Он оглянулся, ища поддержки у своих, но светлые старательно отводили глаза. Казалось, холодные стены замка, украшенные уродливыми скульптурами, вот-вот сомкнутся вокруг него, неужели темные находят эту архитектурную блевотину привлекательной. Его жених злобно оскалился, словно мысли его прочел, и опять перестало хватать воздуха. Ариэн успел только понять, что падает, и почувствовал, как кто-то его подхватил.
Он пришел в себя на широкой кровати и долго разглядывал ящероподобных тварей, вышитых на балдахине. У темных они вместо пегасов и грифонов. Ариэн невольно вспомнил страшный лик здешнего князя, своего жениха, прозрачные глаза безумца на смуглом лице, бррр… Остальные темные, что стояли за ним, выглядели едва ли лучше. И еще они были здоровенные и широкие, как простолюдины.
Он поднялся с кровати и прошелся по мягкому пушистому ковру. Снаружи на окна давила непроглядная темень, сколько же он провалялся… Полдня и весь вечер, сейчас уже ночь, наверное.
За кроватью скрипнуло, и Ариэн увидел, как открылась небольшая дверка, впуская прислугу. Темного. Этот был совсем не страшный, след от плети через всю щеку придавал его лицу жалкое выражение.
— Господин, — слуга поклонился, — Их Сиятельства скоро придут, вам надо переодеться.
Ариэн усмехнулся. Значит, договор о ненападении уже заключен, послезавтра состоится свадьба, и отец сможет беспрепятственно воевать с южными соседями. А сейчас его ждет унизительный ритуал, проверка чистоты будущего младшего супруга. Интересно, отец тоже будет смотреть, или избавит его хотя бы от части унижения. Ариэн выскользнул из многочисленных своих легких одежд и облачился в поданную рубашку, она едва доходила ему до колен.
А потом распахнулись другие двери, те, что напротив камина, в коридоре послышались веселые выкрики и смех. Отец и темный князь вошли в комнату, остальные эльфы застыли на пороге, не переставая, впрочем, хихикать, и Ариэн ощутил себя нагим в тонкой рубашке.
— Пошли вон, — негромко сказал темный князь, и ржущие рожи тут же исчезли.
Отец потянул рубашку с плеч Ариэна.
— Не надо, дорогой друг, — махнул рукой темный, — так посмотрим.
— Как вам будет угодно, дорогой друг, — ответил отец и провел рукой по спине Ариэна.
А потом отступил, оставив его рядом с темным князем.
— Замри, — приказал тот.
— Да, господин, — прошептал Ариэн и замер послушно, страшась предстоящего.
— Почему на тебе ограничители?
— Это… традиция, господин, — не рассказывать же темному о побеге сестры и его наказании, этот позор семьи не должен выйти наружу. — После свадьбы можно снять, — быстро добавил Ариэн, и за спиной послышался смешок.
Будущий супруг ничего не ответил, просто схватил его за горло без предупреждения. Он дернулся в бесполезной попытке защититься, но отец перехватил его руки сзади. Ариэн успел заметить, что двери в комнату прикрыты неплотно, и один из темных стоит меж ними, ухмыляясь, и не сводит с него прозрачных бешеных глаз. Должно быть, ему приятно видеть унижение светлого, ведь вторжение чужой силы всегда отвратительно. Что же будет в ночь после свадьбы…
— Отрадно видеть столь редкий образчик чистоты, — князь наконец отпустил его.
— Продолжим же нашу пирушку в узком семейном кругу, — подхватил отец, и Ариэн понял вдруг, что они оба пьяны, наверно, после приветственного пира.
Глава 3
Ремирха дернули за пояс, оттаскивая от двери: “Не нарывайся”, — сказал брат, а сестра спросила: “Ну как?”
— Непередаваемая прелесть, — ответил Ремирх, гордый своей смелостью. В голове весело шумело от выпитого, а душу тянуло на подвиги. Например — оседлать ящера и ускакать охотиться на драконов, а потом принести голову чудовища и положить ее к узким обнаженным ножкам светлого княжича…
— Как это непередаваемая, а ты передай, — возмущались близнецы, а придворная молодежь и светлые воины ржали рядом, и кто-то интересовался, “разоблачали ли юного мужа до наготы и зрели ли во врата наслаждений пристально?”
