Круто. То есть - или ты девственница, или спи со всеми великанами подряд? Ну ладно - со всеми великаньими королями. Мы ведь уже почти определились, что этот тут - отнюдь не единственный. Далеко. И, возможно, даже не самый распрекрасный.
И не самый озабоченный.
- В любом случае, отношения к делу это не имеет. Договаривайте.
- Так вот, если ты меня нечаянно убьешь - мои люди схватятся с твоими. И вспыхнет бой - жестокий и кровавый. Да, конечно, я не сомневаюсь, что мой народ оплачет немало достойных сынов. Но ведь и ты не сомневаешься, за кем в итоге будет победа, а кто отправится на поминальный стол. Запеченным с сыром и яблоками.
Кажется, мяса Элии в ближайшие недели не захочется. Так же, как сыра и яблок.
- Если вы нас выдадите - мы умрем в любом случае, - пожала плечами девушка. - Быть съеденными или сожженными - разницы нет, не находите? Поэтому мы прихватим вас с собой.
- Выдадите, выдадите! - проворчал король. - Кто тебе вообще сказал, что я собрался вас выдать?
Дестроер успела только приподнять бровь.
- Я еще сам толком не решил, - вновь ухмыльнулся он. - Вдруг мы еще договоримся?
Только не говорите, что всё еще насчет "перепихнуться".
Кажется, пора грозно сверкнуть глазами. В воспитательных целях.
Жаль, серебро для великанов - не опаснее любого другого металла. Зато, может, поможет чистая сталь? Она против всех помогает...
- До условленного времени у нас еще часов семь, - продолжил Его Величество. - Если за это время сумеешь доказать, что сможешь быть полезной, я спасу вас. Вас всех. Даже самых толстых, упитанных и вкусных.
Таких Элия в отряде вообще не заметила.
- И даже похожих на наше любимое лакомство - альвов. Похожих - вроде тебя.
- А угроза вашей смерти не сыграет в этом вопросе решающую роль? - накрутила локон на палец девушка.
Раз уж она тут - прекрасная леди и всё такое...
- Прости, дитя, но не сыграет. Я рискую в любом случае. А раз так - моя личная судьба уже несущественна. Важно лишь благо моего народа. В конце концов, я уже прожил в свое удовольствие больше двух тысяч лет. А мои пещеры - отнюдь не альвхеймские чертоги.
Он вдруг резко выпрямился, совершенно спокойно спустил ноги на пол. И стал... королем. Самодержцем. В отношении которого Элия нарушила все мыслимые и немыслимые нормы этикета, но это уже ерунда.
- У тебя есть время подумать, леди. Целых семь часов. Почти. Видишь, я по-прежнему называю тебя "леди", хоть ты и относишься к низшей расе.
- Почему я вечно к ней отношусь? - капризно нахмурилась девушка, усаживаясь на ближайший валун. - На Земле я была Дестроером, здесь - человек. Право, надоело. Сплошная дискриминация по расовому признаку.
И по половому. Будь она заросшим бородатым мужиком - черта с два бы ей переспать навязывали.
Ну почему когда союз предлагают мужчинам - обходятся рукопожатием? А стоит только появиться гендерным различиям...
- Понимаю, - вздохнул король. - Нас альвы тоже не любят... Ты можешь попросить викинга пока помолчать? В ушах уже звенит...
- Нет проблем. - Приказу Сигурд с неохотой, но подчинился. Тем более, если придется драться - ему лучше отдохнуть. - У вас есть вино?
- Дитя, ты просишь вина у того, кто готов выдать тебя на мучительную смерть, и кого вот-вот убьешь сама?
Ты же просишь Сигурда пожалеть твои уши. Кстати, забавно, что их у тебя - всего два. Или просто недокомплект с рождения?
Потолок не дрожит, альвы пока не ломятся. Не жизнь, а сказка. Временная.
- И что? Мне нравится вкус этого напитка, а опьянеть я не способна. Сплошные плюсы и никаких минусов.
- Прелестное дитя, я вообще-то не об этом, - потянулся король в угол. Не за оружием - его там просто нет. Элия уже успела просканировать...
- Я вас искренне не понимаю. У нас еще целых семь часов. Почти. Так почему бы не скоротать время за вином? Пока я не выложу вам доводы в пользу полезности моего... моего нового народа.
В конце концов, он ведь тоже предлагал ей способ... скоротать время. Приятный для него, и не слишком - для партнерши.
