Ну, наконец-то - свет! Вон, брезжит. И будем надеяться - настоящий. А не подсвеченный альвийскими молниями.
Одно утешение - великанам, если что, тоже придется драться. Если у них хватит ума понять, что на этой стадии альвы разбираться не станут. Попросту сожгут всех.
Если хватит. У Джинни бы, к примеру, не хватило. Да и у тех, кожаных... Великаны - умнее?
Может, и да. Если опасность грозит ежедневно - тут поневоле самые тупые не выживут.
О, просвет заметили и остальные. Сейчас восторженно заорут и заскачут зайцами. Уже бы заскакали - если б не великаны под боком. Топают.
- Неужели дошли? - воскликнула крепкая англичанка средних лет. Или ирландка. Кэтлин, кажется.
Аррис сурово глянул на излишне восторженных. Вопросительно обернулся к Элии.
- Можно, - разрешила она.
Нет там никаких альвов. И вообще никого.
Кроме бабочек. Крупных таких - втрое против земных. Но хоть не с птицу. А то впору ожидать комаров с гуся...
Впрочем, со шмеля они - тоже без надобности. Будем надеяться, великаны не соврали - и крупных кусачих насекомых здесь действительно нет. Потому как сравнить этим гигантам не с чем. Для них тут всё - маленькое. И такую шкуру - попробуй прокуси.
Земляне завыглядывали из-за козырька. Потешно осторожно. Считают Элию некомпетентной бестолочью? Или подозревают в сговоре с альвами?
Пятьдесят на пятьдесят.
Расстилается широченная река - с километр, наверное. Почти нежно греет раннее утреннее солнце. Почти рай. Почти можно расслабиться.
Беглецы шли всю ночь. Долгую, бесконечную.
Сзади удаляется топот - великаны поспешили прочь. С чувством выполненного долга.
Свет они выносят нормально. Но любят не больше, чем люди - тьму. Люди и альвы. Хоть последние и видят во мраке не хуже Элии.
- Слава Богу, дошли! Вопреки всем нелюдям! - первым выкрикнул Майкл. Бросая на нее недружелюбный взгляд.
Всё не утратил надежды стать лидером?
И пусть. Если они вдруг решат, что больше им Дестроер не нужен, - Элия вздохнет с облегчением. И спокойно уйдет. Разбирайтесь дальше сами.
Впрочем, нет. Спокойно уйдет она - забрав тех, кто пожелает следовать за ней.
А такие наверняка найдутся. И на что спорим - немало.
Не бросать же их здесь. На расправу или съедение нелюдям. Тем, что не Элия.
Ну, Браун, давай. Поднимай хвост.
- Ребята, мы наконец свободны! - перекричал приятеля Сигурд. Пихая его кулаком в бок.
С этим попроще. Насколько он умен, Элия еще не разобралась. Но вот эгоизма в нем меньше однозначно. И намного.
- Свободны! Свободны! Свободны!.. Ура-а-а!.. Солнышко!..
Если альвы ближе, чем на полпланеты, - точно услышат. Но сейчас пресекать радость - не время. Люди должны хоть миг передохнуть. Не зря же так старались.
И ведь действительно - старались. Из последних сил.
А теперь скачут по побережью, взявшись за руки. Физик Серж ведет хоровод в обнимку с Аррисом Горным Орлом и священником Герасимом. Все прочие на ходу втягиваются. Как в детсаду. Или в Клинике...
И орут, орут, орут... Аж уши закладывает. Даже у Дестроера.
- Купаться! - заорал кто-то. - Вода теплая! Как молоко...
Стойте! Хоть бы на предмет крокодилов проверили... И акул. Не говоря уже о пираньях.
Вроде, нет. Близко, по крайней мере. А пираний нет вообще.
А, ладно! Элия, рассмеявшись, последовала примеру прочих. Обогнав половину.
И даже не отшатнулись. Привыкли к собственному монстру. Может, уже считают ручным? Куда же без него - в таком-то сумасшедшем мире? Монстры - они иногда полезны...
В Великую Реку влетели все разом. Скачут, брызжутся, визжат, смеются. Смывают грязь, усталость, страх, смерти, кровь...
- Ну, Нил прямо! - Сигурд с шумом вынырнул из прогретой солнцем воды. Обрызгал трех соседей разом. И без того мокрых. - Крокодилов только не хватает...
Хоть кто-то вспомнил. Интересно, нарочно?
Есть эффект! Элия невольно ухмыльнулась.
