В гетто неспокойно, все со страхом ждут, что же человек станет делать со своими рабами. Количество плененных все больше. Ни у кого нет сомнений, что человек творит свое черное дело без ведома Темноликого, но привлечь к себе ужасающий взгляд Высочайшего - гораздо страшнее позорного рабства.
Зачем мы человеку? Будет пытать? Посылать с поручениями? Может, хочет порадовать своего господина масштабной бойней?
Меня, естественно, тоже волновал этот вопрос. Тем более, что почти все мои товарищи уже носили на груди красный отпечаток человеческой ладони.
Я старался ступать по улицам осторожно. Жизнь, пусть и такая несчастная, все же была мне дорога. Грязь хлюпала под ногами, жаркая летняя ночь укутывала окружающие меня дома непроглядной чернотой. Я еле различал дорогу. Там, по ту сторону стены, каменную брусчатку освещают фонари. Кое-где масляные, а поближе к центру — магические. Сам видел. Эх, у нас-то на такое роскошество рассчитывать не приходится.
Впереди виднелось что-то темное — кажется кто-то оставил посредине прохода тележку. Вздохнув обошел препятствие, тщательно следя за тем, чтобы не испачкаться об грязный обод — я уже встряхнул одежду и застирал пятна в текущей около города речке.
Белый свет резанул по глазам, я попытался шарахнуться в сторону, инстинктивно уходя в тень, но обнаружил, что не могу пошевелиться.
- Так, кто тут у нас? Ух, ты! А ты большой! - голос человека прозвучал донельзя довольно.
Я оскалился и рванулся изо всех сил, но смог только упасть на колени.
- Сопротивляешься? Не стоит. Будет неприятно. Давай, красавчик — стань моим! - человек беззаботно улыбался.
Воздух завибрировал, с губ человека полились древние слова. Они впивались в меня тонкими иголочками, жгли, проникали все глубже… я почти оглох от этого шума. Кажется, я кричал. Но себя не слышал, слышал только его… моего будущего господина. Помню, как сжимал кулаки и напрягал мышцы ног, мечтая убежать, помню, что рычал и скалил зубы, помню, как раскаленный воздух обжигал меня изнутри, в голове гудели слова человека, и от них боль разливалась по всему телу. А потом груди коснулась маленькая ладонь.
Когда я глядел на пламенеющие отпечатки на теле товарищей, мне думалось, что прикосновение демонолога, завершающее ритуал, жгучее и болезненное, как клеймо. Но его рука была прохладной, а не горячей, как представлялось. Это было… облегчением. Он словно вытянул всю боль и жар из моего тела, оставив меня легким и умиротворенным.
- Финита. Ты мой.
Человек твердо смотрел мне в глаза, а я понял, что просто стою и жду его приказа. Безвольно. Некоторое время он разглядывал меня. Даже обошел кругом. Провел пальцами по спине, дотронулся до чуть увеличенного уха, потом встал прямо передо мной и приказал:
- Сейчас иди домой. Или куда ты там шел. Делай все, как обычно. Когда понадобишься, позову.
***
День проходил за днем, а вызова все не было. Постепенно я немного успокоился — все-таки нельзя быть в постоянном напряжении. Тяжелая безнадежная тоска — знакомое чувство, и с ним тоже можно жить. Пока я дожидался какой-то определенности в своей судьбе, гетто заволновали новые слухи. Якобы чешуйчатые исчезают и никто не знает куда. Старая Кра припомнила, что во времена ее юности молодые демоны частенько развлекались жестокой охотой на чешуйчатых. Небольшой отряд сорвиголов пробирался за стену, а наутро находили истерзанные трупы жителей гетто. Никчемные жизни мусорщиков и золотарей никого особо не интересовали и убийства — а никак иначе это безжалостное истребление не назовешь — продолжались. Конец кровавой охоте положил очередной конфликт с соседями — забияки были отправлены защищать границу, стало не до развлечений, смерти среди чешуйчатых прекратились. Кра считала, что сейчас демоны заскучали и решили вернуться к былой забаве.
