А кристалл атаманша носит на золотом обруче. Спросить бы у Элии, насколько сильна противница. И есть ли тут еще такие?
- Я ее уложу влегкую - если понадобится. Не сомневайся. Ты, главное, за афроканадцем следи.
Она уже и место его рождения определила?
И как часто Элия вот так, незаметно, лазает к ним в мозги? Ежедневно? Раз в час - для профилактики?
- Только когда думаете слишком громко. Охота мне вечно вас прослушивать. Поверь - приятного мало.
Так есть ли такие побрякушки еще на ком? А то Сигурд - не ясновидящий, под одежду не заглянет. Да и поверх - их тут слишком много. Да и ночь, опять же. А в костер больше ничего не бухает...
- Остальные - просто люди. Она - единственный Талант во всей группе.
Именно об этой банде предупреждал Кэрих Трёхглаз! Да еще и называл чудовищами.
Впрочем, кто же еще люди - для великанов? Ну, кроме того, что возможная еда. И развлечение.
Да и чувство юмора у пернатого короля было... специфическое. Серж уже успел поделиться.
Значит, Талант тут - всего один. И слабее Элии.
Зато командует этой шайкой альв. И великаны о нем отзывались кратко: "сволочь". Но найдите альва, о ком они такого не скажут.
- Милая девочка, - нежно улыбнулась Бешеная Бабка. - Впредь, пожалуйста, не лезь без спроса в мое личное пространство.
Заметила!
Плохо. Насколько Сигурд вообще в этом разбирается.
- А то что?
- А то будет война, и перебьем друг друга.
Кэрих угрожал тем же. И в прошлый раз участие Свенсона пришлось кстати. Не пора ли уже и здесь что-нибудь ломать? Начиная с негра?
А то в таких играх выигрывает тот, кто блефует наглее.
- А разве вы не собирались перебить нас превентивно? - ухмыльнулась Элия.
- Только взять в плен. - Улыбка Бешеной Бабки - сама невинность.
Сигурд вспомнил воинственную рожу Урга и сильно усомнился. Перевел взгляд на негра. Тот широко ухмыльнулся в ответ и недвусмысленно показал тесак.
Да и взять в плен... Лучше не предполагать, кому беглецов предполагалось выдать.
Ладно. Будем считать - БББ уже передумали. "Чудовища", возглавляемые "сволочью".
3
Бешеная Бабка. Только женщина, полностью уверенная в своей молодости и красоте, могла взять такое прозвище.
А молодости и красоте - заемных. Приобретенных уже на Альвиаде.
- Зачем мы вам понадобились? - мягко поинтересовалась Элия. Мягко и вежливо. Пока.
- Не будь такой недоверчивой, девочка. - Сколько же ей лет на самом деле? - Я - Леонелла Вильяреаль. - Имечко из латинского сериала. - Мы - беглые земляне, как и вы. А вы - те самые рецидивисты, что пообещали Кэриху Трёхглазу ядерную бомбу.
Что-то слишком быстро тут сарафанное радио работает. Или... телепатическое?
Сам Кэрих - не настолько силен. Кто же из его окружения так хорошо дальносвязью владеет? И главное - зачем?
Не зароптали бы свои! Они же еще не все в курсе...
- А теперь ответьте, почему за вами охотится вся королевская конница, вся королевская рать?
А этого они еще не знают? Или хотят сравнить версии? Ладно, вряд ли разница будет велика. У этого Тэйкора недостатков - вагон и маленькая тележка, но он вроде как честен. Хотя бы в пределах.
А у великанов на хорошо продуманный альтернативный вариант воображения не хватит. Хотя если вспомнить Гарафи...
- Ничего особенного, - пожала плечами Элия. - Мы убили принцессу Илону, а заодно ее конвой. И теперь нас преследует ее брат... и не только брат - Тэйкор. Правда, не один, а с компанией друзей.
- Всего-то, - съязвила Бешеная Бабка. - Дитя мое, ты что, коллекционируешь миры, где тебя ищут - с целью укоротить на одну голову?
- Вроде того. И их уже скопилось немало. Не успевают открывать и осваивать.
- Что?! - прорычала тетка Джари. - Повторите-ка еще раз: у нас что, теперь Тэйкор на хвосте? Ребята, вы слышали?