Ох, как пара-тройка завизжали. И уже не от восторга.
Сейчас рванут обратно... Расталкивая друг друга, спотыкаясь, падая, вопя... Опять!
- Нет их здесь, - громко успокоила Дестроер. Устраивать общую связь нет ни желания, ни сил.
Вроде, поверили. На этот раз. Очень уж хотелось.
Как удобно выступает из воды вон тот камень. С него как раз только что нырнул Майкл.
Вот и пусть теперь ищет себе другой. Причем - где-нибудь подальше.
Ворона с места - сокол на место.
Действительно хороший валун - нагретый... почти сухой. По-настоящему удобно. И всех видно.
А то вечно сканировать надоедает. И утомляет. Кристалл-то всё еще не перезаряжен. Для него солнце нужно. Много.
И долго.
А беглецы еще только-только выбрались.
- А вдруг действительно водятся? - младший цыган чуть не полез из воды. - В иле сидят?
Где ты тут ил нашел? Сплошной песок... Прямо готовый пляж.
- А вон в тех кустах - анаконда, - с серьезным видом заметила Элия. - За саблезубым мамонтом прячется.
- Сиди уж, Лойко! - отмахнулся его старший товарищ. - Двум смертям не бывать.
- Да пошутил я! - рассмеялся Сигурд. - Расслабься. И Элии я верю. Если уж она говорит...
Ну, спасибо. Хоть кто-то оценил. Кроме Иры и Дэна. И Арриса - когда ему выгодно.
- К тому же по пути я этих громадин повыспросил. Ни крокодилов, ни акул, ни пираний, ни анаконд - никакой гадости здесь не водится. Великаны сами сюда купаться бегают. По ночам.
Значит, на ночь тут задерживаться не стоит.
- Тогда понятно, - усмехнулась Элия, - куда девались все крокодилы, акулы и даже пираньи. И кому пошли на корм.
- А заодно и водный тиранозавр, - улыбнулась Ирина. Впервые за всё это время - без затаенной боли в глазах.
Впервые - с того проклятого коридора.
Интересно, как далеко ведет река?
Дружный смех огласил воду. Как весело в безопасности смеяться над тем, от кого удерешь со всех ног - едва заметишь его тень. Или о ней услышишь.
- И давно ты с великанами корешишься? - с подозрением уточнил Майкл.
Чтобы Браун - да забыл о ненависти к нелюдям? Он скорее о начинающейся дружбе с Сигурдом забудет. Майкл и Элию-то терпит лишь потому, что их окружают чудовища. И единственный способ спастись - завести собственное. Да еще и с виду человекообразное.
Впрочем, альвы в этом смысле - одного с ней поля ягоды.
- Да не дуйся! - Сигурд хлопнул друга по плечу. - Не скорешился, конечно, но ребята они неплохие. Простые - не то что альвы.
- Только людоеды! - съязвил Браун. - Всего лишь!
- Ну и что? У каждого свои недостатки. А тебе с ними не детей крестить. Для этого у нас отец Герасим есть.
Новый взрыв хохота. Еще веселее.
Они тут еще и детей заводить намерены?
- Не шути со святыми вещами! - проворчал священник, высунув голову из воды.
- С чем, с чем? - притворился глухим скандинав, удобно укладываясь на воду. Лежит, и даже ноги не тонут. - Со святыми мощами?
- Тьфу, язычник! - отец Герасим так плеснул водой в Сигурда, что тот аж закашлялся.
И мигом вернул священнику долг - с лихвой.
Остальные разом подключились к игре - с визгом и криками обливая друг друга. Крещение в Великой Реке возобновилось.
Точно - дети. Впрочем, взрослые от них отличаются лишь ростом. У альвов и великанов это честнее. К тому времени, как состаришься, - точно повзрослеешь. За столько-то веков.
Тепло, прохладно, почти весело. А если приглядеться - в струях воды различишь переливы радуги.
Каждый охотник желает знать... Как однажды Жак-звонарь...
- А Элия-то! - вдруг выкрикнул Лойко. - Русалка! Белокурая нимфа!
Забавно ловить на себе такой взгляд... заинтересованный. И не от извращенца - любителя экзотики, а от нормального парня.
- Берегиня, - подмигнул ему серьезный вроде Анвар.
Хотя цыган - это диагноз. Во всех смыслах.
- Ундина! - подключился еще один парень. До сих пор державшийся в тени прочих. Как и положено... вору.
