« Ну, и что мы тут сопли на усы наматываем? » - раздался голос внизу.
Подскочил от неожиданности Хвостатый, да и, не удержавшись, шмякнулся аккурат перед волчьей мордой.
« Чего ревешь, я спрашиваю? » - повторил свой вопрос Серый.
« Да вот, Хозяин мой...в камень обратился » - отвечал ему Кот, вытирая лапой слезы.
« В камень, значит, обратился, понятно. Значит, ту траву сорвал » - обежав вокруг коня, сказал Серый. « Иди за мной, и ни о чем не спрашивай » - кивнул он Коту и припустил прочь. Изумленный Кот молча последовал за ним. Долго бежал Серый не останавливаясь. Запыхался наш бедный Кот, едва за ним поспевая. И вот подбежав к скале, Волк юркнул куда- то и исчез. Постоял возле скалы Кот, туда прошелся, сюда прошелся, ну не видно входа, и все тут!
« Ну, ты что здесь застрял?» - вдруг прямо из скалы высунулась волчья голова.
« А где вход- то? Я не вижу» - совсем растерялся Хвостатый.
« Размечтался, может тебе еще, и дверь подавай? » - хмыкнул Серый. « Так проходи, не бойся »
Зажмурил Кот от страха глаза и пошел тараном на скалу, и спокойно пройдя сквозь нее, очутился внутри. По мрачным, извилистым коридорам шел Кот следом за Волком, в панике размышляя, и куда это занесла его нелегкая? Наконец коридоры, которые больше напоминали каменный лабиринт, закончились, и вывел его Волк в большую круглую комнату. Посреди комнаты горел огонь и в большем, прокопченном котле, что- то дымилось и густо булькало.
« Нашел, значит, Хозяина своего » - раздался голос из глубины комнаты. И увидел Кот вышедшею к ним женщину с длинными, смоляными волосами, которые змеясь крупными кольцами, ниспадали почти до пола. А глаза у нее были темнее самой черной ночи в мире. И так глянула она ими на Кота, что у того сердце ушло в пятки. « Не бойся » - усмехнулась Колдунья. « Я и не боюсь » - пропищал Кот, севшим от страха голосом. « Молодец, что не боишься и молодец, что пришел. Хорошо, что у твоего Хозяина есть такой верный друг » - завораживающе говорила Колдунья, помешивая огромной ложкой варево в котле.
« Да, да, приходил он ко мне » - видя недоуменный взгляд Кота, продолжила она. - « Спрашивал, как колено свое исцелить, я и рассказала ему про траву на болоте. А про то, что как только сорвет он нужную траву, то в раз окаменеет, Хозяин твой не знал. Спросила я его, есть ли у него верный друг, который придет ему на помощь. И если таковой имеется, то пусть смело едет и ищет эту траву. Ну, что? Будешь выручать своего хозяина, не испугаешься? »
« Нет, не испугаюсь! Что надо делать? » - смело заявил тот, решительно выпятив вперед свою полосатую грудь.
« А теперь, мой хороший, надо найти другую траву, дотронувшись которой до Хозяина, ты снимешь, так сказать, побочный эффект первой. И очнется твой Хозяин от каменного сна со здоровым коленом » - ответила ему Колдунья.
« Говорите, что за трава и где ее найти? И как она выглядит? » - засыпал вопросами Хвостатый.
« Быстрый какой! Не так все просто! Растет эта трава на мертвом болоте, как сорвешь ту траву, сразу поймешь, что это она »
« Что, тоже окаменею? » - у нашего Кота, аж усы встопорщились, от такой догадки.
« Нет, ты не окаменеешь, шутник! » - рассмеялась Колдунья. - « Если сорвешь не ту траву, то окажешься в сказке. И чтобы вернуться обратно, должен будешь угадать, где именно ты находишься »
У Полосатого от удивления выпучились глаза и уши, уехав куда- то назад, встретились на затылке.
« Я в курсе, что не очень- то любишь ты эти сказки. Поэтому- посылаю с тобой помощника » - и Колдунья кивнула головой на Серого, который приветливо ощерился и вильнул хвостом.
« Но он может тебе только подсказывать, а угадать должен ты сам. Понял? »
« А если не угадаю? » - оробел наш не любитель сказок.
« А если не угадаешь, то перебросит вас в другую сказку, где ситуация станет намного опасней первой и ты можешь даже не успеть подумать, где вы оказались »
« Это как так? » - не понял Кот.