— Еще как зрели, — ухмылялся Ремирх, а потом как опомнился: — В смысле, во врата? Да как вы смеете!..
— Оскорблять будущего… — возмутилась Фрейра.
— Младшего князя АйесТирр? — гневно закончил Фрирх.
— Да то светлые традиции! Мерзостные! — пытались оправдаться негодяи, но было уже поздно, озверевшие близнецы кинулись в драку, Ремирх за ними, раздались хлопки нестабильных пьяных заклинаний, и скоро по полу уже катался рычащий клубок сцепившихся в доброй свадебной традиции эльфов.
Ремирха неслабо приложили по голове, а потом потоптались, все же он был слишком юн для подобного веселья с полновозрастными уже эльфами. Да еще и папочка пнул хорошенько, когда проходил сквозь драку.
Ремирх отлетел к стене и увидел, что князья уходят, волоча за собой прекрасного княжича. Тот был уже облачен поверх свадебной рубашки в расшитую тяжелым золотом накидку до пола, на ногах тоже сапожки; но вид имел такой, что хоть в три шубы оделся бы, а все равно — как голый у всех на глазах.
— Пожалуй, стоит продолжить веселье, — сказал сидящий рядом светлый, и Ремирх с ним согласился.
Но в зале княжича не оказалось. Ремирх выпил еще три кружки светлой медовухи, помочился в окно и неприкаянно побродил по залу.
— Где отец? — спросил он, найдя близнецов.
— Да… непорядок, пир без сюзерена — не пир, — согласились те, — может, в северной башне?
И отец действительно нашелся в северной башне, в своей любимой малой пиршественной зале, и даже не прогнал их. Они что-то горячо обсуждали с князем светлых, расставляя кружки и блюда на карте. Ремирх прислушался — речь шла о южных рудниках, скукота.
Юный княжич сидел на стуле у камина и смотрел в огонь, сложив руки на коленях. И даже не повернул головы, когда они зашли.
— Какая заносчивость, — сказала Фрейра, подходя к нему — негромко, но внятно, так, что княжич, услышав, вздрогнул.
Но на них так и не посмотрел. Ремирх сглотнул, увидев, как зло улыбнулся Фрирх, и значительно прищурилась Фрейра. Зачем прекрасное создание настраивает их против себя?
— Мы не знакомы, ваша светлость, — сказал он, загородив вид на камин, так что княжич был вынужден на него взглянуть. — Но позвольте представиться, Ремирх АйесТирр, ваш будущий пасынок, — он улыбнулся, слегка кланяясь и молясь богам, чтобы тот оставил свою враждебную заносчивость.
Княжич поднял на него глаза, чистые и светящиеся внутренним светом, словно вода горного озера в ясный день. Ремирх обомлел.
— Мое имя Ариэн, — произнес княжич, тоже привстав и церемонно прижав руку к груди.
Из-под соскользнувшего рукава стал заметен браслет-ограничитель. Словно у невольника с орочьего юга.
— Мои старшие сестра и брат, Фрейра и Фрирх, — сказал Ремирх, не сводя глаз с этого браслета.
Княжич поклонился и им, прошептав “счастлив знакомству”. Бедный, его просто продали в брак бесконечно более могущественному эльфу, как настоящего невольника — против воли. Как ужасно было бы оказаться на его месте! И почему отец не устроил брак с одним из близнецов или с Ремирхом? Разве не все равно это было бы для политического союза? И никто бы не упрекнул отца ни в непотребстве, ни в нарушении траура…
— Отчего же вы не пируете? — спросил Фрирх, мгновенно проникшийся дружелюбием от любезности княжича.
— Я не голоден, спасибо.
— Все же составьте нам компанию, — сказала Фрейра и кивнула на низкие скамьи в отдалении.