Банда зароптала. А Бешеная Бабка - непроницаема. Хорошая мина при плохой игре? Или этого она и добивалась?
И, похоже, толком они здесь ничего не слышали. Одни слухи.
Не запаниковали бы только свои!
- А до сих пор он был вашим другом? - съязвила Элия. - И насколько близким?
- Нет, девочка, - снизошла до ответа Леонелла. - Но и врагом не был тоже. До сих пор. Потому что его враги имеют привычку жить недолго. Кроме одного, но вы - не он. Не настолько сильны и живучи.
- Ничего, я еще молода - наверстаю, - ухмыльнулась Дестроер.
- Если успеешь, девочка. Тэйкор - опаснее всей своей семьи.
- Надеюсь, не вместе взятой?
Теперь - только блефовать. Даже Кэриху можно было открыть больше, чем этой... даме.
- Они его поддержат. Девочка, я, право, не понимаю твоей излишней самоуверенности.
А куда деваться? Реветь и рвать на себе волосы можно - когда с этого будет толк. А во всех иных случаях - пустая трата времени.
- Я просто знавала и худшие времена, - призналась Элия. Честно.
- А мы - нет. Я уже сказала про судьбу личных врагов принца Тэйкора? Благодаря вам мы пополнили их число. И вероятность нашей смерти выросла в разы. Если мы ничего не поправим.
Мечтайте!
- А может, просто выдадим их альвам? - подал кто-то особо умную реплику. Из задних рядов, но Элия его запомнила. На будущее. Для него - короткое.
А возможно - очень короткое. Он это уже понял?
- Не паникуй, Морде Бокс! - не оборачиваясь, бросила Леонелла. - Я еще не решила.
Забавно звучит на гибриде двух древних языков. Прямо "морда ящиком". И, кстати, похож!
- А не тебе и решать! - Пора пресекать эту комедию. - Если вы не заметили - мы к вам не просимся. Нас вполне устраивает быть самим по себе. У вас своя дорога, у нас - своя. А попробуете кому-то нас выдать...
Тем более, договаривались они с Кэрихом. А тот союз с БББ отнюдь не рекомендовал. По крайней мере - вслух.
- Но-но, не грози, - усмехнулась Бешеная Бабка. - Вас в любом случае будут искать. А заодно и нас. Для альвов все беглые - на одно лицо. И все - сообщники друг друга. Так что королевскую свору вы на нас уже навлекли. А хуже редко что бывает.
- Великаны пускают эту самую свору на свою территорию? Какой, оказывается, мирный народ. И толерантный... Или это вы прежде свободно расхаживали по территории альвов? А они не возражали?
- Великаны никого не пускают, - процедила Леонелла. Впервые ее маска дала трещину. - Но альвы не больно кого спрашивают. Иногда. А еще благодаря вам мы лишились союзника.
- Принца Тэйкора?
- Короля Золотой Заставы, Кэриха Трёхглаза.
Приехали.
- С его слов незаметно, что он считает вас союзниками.
- А, его обычные шутки. Не хотел, чтобы мы договорились между собой. Разделяй и властвуй. От него обычно никто не ждал хитростей, а зря. Он был умнее, чем казался.
"Был". Похоже...
Черт!
- И почему вы его потеряли? - проверила догадку Дестроер. - Он променял вас на нас?
- Ты прекрасно всё поняла, - нежно улыбнулась Бешеная Бабка. Элия так еще не научилась.
- Его уже жрут на поминальном обеде! - заорала тетка Джари. Сдвигая повязку на другой глаз. Тоже здоровый. И тоже бешеный.
- Кто жрет и кого? - уточнила Дестроер.
- Великаны. Сегодня. Короля.
- Покойного, - уточнил афроканадец Ург.
Бедный Кэрих. Он хотел их сдать, но не сдал же. И вином угостил дорогим. Не говоря уже о том, что показал безопасную дорогу. Относительно.
- Король Золотой Заставы Кэрих Трёхглаз погиб сегодня утром. На поединке с альвийским принцем Тэйкором Братоубийцей. Потому что попал в число его врагов. Благодаря неким землянам, а в особенности - некой девице. Так что, какие вы противники - никто пока не знает. Но вот что за союзники - известно уже всей планете.
- Вечная память Его Величеству. Ну так что ты решила, Леонелла? Будем драться?