« А так, если в первый раз ты будешь издалека наблюдать, как Змей-Горыныч, к примеру, истребляет город. То в следующей ситуации ты можешь оказаться в центре события и ахнуть не успеешь, как поджарит тебя одна из трех голов » И, видя, что Кот в конец растерялся, добавила.
« Ну, тебе может и повезти, ты можешь сразу найти нужную траву. Но это еще не все... »
« Есть еще что-то? А я тут подумал, что этого вполне достаточно » - еще пытался хорохориться Хвостатый.
« Да, как только ты сорвешь нужную траву, то потеряешь свой облик. Превратишься в кого-нибудь, а в кого, этого даже я не знаю. И спасешь ты своего Хозяина, но только он тебя в твоем новом обличие не узнает. Ну, что? Теперь ты согласен?»
« Да, я согласен » - не так геройски, как раньше, молвил Кот. - « Куда я без Хозяина? »- добавил он, вздохнув.
« Выпей тогда » - налила ему Колдунья в глиняную чашку варева из котла.
« Что это? » - отпрянул Кот.
« Пей, не бойся! Это что бы ты перебросы туда-сюда легче перенес. Иди Серый и ты выпей » - позвала она Волка.
Бедного Кота, отпившего отвар, всего скривило и передернуло, до того тот был горьким и ядреным.
« Пей, пей до дна! » - рассыпалась смехом Колдунья.
Зажмурившись и прижав уши, залпом выпил Хвостатый содержимое чашки.
« Молодец! » - хлопнула в ладоши Колдунья. - « Все идите. Веди его Серый на мертвое болото. И помни, что я тебя жду обратно, целым и невредимым » - взяв в ладони волчью морду и поцеловав ее, женщина развернулась и растворилась в темном полумраке комнаты.
Теми же непонятными коридорами, так же через скалу, вышли они обратно в молчаливый лес.
***
Низко пригнувшись к земле, потрусил Серый к мертвому болоту. Кот, стараясь не отставать, рысцой бежал следом. Внезапно резко потемнело, и настала ночь.
« Не пугайся, здесь всегда ночь » - обернувшись, объяснил Волк. - « Это мертвый лес, а за ним лежит мертвое болото »
Странный это был лес. Ни листика, ни ягодки не было видно в нем. Голые, высохшие стволы и сучья, которые густо переплетались над головой своими черными ветками.
Вот вдали мелькнули болотные огоньки, и стало чуть светлее. И оторопел Хвостатый от увиденной им картины.
Вот из трясины торчит пенек, но приглядевшись к нему, увидел Кот, что не пень это, а искаженное страхом лицо мужчины, только из дерева. И тянутся из-под земли смертельной судорогой сведенные руки-сучья. Вот женщина с широко раскрытыми и полными безумного ужаса глазами, что-то беззвучно кричит, а вокруг ее головы вместо волос раскинулись щупальца, какой-то мерзкой твари, которая присосалась к ее голове. Вот мужчина без головы, а свою голову держит за волосы перед собой, как фонарь. Вот верхняя часть человека, цепляясь за мох руками, ползет за отрубленной нижней частью. И все это из дерева.
« Серый стой! » - резко крикнул Кот.
« Что?» - неохотно повернулся к нему Волк.
« Кто это? » - кивнул головой Хвостатый на окружавшие их фигуры. - « Чего я еще не знаю? Рассказывай! »
« Это те, кто не смог вернуться обратно » - молвил Волк.
« Значит, я тоже могу обосноваться здесь, на веки вечные, деревянным памятником? »
«Не ты, а мы! Это, во-первых, а во- вторых, вряд ли. С черным сердцем пришли эти люди на болото. И кто, в какой сказке погиб, то ты сейчас и видишь. А ты пришел сюда, со светлыми мыслями и с любящим сердцем. Нет, не грозит нам такая участь! »
« Хорошо, ты меня успокоил! » - и, стараясь больше не смотреть по сторонам, Кот пошел дальше.
« Все, пришли » - остановился Серый. - « Рви траву! »
« Какую же, сорвать- то? » - почесал в затылке Хвостатый, оглядываясь. - « Ну, давай это что ли? »
- и, зажмурив глаза, вырвал пучок. Все вокруг завертелось, и Кота с Серым понесло куда-то с дикой скоростью и с ужасным гудящим звуком. Выбросило наших героев в лес, в теплый летний день, на вполне милую полянку.
« Не угадал с травой. И где это мы? Просто лес и все? » - закрутился на месте Кот.
« Не торопись, жди появления какого-нибудь персонажа » - спокойно ответил ему Волк и прилег в тени развесистого дуба.
