Открыв глаза, провидица некоторое время молчала. После паузы заговорила, тщательно подбирая слова:
- Господин Хоткот, зачем вы меня обманули?
- В смысле?
- Та девушка... - Тара бросила передо мной желтый прямоугольник, исписанный полудетским почерком, - То существо, которому принадлежало это письмо, просто не может быть Вельди Ниэлит!
ИНТЕРЛЮДИЯ: АДАМ
Голема пробудил мелодичный звон. Диафрагмы зрительных окуляров вновь открылись, Адам несколько раз моргнул, выходя из глубокого стазиса.
Перед ним тревожно перемигивались ставшие красными огоньки корабельного визора. Огромное скопление сигналов, оказавшееся в сфере Поиска, медленно приближалось, постепенно заполняя видеокуб.
Адам не поверил своим глазам. Неужели? Как оно научилось самостоятельно двигаться?
Облако Костей, огромное скопление нежити, медленно приближалось.
Когда-то, совсем недавно по ощущениям Адама, и давно - по внутреннему календарю Сферы, они сами создали Облако, выкинув массу агрессивной нечисти из восставшего мира. Окруженное мертвящей аурой некротической энергии, оно должно было дрейфовать в Астрале, зловещее и наводящее ужас.
Но что-то пошло не так.
Туча показалась кое-кому идеальным местом, чтобы спрятать один из Ключей. Шестой по счету, если проанализировать надписи в глобале. Кто отыскал остальные пять? Если «Семеро» не активированы штатно, они могли угодить к тем, к кому попасть никак не должны. Адам знал, что вариантов множество, и мог лишь надеяться, что события не пошли по самому плохому сценарию. Например, что протоколом заинтересовались кураторы внешних проектов, связанных с Сферой. Эти церемониться и миндальничать не станут... В любом случае Ключ в Туче был на месте, иначе корабль-артефакт не привел бы сюда. Требовалось только добраться до него - и его хранителя.
Они вошли в первые слои некро-ауры, по яйцеобразному контуру, шипя, покатились зеленоватые всполохи. Они не могли повредить прочнейшее покрытие корабля Адама, но часть энергии проникала внутрь, нанося металлическому корпусу голема разъедающий урон. Единички повреждений горохом посыпались в лог, высокие резисты Кованого не давали стопроцентной защиты. Времени было немного...
Адам достал свой Ключ из раздвинувшихся створок грудины. Зашипела диафрагма люка, выпуская голема наружу. Высунувшись по пояс из своей капсулы-яйца Адам, не обращая внимания на стремительно покрывающееся зеленой патиной тело, осматривал затмившую горизонт черную стену.
Он и забыл, насколько она огромна! Миллионы и миллионы кружащих в Астрале мертвецов. Облако Костей возвышалась, как гора над одиноким странником. Требовалось пробиться внутрь, не вступая в прямое соприкосновение с нежитью. Голем занес руку с молотом, засветившимся пронзительно-синим огнем - и метнул его в кипящую черно-зеленую бездну Тучи.
Взрыв! Огненная проплешина, след Истинного Огня, огромная в диаметре, но совершенно не значительная в масштабах Облака Костей, возникла прямо по курсу. Мелькнувший синей искоркой молот через несколько секунд вернулся в руку хозяина. Адам повторил бросок - снова и снова, увеличивая размер огненной язвы, с помощью которой планировал пробраться в пустотный центр Тучи.
Нежить, составляющая оболочку, выглядела и вела себя крайне странно. Сцепившись между собой, тысячи зомби, скелетов и прочих солдат мертвой армии Таэрланда, образовывали нечто вроде огромных бастионов-островов. Вокруг них непрерывно шевелились скопления странных существ. Последний раз, когда Адам видел Тучу, она выглядела неподвижной и инертной. Да, нежить окончательно не погибла, но, выброшенная в Астрал, лишенная возможности передвигаться, она была почти беспомощна.
Сейчас это изменилось.
Наполненные странной энергией мертвые существа двигались, явно подчиненные чьей-то воле. Сначала поверхность Тучи съежилась, поспешно расползаясь под ударами протуберанцев Истинного Огня, но буквально через минуту Адам увидел внутри странное сверкание, очень похожие на отсвет Астральных Порталов.
