А на этом Тэдди осторожно высвободился из объятий Никки. Одежду, в чём валялся на земле, пора бы уже постирать. Да и самому помыться. Но не у альвов же просить горячей воды! А еще мыло, шампунь и приличный гель - для Никки.
Ладно, сойдет и так. Пока. А там - или убьют, или направят в другое место. Кому нужен вонючий раб?
Хотя, к примеру, на рудниках принюхиваться некому. Кроме не менее ароматных сотоварищей.
Да и в тюрьме... Разве что назойливых сокамерников отпугивать.
Ладно, не будем о грустном. А то станет еще грустнее.
Палатку караулит уже другой парень - не Вэлорн. Но тоже выпустил без скандала. Может, тут полукровки все такие? Если Тэдди вообще правильно ситуацию просек.
И не спросишь ведь. Если ошибся - за такое оскорбление пристукнут на месте.
Свежий утренний воздух охладил лицо и вроде прогнал сонливость. А вон уже и костерок жарится! И вкусные запахи доносятся.
Интересно, у альвов тут аналог кофе есть? Тогда они просто обязаны поделиться!
От костра Клата тоже не прогнали и даже не слишком покосились. Но задержаться надолго желания не возникло. Проще опять пошататься среди палаток. Или к Иримиру заглянуть - под предлогом навестить Дэниэла. Уж Целитель-то точно знает все новости. На правах главного кореша Тэйкора.
Кофе нет. Но заменитель - "инви" - у них неплохой. Ароматный, бодрящий. И дали целый котелок - на всех.
А во второй прием Тэдди прихватил еду, миски и ложки. Раз уж новая стража желания побыть носильщиками не изъявляет.
Тушеное мясо с овощами - м-м-м! Кстати, пряности у них тут - что надо. Вчера толком не до того было, зато сегодня - как вспомнишь...
И новости - закачаешься! Ради такого стоило даже взглянуть на Дэниэла в Паутине. Б-р-р!
Пекко пора толкнуть локтем вбок. (Ощутимо - чтобы помогло.) А Никки - разбудить нежным поцелуем. И насладиться ее теплой сонной улыбкой - прежде чем тревога мелькнет в черных глазах. И девушка вспомнит, куда они вляпались.
Ничего, может, еще прорвемся? Или под шумок удерем (опять мечтаешь?). Или альвы решат не портить такой ценный товар.
Если схватят Элию с приятелями (или хоть одну!) - Клата с компанией, скорее всего, пощадят. А вот если нет... Не решили бы отыграться!
- В общем, план таков, - разрядил обстановку Тэдди. - По-быстрому хаваем и выползаем из палатки. Там такое творится...
- Наших схватили?! - охнула Никки. - Пока мы спали?
Нет, она - решительно слишком добрая. Училась бы, что ли, у Пекко. Но только этому!
Кстати, Ник - ничего, хорошо держится. Эх, выбраться бы только отсюда! С такой напарницей здесь можно мир завоевать... Или хоть попытаться.
Нет, ну везет Дэниэлу, а? Между делом закорешился с альвом. И не только выбыл из категории "заложник", но еще и получил прощение за убийство. Полнейшее. А он, между прочим, прямой участник. В отличие от Тэдди и Никки - которые ни сном, ни духом... А влетит, если что, им! Где справедливость?
Увы, если уж не везет, то во всём. Везучие рождаются в благополучных семьях. И растут не в приюте!
Или не попадаются. Ни на чём.
- Тише ты их "нашими" называй. Еще альвы услышат... Но вы дослушайте сначала. Там из Альвхейма вернулся наследник престола Араннон, но это-то как раз - ерунда. Главное, что король-то великаний альвов наколол. Он нашим... тьфу, преступникам просто время выгадывал. Конечно, заявил-то он Тэйкору и Ари, что наглые земляне обманули его самого. И просто скрылись в неизвестном направлении. А еще - что они были вооружены до зубов. И так далее, и тому подобное. Только братишки великану ни фига не поверили. А Тэйкор до того взбесился, что вызвал этого короля на дуэль... на смертельный поединок то есть. За нарушение слова. Представляете, что там творилось? Что среди альвов, что среди великанов? А самое паршивое, что всё - по закону. И все правила соблюдены: оба дуэлянта - королевской крови. Ари там рвал и метал, уговаривал братишку одуматься. А когда понял, что тому одумываться нечем, навязался в секунданты. Представляете, дуэль между королем и принцем соседних держав, а секундант - наследник престола? Нехило, да? В общем, вот-вот уже начнется. Идем, я забил места в первых рядах. Вэл обещал придержать. Это один парень - неплохой, хоть и альв. Или даже полукровка. Патлы у него темные, а у чистокровных такого вроде не бывает...
