- А ты уверен, что она сбежала? Ваша усадьба большая, может, она просто в другом месте, - Владимир больше успокаивал себя, чем своего друга. Какое-то чувство наподобие страха или волнения переполняло его.
- Я вырос с этими крепостными, и я точно знаю, что она бы никогда не ушла из этой кухни надолго. Она просто сбежала, и я понимаю это совершенно, я ясно вижу это. Что же, когда она вернётся, она поймёт, что совершила большую и глупую ошибку. Если уже этого не сделала, - и в его глазах сверкнул блеск, такой странный и нездоровый, что Владимир поначалу дёрнулся от неожиданности.
***
Аня, тяжело дыша, выбежала на поляну. Её платье, и без того порванное, теперь уже окончательно испачкалось. Вековые зелёные ели сменились молодыми и тонкими берёзками, чередующимися с осинами. Где-то там, в высоте, летали и кричали птицы, а внизу шуршали ежи прокрадываясь сквозь траву, и стучали дятлы, добывая насекомых из-под коры. Солнечные лучи освещали полянку. Кое-где пробегали зайцы и снова скрывались в кустах.
Аня остановилась в центре, чтобы перевести дыхание. Она уже довольно много пробежала от той землянки, даже пересекла озеро по шатающемуся мосту, рискуя своей жизнью. Мимо неё пролетали деревья, цветы и кустарники, грязные и скользкие после вчерашнего ливня тропинки, колющиеся ветки, мягкие паутины. Девушка уже изрядно пробегала. Боль в спине лишь усилилась, а ноги совсем не хотели слушаться. Кровь била в висках, сердце стучало и вырывалось из груди, воздуха не хватало, а белые пряди волосы выбились и лезли в глаза.
Аня, схватившись за живот и лоб, упала на землю. Перед ней было светлое голубое небо, и ни единого облачка не плыло по нему. Верхушки деревьев словно упирались в высоту, туда, вверх, в безграничную лазурь. Они внезапно начали кружиться, унося Аню с собой вверх, и тогда девушка закрыла глаза и заснула.
========== Часть 14 ==========
Владимир подошёл к окну и слегка раздвинул шторы. Алексей что-то говорил про своё поместье и дела в Москве, но этот пустой звук пролетал мимо ушей Владимира. Он лишь угрюмо смотрел в окно, держа в руках свой стакан с бренди.
- Ты слушаешь меня? - ухмылялся Алексей, как всегда, в своей манере.
- Да… - неуверенно ответил Владимир. - Могу я кое о чём попросить тебя? - он развернулся и поставил свой стакан на подоконник.
- Разумеется, дружище, - Алексей встал и подошёл к нему. - Чего бы ты хотел?
- Купить у тебя одну из крепостных. Аню.
***
Похороны Ефросиньи и Петра назначили на сегодняшний день. Так как хозяев не было дома, крепостным самим пришлось звать священника из церкви.
Похороны было тем самым, что Никита до ужаса не любил. Он чувствовал себя на них неуютно, ему было страшно. Всякий раз он вспоминал, как хоронили его родителей, и дрожь проходила по его крупному телу. В своей голове он слышал крики о помощи, загробные звуки, ему виделись призраки, звавшие его.
Парень снова дёрнулся и проморгал. Прямо перед ним стояли два гроба. Побитые тела лежали внутри, и священник стоял рядом, отпевая их. Эти двое были совестными и трудолюбивыми крепостными. Они служили ещё покойному Андрею Курякину, который вырос вместе с ними. “И прямо сейчас они увидятся с ним”, - думал про себя Никита, стараясь скрыться в толпе крестьян. Он оглядывал толпу: Катерина стояла в первых рядах, крестясь, Ванечка же был рядом с Никитой. Он грустно смотрел в пол и думал о чём-то: может, о Петре и Ефросинье, а может, о своём. Мельников снова обвёл глазами толпу. Было тихо, лишь монотонный голос священника и всхлипывания женщин и мужчин разрезали тишину. Горели свечи и растекались оловом в фарфоровые тарелочки.
