Проглотив ещё один комок каши, Ниэмар неожиданно задумался кое о чём, ранее не приходившем в голову. Вопрос требовал немедленного ответа – и рыжеволосый аристократ обратился к Рахелю:
- У вас детей воспитывают мужчины, так? Матери просто дают им жизнь и передают кому-нибудь на воспитание?
Рахель кивнул, не собираясь лишний раз разговаривать. Но любопытство Ниэмара не собиралось утихать, и он всё-таки задал свой вопрос:
- Но ведь у детей есть не только матери, но и отцы. Почему же младенцев не отдают на воспитание им?
Парень-химера, отставив в сторону свою миску, почесал в затылке: он не до конца сообразил, что пытается выяснить Ниэмар. Затем со всё тем же недоумением пояснил:
- Женщин мало.
- И? – Ниэмар старался сохранять остатки терпения. Всё же Рахель не со зла разговаривает так, а потому, что не совсем понимает звуки чуждой для него речи, и с трудом их воспроизводит.
- А мужчин много, очень, - словно это что-то поясняло, пробормотал парень-химера. Эльф откинул с лица прядь рыжих волос:
- И что с того-то?
- Отцов много на одну кладку. Не знаем, кто именно. Отдаём семье матери.
Ниэмар поперхнулся: а ведь он почти что начал верить, что эти существа похожи на разумных, а не на чудовищ!
- То есть, у вас одну женщину имеют несколько мужчин, и вы даже не знаете, от кого именно у неё появляются на свет дети?! Это же просто омерзительно! И потом, как же тогда появляются семьи?
- Семья – братья, сёстры. Не родители, - перечислил Рахель. Ниэмар покачал головой:
- Нет, ты не понял. Разве у вас, если мужчина любит женщину, он не берёт её в жёны? Не делает её только своей?
- Зачем? – недоумённо хлопал глазами Рахель. – Женщин мало. Они не вещи. Не хотят быть лишь у одного. Тогда у них могут не родиться маленькие.
Ниэмар с лёгкой долей брезгливости посмотрел на парня-химеру. Всё-таки их народ действительно смахивает на животных. Самки общие, как и детёныши, которых мать вполне может отдать на воспитание куда угодно. Семьи у них – лишь братья и сёстры, даже от родителей они отрекаются, чего уж говорить о жёнах, которые у них вообще используются как некий агрегат для производства на свет детей! Примитивные создания.
Но неожиданно пришла в голову совсем ненормальная мысль – и Ниэмар, скривившись, спросил:
- Значит, у вас нормально и переспать просто так, безо всяких чувств? Просто потому, что нужны дети?
- Без чувств? – задумчиво протянул Рахель, затем в недоумении посмотрел на Ниэмара. – Почему без? Если хочешь, чтобы у женщины был твой ребёнок – она не плохая для тебя.
Ниэмар отвернулся: что толку объяснять такие вещи глупому животному. Но следом за этими мыслями пришла другая – ещё более неожиданная и ненормальная. И оттого показавшаяся эльфу в какой-то мере забавной.
- Я слышал, вы можете менять облик? – сменил тему Ниэмар. Рахель пару раз кивнул, не говоря ни слова. Правильно. К чему лишние слова? Рыжеволосый аристократ хищно облизнул губы:
- А ты мог бы превратить себя, скажем, в женщину?
- Нет, - покачал головой Рахель. – Неприятно. Не хочу.
- Ладно, ладно… - задумался Ниэмар. – А как насчёт того, чтобы принять облик красивого мужчины? Смуглого, с золотыми волосами…
Рахель вслушивался в звуки чужого голоса, пытаясь понять, что изменилось в интонациях Ниэмара. Но сообразить он не мог: слишком редко приходилось химере слышать чужие голоса.
- Могу. Только неприятно… как будто налепляешь поверх кожи ещё одну. Противно.
- Ничего, - в последнюю очередь Ниэмар думал сейчас об удобстве химеры. – Зато мне не будет мерзко, если ты захочешь коснуться меня. Ты ведь этого хотел, правильно?
Рахель широко улыбнулся, и Ниэмар наблюдал за тем, как постепенно меняется облик его собеседника. Деформировались и изменялись черты лица, цвет кожи и волос… Да, это не его настоящее лицо. Но, по крайней мере, так можно будет до него дотронуться. И не испытать при этом желания содрать с себя кожу…
Во всяком случае, именно на это Ниэмар надеялся.
