Подойдя ближе, Гарри вежливо поздоровался:
– Добрый вечер. Для меня будет честью сражаться с Вами.
Тот, нахмурившись, уточнил:
– Вы Джон Стюарт?
– Он самый, – сдержанная улыбка. – Скоро нам предстоит выйти с вами на одно поле, и вынужден признать: эта битва будет не из лёгких. Надеюсь, в своём мастерстве я не стану Вам недостойным противником.
Где-то рядом прыснул со смеху Майкл. Ещё бы, где увидишь так старательно расшаркивающегося Стюарта.
А что ему оставалось делать? Гарри казалось: после стольких писем, манера речи запросто его выдаст.
За спиной Виктора второй менеджер чётко, одними губами проговорил: «Без шуточек», и Поттер, неуловимо для других, прикрыл веки в знак согласия – он-то совершенно серьёзен. Пусть и выразил свою серьёзность несколько… своеобразно.
Где-то рядом притаились представители прессы.
Обескураженный Крам тут же взял себя в руки, смерив ловца пристальным, оценивающим взглядом. Придя к выводу, что с такой комплекцией малец до него не дотянет, вежливо кивнул и, не желая продолжать разговор, отошёл к своим.
Ближе к концу приема собравшегося уходить Виктора подозвал домовик. Он с поклоном вручил небольшую записку и без предупреждения исчез. Подумав, что это очередной восторженный лист от навязчивых поклонниц, мужчина со вздохом развернул сложенный вдвое клочок бумаги. Тот гласил:
«На Косой аллее недавно построили замечательное местечко – утреннее кафе «Шоколадница». Если ты не передумал, встретимся там около семи утра, в эту субботу. Надеюсь, у тебя не назначена тренировка.
Твой Г.П.».
Хмыкнув, Виктор спрятал записку в карман. Пожалуй, это будет занимательный разговор.
***
Время до назначенной встречи пролетело быстро – Вик даже оглянуться не успел, как закончилась пятничная тренировка и начались выходные. Нет, перед чемпионатами никто не позволяет им бездельничать, всего лишь немного сокращают. Так что с утра у него есть совсем немного свободного времени.
Это даже хорошо, что оно ограничено: можно или уйти под благовидным предлогом, или назначить еще одну встречу. У Гарри, наверно, работа, иначе зачем ему назначать «сходку» так рано?
Виктор никогда не любил ранние подъемы. Чуть позднее он мог встать без проблем, но в шесть утра… Одно хорошо: в Англии время немного другое – два часа разницы не делают пробуждение таким ужасным.
Проблема возникла только с поиском кафе: магическая аллея в столь ранний час пустовала, поэтому Краму пришлось самостоятельно всё обходить.
– Виктор, – услышал он, как только вошел в полупустой зал, – с добрым утром! Надеюсь, у тебя не возникло сложностей с поиском места!
Признаться в обратном было равносильно нытью или еще чему-то такому же отвратительному.
– Что ты, – притворно оскорбился он. – Никаких проблем.
– Хорошо, – улыбнулся Гарри. – Присаживайся, стул отодвигать не буду.
– И на том спасибо! – хохотнул Крам над попыткой разрядить обстановку. – Почему так рано?
– Работа, – смущенно улыбнулся тот. – Сделаем заказ?
– Я бы не отказался от крепкого кофе.
В этот ранний час даже официанты ходили немного сонные, и Виктор отлично их понимал.
– Ваш заказ господа? – подошла официантка, а получив ответ, отправилась на кухню.
Дымящиеся чашки принесли через пару минут.
– Ну, – заговорил наконец Гарри. – Как тебе Британия? Наша прошлая открытая встреча вышла не особо приятной, но надеюсь это не повлияло на твоё впечатление.
Крам хмыкнул:
– Действительно, Турнир – не лучшее мое воспоминание. Хорошо, что с этим вы разобрались.
– Ага, – согласно кивнул Поттер. – У вас что-то интересное происходило? Или такое счастье досталось только британцам?
– Откровенно говоря, ничего особенного. Мелкие министерские интрижки, политические игры. Ничего достойного внимания.
– Понятно.
Молчание ненадолго затянулось, и Виктор спросил:
– Чем сейчас занимаешься?