Из недр Тучи вырвались три необычных создания, прежде невиданных разработчиком. Стремительные черные силуэты напоминали сжавшихся, готовых к прыжку пауков - и одновременно навевали мысли об обтекающей рыцарской броне. Адам даже не понял, что это: корабли или живые существа? Двигались они со скоростью, превосходящей все разумные пределы.
Зрительные окуляры Кованого, чей корпус стремительно терял прочность от дотов некро-ауры, опять обратились на воронку тоннеля, почти пробитого в недра Облака. И вновь - на приближавшихся пришельцев.
Сражаться или бежать?
ГЛАВА 12
- Как это - не может? - переспросил я, чувствуя себя полным дураком. - Вы определили ее местонахождение?
Тара просверлила меня глубоким карим взором, в котором не было и капли благосклонности.
- Нет. Это невозможно.
- Как это? Может, она просто в другом мире?
- Господин Хоткот. Не имеет значения расстояние. Вы пришли не к гадалке на базар, повторяю. Я - сивилла, профессиональный прорицатель, с соответствующе развитыми навыками. Умею определять и видеть. То... существо, чье письмо вы мне дали, не имеет отношения к девушке, прислуживавшей в лавке Сиэджа Ниэлита. Надеюсь, это не глупый розыгрыш с целью найти аватару какой-нибудь богини?
- Да нет, конечно, - сказал я. - Вы можете объяснить подробнее?
- Вы же оплатили полную консультацию. Я нащупала ее, но... Мои способности не сработали. Есть несколько вариантов, почему так могло произойти. Первый - на ней защитный амулет, скрывающий от «Ясновидения». Скажу сразу - он наименее вероятен, я сталкивалась с такой защитой, ее часто используют игроки. Обычно защищенного амулетом «Сокрытие» вообще невозможно нащупать, он невидим для оракула. «Эхо» же, наоборот, выдает тысячи мест. Тут же ситуация другая...
Она замолчала, задумчиво потирая подбородок.
- Еще бывают странные места, координаты которых невозможно определить. В том числе и Мир Сновидений, Либрос. Но и в этом случае, даже если цель развоплощена или вообще не имеет физического тела, я смогла бы определить слой, на котором она находится.
- Здесь другое. Я нащупала ауру. Прикоснулась к ней, чтобы считать информацию, но... аура и сама оказалась поисковой, сверхактивной и крайне мощной. Такое ощущение, что она почувствовала меня и решила помешать. Каким образом - не спрашивайте, не знаю! В общем, меня... отшвырнуло с такой силой, будто я притронулась к огню.
- То есть? - я ничего не понимал.
- Могу точно сказать только две вещи. Первое: существо материально, имеет живую плоть и находится в физическом мире. Второе: оно обладает невероятно мощной аурой и умеет отражать навыки «Ясновидения» и «Дивиниции» неизвестным мне способом.
- Существо? То есть, вы уверены, что это не Вельди? Но почему?
- Друг мой, - медленно сказала Тара, сцепляя ухоженные пальцы в замок. - В то мгновение, когда мое заклятье коснулось этого... существа, я ощутила себя мотыльком у пламени костра. Это могущественное создание. Оно неизмеримо сильнее меня. Последний раз я чувствовала подобное, когда случайно зацепила кое-кого из...
Сивилла многозначительно указала пальцем в потолок.
- Поэтому, могу утверждать: Вельди Ниэлит тут и не пахло, - продолжила она. - Девушка, будь она хоть трижды племянницей мага, не может иметь такую ауру. Сомневаюсь, что это вообще человек.
Я замолчал, совершенно сбитый с толку. Отдать тысячу золотых за несколько туманных намеков? И что все-таки произошло с Вельди? Вообще не человек?! Это совершенно очевидно было связано с Осколком Сердца. Как же ее найти, если лучший прорицатель Эйра не в силах определить координаты?
- Вижу, что вы не лжете мне, и сами уверены, что разыскиваете Вельди, - вдруг удовлетворенно кивнула внимательно изучающая меня Тара. - Что ж, я готова помочь вам. Задавайте правильные вопросы. Почему бы вам не спросить меня, кто может отыскать девушку?