- Ничего себе — чего же тут веселого? Лишать жизни себе подобных — это развлечение? - возмутился я.
Кра погладила меня по голове и грустно вздохнула:
- Для них — да. Не забывай — мы сильно отличаемся и дело даже не в чешуйках. Демоны, особенно молодые, одержимы жаждой крови, желанием убивать.
- Не замечал за собой такого, - проворчал я.
- То-то и оно, Керхе, то-то и оно. Не шипы и пластины отличают настоящего демона, но ярость и кровожадность.
Я поежился — не понимаю, почему они считают себя лучше?
Воздух завибрировал в самый неподходящий момент: я как раз счищал отходы, добиваясь от урны сияющей белизны. Меня дернуло в сторону зова господина. Я растерянно осмотрел заляпанную одежду — успею привести себя в порядок? Интересно, что хуже: заставить ждать или явиться немедленно, но зато жутко грязным и пахучим? Такие пятна не выводятся с первого раза. Нужно неоднократное магическое воздействие, а потом еще для надежности стоит застирать. Пока я лихорадочно накладывал заклинания, зов повторился. Меня весьма ощутимо потянуло, и я не решился сопротивляться — кажется, человек нетерпелив. А если бы я справлял нужду? К чему такая спешка-то…
Переместившись, оказался в просторном помещении. Мрамор на полу, глубокие резервуары с парящей водой… бани? О таком чуде я только слышал от товарищей. Сам отродясь мылся в речке. Сначала, оглянувшись по сторонам, никого не заметил. Потом показался такой же чешуйчатый, как и я. Он торопливо подошел, ткнул пальцем в сторону резервуара:
- Так. Ты — туда. Мойся. Одежду — на пол. Если есть что-то ценное — вынь и положи рядом, так как твои обноски просто спалят. Дальше — я сейчас принесу набедренник… хм, надеюсь у меня есть что-нибудь подходящее, ты довольно большой. Побыстрее, пожалуйста.
Мне хотелось расспросить его о том, что будет дальше, но поганец напустил на себя ужасно деловой вид. Как будто он невероятно занят. Ну и ладно. Стоит подождать еще немного, и все узнаю. Не стану я ничего выспрашивать — и так наверняка заметно, что нервничаю. А когда волнуешься, лучше всего болтать поменьше.
Омылся я со всем тщанием. Но быстро. А там и деловой чешуйчатый прибежал. Он засуетился вокруг — ни один из принесенных им набедренников не годился. Ткань не доходила до колен, я выглядел просто неприлично с выставленными на всеобщее обозрение ногами.
- Свет убивающий! - простонал демон, враз погрустнев, - придется тебе походить пока так. Да знаю-знаю, что срамно, а чего прикажешь делать? Ун ненавидит задержки. Осердится. На фиг нужно! Давай, шевелись, а то он, знаешь, какой бывает?
Я послушно потопал за прислужником. Ему, наверное, виднее. Ун это, скорее всего, имя человека. Господина. Мы прошли по коридору, поднялись на несколько пролетов винтовой лестницы и вышли на открытую галерею. У меня дух захватило — гладко отполированный мрамор слепил бликами, свет врывался в стрельчатые окна, легкие занавеси не препятствовали лучам светила отражаться от расставленных то тут то там инкрустированных ваз, под ногами приятно пружинила ковровая дорожка. Я кинул взгляд в окно, мимо которого проходил — горы. Так я чего — в замке повелителя?
Провожатый прибавил шаг, обернулся через плечо и зашипел:
- Надо быстрее!
Мы почти бежали, только немного притормозили перед обитой кожей дверью. Прислужник отворил ее, не озаботившись стуком. За дверью оказался светлый кабинет: массивный стол, шкафы с книгами и почему-то одуряющий запах фруктов.
