- Спокойной ночи, - прошелестела Даэлла, отходя в сторону. Последним, что увидела умирающая королева, были меняющие цвет глаза дочери рода Ивиор – и то, как изменялись черты её блеклого лица.
Взгляд Ниэмара метался с одной химеры на другую. Эти двое что, дурили его?! Нет, конечно, глупо было бы рассчитывать на бескорыстную доброту со стороны тварей, но всё же…
- Если ты так настаиваешь… Ты нам нужен.
Рыжеволосый аристократ еле удержался, чтобы не ударить мужчину-химеру. Как он смеет так запросто признаваться в том, что с его подачи водили за нос уже почти поверившего этим чудовищам человека?! Ниэмар невольно оскалился, как дикий зверь, и всплеснул руками, нервно смеясь:
- Замечательно! А на кой я вам сдался?! И кому это – «нам»?!
Рахель виновато опустил голову, но даже не пытался сказать что-то в своё оправдание. Говорил за него второй мужчина, имени которого Ниэмар до сих пор не знал:
- Нам – всем нам. Нашему народу.
- Какие красивые слова… Так зачем?! Вам жрать нечего, и решили меня на еду пустить?! Или ещё чего?! – Ниэмару больше всего на свете хотелось хорошенько врезать мужчине-химере. И Рахелю заодно. Хотя нет. При взгляде в сторону Рахеля ненависть почему-то утихала, и её сменяло совсем другое чувство: боль.
- Посмотри вокруг. Ты думаешь, мы довольны такой жизнью?
Ниэмар вздохнул, уже начиная понимать, что к чему. Вот только верить в то, что происходит это на самом деле и с ним, не хотелось.
- У нас нет будущего, нет шансов что-то изменить в нынешнем положении. Но если бы случилось что-то, что перевернуло бы мир… Мы могли бы оказаться на вершине, и больше не бояться за судьбу своих женщин и детей. Мы могли бы жить на равных с такими, как ты. И для этого нам нужен тот, кто повёл бы нас… Не один из нас. Нас не стали бы слушать твои сородичи.
- И вы отвели благородную роль лидера вашей доморощенной революции мне, так, что ли?! – вот теперь хотелось уже не врезать этому мужчине, а придушить его. – С чего вы вдруг подумали, что я соглашусь?! И что… что моё слово будет иметь хоть какой-то вес?! Вы ведь сами наверняка подстроили ту ситуацию с письмом, верно?!
Светловолосый мужчина молчал, но что-то подсказывало Ниэмару: так оно и есть. Эти подонки, сидя в своей грязи, решили из неё выбраться – но для этого им понадобился кто-нибудь, кто станет сам выбираться из дерьма и их заодно вытянет. Они всерьёз полагали, что сумеют так запудрить ему мозги, что он сам поведёт в бой кучу этих ублюдков?!
- Успокойся и пойми: тебя выбрали лишь потому, что именно ты должен был стать наследником королевы. Был, впрочем, и другой план.
- Какой «другой»?! – заорал окончательно выведенный из себя рыжеволосый эльф. Детёныши за стеной дружно заверещали ещё громче, чувствуя чужую злобу.
- Убить тебя и свалить всё на девушку из рода Ивиор. Не обязательно на регента, возможно, на одну из её младших сестёр. Но потом мы решили, что женщина вашего вида вряд ли сумеет стать достойным лидером.
- А меня спросить нельзя было?! Почему вы вдруг решили, что можете за меня решать, кем мне быть?! Бездна вас побери, я хотел просто спокойно жить, а не сражаться за права уродов вроде вас! Клянусь, если я когда-нибудь и верну свой титул, то лишь затем, чтобы вообще выгнать вас из городов или перебить, понятно?!
- В тебе сейчас говорит злоба, а не разум, - отрешённо проговорил мужчина. – И всё же… подумай хорошенько. Есть ли у тебя хоть один шанс вернуть прежнюю славу своей семьи, не развязав войну?.. Завтра снова поговорим.
Мужчина гордо удалился, и Ниэмар уставился на немо стоящего у стены Рахеля. Тело сработало быстрее разума – и тот покачнулся от сильного удара в челюсть. Глаза эльфа полыхали огнём ненависти:
- Ты меня тоже обманывал, да?! Я ведь тебе поверил, Бездна вас побери. Поверил…
Рахель успокаивающе коснулся холодной ладонью плеча Ниэмара, словно не замечая, как течёт по подбородку тёмная, почти чёрная кровь: всё же эльф ударил его достаточно сильно.