- А это реально? Вы же сказали, что не можете? Я вообще собирался спросить вас, что с ней произошло?
- О, уже лучше. Мне и самой интересно, поэтому мы уложимся в цену уже оплаченной консультации. Итак. Определить ее координаты, мир и хотя бы примерную провинцию, вполне возможно. У нас не принято рекламировать конкурентов, но тут просто нужен более сильный оракул, чем я. Альфа-провидец. Таких всего несколько десятков во всей Сфере. Я дам вам список.
- Я, признаться, была удивлена, увидев вас на пороге, - Тара слегка улыбнулась уголками губ, - Вы пришли ко мне, хотя среди вашего клана есть игроки с даром «истинных пророчеств». Советую в первую очередь обратиться к ним. Теперь второй момент: что могло произойти с Вельди Ниэлит? Он сложнее, и однозначного ответа нет. Предположений, опять же, несколько: возможно, под ее ликом скрывается некая могущественная сущность, быть может, ее избрал для служения себе, и наделил божественной силой кто-то из небожителей. Еще есть вариант с одушевленным предметом - не ниже легендарного ранга, взявшим девушку под полный контроль. Нельзя отвергать теорию со вмешательством Повелителей Либроса: зеркальная тварь, трюки с магией Разума - как раз их почерк. Но мы можем только гадать, господин Хоткот - ведь я не смогла прочитать ее ауру.
Она замолчала, встала из-за стола и на несколько минут исчезла в соседней комнате. Когда появилась вновь, в ее руках был свиток, перетянутый тонкой коричневой лентой.
- Это список способных помочь, - произнесла Тара. - Я внесла туда только тех, кто находится в пределах вашей досягаемости - не думаю, что вы отправитесь ко двору короля демонов в Абисс или к отшельнику, затерянному в Астрале. Дам вам еще один совет, господин Хоткот. Если ничего не поможет, обратитесь туда.
Сивилла вновь многозначительно подняла палец вверх, указывая в небеса.
- Да, да, туда, - ее улыбка подтвердила мою догадку. - У вас же есть связи.
Выйдя из дверей особняка Тары, я развернул свиток. Криво улыбнулся: первой в списке чернела надпись:
Игрок Олаф Вещий, клан «Дозоры»
Следовало ожидать. Значит, аналитические способности и безошибочные прогнозы Олафа связаны не только с его умом, но и с архетипом «провидца», прокачанным до перфекта? Который, надо признать, Дозоры тщательно держали в тайне. Альфа-пророк, надо же...
Интересно, каким образом они все это делают? Я открыл Сеть, пытаясь отыскать информацию или гайды по этим странным способностям. Конечно, описание финальных скиллов или скрытых архетипов нечего и надеяться найти, игроки хранят свои тайны, но хотя бы понять общий принцип...
Хм. Интересно. В Сети нашлось немногое, как я и ожидал. Абсолютно не боевые архетипы, и не ремесленные, нечто вроде архивариусов Сферы, способных подключаться к общей информационной базе игры: причем НПС, как я понял, тоже каким-то образом имели доступ. Забавно. Например, начальная ступень - ворожея, гадалка, хиромант обладают ограниченными способностями и радиусом действия. В пределах провинции, мира, только мелкие запросы. Зато по мере развития, ого-го! По форумным данным оракул, пророк, или сивилла могут видеть сквозь всю Сферу на пике мастерства. Например, способны определить точное количество и ранг защитников крепости в далеком мире. Найти любой предмет или существо по запросу. Провести некую симуляцию с целью предугадать последствия тех или иных действий. Имелись и специальные артефакты, усиливающие пророческие навыки. В общем, океан возможностей. Но прокачка была крайне долгой и муторной, связанной со множеством дорогих и сложных действий, да и не давала боевых преимуществ. Считалось, что прокачать оракула соло - невозможная по упоротости затея, тут нужны усилия целого клана.
Значит, Олаф. Я связался с ним в «Гонце». Вещий был вне Сферы, но собирался зайти через полчасика. Договорившись о встрече, я двинул в Кондор. Следовало кое-что отыскать в кланхранах - после грабежа Атросити нам, помимо прочего, в качестве трофеев достались Осколки Сердца. Тот, что припрятал я, исчез, сделав что-то с Вельди, и это означало, что неопознанный аффикс Либроса сработал. Следовательно, его действие можно прочитать на остальных Осколках. Возможно, это наведет меня на след...