– Всем понемногу. Ты, наверное, слышал о разводе? Поэтому, вот, скрываюсь от прессы.
– Они ещё не утихомирились?
– Если бы. Журналисты «Пророка» всегда были довольно кровожадными.
Они понимающе переглянулись и непринуждённо рассмеялись – далее беседа завязалась сама собой.
– Я до сих пор храню твои письма, – со смешком признался Виктор.
– Я тоже, – ответное признание и неопределённое пожатие плеч. – Ничьи больше. Удивительно, но только твои.
Гарри действительно сжигал большинство писем от друзей ритуально в первый день весны каждого года, если они не содержали чего-то важного. И только письма Крама отдельной стопкой пылились в самом дальнем уголке нижнего ящика. В последнее время Гарри любил перечитывать их на досуге, удивляясь им обоим: неужели и в ту пору находилось место для чистой, незамутнённой искренности между двумя малознакомыми людьми?
Поттер словно невзначай поинтересовался:
– Ты сейчас играешь в болгарской сборной?
Кивок:
– Да. Ты ведь видел меня на приёме. Скажу по секрету, я рассчитываю на то, что это будет моя последняя игра. Хотелось бы уйти в расцвете сил, пока кости не начали дряхлеть.
Сказать, что Гарри был удивлён, значит не сказать ничего.
Уходит? Как? Зачем? Для чего?
Нет, умом Гарри понимал, но на сердце навалилась тяжесть. Получается, если Англия выиграет, триумфального ухода не получится. Конечно, Виктор преувеличил насчёт костей, но квиддич, несмотря ни на что – опасная игра, и большинство легендарных игроков уходили из профессионального спорта именно в таком возрасте. Нет, это вовсе не означало, что они переставали играть совсем – скопив кругленькую сумму в банке, бывшие игроки заводили семью и начинали заниматься каким-то серьёзным бизнесом. Главное – уйти красиво. Это являлось мечтой большинства профи.
– Ты точно решился? – Гарри под столом сцепил руки в замке. Крам кивнул, и тогда, решив отойти от темы, Поттер встал из-за стола: – Ясно. Тогда, может, пойдём, прогуляемся? Я могу переместить нас в небольшой парк, где нас точно не побеспокоят.
– А как же заказ? – болгарский ловец кивнул на нетронутый заказ.
– Мерлин с ним, думаю, сейчас для разговора парк подойдёт куда лучше, – Гарри неожиданно наклонился совсем близко к уху болгарца, а потом так же резко отстранился, лукаво улыбнувшись – так сказать повёл себя на грани приличия, чтобы их не посчитали «близкими людьми», но сомнения возникли.
Крам фыркнул в ответ и, предупреждая действия волшебника, оплатил заказ за них двоих. Разом прерывая все возражения невербальным селенцио и не дожидаясь официантки, указал ей на вложенные в меню деньги, а потом практически вытолкал возмутившегося Гарри на улицу. Там снял заклинание, и хмурые зелёные глаза встретились с озорными чёрными. Один-один в их непонятном чудном сражении.
Лишь после хлопка аппарации немногочисленные посетители утреннего кафе поняли, что им не показалось…
***
Не в состоянии долго злиться за мальчишескую выходку, намного более озорную, чем сумбурную, его собственную, Гарри фыркнул, а потом и вовсе рассмеялся, вызывая у мужчины ответную улыбку.
– Знаешь, я почему-то тебя таким и представлял, – сказал Поттер, задавая направление их небольшой прогулке. – Хотя на фото ты неизменно хмуришься. Это твой образ или что-то вроде того?
– В какой-то мере, – Виктор, засунув руки в карманы, шел следом. Мельком он посмотрел на большие магические часы, зависшие над крышей одного из немногих магазинчиков этого района. – На самом деле, когда я учился в Дурмстранге, вел себя именно так. Обстановка способствовала, но сам знаешь: со временем характер сглаживается, люди становятся терпимее к окружающей действительности.
– А как же Тёмные Искусства? – Гарри с улыбкой обернулся, словно подкалывая собеседника.
Крам, поддерживая шутливый тон беседы, наиграно извиняясь, развёл руками:
– Для меня Тёмные Искусства не то, что можно использовать во благо человечества.