Я думал, что тебе не стоит это знать. Прости, но мы можем надеяться только на твою помощь. Ты – нимрас. Мы – нет. Нас не послушают так, как тебя, пусть ты теперь и преступник.
Малыши за стеной заходились в громком писке. Снедаемый болью, Ниэмар устало склонился к Рахелю:
- Не смей… не смей больше мне врать.
Не стану.
========== Глава XVI: Подмена ==========
Ирим, стоя у окна, смотрел вниз, на стражников, стоящих у ворот резиденции. За его спиной, точно тени, стояли три его сестры. Даэлла старалась казаться невозмутимой, но её лицо всё равно было необычайно бледным: она не понимала, почему к ним явились эти люди, но могла понять, что ничем хорошим их визит не закончится.
- Почему они здесь? – тихо спросила Асель, младшая из сестёр. Худенькой девочке, такой же бесцветной, как все другие члены её семьи, не так давно минул девятый год. Даэлла посмотрела на брата:
- Поговори с ними, Ирим. Не впускай в дом. Мы должны обсудить, как поступить.
Тринадцатилетний мальчик съёжился, но покорно умчался. Что-то подсказывало регенту: не стоит сейчас идти за младшим братом. С такой миссией он, мужчина, пусть и несовершеннолетний, должен легко справиться самостоятельно.
Средняя сестра, Хелис, обняла младшую и внимательно посмотрела на Даэллу:
- Ты действительно не знаешь, зачем они явились?
Девушка, походящая на статую, нелепо вздёрнула подбородок и выпрямилась, будто пытаясь показаться более величественной, чем обычно. Но сёстры видели её страх – и от этого становилось лишь тревожнее ожидание. Когда же вернётся Ирим?! Вот он, у ворот, говорит со стражей. Вот уходит обратно в дом, оставив их… Медленно, как же медленно тянется время!
- Они сказали, что королева убита! – воскликнул бледный Ирим, бросаясь к Даэлле и крепко обнимая сестру. – И что… что вроде бы ты была последней, кто видел её живой.
Бледность разлилась по лицу девушки-регента, и она покачнулась, будто готовая рухнуть на землю. Ирим поддержал сестру, испуганно повторяя одни и те же слова:
- Я сказал им, что это ложь, что ты никуда не уходила и была здесь вечером! Что это могут подтвердить Хелис и Асель… А они сказали, что отпираться глупо, и что ты должна явиться к ним…
Даэлла сгорбилась, пытаясь собраться с мыслями. В другое время она впала бы в панику – но сейчас на неё смотрели трое младших детей семейства, среди которых она одна достигла совершеннолетия. Вздохнув, старшая дочь семьи Ивиор прошептала:
- Вы же понимаете, что будет, если я окажусь под арестом? Я – единственная ваша родственница, способная о вас позаботиться. Скорее всего, вас отдадут этому поганому Эндару… Я уверена, что это он всё задумал! Сначала это письмо, теперь королева…
Испуганные дети молчали. Даэлла думала, как поступить. Неожиданная мысль пришла ей в голову при виде Хелис – пусть та и справила лишь шестнадцатилетие, но уже была почти неотличима от старшей сестры. Вздохнув, старшая дочь семейства Ивиор прошептала:
- Хелис. Ты ведь понимаешь, что я не могу пойти под суд? Если я оставлю вас, то Эндар либо вышвырнет вас на улицу, либо вовсе убьёт. Я уверена, это он задумал!
- А как же семейство Коирит? – спросил Ирим. Даэлла покачала головой:
- Много им толку с нашего низвержения? Давным-давно члены этого рода поклялись всегда держаться в тени и никогда не править Эсталаром. Даже если случится, что сгинут все пять благородных семейств, они никогда не станут править. Найдут кого-то из менее родовитых семей.
Стража у ворот ощутимо волновалось: становилось понятно, что ещё немного – и они, потеряв терпение, устремятся на поиски предполагаемой убийцы королевы Сэры. Ещё бы только немного времени, ещё совсем немного…
- Хелис, я пойду с ними.
Средняя сестра вздрогнула, прижимая к себе закрывшую личико руками Асель. Ирим в ужасе посмотрел на свою верную советчицу:
- Но ведь без тебя нам не выжить! Ты же понимаешь, что…
- Я пойду с ними, назвавшись твоим именем. Отныне ты должна будешь встать во главе рода, как Даэлла Ивиор. Мы очень похожи, и, если я совру, что я – Хелис, которая во дворец пришла под именем старшей сестры, мне поверят.
Средняя девочка лишь крепче обнимала уже ревущую в голос младшую сестрёнку:
- Но ведь я… Мы не справимся без тебя!