Сейчас еще кто-нибудь вроде Джинни подаст идею выдать только "проклятую нечисть".
Пока не подали. Боятся.
Хоть что-то хорошее.
- Ладно, девочка, - вздохнула Бешеная Бабка. - Перемирие. Пусть наши-ваши познакомятся. Только без драк и поножовщины - слышали, мальчики и девочки? - Прямо строгая бабуля в окружении непослушных внуков. - А мы с тобой отойдем-ка в сторонку. Для приватного разговора. Нам ведь есть что обсудить, девочка с нашей далекой Земли? - небрежно проронила Леонелла.
- Есть, - согласилась Элия. Почти копируя улыбку... противницы. Причем весьма опасной.
Кэрих, Бешеная Бабка. Кто следующий?
И что-то подсказывает, что эта временная союзница предпочтет выжить любой ценой. За счет всех прочих.
И что? Остальные были такими же. Начиная с тренера.
Союзники, как и враги, отличаются лишь умом и опасностью. Больше ничем.
Глава десятая.
1
Не спеша, дрейфуют по течению бревна. Кто здесь сплавляет лес - великаны или опекаемые ими "партизаны"?
А вот это - выброшено на берег давно. Уже высохло и еще не сгнило. Как земляне на Альвиаде.
Какие они, к черту, партизаны? Партизаны бывают на своей земле. А на чужой - это, извините, просто банда.
Зачем придумывать оправдания перед самими собой? Уж великанам-то точно плевать, как называть прикормленных землян.
Элия присела первой. Леонелла последовала ее примеру, не колеблясь. Действительно - уже привыкла быть дикаркой.
Может, еще и удастся договориться?
Или нет. Ибо Дестроер приняла бы предводительницу за кого угодно, но не за простую "девушку из народа". От нее так и веет хорошим университетом. А еще удобным офисным креслом и... властью. Не зря Бешеная Бабка так легко взяла ее здесь. Вместе с фальшивым именем.
Что должна совершить "шишка" на крупном посту, чтобы угодить сюда? Неважно. Всяко меньше Элии.
- Правда, - усмехнулась Леонелла. - Король великанов Кэрих Трёхглаз действительно убит. И действительно принцем Тэйкором. Кстати, он предпочитает зваться Стратегом. Тэйкор, а не Трехглаз. Тот уже ничего не предпочитает, бедняга. В итоге - и вы, и мы остались без союзника, зато приобрели нового смертельного врага. Не ведающего жалости и милосердия.
Кому же в этом разбираться, как не Бешеным Бабкам?
- И что же вы намерены делать?
Умирать или жить?
- Дитя мое, я понимаю, что вы явились к нам, как та старушка с бластером к солдату. "Собрался меня насиловать?" - "Да вы что?" - "А придется". Нам придется взять вас к себе. И замолвить за вас словечко перед императором Джарном Ледяные Когти. Он хочет, чтобы беглые земляне приносили ему пользу. И не создавали лишних проблем. Неважно, какие земляне. Это Кэрих различал нас по именам. А для Императора мы все - на одно лицо. И выдать он нас может тоже всех. Ты ничего не хочешь мне сказать, девочка?
Что раскаялась и уже бежит сдаваться сама? На ходу роняя тапки?
- Ничего.
Убить ее первой и перехватить власть? Рано. Да и альв этот - темная лошадка. Может с таким раскладом не согласиться.
Не говоря уже о Джарне. Кто из этих двоих опаснее - всё еще неизвестно. Но скорее тот, у кого власть над страной, а не над кучкой бандитов. Да еще и не своей расы.
- Даже извиниться?
- Не вижу причин. Вы выдали бы нас немедленно - если б могли. И если бы это вас спасло. И уж точно не стали бы извиняться. Так почему ваша судьба должна волновать меня больше, чем вас - моя?
Потому что каждый ценит свое право на жизнь выше чужого? В этом как раз ничего удивительного нет. Есть - в уверенности, что другие обязаны с этим согласиться.
- Тебе точно шестнадцать?
- Хронологически, - пожала плечами Элия. - Вы закончили на том, что вам придется за нас вступиться.
- И даже принять в свои ряды. Под начало альва Кэдзорана. На территории великанов существует лишь один отряд землян, строго контролируемый верным вассалом Джарна. Но никак не толпа независимых шаек.
"Строго контролируемый". Вот тебе и "свободные земляне".