- Хорошо, - король двинулся уже к изголовью. И достал из-под дивана увесистый бурдюк. На вид ценнее того, что в углу. - Ты - хладнокровна. А если бы там был меч?
Ну что за глупые вопросы? А вроде - две тысячи лет... Или врет?
- Вы бы не успели его достать.
А Элии пришлось бы умирать на сухую глотку. Как и ему самому. Это кому-то надо?
- Верю, - вздохнул Кэрих. - А вдруг наши напитки ядовиты для людей? Или вызывают острое расстройство желудка? Ну, всё, чем ты пугала моих славных воинов?
Если уж не ядовита пища альвов, не переносящих серебра...
И какие слова здесь, оказываются, знают дикари-каннибалы...
- Нет. Даже моего Ясновидения хватит, чтобы это увидеть. По крайней мере, ваше вино безопасно лично для меня.
Кружка - явно детская. Потому что размером всего с бокал. Большой, правда.
Что она делает в королевских покоях? Кто из нее пил?
Трогательная память о детстве? Вряд ли.
Вино - темно-вишневое. И настояно тоже на вишне.
Кто собирал? А главное - выращивал? Или тут неподалеку дикорастущие сады в количестве?
Терпкое, горькое. Вкусное. Как жизнь и смерть.
Король выхлебал сразу весь кубок и подлил еще. Себе.
- Могу я узнать, зачем ты наговорила про детей? Я же знаю, у вас их нет. Да и твои соплеменники еще не отправили сюда ни одного.
Ого. Кто тут анализировал ситуацию - сам король, Гарафи или... еще кто-то?
- Ты надеялась, после этого Тэйкор плюнет и отступится?
- Нет. Я думала, он скажет, что с удовольствием перебьет их на моих глазах. Медленно. С изысканной фантазией.
- Дитя, полет твоих мыслей за пределами моих фантазий. Зачем тебе был нужен такой ответ?
- Чтобы лучше понять врага.
Наливай добавку, король. Давай-давай, не жмотничай.
- И как - поняла? Для тебя лично это ничего не меняет.
До дна!
- Меняет.
Кружка, кружка, чья ты? Скажи, да всю правду расскажи. Даже такой посредственной Ясновидящей, как Элия...
- То есть?
Правда не понимает?
- Если ситуация изменится - принц Тэйкор умрет быстро. Без фантазий - чьих бы то ни было.
- Ты решила вспомнить древний воинский кодекс? Тэйкор тебе такой любезности не окажет, не сомневайся. Ты-то для него - не ребенок.
И не только для него. С самого рождения.
Но для Тэйкора и люди - низшая раса. А убивает он при этом только взрослых.
Но это не значит, что и другие альвы - тоже. Илона ведь точно была другой.
- Понимаю, - Элия допила кубок. - Спасибо, вино - великолепно. Повторим еще? - Давай-давай, не морщись. - Благодарю. Итак, мы закончили на том, что вы называете меня леди, несмотря ни на что. Польщена, но чем это вызвано?
Кружка, кружка...
- Ты - не слабее многих альвиек и сумела раздобыть кристалл.
- И этого для доказательства моей полезности недостаточно? Совсем-совсем?
- Увы, нет.
- Какая жалость... Стала бы я вашей наложницей или нет - это тоже не повлияло бы на вопрос, не так ли? - проверила догадку девушка.
- Мне было бы тебя жальче.
Как тренеру - его "фаворитов".
- Но в первую очередь - благо народа. Большая и малая политика. Вы - мудрый правитель. И вообще пещеры - это не альвхеймские чертоги, - понимающе кивнула девушка. - А в вашем возрасте застенки - непереносимы. Вы-то для Тэйкора - тоже отнюдь не ребенок. Будьте добры, еще вина.
- А не много ли будет? Оно - не из дешевых.
Сам такое достал.
- Ничего, вы всё равно собрались умирать со мной за компанию, - ухмыльнулась Элия. С удовольствием подставляя кружку под более чем неплохой напиток.
Впрочем, роскошествовать ей не приходилось вообще. И, возможно, уже не придется.
С другой стороны - в Институте она не рассчитывала на лишние аж десять лет жизни. Царский подарок для обреченной шестилетней девчушки. Такое не каждой первой перепадает. И даже не каждой пятидесятой.
