Мать Уна приготовила ужин, и Шахруд, внутренне содрогнувшись от понимания, что минимум час будет вынужден провести в ее компании, сел на свое место рядом с Уном. Это было очень странное чувство. Ирра, казалось, совершенно не принимала во внимание статус гостя, она непринужденно разговаривала с демоном, и у того возникло впечатление, что ей без разницы, кто и что он. Единственное, что волновало женщину, это любит ли Шахруд Уна. Острые темные глаза сверлили его весь вечер, подмечая малейшую деталь.
На следующий день Шахруд начитал Уну целую кучу бумажек с заклинанием перемещения, для того, чтобы человек не затруднялся при переходе из мира в мир, а сам наведался во дворец.
Демон с досадой заметил, что сосредоточиться на делах совершенно невозможно. Раньше не было никакой проблемы в том, чтобы не видеть Уна пару дней. Шахруд мог много часов проводить в лаборатории и даже не вспоминать про мальчишку… он и сейчас иногда запирался в особых покоях и изучал свойства интересного объекта, учил и вчитывался в заклинания, но, стоило интересу хоть немного утихнуть - спешил к своему Сахарку. Червячок всегда был под боком, а не болтался где-то в мире людей. Совершенно без присмотра. Эта мысль беспокоила демона.
Шахруд из чистого упрямства просидел за бумагами еще не менее часа, однако, поймав себя за развеиванием пыли, оставшейся от уже второго по счету нерасторопного слуги, решил, что хватит самому себе портить настроение. К тому же, Сахарок с осуждением относился к бессмысленным убийствам. Если, конечно, убивал не он.
Сориентировавшись, демон перенесся туда, где, судя по поисковому, находился человек.
Попав в плотностоящее скопление людей, демон на миг растерялся. Ну, в смысле, первым делом захотелось оторвать бошки тем двуногим, что мешали обзору. Но уже через секунду он подавил свой порыв и незаметно осмотрелся. К удивлению Шахруда, на его появление совершенно не обратили внимания, наверное из-за того, что он возник в углу: рядом колыхалась пышная драпировка, а музыка и шум голосов заглушили звук от перехода.
Так, это однозначно был зал, предназначенный для приемов. Типы, закрывающие телами вид, скорее всего, придворные. Судя по невеликому размеру помещения и не слишком вычурному убранству, королевство не самое могущественное. Интересно, что здесь забыл Сахарок?
Ун обнаружился беседующим с пузатым страшным человечком, важно покачивающимся на кривых ножках. Шахруд принял у почтительно склонившегося слуги бокал вина и принялся рассматривать интерьер и людишек.
Это было забавно. Темноликому пришло в голову, что он никогда не был на человеческих праздниках, или балах, или приемах…
Сначала они с Уном жили довольно уединенно, изображая из себя слабенького мага и его слугу, потом демон побывал в разных местах, пока гонялся за архимагами, но там люди в основном бегали, кричали и умирали, а не веселились и ели. Короче говоря, маг еще ни разу не наблюдал ничего похожего на то, что происходило на его глазах.
В демоне проснулась природная любознательность, и он, со свойственным ему энтузиазмом, занялся изучением.
У зала был балкон, тянущийся по всему периметру, там разместились музыканты и наигрывали что-то ненавязчивое. Повсюду сновали слуги с подносами, на которых стояли тонкостенные бокалы. Люди тихо переговаривались между собой, употребляли напитки и заедали их маленькими пирожными.
Одежда Шахруду не понравилась: слишком много всего наверчено. Непонятно - зачем это? Ведь такие странные конструкции из ткани не могут быть удобны! Допустим, выглядит на некоторых людях даже симпатично, вопреки очевидной нелепице, но все равно глупо!
Ун, тем временем, закончил разговор и заметил возвышающегося над толпой Шахруда. Лицо Сахарка мгновенно осветилось счастливой улыбкой, и он, попрощавшись со смешным человечком, начал пробираться к демону.