Никита понимал, что чего-то здесь не хватает. Он снова оглянулся.
Не было Ани. Она пропала вчера и не появлялась до сегодняшнего дня.
***
Девушка очнулась, и первое, что предстало перед ней - деревянная крыша. Аккуратная и крепкая, она возвышалась прямо над ней, и Аня поняла, что находится в какой-то избе. Она попыталась повернуть шею и посмотреть, что вокруг неё, но спину вновь пронзила жгучая боль, и девушка издала тихий стон.
- Ты проснулась! - услышала она хриплый голос.
Над ней нависал старичок лет семидесяти-восьмидесяти. Его голубые глаза сверкали, а на лице сияла улыбка.
- Кто Вы? - просипела Аня, пытаясь поднять руку.
- Всё, что тебе нужно знать, так это то, что я тебе вреда не причиню, - старичок присел рядом с ней. - Зовут меня Дмитрий Иванович, но ты можешь звать меня дед Митяй. Меня так все зовут.
Аня прикрыла глаза, положив руку на лоб.
- Где я? Что Вы со мной сделали? - у неё не было сил возмущаться, она еле-еле выговаривала слова.
- Не бойся, - дед Митяй подал ей глиняный горшок с какой-то зелёной жидкостью. - Выпей, тебе полегчает. Это отвар трав.
Аня повиновалась, хотя с огромным сомнением взяла в руки сосуд.
- А почём мне знать, что Вы меня не отравите? - она прищурила глаза.
- Деточка моя, я спасал людей. Они все мне доверяли.
***
Ваня грустно сидел на берегу озера и вычерчивал палочкой какие-то символы. Солнце радостно припекало землю, хотя настроение у крепостных было отнюдь не весёлое. Все всё ещё боялись неожиданного убийства или нападения. Сначала жестокое убийство Ефросиньи, затем скидывание Петра на дно колодца. Кто же это мог быть?
В Глубине души Ваня подозревал кое-кого, и его мысли казались ему не такими уж и глупыми. Ему трудно было признаться в этом, стоило подождать чего-то ещё, чтобы точно удостовериться в этом.
Тяжёлые шаги прервали одиночество Вани. Мальчик обернулся и увидел пред собой Никиту, такого грустного, с печальными синими глазами.
- Как ты? - спросил Мельников, усаживаясь рядом с ним.
- Со мной всё хорошо, не стоит беспокоиться, - успокаивающе ответил Ваня своим не по возрасту низким голосом. - А ты как? Ты не выходил вчера из своей комнаты, а сегодня поздно проснулся. Я волновался.
Никита попытался выдавить улыбку, делая вид, что вчера в его тесной комнате ничего не произошло.
- Мне уже намного лучше, это был просто шок. Я оправлюсь, не переживай за меня.
Ваня улыбнулся. Его улыбка была не обыкновенной и искусственной, а той, что могла озарить весь мир. Искорки присутствовали в его чистых голубых глазах, он словно весь сиял. От его улыбки невозможно было оторваться ни на минуту.
- Что ж, - Ваня нащупал ладонью камешек на песке и пустил его в воду, - я рад, что всё обошлось.
Наступило неловкое молчание. Ветер шевелил листья, и они шуршали, а на воде появлялась рябь. Колыхалась невысокая трава, маленькие жучки ползали по листьям цветов.
- Мне кажется, надо немного отложить наши уроки грамоты, так ведь? - спросил Ваня, искоса глядя на Никиту.
- Пожалуй, - ответил Мельников. - Эх, зря, наверное, я всё это затеял. Мне ведь работать нужно, тем более, пока в усадьбе лишь Алексей из хозяев .
И снова замолчали. Им хотелось говорить друг с другом, слышать голоса, но ни один не осмеливался произнести хоть что-то, дабы не ляпнуть что-то глупое.
- Ты хороший, - почти прошептал Ваня. - Мне нравится проводить с тобой время.
Тогда и Никита улыбнулся. Как странно, что первым это сказал хрупкий, несмелый мальчик.