Слуги мгновенно натащили им еды и кувшинов с напитками.
— Чего желаете выпить? — спросил Ремирх.
— Воды… ключевой, если можно, — слегка улыбнулся ему княжич, и от этой улыбки у Ремирха закружилась голова.
— Ключевой… — захихикала Фрейра
— … нет! — фыркнул Фрирх.
— Только болотная! — заржали они.
Ремирх тоже засмеялся и отобрал у слуги кувшин с настойкой болотных ягод:
— Только это, простите, — сказал он, самолично наливая.
Княжич недоверчиво поднес кубок к губам и сделал глоток.
— Вкусно? — спросила Фрейра.
— Да… — он кашлянул, вежливо прикрыв рот, — только мне кажется, что немного затхло.
— О, вы почувствовали оттенок благородной плесени, — оживился Ремирх, — эта настойка производится только в нашем княжестве и раскупается по всем темным землям.
— Как компонент зелий? — улыбнулся княжич — словно солнышко вспыхнуло.
Близнецы заржали, причем Фрирх облился пивом.
— О, нет, как освежающий напиток и основа для вин и сыров! — воскликнул Ремирх с нездоровым энтузиазмом. — Она называется пликсссс и настаивается на развесистой клюкве и болотных жуках.
Всей этой мурой по экономике княжества учитель загрузил его только вчера.
— Как… познавательно, — пробормотал княжич и отодвинул кубок.
— Напились? — спросила Фрейра.
— Да, спасибо.
— Может, желаете пива? — осведомился Фрирх.
— Да, пожалуй.
Ремирх налил ему пива и заработал еще одну улыбку.
Близнецы принялись рассказывать байки об охоте на драконов (“вот такееенная голова, верите ли”) и о своем колледже. И княжич, немного оттаяв от пива, тоже рассказал им историю про Светлую Академию.
— Но теперь-то вам там невозможно учиться, — заметил Фрирх.
— Да, — грустно согласился княжич, и Ремирх, проникшись сочувствием, погладил его по плечу.
Хотя, честно говоря, на месте княжича только радовался бы освобождению от постылой учебы.
— А разрешите приложиться к вашей ручке! — вдруг вдохновилась Фрейра. — Страстно желаю проявить к вам уважение, как к будущему отчиму.
Княжич растерянно на нее поглядел, а потом протянул руку.
Фрейра, лукаво улыбаясь, медленно перевернула его руку ладошкой вверх и поцеловала в самую серединку. У Ремирха аж в животе сжалось от непристойности этой сцены. Княжич залился краской и попытался высвободиться.
— И мне позвольте! — воскликнул Фрирх, хватая княжича за вторую ладошку.
— А ну отцепитесь! — Ремирх стукнул увлекшегося брата кубком по лбу и тут же запустил его в сестру.
Больше всего на свете он жалел, что ему первому не пришло в голову поцеловать княжичу ручку. А теперь-то тот точно не позволит, после дурацкой выходки близнецов.
— Пошли вон отсюда, — рявкнул отец, вставая, и их всех троих снесло из-за стола.
Только у дверей Ремирх оглянулся и увидел, что отец снова беседует со светлым князем и держит при этом своего жениха за шею сзади. И в это мгновение, глядя на опущенную голову княжича, на его рассыпанные золотом волосы, Ремирх ощутил такую мучительную горечь, какой не испытывал за всю свою жизнь. Словно забрали у него нечто неизмеримо прекрасное и настоящее. Хотя он никогда и не владел этим, конечно.
***
Ариэн откинул голову на мраморный бортик бассейна и лениво пошевелился, белые лепестки цветов заколыхались на поверхности воды. Полчаса назад он выгнал вон прислугу и сейчас наслаждался блаженной предутренней тишиной. Вся эта свадебная суета утомила неимоверно.
На скамье у стены гадко поблескивал золотой таз с золотым же приспособлением для внутреннего омовения. Но это вечером, объяснили ему, после церемонии. Ариэн сполз по скользкому бортику бассейна вниз. Страх и отвращение наконец-то достигли своих пределов и перестали мучить так остро, но к ним примешалось что-то еще. Одиночество, понял он, когда открыл глаза под водой.