- Ты здесь закончил? - с деланным равнодушием спросил маг, выражение лица Сахарка согрело сердце.
Ответом стала еще одна улыбка и кивок. Шахруд подхватил любовника под локоть и потащил в уголок, скрытый портьерами. Конечно, ему в общем и целом было плевать на окружающих его людей, но Ун наверняка будет недоволен, если совершить переход у всех на глазах…
Демон замер на полушаге, что, учитывая обилие мельтешащих людей, не могло не вызвать некоторой неловкости. Но, осененный внезапной мыслью, Шахруд даже не отреагировал, когда проходящий мимо франт задел его локтем, позабыв при этом извиниться. У Темноликого была проблема посерьезнее, чем один невоспитанный труп. Все три сердца демона застучали тревожным набатом, ибо Шахруд впервые понял, о чем, собственно, он только что подумал.
Сколько раз за последнее время он сверял свои действия с мнением Уна? Даже если обезьянки не было рядом, мысль все время возвращалась к червячку. Прямо наваждение! Шахруд пообещал себе, что вернувшись домой пороется в библиотеке — наверняка были похожие случаи. Нужно же выяснить, что это за странное такое чувство? Не опасное ли оно? Может, быть влюбленным не так уж и позорно? Вот было бы хорошо, когда б среди почитаемых предков отыскался еще один идиот, втрескавшийся в человека. Все не так обидно…
Сахарок, чуть не врезавшийся в демона, поглядел на спутника вопросительно, Шахруд покачал головой, давая понять, что остановка не связана ни с чем существенным, пробормотал что-то про занятную идею и двинулся дальше.
Через миг они с Уном появились в гостиной. Ирра удивленно приподняла бровь, чешуйчатая мерзость попыталась тихонько удалиться, но женщина схватила его за руку и не пустила. Шахруд неслышно зашипел, заставив низшего вздрогнуть - мать Уна сводила повелителя с ума. Она ведь наверняка специально это делает!
Демон не привык терпеть тех, кто его раздражает. Существовала масса способов избавиться от неприятных в общении созданий, но, к сожалению, ни один из них к Ирре применить было нельзя. Шахруд не был уверен, что сможет получить удовольствие от страданий копии Уна, и эта мысль его изрядно смущала. Пока демон мрачно рассматривал Ирру, та, не обращая ровно никакого внимания на яростный взгляд гостя, расспрашивала сына про его жизнь. Шахруд грустно притулился в уголке — визит в родительский дом продолжался.
Ун в красках описал дворец и даже, хитро жмурясь, создал полупрозрачное изображение. Шахруд одобрительно хмыкнул, оценив детализацию, что, учитывая возможность укрупнения, являлось довольно сложной работой.
Еще червячок довольно забавно описал большинство видов демонов.
- Так я не поняла, - Ирра жестко поглядела на Шахруда, - каков статус Уна? Наложник?
Что-то подсказало демону: сообщать женщине, что червячок раб - не самая лучшая идея. К тому же: разве это соответствует истине?
Обязанностей почти никаких. Ходит, где хочет, ну, собственно, Шахруд это ему сам разрешил. Демоны даже глаза на него поднять боятся, обезьянка оказалась на диво злопамятной и вредной. Пару раз, так уж получилось, обидчик Сахарка не поплатился немедленно. Однако, уже через пару дней с идиотом случалось несчастье. Причем такое, что проще добить. Что обыкновенно и случалось. Кому, нахрен, нужен писарь без обеих рук? Да еще при этом выходило, что Шахруд перед Сахарком виноват. Не защитил, допустил обиду. Темные глаза Уна смотрели так холодно, что у демона тянуло где-то в районе третьего сердца. В общем, еще неизвестно, кто во дворце главней. Демоны боялись человека не меньше, чем самого правителя.