Ближе к вечеру приехали Курякины. Маленькая Оля радовалась своему путешествию в Петербург, рассказывала крепостным, как здорово там было и какие красивые кавалеры присутствовали на балу. Марья Александровна пыталась утихомирить её, но девочку переполняли чувства. Алексей встретил их, а Катерина приготовила вкусный ужин для всей семьи.
***
- Дедушка Митяй, ну мне домой надо, меня и хозяин ждёт, и другие волнуются, - взмолилась Аня, пока старик снова готовил ей какой-то отвар.
- Подожди, девочка, вот поправишься - я тебя отпущу.
Аня устало вздохнула и поникла. Ей нужно было сообщить, что она жива, что с ней всё в порядке, что в скором времени она вернётся, пока Катерина или Никита не начали тревожиться. Дмитрий Иванович не позволял ей вставать с широкой скамьи, на которой она до этого лежала.
- Тебе нельзя сейчас вставать, - говорил он. - Твоё состояние здоровья не такое хорошее, как было раньше. Поэтому потерпи, поживёшь здесь несколько дней, а затем ступай с богом. Я тебе уж точно вреда не причиню.
И в сотый раз девушка вздыхала и ждала, пока пройдёт время.
Избушка у дедушки Митяя была уютная и просторная. В углу стояла большая белая печь, грязная в некоторых местах - по углам и в центре, возле очага. На самой печи красовался яркий тёплый плед (по всему видимому, старик наверняка спал там). Окно было занавешено белыми кружевными шторками, а под ним висела деревянная полка с чернилами и пером. Справа располагался круглый, крепкий стол с двумя стульями по бокам. Над ним висела картина с изображением корабля и плещущих волн. У двери же стоял шкаф со стеклянными дверцами, такой же был и в усадьбе. Только здесь он вмещал различные склянки, бутылки и всевозможные сосуды с различными жидкостями или приправами.
Аня тяжело вздохнула.
- А Вы знаете, что со мной произошло? - спросила она, поворачивая голову в сторону деда Митяя, стоящего у стола и что-то смешивающего в баночках.
- Похитили тебя, я думаю. На голове у тебя большая шишка, - на этих словах Аня невольно потянулась к затылку, - на спине синяки, да и с шеей что-то не так. У тебя красные пятна повсюду. На сыпь это не похоже, - дедушка улыбнулся, намекая на то, что он понимает, о чём говорит. - Я попробовал твоё платье расстегнуть, чтобы хоть спину осмотреть, - Аня ужаснулась. - Не бойся. Я же врач. Я распознал, что не просто так тебя похитили. Ох, бедная девочка.
Что-то ужасное произошло, и Аня тоже ясно это понимала. Не могли её просто похитить. Наверняка, была ещё какая-то цель: убить, издеваться. Неужели это сделал тот, кто так жестоко расправился с Ефросиньей и Петром? И повезло ли Ане, что она успела сохранить свою жизнь, вовремя проснувшись?
========== Часть 15 ==========
Полная луна заглядывала в приоткрытое окошко комнаты Никиты. Он лежал на своей кровати и вспоминал, что недавно на ней делал. Эти воспоминания острым колом вонзались ему в голову, и он желал бы избавиться от них, но разве избавишься от того, что уже смогло произойти?
Да, он жалел о случившемся. Винил сам себя, что позволил Алексею до такого дойти. Ведь тогда Никита и сам расслабился под телом князя, сам дал ему волю, а теперь это запомнится навсегда, Алексей точно не намерен останавливаться. “Что я наделал? - крутилось в его голове. - Боже, что же я наделал?” Он не понимал, что им двигало в тот момент, что заставляло его повиноваться князю. Их ненависть проходила сквозь года, так что же остановило её сейчас?
Никита скинул простынь и поставил босые ноги на деревянный пол. Затем широко зевнул, даже не прикрывая рот рукой, натянул широкие штаны, накинул на плечи рубаху и вышел во двор.