Так, Тэдди, а ну - заткнулся. Сам же про "тише" упоминал.
А шутки про происхождение вообще мало где уместны. Люди тоже обижаются, когда другие расы плохо помнят их историю. И вполне всерьез уточняют, как давно обезьяны были предками человечества: двадцать поколений назад или двадцать тысяч?
- В общем, на наших глазах вершится история! Вон уже рог играет - начинается. Хватаем еду, кофе - и вперед!
- А можно, мы останемся здесь? - уточнила Никки.
- Нельзя. Правда. Охрана тоже хочет словить кайф от драки, так что...
3
Кстати, не так уж они и опаздывают. Рог всё еще играет, а пути тут - всего ничего.
Собственно, видно было бы и от центрального костра. Если бы зрелище не загораживал кое-кто слишком рослый. Не будем показывать пальцем...
- Интересно, кто победит? - задумался Тэдди.
- Конечно, этот зверь... Тэйкор!
А король великанов - кто? Душка и идеал человечности?
- Ты же сам говорил, великаны - маги слабые.
- Ага. Только забыл упомянуть, что Тэйкор согласился уравнять шансы. А это значит, что первые полчаса они дерутся только на мечах, а за огненные шары возьмутся уже потом. Если выживут. Ари чуть не рехнулся, когда узнал о такой уступке. Призом, кстати, станет голова побежденного. Из нее победитель сделает новый кубок для пира. Вы за кого болеете, ребята? Лично я - за Тэйкора.
- Он же против наших! - так и не выучила правильное название банды Элии Николетта. - Почему за него?
- Видишь ли, моя милая Никки, по весьма банальной причине. Чтобы нас не принесли в жертву - на могиле павшего альвийского героя. Правда, не знаю, как они его, безголового, хоронить собираются.
Мда, а шуток никто не поддерживает. И даже не улыбается.
Ладно - заткнемся. Пока.
Зато показалась вершина невысокого холма - между лагерями двух войск. Место поединка.
А вот и враждующие стороны. Полукольцо альвов, столько же - великанов. И числом - примерно поровну.
Солнца не видать - за суровыми такими тучами. Так что вопрос, кому встать лицом к нему, отпадает сам собой.
Не пошел бы вообще дождик. А еще лучше - гроза.
Впрочем, лучше - нет. А то разочарованный Тэйкор точно сорвет зло на пленниках.
Вот этот соседний холмик - идеальное место. Земля сухая, поросла редкой травкой. Уже прибитой слишком жарким солнцем. Не всегда же оно тут в загуле.
А этой одежде стать грязнее уже трудно.
Так что присаживаемся. Если, конечно, сюда никто огненным шаром не зафутболит. Но вряд ли. Здесь ведь собрались оставшиеся альвы - штук пятнадцать. Даже бешеный Тэйкор не станет швырять в своих. Да и Кэрих поостережется. Поединок поединком, а дипломатический скандал - дипломатическим скандалом. Если, конечно, король уже не числит себя в покойниках - и ему море не по колено.
Ну да семи смертям не бывать, а посмотреть - хочется. На "бис" ведь не повторят.
К тому же, вдруг до огненных шаров и впрямь дело не дойдет? Тэдди. сплюнь!
Кстати, можно и чуть в сторонку от альвов сесть. Даже они должны соображать, что бежать отсюда невозможно.
А то бок о бок с нелюдями и словом не перемолвиться.
Кстати, а зачем вообще садиться на землю? Даже сухую и не очень грязную. У нас ведь плащи есть. Тэддин вполне подойдет им с Ник. А Пекко себе свой постелет.
А еще есть прихваченное с собой "кофе" и еда. Аппетитные жареные бараньи ножки с остывающим (но всё равно вкусным!) гарниром.
- Не хватает только пива! - почти счастливо вздохнул Клат. С аппетитом откусывая ароматного мяса.