- Если дело только в этом - мы с удовольствием поступимся независимостью.
Не спеша, дрейфует целое дерево. С корнями. Яркое, зеленое. Оно уже мертво - как Дестроер с Программой Смерти в мозгу. Просто еще не понимает.
Деревьям вообще понимать не дано. В отличие от Дестроеров.
- Думаю, незачем уточнять, что заместитель Кэдзорана - я?
Нет, Ург. Или тетка Джари. А то и "Морде Ящиком".
- Незачем, - кивнула Элия. - Я уступаю вашему возрасту и авторитету. Роль вашего заместителя меня устроит вполне.
- Тебя не волнуют лавры второй Рианы?
И вообще ничьи. Ее волнует спасти Иру и умереть не в лапах врагов. Только кто в это поверит?
- Я не знаю, кто такая Риана. - Иногда честность - лучше всего. Наверное. - В любом случае, я предпочту быть первой Элией.
- Ты и о Кэдзоране не знаешь? - прищурилась Леонелла. Акулой, почуявшей кровь. Жадной, хищной... на кого не вели охоту с рождения.
Ну-ну.
- Я не верю в благородных принцев в изгнании. А в благородных великанов - еще меньше. Но мы не в том положении, чтобы выбирать союзников. Вы, кстати, тоже.
- Ты хорошо запудрила мозги Кэриху. И даже Гарафи. Может, у тебя уже готова и новая песенка - напеть ее Джарну? А, девочка с Земли?
А весь твой "партизанский отряд" - откуда? Ну, не считая Кэдзорана, разумеется.
- Уверена, что сумею ее сочинить.
- Тогда споешь Кэдзорану - когда он появится, - высокомерно бросила Леонелла. - Завтра, я полагаю. Император не унизится до разговора с землянкой. Особенно с той, о ком впервые слышит. Даже не надейся.
- Переживу. Я тоже не горю желанием его видеть.
А Кэдзорана - еще меньше. Как и любого другого альва. Даже великаны предпочтительнее. Потому как - честнее.
- Не переживешь - если Кэдзоран сочтет тебя лишней. Меня ты можешь убить, но он - альв.
Как же она боится, что ее заменят на сильнейшую! Бедняжка.
- Ничего, одну альвийку я уже убила.
И кучу великанов - если уж на то пошло.
- Такого тебе не простит уже Джарн.
Да что такого в этом изгнанном принце? Супермегаталант с три Тэйкора? Или с пять?
Тогда точно имеет смысл навязаться в союзники. Пока.
Вдруг тут в окрестностях кто еще посильнее водится? А то на этой Альвиаде - что ни час, то сюрпризы. Глядишь - и еще что интересное вытанцуется.
А сейчас других вариантов по-любому негусто. Сзади - альвы, впереди и сбоку - бескрайняя великанья империя. Не проскочишь.
- Нам всем не простит, - напомнила Элия. - Для него все земляне - на одно лицо, помните?
- Ты - эгоистичное чудовище.
Угумс. Как всё стандартно. "Мне - можно, тебе - нельзя". А самое смешное, что этой Леонелле плевать, Дестроер Элия или кто еще. Просто соперница. Окажись здесь пресловутая Риана - баба кипела бы не меньше. Подспудно так.
Пожалуй, даже больше. Риана у них тут - легендарная героиня... И запросто - тоже фаворитка Кэдзорана. И наверняка была моложе и красивее. Кто против нее какая-то Леонелла?
- Знаю. - Так и хочется искупаться снова. Смыть с себя... много что. - Но раз меня всё равно сочтут лишней - что мне терять?
- А твои друзья?
У Дестроера?
- Кто сказал, что они переживут меня? Они для великанов - тем более бесполезны.
- А если я дам слово, что их помилуют?
А если все три луны свалятся альвам на головы? А сверху посыплет звездами? Для полноты узора.
Можно даже искренне рассмеяться. Позволительно.
- Если даст слово Кэдзоран? - проверила Леонелла. - Или даже сам Джарн?
Она что, действительно принимает Элию за ребенка? Тогда зачем вообще тратит на нее время?
Назвать чудовищем - и при этом считать готовой принести себя в жертву? По первому же требованию. Вражескому.
- Он не унизится до разговора с землянкой. В любом случае, вы забыли, что я - монстр.