- Ну, фаворит, наверное, - пробурчал Шахруд, отводя глаза, чтобы не видеть ехидных глаз Уна, внезапно ему пришло в голову, что червячок фактически живет в свое удовольствие, не имея никаких обязанностей, в то время, как сам Темноликий вынужден решать целую кучу проблем, что не совсем честно.
Демон расплылся в улыбке, заставившей Уна ощутимо напрячься.
- На самом деле, твоему сыну уже давно пора стать соправителем. А то у меня бумаг накопилось! А он только и делает, что балуется!
- Балуется? - Ирра недоуменно взглянула на раскрывшего рот сына.
По правде, она представляла себе всякие ужасы. Как демоны будут ее несчастного сыночка мучить и обижать. Ведь кровожадные твари и в грош не ставят жизнь людей! Однако довольный и цветущий вид сына несколько поколебал эту ее уверенность.
- За прошедший год Сахарок убил или же хитро извел не менее пятидесяти моих подданных…
- Эй, все с твоего согласия! - запротестовал весело заблестевший глазами Ун.
Шахруд посмотрел на него с подозрением. По всей видимости, цифра была сильно преуменьшена.
- Ага, попробуй тебе возрази… - пробурчал он мрачно, - далее: перелопатив половину моей библиотеки, изучил основы демонологии, а потом поработил всех низших..
- Унчик, ты что творишь? - подняла брови Ирра.
- Ну, когда он это говорит, звучит не очень хорошо, на самом же деле все было не так. Во-первых: демоны - трудноуправляемые существа, к тому же мстительные и злобные…
Шахруд оскалился, но человек только рукой махнул:
- Да это не про тебя! Ну, правда, не злись, ты же знаешь! Не сбивай с мысли…
Пока демон пытался решить для себя: хорошо это или плохо, что он НЕ трудноуправляемый, Сахарок продолжил:
- …Поэтому меня постоянно пытались извести… да, да! Шахруд, не делай такие удивленные глаза! Ты же не можешь за всеми уследить!
- Тебе стоило только сказать! Можно было приставить к тебе телохранителей. Свет! Ну, зачем ты подвергал свою жизнь опасности?
Сахарок ехидно улыбнулся и заверил, что реальной опасностью даже не пахло, и, чтобы не быть голословным, рассказал как, кто и когда пытался его «изводить».
- Ладно… я понял тебя, - недовольно проворчал Шахруд, признавая правоту Уна.
- Ну, в самом деле! Чего ты! Твои защиты, плюс мои, все продумано! - Ун улыбнулся, и Шахруд, подавляя тяжелый вздох, отвел глаза.
Ругаться расхотелось.
- Так чего там во-вторых?
- Ну, ты большую часть времени занят своими делами. Мне скучно было. Не отвлекать же тебя? Вот, я нашел себе занятие.
- Демонология? - скептически спросил Шахруд, и Ун смущенно улыбнулся:
- Я же говорил, что это моя мечта.
- Говорил, - подтвердил Шахруд, - но не в моем же мире! Мог бы в какой-нибудь другой заглянуть…
- Я не умею, и ты знаешь об этом!
Возразить на это было нечего. Шахруд скривился и произнес, обращаясь к Ирре:
- Ох… женщина, ты воспитала совершенно невозможного отпрыска!
- Если не нравится, можешь оставить его тут, - хладнокровно ответила Ирра.
- Нет уж. Самому нужен!
- Дааа? А для чего? - кокетливо пропел Ун, Шахруд сурово нахмурился:
- Сначала церемония, а потом…
- Да, да?!
- Заставлю разбирать бумажные завалы, вот что!
========== Часть 2 или низшие ==========
Нет несчастнее существа в нашем мире, чем тот, кому довелось родиться с чешуей. Мы – отрыжка демонического мира. Самые слабые и никчемные из всех. Да, к тому же, еще и уродцы: у остальных прекрасные острейшие когти. Или внушительные копыта. Или сильные крылья. А у нас… ничего. У некоторых представителей тоненькие жалкие хвостишки, даже без ядовитой колючки на конце. У иных – несуразные уши, стоящие торчком. Ни брони, ни шипов, ни рогов. Да и зубы совсем как у слабых человечков.