========== Глава XIII: Поток ==========
С каким-то извращённым удовлетворением Ниэмар рассматривал новый облик Рахеля. Смуглая кожа, длинные светлые волосы… Ничего общего с прежним обликом, за исключением глаз. Глаза парня-химеры остались такими же: каждое мгновение их цвет причудливо менялся, и оттенки, сплетаясь, будто переходили один в другой. От нежно-голубого к синему, от синего – к чёрному, и после вновь начинали светлеть. И эта игра оттенков завораживала не меньше, чем столь прекрасный, но фальшивый облик Рахеля. Наверное, такие же глаза бывают у змей.
- Можно? – Рахель робко протянул руку, помня о словах своего собеседника. Рыжий аристократ даже не подумал отстраняться, и благодарный за такое доверие юноша-химера робко дотронулся до его плеча. Еле-еле, почти невесомо: он боялся, что Ниэмар вновь решит оттолкнуть от себя вздумавшее пообщаться существо.
Но рыжий эльф лишь вглядывался в глаза химеры, пытаясь что-то для себя понять. Почему-то казалось, что происходит нечто важное – гораздо более важное, чем то, для чего вся эта ерунда с изменением облика изначально затевалась.
Пальцы Рахеля оказались столь холодными, что это леденящее прикосновение можно было ощутить даже сквозь грубую ткань рубашки. Мертвенный, неживой холод. Интересно, все химеры такие?
Нежность. Тепло. Желание поближе разглядеть и понять. Именно такие эмоции исходили от химеры, и эта теплота создавала странный контраст с леденящими прикосновениями. Ниэмар передёрнулся, и Рахель тут же отдёрнул руку:
- Неприятно?
- Нет-нет. Всё нормально, - Ниэмар слишком увлёкся вылавливанием той самой необыкновенно важной мысли, чтобы обратить внимание на то, с каким восторгом посмотрел на него Рахель. Видимо, решил, что «красивое создание» наконец-то поняло, что прикосновения – не есть нечто ужасное. Но при этом невольно хотелось передёрнуться снова, отпихнуть… И останавливал лишь новый облик Рахеля. Фальшивый, как и всё, что заставляет считать его народ разумными существами.
Не злись. Всё хорошо. Я не причиню вреда.
На сей раз губы Рахеля даже не пошевелились: слова будто прозвучали откуда-то изнутри, пробежавшись вместе с кровью по жилам. Да и они не походили на привычную сбивчивую речь: нет, то были уверенные слова прекрасно контролирующего свой разум и язык существа. Значит, между собой они общаются именно так?
Можно продолжить?..
Ниэмар уже раскрыл рот, желая ответить, но губы накрыла прохладная ладонь. Рыжеволосый аристократ недоумённо уставился на химеру: чего ему ещё-то надо?
Быстрое прикосновение к нервно пульсирующей жилке на горле, к кадыку – и шёпот откуда-то изнутри сознания:
Говори сердцем, не словами. Ответь мне так, как я говорю с тобой.
Ниэмар облизнул пересохшие от волнения губы: он никак не мог понять, что именно нужно делать для подобного ответа. Это ведь какая-то магия? Чародейство? Но ни один из детей рода Таэниат отродясь не владел подобными силами…
Верь мне.
Рыжеволосый эльф не мог отвести взгляда от гипнотизирующих глаз, так быстро сменяющих оттенки. Нежно-бирюзовый, сиреневый, розовато-красный… Такие странные и ненормальные глаза. Должны быть омерзение, отторжение, но его нет. Вместо этого представляется нечто совсем иное…
Быстрый вздох, и губы химеры чуть приоткрыты, будто он вот-вот скажет что-то. Но вместо слов – прикосновения. Каждое несёт в себе какую-то эмоцию, какой-то смысл. Пальцы скользят по коже у горла, оттягивают ворот рубашки…
Поверь, прошу тебя. Пойми меня.
Ниэмар сглотнул, понимая, что действительно не может разорвать зрительный контакт. Он сделал то, что показалось единственно возможным выходом из сложившегося положения – зажмурился. Не видеть этих странных глаз, не смотреть в них больше. И зачем он только согласился на подобные эксперименты?!
Но перед глазами неожиданно встала не привычная темнота, а нечто иное. Поток. Искрящийся, меняющий цвета каждое мгновение поток, который словно соединял два взгляда. Ниэмар почти физически ощущал, как поток окутывает его, опутывает своими сетями всё его тело – снаружи, изнутри… Дыхание перехватывало, настолько всё это казалось непривычным и непонятным.