А прочие на них уже странно косятся. Дескать, совсем спятили. На безрыбье, конечно, всякое бывает, но не такое же тут... безбабье.
- Саблезубая акула, - усмехнулась Дестроер. И аккуратно нырнула в воду. Надолго.
- Элия, не заплывай далеко! - Ирина, рассмеявшись, поплыла следом.
Неужели правда беспокоится? За сверхсильного Дестроера? Кто устанет всяко позже.
Как ни странно - да.
- А то вдруг там саблезубые пираньи водятся! - крикнул вслед Лойко. - Размером с анаконд.
Будто Элия... обычная девушка. Ну, почти.
А за Ирой следует Акиро. Не то чтобы слишком близко. Но подстраховать, если нужно, сможет. От воды, от пираний... и от Дестроера, вестимо.
Кстати, хорошо бы... Ирина заслуживает хорошего парня. И уж точно - не альва. Даже если это - Иримир. И даже если бы его соплеменники не травили землян как дичь.
Альвы - слишком уж опасны. Конечно, среди люди есть любители риска. Но Ирина - не из их числа.
Да и потом одно дело - пара ночей. Чтобы в старости "было, что вспомнить". А вот прожить на вулкане целую жизнь - сойдет с ума кто угодно. Даже уравновешенная Ира.
А когда сердце молчало слишком долго - ошибиться легко. Элия такое видела много раз.
- Только ты поосторожнее. - Старший цыган явно полагает, что так далеко ей не слышно. - Эта девушка тебя легко в бараний рог скрутит. И узлом завяжет. Бантиком.
- А я ей повода не дам! - И не оборачиваясь, можно понять, как Лойко сейчас ухмыляется. Широко-широко. - Я же не такой придурок, как Тэдди.
- Да пойми ты - она не по этой части... - Анвар еще понизил голос.
Кто он ему - брат, дядя, кузен? Просто старший товарищ?
- Она - наше знамя борьбы! - вдруг восторженно заулыбался Лойко. И ведь искренне! - И наш вождь. С ней мы победим!
Элия усмехнулась не хуже юного цыгана. Подмигивая радуге.
Посмотрим. Но однозначно - лучше быть "знаменем борьбы", чем "проклятой нечистью". Да и вождем... не так уж плохо. Хлопотно только.
С другой стороны - проблем хватало и так. Всегда. А собственные подчиненные уже точно не откроют на тебя охоту. Не посмеют.
И теперь ясно, зачем некоторые рвутся на троны. Там - безопаснее.
2
Сегодня беглецы шли только до заката. Альвы сюда уж точно не доберутся. А великанам тратить столько сил, чтобы догнать уже отпущенных то ли пленников, то ли союзников, - довольно глупо. И даже если в большинстве своем они и не умны - за них думают такие, как Гарафи-Карлик. И неплохо думают - раз Золотая Застава всё еще стоит.
Часовых опять выставили по трое. Хоть такая практика раз уже себя и не оправдала.
Да и кусачих летунов здесь что-то негусто. Даже нормального размера. И вот это уже - плохо. Значит, вырубятся все - после прошлой-то бессонной ночи! И капитально вырубятся.
Вахта Свенсона - ближе к рассвету. А сейчас - самое время наконец-то сомкнуть веки...
И именно теперь к нему крадется здоровенный двухметровый негр. С тесаком - явно великаньим! А Сигурд никак не может проснуться...
Три полных луны величаво выкатились на небо. И в их перекрестном свете толстогубая черная рожа закрыла небеса. Кривой тесак взлетел в воздух...
Свенсон перехватил вражью лапу, рванул вниз. Навалился, вцепился в горло...
Так этот... афроамериканец не приснился! Он и наяву хочет прикончить!
Ничего - Сигурд уже не спит. И сейчас опередит врага...
- Тревога! Черные! - во всю глотку заорал скандинав. Занося с боем вырванное оружие.
Лоснящаяся угольная рожа от души выругалась - на Межгалакте. И Сигурд... не смог ударить.
Не альв же это. И даже не альвийский холуй. Те в звериные шкуры не рядятся.
Тут человеческими слугами обзавелись еще и великаны? Или эти самые БББ?
- Ах ты, расист! - опомнился противник. - Да я тебя ..., ..., ...!..
Лагерь проснулся мигом. Кто-то сдуру заорал: "Пигмеи!", еще один: "Масаи!"