Тренер мог сегодня выпить с тобой, а завтра сдать властям. Или послать на арену, подсыпав "зелье смерти".
- Или вы о своем преемнике заботитесь?
- А вдруг ты что-нибудь придумаешь? А вина уже не будет...
- Тогда сочту его за аванс. Что же еще? Я - не самый плохой воин. Да и прочие наши с пивом потянут.
- Не самый плохой - очень точно сказано, - буркнул король, сверкнув гнилыми пнями зубов. - Против человеческой стражи - да. И даже против моих дубин... отважных бойцов Золотой Заставы. Но Тэйкор - не "неплохой", он - отличный. И таких с ним - больше полусотни. Королевская семейка, чтоб ей! Так какие из вас бойцы против них?
- Вы видели меня в деле.
- Повторяю - не против Тэйкора. Ты как-то управилась с его чокнутой сестричкой-любовницей, но ее уже нет. А он - жив, здоров и вполне готов убивать.
- Мне что, вызвать его на поединок для проверки? - вздохнула девушка. - Условия обговаривать будете вы? А то меня он, боюсь, и слушать не станет.
- Все-таки возраст - это серьезно, - усмехнулся Кэрих. - Даже если Тэйкор примет вызов - какой, к Тьме, поединок? Какие, к альвам, условия? На кой ты мне мертвая? Этот волк тебя в два счета перекусит. А то и в полтора. Потенциально ты - очень сильна, но на данный миг от тебя обгорелых косточек не останется. Вот лет этак через десять...
Хорошо, что Кэрих - тоже не Ясновидящий. Иначе знал бы, что столько "нежное дитя" не протянет. Даже если Тэйкор и пальцем не шевельнет.
- Так какая от тебя польза еще?
Вышивание крестиком.
Разговор начинает утомлять. И раздражать. Королю и так всё ясно. Чего тянет время? Нравится вино хлебать? Радует, что пресловутый преемник (родня он там ему или нет) получит на один бурдюк меньше?
- Я могу быть вашим советником, - пожала точеными плечами Элия.
Научить, как оказаться в розыске во всех известных мирах. К шестнадцати годам.
- И каковы твои ценные качества? Как советника? Королевского советника?
Быть не глупее Одноногого Пятиглаза.
Если блондинка - так что, обязательно дура? Стереотипы, стереотипы... Светловолосые девушки - глупы, монахини - набожны, крепкие парни - тупы, как пробки...
- Я - умна, хитра, коварна, расчетлива и дьявольски хладнокровна, - сообщила Элия.
Сюда бы Галактическую Полицию. Мигом подтвердили бы. Еще и от себя бы добавили.
Кружка, кружка...
- Хладнокровна? И это говорит вздорная, без короля в голове девица? Едва не вызвавшая на поединок бешеного Целителя-Дестроера с шестисотлетним опытом боев? Напоминаю, не склонного к джентльменскому милосердию.
Найдите сначала того, кто склонен.
И вообще - подумаешь, поединок? Не самый паршивый вид смерти. Из до сих пор предлагавшихся - наиболее предпочтительный. Так ведь Тэйкор не согласится...
- Не косись ты так на свою булавку, - поморщился король. - Ну, убьешь меня. Толку-то. Его-то не убьешь. И его свору - тоже.
Что? После расправы с королем у Элии еще будет шанс на драку с Тэйкором? А кто-то тут грозился поминальным столом...
- Ох, дитя. И почему ты вообще здесь? В таком месте, в такое время? Разве не знаешь, что маленьким девочкам положено сидеть дома, а не возглавлять банды и резать альвийских принцесс? И уж точно не пить, как Пятиглаз.
Его так и зовут?
- Девочкам вообще пора быть в это время в постели.
- В чьей?
Значит, наверху сейчас - ночь? Или поздний вечер? А может, скоро рассвет? Яркое солнце этого мира, так хорошо заряжающее кристаллы...
- Дитя... Ох, дитя, дитя...
- Время уходит. - Всё труднее сдерживать раздражение. - Вам тоже лучше решить, на что я гожусь, поскорее. Потому что в противном случае мы умрем оба. Ну так как? Чего именно вы от нас хотите?
- Скажи мне, дитя... нет ли среди твоих людей... как это на Земле... физиков? Химиков?
- Возможно, - в меру выморозила тон девушка.
Кружка, кружка...