– И Мерлин с ними, лучше расскажи что-нибудь о себе. Что-нибудь такое, чего нельзя услышать на страницах газет.
Прохожие недоуменно оборачивались, но, уверяя себя, что обознались, торопливо шагали дальше. Эдакий эффект неожиданности – волшебники считали увиденное обыкновенным обманом зрения. Ещё бы, тандем Поттер-Крам воспринимали так же, как если бы по улице спокойно вышагивал воскресший Волдеморт. Да ещё и в такой глуши, как магическая деревенька на севере Шотландии.
Сейчас их разговор, избавленный от рамок официоза и субординации, походил на разговор старых добрых друзей. Это вышло само собой, без какого-либо вмешательства извне, но собеседники не замечали перемен, предпочитая наслаждаться общением. У обоих периодически всплывала в голове мысль, что было потрясающей идеей спустя столько лет встретиться.
– Что-нибудь, чего ещё не слышали… – казалось, Виктор задумался, рассеянно смотря по сторонам, будто там, на какой-нибудь деревянной табличке, были прибиты нужные ему слова – эдакие субтитры, специально для Виктора Крама. – А, может, начнём с тебя?
– В смысле? – Гарри хмыкнул, поравнявшись с другим волшебником. – Если не ошибаюсь, это я попросил рассказать что-то о себе.
– Тогда у меня ответная просьба, – и с обаятельной улыбкой признался. – Не знаю с чего начать.
– Э-э-э, хорошо… Ну, допустим, я до сих пор летаю на метле.
– Хах, это не ответ.
Поттер пожал плечами:
– Но в газетах ни о чём подобном не писали. Всё честно.
– Ладно. Тогда, я…
Незаметно за разговором они дошли до парка. Выглядел тот действительно потрясающе, как и большинство магических парков. Несмотря на время, здесь находились несколько любителей ранних прогулок: некоторые выгуливая домашних питомцев, некоторые, чтобы просто подышать свежим воздухом.
Виктор любил подобные места за их неповторимую тёплую атмосферу, и, судя по всему, в этом они с Гарри были очень схожи. Но, к сожалению, прогулка длилась недолго: обоих ждали тренировки. Спешно попрощавшись, они аппарировали к себе, а договариваясь о следующей встрече, обменялись адресами… На всякий случай.
========== Глава 3 ==========
Краму никак не удавалось выбросить из головы слова тренера о необходимости уходить на пике славы и возможностей. Нет, умом Виктор всё понимал и принимал, но бросать любимое занятие не хотелось. К тому же, неизвестность будущего пугала: он ничего, кроме квиддича, толком не умел. Учился неплохо, с этим сложно поспорить: просто так на Турнир не попадешь, правда, и чрезвычайных успехов не показывал. В общем, выделялся в спорте и только.
Несколько лет назад он еще верил в то, что от славы можно получать только плюсы и удовольствие. Глупый был и смотрел на реальность из домика, над которым трудились многочисленные агенты юной звезды. Создавая его образ, они переборщили с таинственностью и нелюдимостью.
Сумасшедшие фанатки и фанаты не пытались подходить в открытую на улице. О нет, эти идиоты прятались за кустами, углами домов, в каких-то переулочках. Причем умудрялись привлечь к нему и себе столько внимания, что становилось дурно.
Во всем есть свои минусы и плюсы, а удовольствие от работы человек может получить, когда плюсы перевешивают. Виктор очень любил свою работу – летать и выигрывать, получая за это неплохие деньги – чем не занятие мечты? Раньше победы давались гораздо легче, не было морального и физического напряжения. Может, тренер прав, и ему действительно пора в отставку?
– Мама, – услышал он, подходя к зоне свободной аппарации, – а правда, что Виктор Крам приехал к нам? А он даст мне автограф?
– Правда, малыш, они будут играть с нашей командой, – вздохнула женщина. – Но твой отец будет работать и не сможет отвести тебя на поле за автографом. Получишь его в следующий раз.
Виктор только усмехнулся: когда такие милашки подходят и, смущаясь, просят расписаться на метле или перчатке, тянет улыбнуться им в ответ. Но от поклонников постарше он не отказался бы избавиться. Чего только с их письмами не приходит: и любовные зелья, и фиксированные афродизиаки, и даже яды – наверно, от фанатов других команд.