- Во! Смотри, какой высокий! - голос человека раздался откуда-то сбоку.
Я повернулся на звук и замер, не зная, что делать: то ли падать ниц, то ли не стоит. Рядом с пленившем меня стоял сам Темнейший. При виде меня он тихо булькнул и прикрыл глаза ладонью:
- Ун, а давай его лучше прибьем, а? Ну, гадость же!
- Нет. Спокойно, не тошнись. Просто закрой глаза, и все! Шахруд, я тебе гарантирую, что принцу он понравится.
- Ох уж эти человечьи причуды! Эй, низший! В общем у нас с Сахарком для тебя очень важное поручение. Тебя приставят к человеку. Его надо охранять, - Темнейший отнял ладони от лица и пристально поглядел мне в глаза, - ты понял?
Я кивнул, а Темнейший тяжело вздохнул, вновь прикрывая свои очи:
- Сахарок, я не думаю, что эта колода справится. Все-таки иной мир, другие законы…
- И чего ты предлагаешь? Думаешь, лучше послать кого-нибудь из высших?
- Нуууу… а ты сможешь поставить печать на высшего?
Властитель повернулся ко мне спиной, кажется чешуя на полном серьезе вызывала у него рвотные позывы. Человек в ответ на вопрос пожал плечом:
- Не пробовал.
- Боязно?
- Честно говоря, да. Все-таки высшие гораздо злее. И сильнее.
- Знаешь, а мне даже интересно. Хочешь, подстрахую? - голос Темнейшего потеплел.
- Давай! Только к принцу Андрею все-таки пошлем этого. Ты же понимаешь, что высший - злобная тварюга. Раздосадованный пленением, он обязательно постарается навредить хозяину. В книгах сказано, что демон не сразу смиряется с печатью. Еще пару лет надо быть начеку.
- А этот чего? Есть какое-то отличие? - удивился Темнейший и даже обернулся через плечо, чтобы посмотреть на меня.
Впрочем, тут же потешно булькнул и отвернулся. Это было бы очень смешно, если бы не было так обидно. Надо же — его натурально мутило при взгляде на меня.
- Конечно есть! У низших немного другая психология. Во всяком случае, так сказано в книгах.
- По-моему, в твоих книгах херня какая-то накалякана. Я, вот, - демон и ничего про «разную психологию» не слышал!
- Во-первых, книги не мои, а твои. И, во-вторых: ты вообще ею интересовался? Я имею в виду — психологией демонов? Это нужно демонологам для наилучшего управления. А тебе достаточно испепелить неугодного. Ты же даже спрашивать не будешь — раз и все! Да ты про кристаллы больше ведаешь, чем о собственных подданных!
- Хм. Тут ты немного перегнул палку. Про анатомию я знаю достаточно много.
- Я тоже. Но вот внутренним миром ты никогда не интересовался, признай!
- Ну, если ты под внутренним миром подразумеваешь вскрытие… - задумчиво произнес Темнейший.
- Нет! Не его.
- Ох. Хорошо. Допустим. И чего? Какой вывод из всего вышесказанного ты собираешься сделать?
- К принцу Андрею отправим этого, - твердо произнес человек.
- Ладно. Убедил. Все, давай одень его во что-нибудь приличное…
- А чего не так? - человек осмотрел меня с недоумением.
- Коленки! Это уже вообще! Так только жрицы любви выставляются!
- А… вообще-то принц Андрей вряд ли в курсе, что голые колени — это пошло. Впрочем, ты прав. Пошьем ему что-нибудь по человеческой моде.
- Короче, Сахарок, ты здесь займись всем, да? А я пойду… что-то мне нехорошо. Не, ну какая все-таки гадость эта чешуя! Бек!
Темнейший исчез, тихо ругаясь себе под нос, а человек, вздохнув, перевел взгляд на меня:
- Ты его не слушай. У тебя очень красивая чешуя!
