Наутро, когда Ниэмар сквозь сон услышал скрип двери, единственным, что ему хотелось, было спрятаться куда подальше. Или, как какому-нибудь цветастому хамелеону, сменить цвет своей шкуры и слиться с окружающей средой. Интересно, это общение с Рахелем заставляет жалеть о том, что сородичам по силу подобные трюки лишь с помощью магии, тогда как у химер подобное изменение – в крови?
- Ты всё решил?
Ниэмар, чуть помедлив, поднялся с подстилки и хмуро уставился на светловолосую химеру. Теперь он уже не боялся, да и успел за ночь подготовиться к нелёгкому разговору:
- Может, представишься? Мне уже надоело говорить с тем, чьего имени я не знаю.
Глаза химеры чуть сузились, и длинный язык – разве что не раздвоенный – нервно скользнул по чёрно-синим губам. У этого существа они грубее, чем у Рахеля, даже на вид.
- Алрир.
Короткое, но почему-то резкое и неприятное даже на слух имя. Быть может, возникло подобное ощущение лишь из-за того, что Ниэму совсем не по душе был его нынешний собеседник.
- Хорошо. Итак, вы пришли узнать, согласен ли я вступить с вами в союз, верно?
В глазах Алрира мелькнуло что-то нехорошее, явно кровожадное:
- Можно и так сказать.
Ниэмар не был дураком и прекрасно понимал: он жив до тех пор, пока оправдывает ожидания задумавших столь омерзительный план по низвержению нимрас. Стоит отказаться, перестать быть символом – и от него избавятся. Или принудят к сотрудничеству силой. Но пока что химеры не стремятся показать своё звериное нутро – соблюдают видимость добровольного сотрудничества, пусть и формально.
Тем временем за спиной Алрира показался Рахель; на руках он держал одного из детёнышей. Малыш уже немного подрос за несколько дней, и его хвост, кажется, начал разделяться на два отростка, из которых, видимо, впоследствии сформируются ноги. Да и черты лица кажутся всё более чёткими… На мгновение малыш посмотрел на эльфа, и тот вздрогнул: с детского личика смотрели его собственные глаза. Нет, наверное, показалось. Откашлявшись, Ниэмар медленно заговорил:
- Я не стану воевать против моего народа. Но я готов помочь вам стать равными нимрас – при условии, что вы найдёте путь, на котором можно избежать кровопролития. Может, вы и размножаетесь очень быстро, но лишних смертей я не хочу. Ни среди вас, ни среди моих сородичей.
Алрир смотрел на рыжеволосого аристократа с сомнением: судя по этому скептическому взгляду, жестокий мужчина ни на грош не верил в беспокойство эльфа о химерах. Что же, отчасти он прав: сейчас Ниэмару хотелось лишь избежать жертв со стороны нимрас. И возможной гибели детёнышей и Рахеля. Даже в первую очередь Рахеля: детей-то у этих химер полно, если захотят – нарожают ещё целую кучу… Именно так он уговаривал себя, стараясь не смотреть на крошечное создание на руках Рахеля. Существо, смотревшее на мир его глазами – со второго взгляда «видение» не рассеялось.
- Хорошо, - наконец, снова заговорил Алрир. – Думаю, Селена скоро вернётся. Нужно обсудить этот вопрос с ней: до того я не имею права принимать решение. И всё же… я надеялся на другой ответ.
Развернувшись, светловолосый мужчина двинулся прочь. Но сейчас Ниэмара гораздо больше занимал другой, более насущный, вопрос: почему маленький племянник – или племянница – Рахеля так походит на него самого?..
========== Глава XIX: Только бы повезло! ==========
Страж у ворот дворца переминался с ноги на ногу. Подходило к концу его дежурство, и он уже корил на чём свет стоит всё никак не приходящего сменщика. Когда уже можно будет отдохнуть, а не стоять здесь, у ворот, тем более что никто по сию пору не пожелал наведаться в замок? Даже Эндар ар Ахан из рода Саэруил, единственно возможный наследник, никак не приходил, отдав приказ лишь покуда поддерживать тело королевы Сэры в нормальном состоянии: до тех пор, пока он не король, он не имеет права хоронить эту женщину.
Но ему было не суждено насладиться покоем в остаток дежурства: послышались шаги и тихий шелест длинного платья. Увидав старшую дочь семьи Ивиор, стражник тотчас распрямил спину и чётко проговорил:
- Сожалею, но никому не позволено посещать дворец.