А отовсюду хлынули... черные или нет - ночью не разобрать. Улюлюкают на чём-то вообще неразборчивом. И резать готовы всех подряд!
Умба-юмба, чтоб им!
А клятый негр вывернулся, врезав каменной башкой в локоть Сигурду. Выбитый тесак полетел к костру. Скандинав и его враг покатились по рыхлой земле.
Небо, земля, небо... черная рожа! Еще и в боевой раскраске!
Что-то грохнулось в костер. Пламя взвилось на полметра. Высветило яростный оскал негритоса - в черно-багровых узорах.
И опало вновь.
Где эта позаимствованная у альвийских холуев секира? Тут же была... Вот она!
А клятый негр уже вновь тянет лапищу к тесаку...
Ржавые отблески костра, тусклые пятна звезд, непроглядная чернь ночного неба... Где эти луны - когда они так нужны? Куда удрали, чтоб им?!
На ноги Сигурд и его противник вскочили одновременно. С секирой и тесаком.
Чужой мир, ночной бой. Мечется всполошенный лагерь - то ли яростно, то ли бестолково. Чем занимались часовые - дрыхли?
Или... толку-то от офисного планктона - против настоящих следопытов?
Скандинав, полуозираясь, попятился спиной к дереву - тут всего-то два метра.
Нашел.
Пока - ничья. И вновь светлеет. Судя по кресту теней - на сей раз крупных ночных светил вылезло два. У них тут что, тоже поочередная вахта?
Не планета, а дурдом!
Негр тяжело дышит и злобно скалится, но больше пока не нападает. Пока.
А у остальных - как?
Молнии пронзили воздух - в бой вступила Элия. Позже Сигурда! Где ее носило?
- Ко мне! - взревела Дестроер.
Ну, теперь держитесь!
Раз - дуга вокруг землян. Легкая выжженная колея в земле.
Два - второе полукольцо. Ровное-ровное. И явно глубже первого.
- Назад - пока не сожгла всех к альвийской матери! Вон!
Нападающие и впрямь отступили. По ту сторону костра.
И как его никто еще не потушил?
Вот это воинство! И после альвов и великанов - не так уж страшны. Люди - все до единого. Если, конечно, часть банды не прячется в окрестных кустах.
И числом - ничуть не больше своих. Если опять же - вон в тех кустах...
Поголовно разряжены в звериные шкуры. Паршиво выделанные.
Вооружены - разнокалиберно. Раскрашены - тоже не все. И по-разному.
О, третья луна вернулась. Вовремя. Еще светлее стало.
Теперь бы еще разок чего в костер уронить. Того же, что в прошлый раз.
- Кто вы такие, и что вам нужно? - резко поинтересовалась Элия. - И откуда вы вообще взялись?
Вперед выступила рослая - с Сигурда, крепко сбитая баба лет сорока. Звериная шкура сползает с плеча. А черная повязка - с глаза. Вполне здорового.
- Я - тетка Джари, - голосом отпетой курильщицы прохрипела бабища. Где они здесь табак достают? - Это - Ург, - махнула Джари рукой на негра. И обвела небрежным жестом прочих сподвижников. - Мы - БББ. Слыхали о таких?
Еще как. Значит - те самые.
- Что это значит? - скривила красивые губы в усмешке Элия. Хрупкая, беззащитная... смертельно-опасная. - А то сами мы - не местные...
- Банда Бешеной Бабки! - гордо выпрямилась тетка Джари. - Гроза здешних лесов!
И рек. А заодно - морей и фьордов.
Сигурд едва не заржал в голос. Да и Элия с трудом сдержала смех:
- Бешеная Бабка - это, надо полагать, вы?
Тетка Джари выругалась весьма замысловато. Как и положено даме, только что обозванной старухой.
- Бешеная Бабка - это я, - раздался из-за спин бандитов женский голос. Довольно приятный. Но... настораживающий. Почему-то.
Вот эта одета в шелк и кожу, а не в шкуры. Темные волосы, темные глаза, красивое "породистое" лицо.
Но... ей же лет тридцать! Прозвище дано в насмешку? В такие годы на упоминание о возрасте еще не обижаются. Наверное. Кто этих женщин вообще толком поймет?
Курево - ладно, но вот шелка где попало не своруешь. И из ничего не соткешь.
Или тут есть и аналог Индии? И водятся шелкопряды? По примеру бабочек - тоже втрое больше земных? Чтобы побольше шелка давали. А комары - ма-аленькие. Не мир, а мечта. Сумасшедшего селекционера.