« Хорошо, подождем » - согласно кивнул Полосатый и примостился рядом с Серым.
Вдруг над головой зашуршали ветки и, взглянув вверх, увидел Кот бородатого мужчину сидящего на дереве. С минуту смотрели они друг на друга, и мужчина хитро улыбаясь, стал подносить руки ко рту. Тут разглядел Хвостатый, что передние зубы у странного бородача отсутствуют.
« О-о-о! Соловей-Разбойник! » - машинально выкрикнул он, даже не успев задуматься.
И потащило наших героев обратно, и плашмя упали они на болото.
« О-ох! » - захотел встать Волк, но лапы у него разъехались, и растянулся он звездой на мокром мху. Кот даже не пытался встать, а лежал, раскинув свои полосатые конечности в разные стороны.
« А что бы было, если бы мы отвар не выпили? » - умирающим голосом произнес он.
« И не спрашивай, совсем худо было бы » - таким же голосом ответил ему Серый.
Отлежавшись и придя в себя, выдернул Кот другую траву, и оказались они в какой- то деревушке. Вечер, где- то играет гармошка, а возле дома стоят парень с девушкой и прощаются. Кот подполз поближе, чтобы все рассмотреть и расслышать. Из разговора ничего интересного он не подчерпнул, но зато заметил, как прощаясь, накинула девушка парню петельку на пуговицу. Парень пошел своей дорогой, а девушка стала распускать клубок ниток, который был у нее в руках. Вот клубок весь распустился, и девица припустила вслед за ниткой. Кот обернувшись, махнул головой Серому и, стараясь не шуметь, прячась за кусты и деревья, отправились они за девушкой. Через заборы, через канавы, вышли наши герои к церкви и увидели, как подергав запертые двери, приставила девица лестницу к окну, да и полезла на нее. А через минуту, поспешно соскочив с лестницы и изрядно шумнув, оторопью пронеслась она мимо них, бледная как мел.
« Что это с ней? » - обернулся к Серому Кот, да так и застыл на месте в ужасе глядя на своего товарища. Оскалился вдруг Волк, сморщил в страшном рыке нос. Встала дыбом шерсть на его холке и желтым огнем засветились глаза. Пригнув голову, стал он пятиться назад, передними лапами взрывая вокруг себя землю. Слюна хлопьями падала у него из пасти и, рыча, глядел Серый на церковь, глаз не отводил.
« Серый, ты чего? » - чувствуя, как в жилах леденеет кровь, прошептал Кот. Тут Волк, подавившись слюной, замотал своей головой, отфыркиваясь и отплевываясь. Перевел Хвостатый свой взгляд на церковь, да и чуть Богу душу не отдал от страха. У окна, куда недавно заглядывала девица, стоял ее жених и злобно смотрел вслед своей убежавшей невесте. Был он бел и будто бы даже прозрачен, недобро горели его глаза, а ярко красные губы, изгибались в нехорошей усмешке.
« Что за чертовщина? » - непонятно кого спросил Кот и на немеющих конечностях стал отползать в кусты.
« Куда ты пополз? Отгадывай, давай! » - рыкнул Серый.
« Я не знаю, что это за сказка, и знать не хочу » - промямлил Кот, вжавшись в землю.
« А ты подумай. Иди в окошко загляни, может, поймешь что »
« В окошко? » - взвыл бедный Кот. - « Да, ты что? Там этот торчит, с кровавыми губами »
« Ну, так что за сказка- то? » - от нетерпения Волк пристукнул лапой. - «Не знаешь? Иди и смотри тогда. Нет там уже никого в окошке »
« Ладно, сейчас гляну, чем там этот тип занимается » - и быстро подбежав к церкви, вскарабкался Кот к окошку и заглянул внутрь. Ох, лучше бы он не видел того, что предстало его взору. Склонившись над стоявшим в церкви гробом, жених то ли кровь у покойника пил, то ли ел его. Коту разбираться в этом жуть как не хотелось, того что он увидел было вполне достаточно. Сорвавшись с окна, шмякнулся он на теплую, влажную траву, утробно мявкнув от боли. И стремглав понесся к своему товарищу, выпучив донельзя глаза и вереща как резаная свинья.
«Серый, беги, беги! Это Упырь, Вурдалак, Кровосос! Я не знаю, как эту пакость еще назвать! »
Услышал тут Хвостатый, как гонится за ним Упырь, издавая мерзкий и сосущий звук. Вот, вот поймает он беднягу, раздерет на две половинки своими острыми когтями и высосет из Полосатого всю кровушку. А может и не раздерет, а так высосет, как сок из банки. И все.