- Видишь ли, дитя. Не дружим мы с альвами давно. И они давно скрутили б нас магией в бараний рог, если бы не... Понимаешь, нас намного больше. Ибо альвы плодятся очень скупо и хило, за исключением короля. Но и у него проблемы уже во втором поколении - природа отдыхает практически на всех. Включая, кстати, наследничка - Араннона Лучезарного. Ну, конечно, чего ждать от народа, где все бабы - худосочные как селедки? И половина - вечно в боях и тренировках. Да и коней, считай, на себе таскают. И как им, скажите, потом рожать? Вот наши пышечки...
Интересно, в другие времена вопрос жизни и смерти решался так же странно? Ну, не считая Галактической Лиги. Там шансов договориться нет вообще.
- Вы отвлеклись от темы.
- Как раз до нее дошел. Так вот, ты спросишь: а с мужиками-то альвийскими - что?
Кажется, краешек ее ботинка зажил независимой жизнью. Потому как уже нетерпеливо постукивает по каменному полу. Кажется, "Полет Валькирий". В быстром ритме.
- Есть у них теория, что всё из-за Дара. Чем выше Талант - тем меньше плодовитость. А еще эти их кристаллы... Заряжаются от Солнца. А Солнце будто бы теперь какое-то не такое. Развлекаться-то эти надменные красавцы могут с утра до ночи и с ночи до утра. А толку, то есть детишек - как с... альвийки мать-героиня. Ну, для нас-то это хорошо, а то бы они альфа и бета разводили как в питомнике. А так или вымрут, или одни дельта останутся. А с ними уже и мои ребята потягаться могут. Наших-то уже сейчас больше раз в пять-шесть. Но пока бьют альвы нас в хвост и в гриву. А всё почему? Потому что у них есть магия. И кристаллы. Когда великан выдохнется, альв (даже дельта) - еще свеж и полон сил.
- Чего же вы от нас хотите? - усмехнулась Элия. - Чтобы мы убивали альвов, а кристаллы отдавали вам?
- Девочка моя! Если бы всё было так просто... Увы и ах - альвийские кристаллы нам не подходят. Говоря заумным языком - несовместимость крови и плазмы.
Какие он все-таки слова знает... А еще - дикарь.
Кстати, а с людьми ведь всё совмещается? Интересно. Найти бы биолога, чтобы сравнил ДНК людей, альвов и великанов.
Впрочем, биолог-то, возможно, не проблема. Где взять лабораторию и материал? И время. Опять - время!
- Простите, Ваше Величество, а общее потомство у великанов и альвов возможно?
- Нет.
- А у великанов с людьми?
Ответ Элия поняла, еще не договорив.
- Не знаю. Человеческие женщины - слишком слабы для моих героев. А наши красавицы человеческими мужчинами не интересуются.
Мрачновато. Впрочем, от того, что альвы по габаритам от людей почти не отличаются, безопаснее они не стали. А уж их детишки в период вынашивания...
- Значит, мы должны разработать кристаллы, совместимые с великанами?
А еще - луну с неба и звезды. Плодовитая, как кролики, сверхраса - кошмар любого соседа.
Развести бы на Земле миллионы плодовитых Дестроеров...
- А вот это мне и в голову не приходило. Мысль, какая мысль... Пожалуй, со временем я бы и взял тебя в советники. Когда мой народ привыкнет, что рядом с правителем прекрасная женщина, с которой он не делит ложе...
А иначе перестанут уважать?
Они тут все на сексе помешаны? Похоже, да.
И не только великаны. Илона тоже была... До сих пор передергивает!
И не начинать ли уже пугаться, если Элию здесь не только король, но и его народ сочтет прекрасной? По их меркам.
- ...если, конечно, ты еще будешь к тому времени жива. А пока у меня есть другой план. Угадаешь, какой?
Сделать несовместимыми с кристаллами альвов? Сожрать весь мир? Предварительно разделив с ним ложе? Где-нибудь в майской роще?
- Взорвать все месторождения Солнечных Кристаллов?
- Так они же на территории альвов! - вытаращил глаза великан. - Это же дипломатический скандал!
А, так жрать и... нежно любить мир положено только в рамках местного международного права? Мда, от перемены слагаемых... то есть от смены планет...
- Я и не предполагала, что рудники находятся на вашей территории. В противном случае было бы странно, что альвы всё еще имеют туда доступ. Я лишь хочу спросить: взрывая рудник, вы что, подпишетесь: "здесь были великаны"?