Не отталкивай меня. Пожалуйста, пойми…
Рыжеволосый аристократ запрокинул голову, словно растворяясь в бесконечном потоке чужих эмоций. Если прежде он пытался закрыться для потока, как от чего-то враждебного, теперь он вдруг задумался: что, если принять его, а не отстранить? И позволил потоку коснуться своего разума, своей души. Напрямую. Как если бы прямо в обнажённый нерв вонзились чужие слова, чувства, мысли. И оказалось так неожиданно легко вплести в эту струю свои желания и помыслы, вернуть эмоции тому, кто послал их… Рыжеволосый эльф, уже не боясь ничего, смело открыл глаза.
Рахель улыбался. Так тепло и по-детски, будто бы не увидел сейчас всю ту неприязнь и омерзение, что копил в себе Ниэмар, а получил что-то до безумия приятное. Только сейчас эльф сообразил: да, рука химеры покоится на его груди, но и он сам касается собеседника. И под ладонью медленно, гулко колотится сердце… Одно сердце, а не пара-тройка, как могло бы быть у подобных монстров. А монстров ли?..
Сообразив, что происходит, Ниэмар торопливо отстранился. Дыхание сбилось, и лицо покраснело, будто после долгого забега. Серьёзно, что это было?! Неужели химеры так со всеми общаются? Странно. Неправильно.
Но, Бездна их побери, приятно. Жаль только, что та самая важная мысль на сей раз, сметённая потоком чувств и прикосновений, ускользнула от рыжеволосого аристократа…
========== Глава XIV: Лживые слова ==========
- С какой бы стати нам брать тебя на работу?!
Ниэмар непонимающе уставился на собеседника – грузного торговца неопределённого возраста. Вроде бы на рынке ему сказали, что как раз-таки этот самый мужлан искал себе помощника, что мог бы подменять его в лавке. Рыжеволосый аристократ, само собой, пребывал в твёрдой уверенности, что его непременно возьмут: какой торговец в здравом уме откажется от того, чтобы у него за прилавком стоял чистокровный нимрас!
- Я полагал, что вам нужен работник, - как можно хладнокровнее заметил Ниэмар. Главное – не одуреть от шума и запаха местного рынка, не сорваться в крик. Потому что тогда этот хам точно отправит его куда подальше.
- Нужен. Но нормальный, а не такая мразь, как ты!
- Ты кого мразью назвал, дхаллас?! – разъярился рыжеволосый эльф. – Забыл место своего народа – в подчинении у нашего?! Да это честь для тебя, что я вообще согласился работать в твоей лавчонке!
- Я бы на твоём месте молчал! – оскорблено возопил торговец. – Думаешь, не видал я, что ты из этого их гадюшника?! С химерами спутался, а теперь ещё и возмущается! Пошёл вон, пошёл!
Вышагивавшие по рынку люди начали оглядываться на вопящего торговца, и Ниэмар неуютно завозился, понимая: сейчас все не на его стороне. Да и он сам раньше первым бы швырнул камень в того, кто, ну надо же, посмел счесть химер достойными существования и разумными созданиями! Но теперь он предпочёл лишь отвернуться и удалиться с высоко поднятой головой по узким улочкам Кронталла.
Ведь этот торговец был не первым – с самого утра Ниэмар пытался найти себе хоть какую-то работу, пусть даже временную. Ему казалось неприемлемым сидеть на шее у каких-то там химер – каким бы «красивым созданием» они его ни считали. Да, аристократы обычно не работают – но, раз уж так вышло, следует на время забыть о прежних титулах и заработать хоть немного на лучшее будущее. Умереть с голоду ему, конечно, не дадут, но всё-таки не хочется быть обузой. Даже красивой обузой. Если уж совсем начистоту, то Ниэмар просто-напросто не любил чувствовать себя кому-то обязанным.
Но реалии Кронталла были таковы: ты с химерами – ты без работы. Интересно, а сами-то химеры на что живут? Сами себе выращивают пищу, разводят какой-нибудь мелкий скот? Охотятся вне города? Этого Ниэмар не знал.
Путь до квартала, где обитали химеры, был им уже хорошо изучен. Ниэмар, стараясь выбросить из головы мрачные мысли о своей бесполезности и о том, что он ни на шаг не приблизился к восстановлению своего титула и доброго имени. Слишком уж эльф смутно представлял себе, что нужно делать: его никогда раньше не лишали разом всего.