- Если не боишься, можешь пойти ты. Решай, Хелис. Всё равно суд не завершится ничем дурным: просто потребуй извлечения воспоминаний. Тогда они поймут: действовала не ты.
- Но обычно воспоминания извлекают лишь у свидетелей, не у преступников, - робко подала голос средняя из сестёр. Даэлла устало вздохнула:
- Ты – дочь благородной семьи. Ты можешь потребовать такого суда. Выбирай: либо ты останешься во главе рода под моим именем на то время, пока я буду под судом, либо отправишься под суд сама. Решай, Хелис. Я не буду принуждать тебя.
Стража уже двинулась к дверям резиденции. Ещё немного – и он ворвутся в эту комнату… Понимая, что нужно поспешить, Хелис быстро кивнула:
- Я пойду с ними, сестра.
Даэлла лишь закусила губу, глядя, как покидает комнату Хелис. Оставалось надеяться, что за то время, пока младшая девочка будет под судом, она, глава рода Ивиор, успеет выяснить, что за ерунда творится при дворе и кто всё-таки убил королеву Сэру…
========== Глава XVII: “Подумай” ==========
Тёмная, безлунная ночь душила в своих смертельных объятиях спящий Кронталл. Подобная чёрной змее, она сжималась вкруг погрузившихся во мрак зданий душным кольцом. Она отпустит город лишь к рассвету – и ослабший, почти переставший дышать город с облегчением заживёт обычной жизнью.
Ниэмар сидел на подстилке в одной из отдалённых комнат дома: сейчас ему хотелось только подумать в тишине, и ничего больше. Из-за духоты он снял рубашку и сидел в одних только штанах, но всё равно словно задыхался в этой небольшой комнате. Накормленные детёныши уже уснули, и воцарилась такая тишина, какая редко бывала в этом доме после их появления. Четыре младенца… ради которых Рахель готов был обмануть доверившегося ему эльфа.
Как ни странно, злости уже не осталось: Ниэмар походил на щепку, что легко вспыхивает, но так же быстро догорает. Мысли в голове словно играли в догонялки, кидаясь врассыпную при малейшей попытке рыжего аристократа собрать их в кучу. Оказывается, химеры мало того что разумны в той же степени, что и его сородичи, так ещё и собираются устроить войну! А его… его просто подставили, чтобы он стал символом этой самой поганой войны! И ладно бы его спросили, ладно бы сказали честно…
Ниэмар понимал: соглашаться на подобное «предложение» со стороны химер ему не хочется никоим образом. Да, есть Рахель и детёныши… Но есть такие, как тот светловолосый мужчина. И кто знает – вдруг их таких большинство?! Что будет, если химеры смогут бесконтрольно размножаться, править? Да они в два счёта подомнут под себя весь Эсталар, а после – и весь мир!
Но, с другой стороны, что будет, когда он откажется? Что с ним сделают химеры, когда поймут: он не собирается становиться на их сторону? Убьют? В лучшем случае. В худшем – откормят и сожрут. В том, что химеры вполне способны съесть кого-то разумного, Ниэмар уже не сомневался. Да и откуда бы взяться сомнениям? Эти… существа вели себя, словно дикие звери. Разве нормально – вот так просто сломать чужую жизнь, а после – требовать от этого человека фактического союза?!
Устало закрыв лицо руками, Ниэмар откинул назад длинные рыжие кудри. Разумеется, эльф не плакал: ему просто хотелось, чтобы кто-нибудь подсказал, как поступить. Ниэмар и понятия не имел, что брать на себя ответственность настолько сложно и страшно. Согласиться?.. Это будет предательством и ложью. Отказаться?.. Почти равносильно немедленной гибели.
Быть может, отец мог бы подсказать, что делать… Но отец отрёкся бы от сына-преступника, не дав тому даже шанса оправдаться. Ридхар любил свою супругу, любил своего сына – но ещё больше, чем всем этим, он дорожил честью их рода. Что бы он сказал, поняв: сына обвинили в заговоре против королевы? Скорее всего, это причинило бы ему боль. Но он поступил бы так, как должно, по законам чести, а не по велению сердца.
Скрипнула дверь, и Ниэмар вздрогнул, ощутив, как коснулись спины холодные ладони Рахеля.
Ты точно в порядке? Мне страшно видеть тебя таким.
- Как же, страшно, - пробурчал Ниэмар, не оборачиваясь и не глядя на химеру. – Ты ведь с самого начала знал. Почему не сказал мне? Ты ведь никогда не был жестоким, так почему?