И я тоже принадлежу к этому несчастному племени. Нынешний правитель гораздо милосерднее предыдущего и, по крайней мере, не истребляет “неэстетично выглядящих” чешуйчатых, хотя, я слышал, что ненавидит нас ничуть не меньше. Раньше у него все не доходили до нас руки - поместил в гетто, и вся недолга, потом и вовсе стало не до ерунды: среди сильных демонов произошел раскол, Темнейший не смог удержаться на престоле… и вот теперь он вернулся. Известие об этом заставило нас трепетать в ужасе — кто знает, как он нами распорядится? Мы ждали неприятностей. И они пришли. Но совсем не оттуда, откуда думалось.
Началось с того, что Повелитель привел с собой человека. Очень странного.
Маленький лысый обезьян совсем не боялся ни нас, низших, ни кого сильнее. Поползли странные слухи. Сначала шептались, что Темнейший слишком долго пробыл в человечьем мире, подвергся там невообразимым мучениям и теперь не совсем адекватен. Я лично ничего такого не говорил. И даже на всякий случай не думал. Потом оказалось, что мягкотелый, жалкий в своей беззащитности человечек, умеет колдовать. И не так уж беззащитен, как кажется. А еще с каждым днем его мастерство росло. И теперь уже даже ближайшее окружение Темноликого не смело при человеке и рта раскрыть без веской причины.
Впрочем, до нас, запертых в гетто, рассказы об этих событиях доходили в виде расплывчатых пересудов.
Гетто почти изолировано от остального города, мы и не рвемся туда, вовне, там для нас нет ничего хорошего. Остальные, нормальные, демоны совершенно не переносят чешую. Мерзкие — вот самое мягкое, что можно от них про нас услышать. Сам я себя отвратительным не нахожу. Огорчает отсутствие шипов и другой красоты, однако ничего противного в собственном облике не примечаю. Но те, из основной части города, буквально передергиваются при взгляде на чешуйника. Все настолько плохо, что убийство «чешуерыла» никак не карается. Достаточно заявить, что действие было спонтанным, основанным на сильнейшем чувстве омерзения, и никто не станет предъявлять обвинение. Меня убить так же легко, как таракана.
Как же мы выживаем, спросите вы? Ну, кто-то ведь должен делать грязную работу. Прочищать сливы, вывозить по ночам отбросы, убирать улицы. Это неприятное и очень тяжелое занятие. Низкооплачиваемое. Я получаю так мало, что уже забыл, когда ел вдосталь. Так живут почти все, кому не повезло при рождении. Иногда удается устроиться на дневную работу, но тогда приходится надевать на себя длинное неудобное платье, скрывающее тело. На руки — перчатки. На лицо прилаживается плотно облегающая маска. Ни одна чешуйка не должна оскорбить взгляд почтенных демонов, полноправных жителей.
Гетто волновалось — мы не знали, чего ожидать от Темнейшего. Всех нас, конечно, не перебьют — золотари все-таки нужны, но печальный опыт шептал: грядет чистка. Все правители рано или поздно обращали свой взор на чешуйников и с этого момента начинались черные дни. А сейчас как раз затишье — войн нет, самое время «навести порядок».
А потом в нашем гетто появился ОН. Человек. Сначала просто наблюдал. Прятался на крышах, бесшумно перепрыгивая с одного дома на другой, заглядывал в узкие окна. Мы чувствовали его запах; самые отчаянные пытались поймать и съесть — ничего у них не получилось, конечно; человек сделал какие-то выводы и… начал подчинять нас. Одного за другим. Он подлавливает нас на темных улицах, когда утомленные работой мы плетемся в свои убогие дома, и захлестывает на шее удавку подчинения.