел по стопам отца и тоже собирался стать налоговиком. Так что этот брак был выгоден обеим семьям. Прочные родовые брачные связи - этим сказано все, - проговорила Мардж, допивая чай и вставая из-за стола.
Время перерыва подходило к концу, и Пола поспешила задать последний вопрос:
- А как вели себя после трагедии Деон и Дэбба?
- Деон принимал в поисках Арил самое активное участие, но слишком быстро сдался, - ответила дама с косой.
- А Дэбба, по-моему, не сильно и расстроилась. Погрустила для вида и принялась утешать Деона, - поддержала её манерная сослуживица.
- Спасибо - поблагодарила Пола, выключая диктофон и пряча его в сумочку. - Вы мне очень помогли.
***
После обеда, когда жара немного спала, Пола отправилась на местный вещевой рынок. Там продавалась одежда для населения с доходами ниже среднего уровня. Побродив среди прилавков, Пола выбрала неброское строгое платье ниже колен, легкую жакетку, на тон темнее, и скромные сандалии.
В четыре часа пополудни она уже стояла перед крыльцом служебного входа большого загородного дома Деона Грая и его жены Дэббы.
На вопрос дворецкого, чего она хочет, Пола ответила, что ищет работу на несколько дней. У нее, мол, образовалось немного свободного времени, и ей хотелось бы подзаработать.
- А что, вы, барышня, умеете? - строго спросил напыщенный седовласый старик с длинными смешными бакенбардами.
- Все, что потребуется - я не боюсь работы, - Пола постаралась вложить в свои слова как можно больше мольбы. - Окна мыть, чистить серебро, на кухне и в саду, опять же, неплохо управляюсь...
- Ну, хорошо, хорошо, - смягчился дворецкий, - отправляйся к нашей экономке, госпоже Аззур. Скажи: я прислал. Пусть даст тебе задание на завтра. А в восемь, чтобы была здесь, без опозданий.
- Ой, господин ...
- Бифф.
- Спасибочки, господин Бифф, - расцвела в радостной улыбке Пола. - Вы меня так выручили, так выручили! Можете не беспокоиться - я буду вовремя!
- Ладно, ладно - беги, стрекоза. До завтра, - добродушно усмехнулся старик, которому явно польстило искреннее уважение и восхищение, прозвучавшее в голосе девушки. - Но если ты будешь лениться ... или еще что натворишь, я не посмотрю на твою милую мордашку и всыплю, как следует. Я послушание и расторопность в слугах люблю - запомни это, девочка.
- Все будет в порядке, я трудолюбивая. Вы не пожалеете, - Пола была вполне искренней: она и не надеялась, что ей так легко удастся пробраться в этот дом. Но он был огромен и, значит, слугам-временщикам тут работа всегда найдется. На что она, собственно, и рассчитывала.
Экономка в поместье Деона Грая оказалась еще не старой ухоженной женщиной со строгим лицом и проницательными серыми глазами. Она оглядела Полу внимательным взглядом, спросила о том, что у девушки лучше всего получается (редкое качество старшего персонала - интересоваться способностями подчиненной ей прислуги) и только после этого определила фронт её работ на весь следующий день. Поле предстояло следить за роботами-уборщиками, натирающими полы в хозяйских апартаментах, и параллельно бороться с пылью на всех доступных поверхностях интерьера.
- И запомните непреложное правило для слуг этого дома, дорогуша, - проговорила на прощание госпожа Аззур, - они не должны путаться в ногах у хозяев. Лучше всего, если их вообще не будет видно. Придерживайтесь этого, и у вас не возникнет проблем с бонной Дэббой, моя милая.
Полу задание абсолютно устраивало. Ей снова невероятно повезло, если не брать во внимание последнее требование. Но Пола была оптимисткой и верила в свою удачу.
На следующий день, ровно в восемь, она приступила к уборке в большом зале для приема гостей.
Мебель, обивка стен, картины невероятно богатого дома - здесь все говорило о требовательности и превосходном вкусе хозяйки.
... Пола проработала весь день, но ничего полезного за это время ей узнать не удалось. Даже слуги во время кратковременных перерывов на перекус не обсуждали своих хозяев. Видимо, здесь были такие правила. На все расспросы Полы они отвечали односложно или вовсе переводили разговор на собственные темы. Поле в конце концов пришлось смириться и отстать от них. Ей не хотелось сразу же нарушать все законы этого дома.
Следующий день тоже не принес никаких результатов. Похоже, везение Полы иссякло еще в первое посещение дома Грай.
И только во второй выходной день недели девушке удалось подслушать весьма интригующий разговор Дэббы и Деона. Они находились в будуаре хозяйки, а Пола пропалывала клумбу под окном, и её не было видно из комнаты из-за густых кустов. Даже если кому-то захотелось бы выглянуть в парк, её бы не заметили.
- Сколько можно?! - гневно вопрошала мужа разъяренная супруга, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос. - Сколько это будет продолжаться?! Я все терпела, все твои выходки, всех твоих женщин, а теперь еще и это? Ты подумал о детях? Обо мне? А об отце? Если станет известно о твоих играх на тотализаторе, то это может обернуться крахом не только для твоей карьеры, но и его.
- Не вопи, - мрачно ответил Деон, - ничего страшного не произошло. Подумаешь, проиграл несколько тысяч. В следующий раз ...
- В следующий раз я сама тебя придушу, - злобно прошипела бонна Дэбба.
- Ну, конечно, - с сарказмом усмехнулся Деон, - тебе же не привыкать... устранишь еще одну помеху собственному счастью. Так ты это назвала семь лет назад: "Я просто устранила помеху нашему счастью"?