Даэлла нервно сглотнула. Сейчас ей никак нельзя было выдать свои стремления. Только бы просто попасть в замок без сопровождения! В какой части дворца расположилось хранилище воспоминаний, знали члены всех семей, что имели право заседать в Зале Солнца. Конечно, было бы лучше, если бы тот гном поделился своими соображениями – ведь он явно заметил что-то, иначе бы не заявлял, что ничего не знает и не помнит! Но, с другой стороны, не факт, что он поделился бы всей правдой даже за деньги. Рано или поздно отправиться за воспоминаниями всё равно бы пришлось. Так себя успокаивала регент, говоря:
- Мою сестру держат здесь, в темнице. Могу ли я поговорить с вашим капитаном? Я хотела бы знать, как продвигается расследование.
Сейчас нельзя было бы оступиться. Требовалось оставаться холодной и неприступной, так, чтобы страж поверил: честь семьи для Даэллы дороже, чем какая-то там сестра. Если она даже случайным жестом выдаст, сколь сильно её волнение за Хелис, итог может быть крайне печальным.
- Простите, но капитан сейчас не может говорить с вами, - отрезал страж. Даэлла чуть вздёрнула подбородок, стараясь не выходить из образа холодной и равнодушной женщины:
- Тогда могу ли я увидеться с сестрой?
- Нет, - оставался непреклонным стражник. – До суда вам нельзя видеться с ней.
Пусть страж и не пояснил причин такого распоряжения, но Даэлла и сама поняла: пока невиновность Хелис не доказана, они все находятся под подозрением. Значит, напрямую попасть в замок не получится, а если и выйдет, то страж наверняка станет сопровождать её. Не получится безнаказанно улизнуть и наведаться в хранилище…
- Как скажете. Прощайте, - не давая голосу дрожать, Даэлла отвернулась и демонстративно направилась прочь, к красиво украшенной дороге. Сейчас оставалось надеяться лишь на то, что замок не перестраивался со времён её детства…
Когда Даэлла ар Азайр была ребёнком, ей частенько доводилось гулять в саду вместе с крошечной Хелис: Ирим тогда ещё лежал в колыбели неразумным младенцем, а Асель и вовсе не появилась на свет. И сейчас она помнила две вещи. Первая – в огороженный сад можно попасть с южной его стороны. Там можно отыскать дыру в монументальном ограждении, надёжно сокрытую от глаз разросшимися вьющимися лозами, и через неё пробраться в сад. В самом саду есть древняя часовня, под которой раскинулся склеп. Там, именно там сокрыт потайной ход, через который можно пробраться в спальню покойного короля. Насколько могла припомнить Даэлла, хранилище расположено совсем недалеко от этой спальни…
Такие простые, логичные рассуждения не давали старшей дочери рода Ивиор бояться. В конце концов, в крыле, где некогда обитал король, уже много лет никто не обитает, да и хранилище не охраняется, чтобы не привлечь к нему внимание. Только тем, кто заседает в Зале Солнца, известно его точное местонахождение. А значит, у неё есть шанс забрать необходимое и уйти незамеченной. Если только ход и дыру не замуровали, если королевская спальня не заперта, если, если…
Стиснув зубы, Даэлла двинулась вдоль ограждения. Только бы повезло!
Видя немой вопрос в глазах Ниэмара, Рахель лишь улыбнулся. Но отвечать не торопился, что слегка нервировало эльфа. Где это видано, чтобы ребёнок-химера приобрёл характерно эльфийские раскосые глаза, да ещё и со светлыми, чуть отливающими блеклым золотом ресницами?
Видя это недоумение, Рахель приблизился. Ниэмар всё ещё пытался сообразить, что происходит, когда юноша-химера наклонил голову, прижимаясь лбом ко лбу эльфа.
Дети хотят быть похожими на тех, кто им нравится. Ты ему нравишься – он хочет быть, как ты.
- Ты серьёзно?.. – охнул Ниэмар. Ему с трудом верилось, что это маленькое создание может так искренне захотеть быть похожим на эльфа, некогда считавшего малютку уродливым. Вместо ответа Рахель осторожно протянул Ниэмару своего племянника – или это всё же девочка?
Сам почувствуешь, Ниэм.