После довольно сумбурного объяснения я не понимал уже ничего, кроме одного: меня куда-то отправят и отдадут какому-то важному человеку. И я что-то типа раба-телохранителя. Ну, так мне показалось.
Мне почти ничего более не пояснили. В основном мне отдавались короткие приказы, которые я незамедлительно исполнял. В конце дня я был уже полуживой от усталости даже не физической, но моральной — тяжело было находиться в таком месте, чувствовал себя не в своей тарелке. Ун в сотый раз внимательно меня осмотрел и спросил:
- Личины накладывать умеешь? Да? Хорошо. А трансформировать свое тело в человеческое сможешь? Ну, нет так нет. В принципе, это было понятно. Так… сейчас я подберу тебе подходящий человеческий облик, и мы потренируемся. Осечек быть не должно. Ты обязан уметь быстро накидывать личину и снимать, если будет нужно.
До ночи я учился быстро накидывать и снимать сформированную человеком личину. Наконец, господин удовлетворенно кивнул:
- Вот теперь нормально! Все, отдыхай, а завтра будем тебя дарить! Не смотри так мрачно — у людей тебе заживется гораздо лучше, чем на родине, вот увидишь!
Я не был склонен к столь оптимистичным прогнозам. Всю мою жизнь получалось так: кто сильнее, тот и прав, а значит, можно мучить и как угодно изгаляться над более слабым. Учитывая печать, думаю очевидно, кто тут слабее…
***
Растолкал меня уже знакомый чешуйчатый. Он пихнул мне в руку какую-то булку с куском мяса и кружку с водой. Я даже немного приободрился — мясо это хорошо! Давно его не ел. Потом меня отвели в помещение, где прислужник помог запихаться в одежды людей. Ух, и неудобно! В принципе, нигде не жмет — все пошили так, чтобы не мешало в случае чего, но непривычно.
Потом тихо шипящий: «опаздываем!» чешуйчатый отволок меня в большой зал. Вопреки его словам, пришлось немного подождать. Появился Ун, да не один, а с несколькими высшими демонами, которые постарались на меня не глядеть. Я прям чешуей ощущал их недовольство и затаенную ярость, но в присутствии человека ни один из них не посмел даже легонько меня пнуть.
- Так! Всем накинуть человеческие личины. Отправляемся. Ты! - палец человека указал на меня, - стоишь и молчишь. Ты меня понял, да?
Я кивнул.
Мы перенеслись в какой-то лес. Я заинтересованно крутил головой: никогда не бывал в мирах людей. Всю жизнь: ночью работать, а днем спать. А здесь столько зелени! Красиво… Человек сосредоточенно напевал и вплетал силу в удерживающий амулет, я скосил глаза — какой-то синий камушек на цепочке. Ощущения от ритуала были неприятные, но терпимые, я постарался отвлечься, разглядывая деревья.
Закончив, человек снова перенес нас. Мы оказались перед красным массивным забором, который состоял из прямоугольных рифленых листов. Ун уверенно подошел к стене и ткнул пальцем в черный кружочек, раздался переливчатый звук, треск, голос из стены произнес: «да».
- Это я! - радостно сообщил человек, и ворота медленно открылись.
За забором обнаружился крепкий каменный дом, нас встретил человек в похожей на мою одежде. Он очень обрадовался Уну. Долго тряс ему руку и улыбался. Они обменялись парой вежливых фраз, а потом нас повели в дом. Я старался незаметно примечать все необычное, встречающееся на пути. Во-первых, светильники. Не масляные и не магические, непонятно, как они работают. Вообще — нигде не ощущалось артефактов. Истинный взгляд оставил окружающее пространство абсолютно неизменным. Здесь нет магии? Нет, Ун же работал с амулетам, значит сила в мире есть. Может, ею просто не умеют пользоваться? Вполне возможно.