- Замолчи! - в ужасе воскликнула Дебба. - Это был несчастный случай.
- Конечно, несчастный, но не без некоторой помощи, - прорычал Деон. - Поэтому, дорогая, теперь не стоит удивляться тому, что у нас все разваливается: за все нужно платить.
- Слизняк! Все эти твои отговорки ...
- Да очнись же ты, наконец! Посмотри на своего отца. На его дела в компании. На то, где он сейчас оказался! Неужели ты не видишь, что происходит?! А Нэо Сайлс? А этот Пайс?! Все рушится по какой-то немыслимой причине. Уже год, как все это началось.
- И что ты этим хочешь сказать? Что некая мистическая сила наказывает нас за то, что случилось семь лет назад? Одумайся, Деон! Просто пошла черная полоса...
- Черная полоса началась, когда ты решила утереть нос Арил и отбить меня у нее. Ведь ты же всю жизнь ей завидовала.
- А ты так сильно сопротивлялся, что даже не остановил меня. Интересно, почему?
Но Деон ничего не ответил. В будуаре наступила напряженная тишина. Пола задержала дыхание: ничего себе поворотик! И кто такой этот Нэо Сайлс? Еще один причастный к разорению Банша или гибели его дочери? А в том, что гибель девушки оказалась не случайной, сомневаться теперь не приходилось.
Пола села прямо на дорожку, обхватила колени руками и глубоко задумалась. Что же делать? Сообщить об этом разговоре инспектору Ганжию или продолжить собирать сведения самостоятельно? С этой минуты её расследование вышло на другой, более серьезный уровень, и речь уже шла не о шантаже и мошенниках, а об убийстве. Срока давности такому преступлению не бывает.
Пола проработала в усадьбе Грая еще два дня, но больше ей ничего не удалось выведать. Попутно она разузнала, кем был названный Деоном в разговоре с женой Нэо Сайлс. Им оказался известный банкир. Наверное, предположила Пола, через его банк шли денежные операции компании "ТрансиБ".
И здесь молодая сыщица зашла в тупик: доступа к банковским делам Бранса она получить не могла ни на каких условиях. Как, впрочем, и к делам самой его компании. Никому не известному детективу-недоучке будет отказано еще на пороге.
Тимм решила просить помощи у Ганжия, но сначала хотела навестить родителей Арил.
Вечером, получив расчет и тепло распрощавшись с прислугой усадьбы Грая, Пола отправилась в салон проката аэромобилей. Ей предстоял долгий путь на восток.
Рано утром она поднялась над Тонтой и направила машину навстречу восходящему солнцу.
Горный хребет Андж, где находился поселок Поинтр и куда, по словам Тейт, уехали родители Арил, простирался от Внутреннего моря до берегов Океана. Эта горная цепь была естественной границей между южным и восточным округами страны.
Горы Анджа очень стары и своеобразны. Здесь не встретишь острых заоблачных пиков или глубоких ущелий, но в самом их сердце еще можно найти места, где при взгляде на высокие скалы, отвесные берега быстрых рек и острые гребни возникает ощущение грандиозности и неприступности. Однако таких мест в Андже немного. В основном горы не высоки, с тупыми вершинами и лесистыми плавными увалами, уходящими волнами в широкие долины.
Монастырский поселок стоял в одной из таких живописнейших долин Анджа, где на вершинах полуразрушенных гор возвышались острые останцы - ветхие одиночные и групповые скалы самых причудливых форм. Эти скалы, как древние окаменевшие великаны, безмолвные и равнодушные, не замечали с высоты своего величия живой мир, суетившийся у их подножий. Не удивительно, что глыбы такого необычного вида окружены множеством легенд.
Тимм опустила машину на большую площадку неподалеку от ворот монастыря - видимо, эта обитель пользовалась у верующих большой популярностью. Поселок стоял чуть поодаль и сиял в сгущающихся сумерках яркими подмигивающими светлячками. Преобразовав аэромобиль в автолет, Пола направила его к приветливым огонькам человеческого жилья. Безгласные каменные исполины, окружавшие местность, почему-то подействовали на девушку самым неприятным образом. Непонятная тревога и тяжелое предчувствие тяжелым грузом легли ей на сердце.
"Все это от усталости", - успокаивала себя сыщица, отгоняя неприятное ощущение собственной ничтожности и уязвимости.
Добравшись до гостиницы, девушка загнала машину в гаражный ангар и вошла в холл. Расторопный посыльный тут же бросился к ней, но, не увидев багажа, разочарованно остановился. Пола подошла к стойке администратора.
- Номер на одну ночь, пожалуйста.
- Ваш чип, будьте добры, - немолодая, приветливая служащая протянула Тимм считывающее устройство.
Пола приложила запястье. На экране высветился зеленый сигнал - её личность была установлена.
- Ваш ключ, - администратор протянула электронную карточку, - третий этаж, номер семнадцатый.
- Спасибо, - девушка взяла карточку электронного ключа, а потом, движимая каким-то бессознательным чувством, спросила, - вы, верно, всех знаете в этом поселке? Мне необходимо найти Ви Банша. Он с женой переехал сюда около года назад.
Администратор посмотрела на Полу странным долгим взглядом, а потом отрицательно покачала головой:
- Таких в нашем Поинтре нет и никогда не было, - замолчав на мгновение, она вдруг добавила, - странно, но вы не первая, кто спрашивает об этих Баншах. Примерно месяца два назад сюда уже приезжал какой-то молодой человек. Он прошерстил весь поселок и даже наделал шума в монастыре. Он никак не мог поверить, что монастырские не скрывают от него этого Ви Банша.