Ух, бесподобно! На свежем-то воздухе... и когда кровожадность окружающих направлена не на тебя. Да и дождя еще, может, не будет.
- А так всё есть - и хлеб, и зрелища.
Короля великанов не узнать сложно. По богатому кричащему наряду (аж такой же захотелось!) и восторженному вою подданных.
- Тэйкор прилично ниже, - оценила Никки.
- И раз во сколько-то - худее, - фыркнул Тэдди.
- Если сцепятся на кулаках - великан его массой задавит.
- Теперь и ты ему сочувствуешь?
- Я нам сочувствую, - усмехнулась девушка. - Мне как-то тоже неохота в жертву на чьей-то могиле. И уж тем более - на Тэйкоровской.
Интересно, чем она лучше Аранноновской? Или кургана принцессы Илоны?
4
- Не так-то всё просто, ребята. Кстати, напомните - если вдруг сдуру начну с альвами о чём-нибудь договариваться... Насчет левитации-то они не оговорили. А Тэйкор умеет летать. В отличие от великана. Хотя тот, даже если бы и умел - куда ему с такой тушей быстро левитировать? Да еще и коня заодно поднимать... В общем, потеха выйдет знатная.
Противники - уже на холме. Великаний король облачен в доспехи нежно-розового цвета. И идут они ему, как свинье - бальное платье.
Впрочем, не мог же он напялить цвета любого из альвийских Орденов. А они, считай, всё разобрали. Вот и пришлось рядиться, во что осталось.
Тэйкор - в алом с черной окантовкой. Два Ордена, два цвета, ни одной души. Да и вместо сердца - "пламенный мотор".
У обоих - тяжелые мечи. И щиты. Впрочем, у великана - тяжелее. Пропорционально так...
Кстати, как ни странно, король-гигант своим весом противника не затмевает. Слишком разные. Один - обоюдоострый меч, второй - тяжелая шипастая дубина. Оба оружия - смертельно опасны. Какое хуже - трудно сказать. Тэдди бы ни с одним связываться не стал.
- Доблестные рыцари! - объявил подскакавший к холму конный Араннон. И доспешный. Аж слегка замешкался - назвать "доблестным рыцарем" великана-людоеда! Пусть и короля. Но ничего - даже не морщится. Внешне. - Какова причина вашего поединка?
А то кто-то еще не в курсе?
- С моей стороны - месть за нарушение королем Золотой Заставы Кэрихом Трёхглазом данной мне клятвы. Он укрыл от мести моих врагов. И теперь сам ответит за смерть принцессы Илоны - моей сестры и возлюбленной.
- Ого! - пробормотал Клат. - Рисковый парень.
- Да, великан выглядит устрашающе, - заметила Никки. - Но туда ему и дорога. Я про Тэйкора.
Не услышала бы стража! Пять шагов - не расстояние, но дальше Тэдди сесть не рискнул. А то точно примут за беглеца. Да и безопаснее тут.
Мало ли что с ристалища прилетит... В своих никто ничем не запулит, но земляне-то для всех - низшая раса. А уж пленные...
Ладно, авось альвы сейчас слушают не Николетту!
- Да я не об этом... - вполголоса заметил Клат. - Назвать на всю планету сестру своей любовницей... Альвы ведь инцест не любят. Насчет великанов еще не знаю...
- А я, - гордо объявил трехглазый доблестный рыцарь, - объявляю вам всем, альвам и великанам, что сражаюсь за честь моей возлюбленной, Элии с Земли. И за то, чтобы назвать ее прекраснейшей дамой Альвиады!
- А я думал, это Тэйкор свихнулся, - покрутил пальцем у виска Тэдди. - Ни черта себе отмочил! Людоед-трубадур. А что? Тэйкора уел неплохо - теперь один повод другого стоит. И у Элии появился вполне достойный ее поклонник. Рядом с ним она точно - прекраснейшая на Альвиаде. Перья-то у него накладные? Неа, свои. Пекко, глянь: король-то пернатый! - Клат толкнул приятеля локтем. - Цып-цып-цып...
- Прошу в случае моей преждевременной гибели передать ей мой прощальный привет со словами нежнейшей любви...
- Я больше не могу! - задохнулся от смеха Тэдди. - Отныне я - его преданный фанат!
- ...а также то, что полагается отдавать вдовам великанов.
- Твоя любовница получит всё, что ей причитается, - холодно пообещал Тэйкор. С ледяной рожей.