Аккуратно взяв кажущееся слишком хрупким и лёгким создание на руки, Ниэмар осторожно прижал его к себе. Поток эмоций, исходящих от детёныша, был менее чётким, чем слова и чувства Рахеля. Пока что младенец не знал слов: он не научился им. Но существо размером чуть больше какого-нибудь щенка или котёнка уже умело чувствовать, и Ниэмар не мог не ощутить умиротворённое тепло и радость, исходящие от крохи. До этого рыжеволосый эльф был уверен, что не любит детей: они казались ему шумными и противными существами, чьё призвание – отравлять существование родителей. Но сейчас на него смотрел ясным взглядом очаровательный кроха, существо, которое уже всё понимало, но пока не научилось об этом рассказывать… На мгновение в горле встал ком, и Ниэмар, сглотнув, шепнул:
- Рахель, можно я тебя кое о чём попрошу?
Юноша-химера, видя невесть чем вызванное странное состояние эльфа, кивнул.
- Если… Если это будет мальчик, не мог бы ты назвать его Вэллас? Так… так отец хотел назвать моего брата.
Пусть Рахель и не понимал, почему Ниэмару так тяжело попросить об этом, он вновь прижался лбом ко лбу рыжеволосого аристократа.
Почему нет? Это красивое имя.
Ниэмар, слабо улыбнувшись, потянулся к Рахелю. Хотелось прижаться к нему крепче, но мешало крохотное создание, устроившееся на руках, и потому эльф ограничился тем, что слегка потёрся носом о щеку химеры…
В коридоре послышались шаги, и Рахель, торопливо забрав малыша, покинул комнату. Сейчас сюда шли двое. Интересно, это вернулись Алрир и Селена?..
========== Глава XX: Пять кровей ==========
Ниэмар молчал, сверля взглядом вошедшего в комнату Алрира. Тот не говорил ни слова: молча отстранившись от двери, он пропустил вперёд себя сестру Рахеля.
- Не желаешь воевать с нимрас? Не будешь на нашей стороне?
Впервые Ниэмар слышал голос женщины-химеры, и его совсем не радовало звучание этого голоса. Было в нём что-то неукротимо дикое, хищное, словно в одной этой химере сосредоточились все дурные признаки её племени. И это – сестра Рахеля?.. Однозначно, у химер что-то не то в обществе творится. Разве не женщины должны быть понимающими и скромными, а воинственность и дикость не должны отличать мужчин от представительниц слабого пола?
- Я готов быть на вашей стороне, поддерживать, чем смогу, если будет доказано: я невиновен. Но воевать не стану.
Селена нахмурилась:
- Глупость. Вернёшь власть – предашь нас.
Её речь представляла собой нечто среднее между осведомлённостью в чуждых способах общения Рахеля и Алрира: вроде бы женщина не путалась в словах, но говорила коротко и отрывисто. Ниэмар скрестил руки на груди:
- И ты хочешь, чтобы я в открытую признал себя таким же, как вы? А ты не думала, что никто не станет слушать того нимрас, что посмел предать свой народ? Или на это тебе ума не хватило?
- Перестань сейчас же, ты… - Алрир оскалился, но Селена подала ему знак, и светловолосый мужчина осёкся. Вот, значит, как! У химер женщины ставят себя превыше мужчин. Иначе с чего бы Алриру слушать эту с каждой минутой всё меньше нравящуюся Ниэмару девицу?
- Смешной. Не нужна война. Ни нам, ни тебе.
А вот теперь эльф почувствовал себя совсем неуютно.
- Но Алрир сказал…
- Глупый. Ложь. Не нужна война – нужно другое.
Рыжеволосый аристократ выжидающе посмотрел на женщину, которая вновь неторопливо заговорила:
- Есть одна тайна. Ей много лет. Раньше никто не мог и помыслить о ней, но у нас есть шанс выяснить. Без войны, без ненависти. Просто показать правду.
Ниэмар с сомнением уставился на Селену. Она считает, что какие-то древние тайны способны изменить сложившийся порядок? Это звучит смешно. Интересно, о чём она? И что от него-то требуется?
- Есть старый храм. К югу, близ каменоломен. Там спрятана тайна. Я… я не знаю, что там.
- Почему тогда вы так уверены, что эта тайна вам нужна? – начал понимать Ниэмар. Значит, они по каким-то причинам хотят, чтобы «тайну» разузнал для них чужой человек?
- Мы не уверены. Мы верим, - коротко ответила Селена. – Ты должен забрать её. Мы не хотим убивать братьев и сестёр.