« Прости Хозяин » - печально мелькнуло напоследок у Кота в голове, как почувствовал он, что летит куда- то, кружась и падая, как осенний листок. И этот сосущий звук все громче и громче.
« Все, это я умираю. Поймал- таки меня Вурдалак проклятый и пьет мою кровь. Только долго что-то пьет, во мне и крови- то столько нет » - и Хвостатый отключился.
Очнулся он от того, что кто-то брызгал ему в морду водой и тормошил за лапы. С трудом приоткрыв один глаз, увидел он испуганного Серого, который бегал вокруг него и в отчаянии вопрошал: « Хвостатый, ты жив, нет? Ну- ка, приходи в себя! »
« Жив, я жив, не кричи так. Что мы уже на болоте? Я что, сказку угадал? » - томно прошептал Кот.
« Угадал! Молодец! Ну и орал же ты, когда ко мне бежал, а Упырь из окна сиганул, да за тобой следом! Ох, я и испугался! » - возбужденно перебирая лапами, рассказывал Волк.
« Так как сказка называется, я не понял?» - вот и второй глаз от удивления открылся у Полосатого.
« Упырь и называется! Ты же кричал названия, что не помнишь? »
« Я не названия перечислял, а орал кого я там увидел. Эко повезло нам, что сказка так же называется » - довольно ухмыльнулся Кот.
« Действительно повезло. Подвинься, я тоже прилягу. Что-то устал, давай поспим немного. А то еще как знать, сколько ты эту траву искать будешь » - и Серый угнездившись рядом с Полосатым, мгновенно уснул. Кот недолго думая, последовал примеру своего товарища.
Проснувшись, Хвостатый потянулся и мечтательно протянул: «Сейчас бы еще сгрызть чего-нибудь, совсем хорошо было!»
« Что тут сгрызешь? Болото! Можно в сказке какой-нибудь поживиться, если повезет » - поднялся Серый на лапы и громко зевнул.
« В сказках можно есть? » - удивился Кот.
«Можно, если осторожно. Смотря, какая сказка, а то и еда отравленная может быть, или еще что и похуже »
« Что может быть хуже отравленной еды? » - задумчиво пробурчал Кот, думая какую траву сорвать.
« Ха! Может, поверь мне! » - хмыкнул Волк. - « Ну, что? Рвешь, нет? »
« Рву! » - рявкнул Кот.
Выбросило их в теплый, летний вечер, в поле. Неподалеку раскинулись шатры цыганского табора.
« Что это? Цыгане? » - вылупил глаза Хвостатый. - « А у нас какие сказки-то? Я думал русские народные... »
« М-м-м, видимо не только русские народные » - невозмутимо ответил Волк, почесав за ухом.
« А что, цыганские сказки тоже бывают? И как я отгадывать буду? Я русские-то плохо знаю, а тут » - недовольно намухордился Полосатый.
« А ты их интуитивно отгадываешь, я гляжу! Вот и здесь так же попробуем. Приглядимся, прислушаемся, и ответ сам придет » - оптимистично заявил Серый.
« Ну, пошли. Будем прислушиваться, да приглядываться » - скептически произнес Хвостатый, не разделяя оптимизма Волка.
Спрятавшись за ближайшим, чахлым кустом, стали наблюдать они за развитием событий.
Горели костры, возле них сидели цыгане и пели песни, красиво пели, аж, душа замирала. Вдруг заметил Кот, что не они одни наблюдают за табором, сидя в засаде. За соседним кустом прятался молодой и красивый цыган.
« Ты смотри, этот-то что прячется? Ведь тоже цыган? » - прошептал он, толкнув Волка в бок.
« Да, кто его знает? Может из другого табора, может, высматривает кого? » - выдвинул предположение Серый.
« Точно! В цыганочку либо влюбился, и хочет ее слямзить! Наверняка, вон ту! » - кивнул Кот в сторону красивой цыганки, которая пела и танцевала лучше всех.
« Чего он хочет? Слямзить? Где ты слово- то такое откопал? Это украсть что ли? » - фыркнул от смеха Волк.
« Ну да! Стащить, спереть, украсть! Что смешного я не пойму? Смешно ему стало! Тихо-тихо, все спать расходятся! » - прошипел Кот.
Настал рассвет, и цыгане стали разбредаться по своим шатрам. Тишина легла на поляну. Вот за соседним кустом поднялся цыган и осторожно направился к шатру, куда зашла молодая красавица.