Кондору досталось. В ходе войны гордый замок Дозоров несколько раз переходил из рук в руки, и, хотя противники старались не использовать разрушительное оружие, следы все равно виднелись на его стенах. Сейчас цитадель окружали строительные леса, на которых копошилось множество НПС и игроков, приводя крепость в первозданный вид. Впрочем, полностью идентичный довоенному замку облик уже вернуть не удастся - главное изменение внесли Панды, построив монструозный якорный причал для сверхтоннажных кораблей.
Я вышел из телепорта и отправился в сторону кланхранов, раздавая приветствия. Одновременно открыл виртуальный интерфейс хранилищ и стал проверять, куда спрятали Осколки. Права у меня были почти ко всем складам, кроме тайников, доступных лишь высшим офицерам: Комтуру и пятерке Хранителей. Странно - Осколков нигде не было, неужели Вещий заныкал? Увлекшись, я остановился возле входа, едва не столкнувшись со старым знакомым.
Капитан Пантера! Главный виновник поражения «Пандорума» вышел мне навстречу, посверкивая новой броней. За ним по пятам шла высокая, темноволосая красавица, в которой я узнал Вес Надаль, «пешку» капитана, спасенную нами из Сердца. Над обоими горела звезда Юнитов и альянсовый тег СЕВЕРА.
- Кот! Здравствуй, дорогой! - Пантера, кажется, рад был меня увидеть. Остановилась и Весна, подарив мне красивую улыбку.
- Взаимно. Как сам? Все норм? Последний раз, когда ты вылетел из Сферы, мы перепугались не на шутку.
- Перепугались? - усмехнулся Капитан, - Почему? Я же сказал - все под контролем.
Слухи в алли о Капитане ходили разные. Я недоверчиво покрутил головой:
- Подумали, что в реале проблемы... Кстати, тут говорят всякое. Это правда?
- Да, так и есть, - подтвердил Пантера, - Понимаешь, это была ловля на живца. Опасная игра, но других шансов выключить Шэдоу не было. Мы же составили его психологический портрет, плотно поработали над планом. Оказывается, есть такие специалисты, я и не думал... Наши психологи и люди Джокера утверждали, что вероятность нападения на меня в реале близится к семидесяти процентам. Так и получилось.
- Что, приехали разбираться? Ничего себе...
- Да. Я же специально недалеко поселился от их актива. У Панд были серьезно настроенные ребята. Но их ждали и встретили, по горячим следам взяли Шэдоу. В итоге все получилось тип-топ.
- Так Шэдоу потому и пропал?
- Угу, он сидит в каталажке. Ведется расследование, будет суд. В ближайшее время его можно не ждать.
Я недоверчиво покрутил головой. Вот так новости! Останься Шэдоу в строю, еще бабушка надвое сказала, чем кончилось бы финальное сражение. Да и сама война не прекратилась бы так быстро, перейдя в затяжной, вытягивающий все соки конфликт. Пантера, как ни крути, оказался героем, архитектором нашей победы с одной стороны, и величайшим предателем в истории Сферы - с другой. Да, нелегко ему живется сейчас, наверное, с таким-то грузом. Хотя - выглядел он довольным, свежим и вполне себе беспечным.
- Кстати, Хоткот, я не имела возможности поблагодарить за спасение из Сердца, - вдруг сказала Вес Надаль, - Благодарю сейчас! Пусть Древние Боги благословят тебя. А это дар от меня. Прими его, это от чистого сердца.
Не обращая внимания на протестующий жест Капитана, она сняла с воротника платья матовую брошь в форме сердечка и протянула мне. В стилизованной металлической оправе сиял яркий голубой камень.
- Понимаю, это неподходящий подарок мужчине, - улыбнулась она. - Но я слышала, у тебя есть девушка. Ты можешь подарить ей, она наверняка оценит.
Эммарис
Талисман. Качество: редкий. Материал: древняя сталь. Прочность: 453/500
+5 Харизмы
«Привлекательность» - вы получаете дополнительные 100 ед. репутации у игроков/НПС противоположного пола.