Понятно. Значит, там ещё и опасно. Жаль, что не было шанса подсказать им: наймите за деньги какого-нибудь человека или эльфа, жаждущего приключений – и будет вам тайна. Почему именно он? В конце концов…
- Кровь пяти должна быть там. В храме. Первые пять спрятали тайну, скрыли от глаз. Нужно открыть её, нужно найти.
Ниэмар понимал: скорее всего, эта женщина и придумала всю сложную комбинацию. Более того, она сообразила: нужно соврать Ниэмару, сделать вид, что они – глупцы, говорить о войне, дать ему понять: он сам выбирает второй исход, не войну… А на деле – желать использовать его для чего-то совсем другого. Интересно, что же это за тайна? И что скрыли первые пять в том самом храме? Что-то подсказывало Ниэмару: говоря о пяти, Селена имеет в виду представителей пяти родов, заседавших в Зале Солнца.
- Одна капля крови – ключ. По одной от каждого, - заверила Селена. Ниэмар напрягся:
- А кровь-то я вам где возьму? Ладно, каплю своей пожертвую, но вот остальных! Я же не…
Лёгким движением руки Селена сняла с шеи нечто, изначально принятое Ниэмаром за ожерелье. Но теперь, разглядев предмет хорошенько, рыжеволосый аристократ понял: украшают тонкий шнурок не две подвески, а два небольших флакончика, наполненных кровью. Стало совсем нехорошо.
- Нет крови Водяной Лилии, нет крови Древа и Стрелы. Добудь их кровь и ступай в храм.
Ниэмар решил не спрашивать, откуда эта кровь взялась. Что называется, себе дороже. Взяв «ожерелье», эльф осведомился:
- Я пойду один?
- Нет. С тобой пойдёт брат, - Селена кивнула в сторону вернувшегося Рахеля. Ниэмар попытался возмутиться:
- Но почему он?! Он ведь даже не умеет сражаться, не сможет поддержать в бою, если случится какая-нибудь беда… Разве среди вас нет тех, кто владеет оружием?! Полагаю, было бы безопаснее отправиться в путь с кем-то более сильным…
Ниэмар говорил, надеясь не обидеть Рахеля: на самом деле, ему просто не хотелось, чтобы юноша-химера пострадал. Да и как он оставит обожаемых племянников, одному из которых уже пообещал дать то имя, что мог бы носить брат Ниэмара?..
Губы Селены чуть дрогнули, изгибаясь в хищной улыбке. На мгновение меняющие цвет глаза стали непроницаемо-чёрными, и она шепнула:
- Брата ты не убьёшь. И не предашь.
Ниэмар отвёл взгляд, понимая: в этом омерзительном спектакле наяву всё давным-давно решили за него. Остаётся лишь идти по указанной дороге – и надеяться, что в результате она всё-таки приведёт к чему-то хорошему.
========== Глава XXI: “Только не наступай, рассвет!” ==========
Вдоль южной стороны ограды Даэлла шла медленно, периодически запуская руку в густые заросли плюща. Пальцы покалывали мелкие острые листочки, а в какой-то момент из зарослей вылетела жужжащая пчела, едва не врезавшись в грудь старшей дочери семейства Ивиор.
Вот, наконец, Даэлла ощутила ладонью пустоту. Остановившись близ невидимой из-за разросшегося плюща дыры в ограде, девушка огляделась: ей совсем не хотелось быть замеченной ещё до того, как удастся проникнуть на территорию дворца. В Сабрелоне, белом городе, было слишком много любопытных глаз, порой подмечающих то, что совсем бы не следовало видеть.
Убедившись, что нежеланных свидетелей не наблюдается, старшая дочь рода Водяной Лилии юркнула в пахнущие нагретой солнцем зеленью заросли. Сейчас в эту дыру оказалось сложнее протиснуться, чем в детстве, но Даэлла справилась с задачей, лишь испачкав дорогое платье и чудом не разорвав зацепившийся за выступ широкий рукав.
Теперь она уже не чувствовала себя гордой дочерью одного из пяти знатнейших семейств. Этот сад, знакомый ей с детства, казался теперь другим: мрачным, враждебным. Сейчас она была преступницей, проникнувшей туда, где ей запрещено находиться. И, если её обнаружат, то худо придётся всей их семье, не только арестованной Хелис. Главное, чтобы Ирим и Асель выполнили её приказ, затаились в поместье и не смели открывать никому. Особенно Вестнику.