У него что, совсем чувства юмора нет? Судя по тому допросу - есть. Такое, что лучше с этим садистом вообще не шутить.
Араннон величественно махнул белоснежной дланью:
- Начинайте, доблестные рыцари.
Глава восьмая.
1
Вот черт! А также - дьявол и три тысячи ведьм.
Попробуй тут что разбери. Когда перед тобой сверхсильные воины высшего пилотажа. И сверхскоростные. Даже толстый великан. Напомните об этом Тэдди - если он вдруг еще когда посчитает их медлительными.
Не бой, а сплошной черно-ало-розовый вихрь.
Разве что кристалл использовать, но тогда есть риск оглохнуть. При такой-то куче орущих альвов. От них и так уши закладывает, а уж что творится в эфире...
Да и великаны... куда там фанатам певцов на Земле! Болельщики тут с обеих сторон - что надо. Не схватились бы лагерь на лагерь. То есть хорошо бы - схватились, так от них дождешься! Такого везения просто не бывает.
Да и не факт, что тогда успеешь унести ноги. Прежде чем нечаянно затопчут.
А кристалл лучше поберечь. Там и так уже зарядов не густо. А Тэдди еще и тем полетом их наполовину растранжирил.
Так кто же знал, что потом настолько понадобится? А подзарядить не позволят.
Ох, чтоб этой Элии! И здесь - она!
- Кэрих проиграет. И скоро.
Вэл.
Тэдди, осторожно. К тебе слишком легко подкрасться. Теряешь сноровку. Причем - не вовремя. На Земле, в розыске - и то безопаснее. Там ты считался полноправным гражданином.
- Почему? - отхлебнул он из котелка остывающего "кофе". - Выглядит великан... внушительно.
- Когда-то Кэрих был отличным воином, - Вэлорн в свою очередь отпил бодрящего напитка. Из собственной фляги. И отнюдь не безалкогольного. Попросить поделиться, что ли? - Кого попало Джарн руководить Золотой Заставой не поставит.
- Кто? - опешил Тэдди.
- Император великанов Джарн Ледяные Когти. А ты думал, Кэрих - суверенный монарх? Королей у великанов много, но император - один.
Много? Если, как в Альвхейме - принцев, то хватит не только на Элию, но и на всех беглых землянок. И еще останется - для следующих партий.
- А почему он проиграет? Если так хорош в драке?
Плохо летает и не умеет швырять огненные шары? Или просто умеет хуже Тэйкора?
- Слишком давно не сражался лично. Привык к роли "полководца в ставке". Забросил тренировки, постарел, разжирел. Утратил сноровку и реакцию. Да и лет ему...
Да кто их тут разберет - если все меряют возраст веками? Сколько дружелюбному парню Вэлу - пара тысяч?
И если это называется "утратил сноровку"... Напомните Тэдди еще и об этом. Если ему вдруг взбредет в дурную башку подраться хоть с одним туземцем. Даже самым с виду небоеспособным.
- Он уже сбавляет темп, видишь?
Издеваешься? Клат там вообще ничего не видит. Не успевает!
- До ментального поединка дело вообще не дойдет, - со знанием дела изрек Вэлорн. - Тэйкор играть с таким врагом не станет. Убьет сразу.
Бедный король! Нелегко умирать, будучи королем. А уж тем более - влюбленным. Даже в отпетую стерву. Любил же Тэйкор Илону.
- А обычно он играет?
- По обстоятельствам. С Кэдзораном играл бы точно. А уж Кэдзоран с ним...
Это еще что за тип? И имечко вроде не великанье. Тогда почему этот бешеный принц еще до него не добрался? Папа запретил? Лично?
Потому что на запреты братика-наследничка Тэйкор плевал с крыши дворца. Или с пыльного холма для поединка.
Разноцветный бешеный вихрь распался на две фигуры. И одна рухнула. Та, что больше.
Жуткое зрелище - смерть, на самом-то деле. В кино самые неприятные детали за кадром остаются. А тут - то сжигают, то режут. И всё под носом у Тэдди. Хорошо хоть запах сюда не доносится - далеко.
И всё равно - фу!
Альвы орут приветственно, великаны - яростно. Но правила правилами - бой "стенка на стенку" не вспыхнул. Перемирие соблюли. Пока.