Длинные пальцы химеры, упиравшиеся в лопатки, дрогнули; казалось, Рахеля задели исходящие от эльфа боль и усталость. Рыжеволосый аристократ же продолжал:
- Сам подумай, Рахель: я похож на лидера? Я похож на того, кто сможет вести кого-то за собой? Да и… похож я на человека, сочувствующего твоему народу?..
Рахель придвинулся ближе, присаживаясь на подстилку рядом с эльфом. Пальцы осторожно кружили по спине рыжеволосого, и было непонятно – то ли химера таким образом изучает его, то ли так ему легче говорить со своим отнюдь не сведущим в магии и слабо владеющим телепатией собеседником.
Похож.
Да, не таких слов ожидал от явившегося собеседника Ниэмар. Чтобы он – и походил в чьих-то глазах на эдакого защитника справедливости, рыцаря на белом или не очень коне? Смешно. Чувствуя его сомнения, Рахель снова заговорил.
Ты примирился с тем, что тебе нужно жить среди нас. Ты не злился на детёнышей, даже улыбался им, хотя они и не похожи на детей твоего народа. Ты согласился говорить со мной на равных, а не как господин со слугой, пусть и не сразу. Разве этого недостаточно?
Духота в комнате становилась нестерпимой. Где-то снаружи стрекотали цикады – их много в этой части Эсталара… Ниэмар вновь произнёс – возможно, резче, чем следовало:
- Я никогда не сочувствовал твоему народу, Рахель.
Юноша-химера уже весь дрожал: в его разум врезались болезненно острые эмоции эльфа. Сообразив, что переборщил, Ниэмар перевёл дыхание. Затем, решившись, обернулся и до боли стиснул запястье Рахеля. На сей раз он говорил так, как говорили бы сородичи химеры:
Я сочувствовал тебе и твоей семье. Не всему твоему народу.
На губах Рахеля появилась слабая тень улыбки: похоже, ему показались приятными подобные слова эльфа. Рыжеволосый аристократ медленно очертил взглядом удлинённую шею химеры, узкий подбородок, тонкие, сиреневато-чёрные губы…
Из-за стены, разрушая таинственную тишину душной ночи, донёсся требовательный писк сначала одного, а затем и всех четырёх детёнышей. Вздрогнув, Рахель бросился к малышам, оставив напоследок лишь слова:
Я и моя семья – часть этого народа. Подумай, Ниэм.
========== Глава XVIII: Знакомые глаза ==========
Тяжёлая дверь алхимической лавки отворилась, и звякнул подвешенный прямо над нею колокольчик. Гном-алхимик, кряхтя, соскочил со слишком высокого до него табурета и, деловито протопав где-то за прилавком, устремился навстречу таинственному покупателю, укутанному в серый дорожный плащ. Когда покупатель скинул с головы капюшон, алхимик тотчас вздрогнул:
- Приветствую вас, госпожа! Чем обязан?
Ещё бы, нечасто его скромную лавку у окраины Сабрелона посещали приближенные ко двору особы. Даэлла, убедившись, что они во всём заставленном склянками с порошками помещении одни, требовательно нахмурила светлые брови:
- Приветствую. Вы ведь помните о том мужчине, что покупал у вас яд? Опишите его, быстро!
Гнома несколько поразила и даже неприятно удивила подобная бесцеремонность. Важно почесав в затылке, он чуть подумал и после – развёл руками:
- Разве упомнишь! Да ведь мои воспоминания уже извлекали, зачем ещё-то раз их забирать?
Даэлла в сердцах сжала руку в кулак, сдерживая желание ударить этим самым кулаком либо гнома, либо хотя бы одну из витрин. Каждый час промедления – лишнее время, которое Хелис томится в ожидании суда. Нужно поспешить, чтобы сестре не пришлось долго ждать… Гном тем временем продолжал:
- Так их после суда в специальном хранилище прячут вроде бы! А суд-то вроде давно уж завершился… Не желаете ли что-нибудь приобрести, госпожа?
Даэлла покачала головой. Значит, извлечённый фрагмент воспоминаний и в самом деле сохранили в королевском хранилище. Если так, то следует поспешить и забрать его оттуда. Пока что мысли в голове старшей дочери рода Ивиор не успели оформиться во что-то большее, чем слабые догадки. Но ей всё сильнее казалось: её и остальных втравили во что-то куда более серьёзное, чем кажется на первый взгляд. И у неё есть лишь один шанс сохранить свою семью, своих брата и сестёр: разобраться в происходящем, пока не стало слишком поздно…