На тренировку Крам не опоздал, хотя был очень к этому близок. Тренер ничего не сказал, только зыркнул недовольно и вернулся к своим прямым обязанностям:
– Виктор! Пять кругов для разминки, а потом живо в зал со снитчем.
Залом называлась небольшая комнатка, где устроили их магический тренажер для ловцов. Искусственно расширенное пространство позволяло смоделировать практически любые условия. Закончив разминку, Крам собирался зайти туда, но его окликнули:
– Вик, к тебе подружка пришла! Говорит, что-то важное.
– Иду!
На выходе из спортивного центра его ждала Ванда – самое долгое увлечение спортсмена. На посту девушки ловца сборной она продержалась почти два года, но несколько недель назад, по инициативе Крама, они расстались. К его большому удивлению, темпераментная девушка довольно спокойно восприняла эту новость, только прошипела себе под нос пару неласковых и, собрав вещи, хлопнула напоследок дверью.
– Вик! – радостно воскликнула Ванда, кидаясь ловцу на шею. – Как я по тебе скучала!
– С тобой все в порядке? – зло прошептал ей Крам, стряхивая ее руки. – Или головой стукнулась?
Они разговаривали на болгарском, поэтому многочисленные зеваки за оградой ничего не могли понять даже по губам. Никакие лингвистические и подслушивающие чары, наложенные извне, на территории комплекса не действовали.
– Значит, не выбросил свои глупости из головы, – разочарованно протянула бывшая подружка. – А я-то думала, поумнеешь.
– Ты притащилась в Англию только ради того, чтобы рассказать мне, какой я дурак?
– Нет, – покачала Ванда головой. – Твоя мать попросила меня передать посылочку, а то она очень волнуется за своего любимого сыночка.
– Давай, – выставил руку Виктор. – И проваливай.
– Да пожалуйста!
В него полетел какой-то небольшой сверток – обиженная девушка, словно забыв, кому кидает, попыталась скосить. Не удалось: уже у самой земли Крам схватил его.
– Пока, милая! – издевательски ухмыльнулся мужчина. – Приятно было встретиться, и маме «привет» передавай!
Топнув ногой, Ванда прошествовала до выхода и аппарировала прежде, чем до нее успели добежать репортеры.
***
Пакет Виктор открыл только в своем номере. Всех игроков поселили в одном из лучших отелей Британии – «The Savoy». Виктор никогда не считал себя чересчур привередливым, поэтому не мог судить объективно, но даже самые капризные остались довольны качеством.
Закрывая за собой двери, Крам нетерпеливо вскрыл небольшую коробку: мать всегда присылала ему интересные и нужные вещи. Виктор еще не успел рассказать ей о своём расставании с Вандой, наверное, поэтому она и прислала посылку предполагаемой невестке в их общую с Виком квартиру. А та потрудилась принести доставленное лично, в частности для того, чтобы оставить за собой последнее слово.
Не будь Виктор таким уставшим, он, возможно, заметил бы, что что-то не так: иной магический фон, или что-то вроде того, но сейчас просто вскрыл коробку.
Внутри традиционно лежало письмо, запечатанное в коричневый конверт, а к нему прикреплено белое, запечатанное с особой тщательностью, в то время как коричневое просто аккуратно свернули. Последнее в любом случае от матери, она любила этот оттенок, предпочитая его многим другим, и, когда писала на серой бумаге Рода, всегда изменяла цвет.
Нет, письма Виктор прочтёт позже, на свежую голову, то есть хотя бы после того, когда примет душ.
Следующие – свертки: в одном – маленькая коробочка с волшебными приправами, способными придать блюду желаемый вкус; в другом – забытый дома портключ в особняк; в третьем – цветок кактуса. Вот этой посылке Крам удивился особенно. Магических кактусов по всему миру существовало крайне мало по количеству и видов, и особей. Видов насчитывалось не больше десятка, а охранялись они, будучи на вес золота, как зеница ока. Болгария славилась именно этими растениями: высокие целительские свойства «Каро Лепрефиса» – именно так назывался данный экземпляр – признавали везде. Тем более ценились их цветки.