И те воспоминания! Ведь гном-алхимик не солгал, говоря, что видел покупавшего у него яд эльфа. Будь его слова ложью, в воспоминаниях бы не обнаружилось необходимого фрагмента, и за клевету наглец был бы казнён. Если даже допустить, что какой-то могучий маг мог подделать фрагмент воспоминаний – разве стал бы гном рисковать собственной шкурой ради какой-то сомнительной цели?! Что бы ни говорили о подземном народе, инстинкт самосохранения у них никогда не стихал лишь из жажды выгоды. Да, они не против иметь как можно больше денег – а кто в этом мире в принципе против богатства? – но в основном предпочитают таскать каштаны из огня чужими руками. Они отнюдь не дураки и предпочитают в большинстве своём не ввязываться в авантюры. Нет, гном говорил правду, но тогда…
Неожиданно перед глазами пронеслось видоизменяющееся лицо Рахеля, и Ниэмар остановился, сообразив, что за мысль преследовала его совсем недавно. Химеры умеют изменять облик, так что помешало бы кому-то из них натянуть на себя его обличье, точно маску, и явиться к алхимику за ядом?!
Желание узнать, способны ли химеры досконально скопировать чужой облик, стало невыносимым, и Ниэмар бросился вперёд по улице уже бегом. Химера! Вместо него явилось за ядом другое существо – либо нанятое Даэллой, либо… либо обманувшее и её тоже. Эндар? Нет, этот нимрас слишком прямолинеен, не в его правилах действовать исподтишка. Но кто тогда?! В чём выгода этого «кого-то»?
Добравшись до знакомого дома, Ниэмар открыл дверь. В прихожей Рахеля не оказалось, и рыжеволосый эльф двинулся по коридору, стараясь вести себя как можно тише: судя по тому, что писка детёнышей слышно не было, они уснули, и будить их не хотелось.
Из-за одной из дверей донёсся шорох, и Ниэмар замер: похоже, там кто-то есть. Сам не зная, почему, он не распахнул дверь, а лишь слегка приоткрыл её, заглядывая в комнату.
Светловолосый мужчина-химера и Рахель о чём-то оживлённо спорили, разумеется, без единого слова. Но Ниэмар уже успел привыкнуть к потокам чужой энергии – и, закрыв глаза, легко сумел разобрать чужую речь на расстоянии. Жаль, что нельзя прикоснуться к ним – тогда было бы лучше слышно.
… Селена в порядке, не беспокойся. Ещё немного – и цель будет достигнута.
Это говорил светловолосый. Рахель отвечал ему:
У нас есть тот, кто нам нужен, разве нет? Не стоит беспокоиться. Зачем вы отправили Селену в Сабрелон?
Стоит ослабить противника, прежде чем начинать войну. Ты же понимаешь: нам важно, чтобы на нашей стороне оказался хотя бы один представитель нимрас. Ты ведь позаботишься о том, чтобы он верил нам?..
Ниэмару показалось, что пол уходит из-под ног. Распахнув дверь, он уставился на двух химер:
- Вы меня за дурака держите?! Объясните немедленно, что здесь происходит!
За стеной запищали детёныши, и Рахель бросился к дверям. Ниэмар преградил ему путь:
- Ну уж нет. Сначала объясни, о чём вы тут болтали! Какая война?! О чём речь, Бездна вас побери?!
========== Глава XV: Один большой обман ==========
- Прошу простить за столь поздний визит, мэлар Сэра.
Королева даже не оглянулась: она была слишком стара, чтобы впустую тратить и без того иссякающие силы. Да и к чему оборачиваться? Повелительница Эсталара уже знала со слов стражи, что сейчас её посетила старшая из дочерей рода Ивиор.
- Что тебе нужно, девочка? – холодно осведомилась Сэра: сейчас, когда при регенте не было её младшего брата, отпала нужда в обращении с ней, как со своей придворной, а не со служанкой. В конце концов, женщинам не место у власти. Как охотно сама королева отказалась бы от всего, только чтобы не чувствовать этой ответственности! Ведь раньше её нёс супруг повелительницы Эсталара, после – его ныне покойный советник…
Даэлла не ответила, лишь тихо шелестел подол её платья: она подходила всё ближе. Мгновение – и её ладонь легла на плечо королевы. Сэра не успела обернуться и возмутиться подобной наглости: в спину старой женщины вошёл по самую рукоять остро заточенный кинжал.