Эти страдания были прерваны самым наглым образом, вбежавшие слуги вытащили его из бассейна.
— Безголовые выродки, — рассердился Ариэн, — вон отсюда, пока не позову.
В аккуратной стопке одежды нашлись панталоны, отделанные тончайшим кружевом, и все это нежно-голубого цвета. Пришлось надеть, все же хоть какое-то подобие штанов. Ариэн накинул поверх длинную рубаху, она тут же сделалась мокрой от волос, и выглянул сквозь резные оконные створки, хотел полюбоваться рассветом. Но увы, окна купальни выходили на юг. А на пороге наверняка толпятся эти болваны, если, конечно, еще не убежали жаловаться.
Может быть, это последний рассвет в моей жизни, подумал Ариэн и распахнул окно. Примерно этажом ниже, прямо под ним находился узкий балкон без ограждения, и от балкона в обе стороны шел каменный выступ вдоль стены.
Пожалуй, он смог бы пройти по выступу до края башни и увидеть рассвет, а если сорвется… что ж, значит, такова его судьба. Но вот досада, как только Ариэн забрался на подоконник, на балкон вышел темный. Младший АйесТирр, узнал его Ариэн, будущий пасынок и единственный из них, не проявивший и тени похабства при знакомстве.
— Доброе утро, ваша светлость, — тот тоже заметил его и поклонился.
— Доброе… а не соблаговолите ли отойти, ваша светлость, — ответил Ариэн и в тот же миг, услышав стук в дверь, прыгнул вниз, на балкон к темному.
Будущий пасынок бесцеремонно схватил его и втащил в комнату. Но Ариэн ничуть не разозлился, ведь тот не имел дурных намерений и вполне по родственному прижал его к себе.
— Прошу простить меня, — он мягко отстранился, чтобы не обидеть темного, — неотложные дела…
— О, какие же, — вежливо заинтересовался тот, и Ариэн вспомнил его имя — Ремирх.
— Созерцание рассвета, конечно же.
— Но отсюда неудобно это сделать, — оживился темный и взял его руку в свою, — пойдемте, я покажу смотровую площадку.
И потащил его через заброшенную комнату, “матушки покойной лаборатория”.
— Как интересно, постойте же.
— Рассвет пропустим, — забеспокоился Ремирх и крепче сжал его руку.
Не будь на нем ограничителей магии, Ариэн легко вырвался бы, но сейчас это было решительно невозможно. Ремирх был выше его на полголовы и гораздо сильнее, если считать только физическую силу, конечно. А так было бы здорово осмотреть тут все, лаборатория темной магички, настоящее сокровище.
Ремирх первым выглянул в коридор:
— Никого, идемте.
Ариэн засмеялся, они были как заговорщики сейчас, тайно пробирались по пустым коридорам.
А на смотровой площадке у него захватило дух. Они успели как раз вовремя, из-за горизонта показался сияющий диск светила.
— Красотища, — выдохнул Ремирх ему в ухо, он стоял сзади почти прижавшись.
“Хочет определить уровень моей силы”, понял Ариэн и усмехнулся горько. Проклятые ограничители не дадут этого сделать. И, чтобы окончательно в этом убедиться, он слегка откинул голову назад, на грудь Ремирху.
— Вон там Нижний Город, — показывал Ремирх пальцем куда-то вниз, — а дальше, за полем, Паучий лес, скоро сезон охоты начнется.
Они так увлеклись этой милой беседой, что не почуяли появление светлых сородичей.
— Мой дорогой сын найдет себе развлечение даже в раскаленной пустоши, — ласково сказал отец.
Придворные, что были с ним, несмело захихикали.
— Отец…
— На твоем месте я бы начал с близнецов, веселья выйдет гораздо больше.
— Да как вы смеете оскорблять… — начал Ремирх, но отец взмахнул рукой, и тот улетел через открытую дверь в коридор, загромыхав по лестнице.