Тьма сгущалась над усадьбой. Жёлтая круглая луна служила единственным источником света. Она покрывала собой траву, деревья и озеро, которое отражало её. Где-то в высокой траве стрекотали сверчки и кузнечики, где-то укала сова, проносясь сквозь непроходимые леса. Завывал лёгкий ветер и трепал светлые волосы Никитки.
Мельников решил пройтись по усадьбе. Через несколько часов ему вставать, но сон будто рукой сняло. Он не чувствовал себя уставшим после сегодняшнего дня. Никита вдохнул чистого воздуха и спокойным шагом прошёл дальше.
В усадьбе было темно. Ни в одном окне не видно было горящей свечи, и тишина прорезала воздух.
Вот только…
Никита осмелился подойти поближе к центральному входу. Из окна второго этажа доносились какие-то странные звуки, вроде что-то упало, а затем кто-то вскрикнул. Никита точно был уверен, что это окно в комнату Алексея. Послышался шёпот. Мельников подкрался и притаился за колонной у входа, чтобы лучше всё прослушать.
Он распознал голос Вани. “Ну и что здесь такого? - подумал Никита про себя. - Он же с ним в одной комнате спит, может, просто встал.” Он пытался внушить себе спокойные мысли и снова чего-то боялся.
***
Свои подозрения Никита подтвердил на следующее утром. Он встретил Ваню, когда тот со своей подлинной улыбкой на лице и сверкающими синими глазами подходил к нему. Никита даже удивлялся, что цвет глаз может быть таким: он был насыщеннее самого неба, самой воды, отражающей его.
- Доброе утро, - Ваня помахал белой, как у аристократа, ладошкой и подошёл поближе. Никита успел заметить, что ходил он немного странно: опирался на левую ногу и словно скакал на правой.
- Что с тобой? - без приветствия, вот так прямо выдал он. - Твои ноги, они…
- А, - быстро перебил его Ваня. - Пустяки. Упал с кровати ночью. Теперь хромаю, - парень отвёл взгляд.
Никита сощурил глаза. Такое он видел уже во второй раз.
- Ты уверен? - с подозрением спросил он.
- Да, - пролепетал Ваня и присел к Никите.
Мельников приколачивал доски гвоздями. Он снова и снова искусно орудовал своими инструментами, а Ваня во все глаза с интересом наблюдал за ним. Он даже отложил свою книгу, затеем опёрся подбородком о ладони и поставил локти на колени, которые всё никак не мог сдвинуть вместе, из-за чего и издал тихий, мимолётный стон. Никита повернулся. Голубое небо отражалось в его глазах, а солнечные блики играли на румяной коже.
- Всё хорошо? - спросил он. Ваня опять кивнул, закрыв глаза. Никита покачал головой из стороны в сторону и принялся вновь вколачивать доски.
***
- Дед Митяй, огромное Вам спасибо, что приютили меня. Право, я не знала, куда мне бежать…
Ане наконец-таки позволили чем-то заняться, и она радостно месила белое тесто тяжёлой, деревянной скалкой. Сил она набралась за ночь, хорошенько выспавшись, и была полна решимости и настойчивости. Дедушка разрешил ей помесить тесто для пирога, достав из своего погреба необходимые продукты, и Аня вновь почувствовала себя живой. Все радостные чувства вернулись к ней, хотя её так же переполняло волнение, она тревожилась о том, что Катерина и Никита не подозревают, где она находится. В связи с последними событиями они имеют полное право считать, что она погибла.
- Как Вы меня нашли? - поинтересовалась Аня, перемешивая тесто и делая заготовку для пирога.
- О… - протянул дед Митяй. - Я вышел за целебными травами на нашу поляну. Там всегда растут подорожник, малина, шиповник и другие… А затем смотрю: девушка лежит. Я даже корзинку свою отбросил. Сразу пульс твой пощупал, осмотрел, всё в порядке. Ну и притащил тебя сюда. Ты часов шесть пролежала, не меньше.
Аня внимательно выслушала его рассказ. Она положила в тесто ягоды и завернула его.
- Ну вот, сейчас пирог приготовим, - улыбнулась она. - Эх, спасибо Вам огромное, дедушка, что бы я без Вас делала?