— Показывай, — приказал Ричард, крепко беря жену за руку.
С минуту пес всматривался прямо перед собой, совсем как его хозяин несколько минут назад. Спустя какое-то время появилось марево портала, в радужной оболочке которого было больше золотистого цвета, чем обычно. Веронике показалось, что над сияющей аркой она видела голову оленя с крестом меж ветвистых рогов, но принцесса Тигверд тут же списала видение на излишнюю впечатлительность.
Они не сразу поняли, что оказались в другом мире.
Шум волн. Скрип подгнивших досок под ногами. Запах рыбы, чего-то кислого и тревожные, жалобные крики чаек над головой. Свинцовое, мрачное небо.
— Ричард… — Вероника крепче сжала руку мужа.
— Не бойся, любимая. Не узнала? Мы в Та́нии.
— Где?
— Мир, в котором мы провели последний отпуск.
— Ты…уверен?
— Да. У всего есть темная сторона.
Вероника никак не могла связать окружающую атмосферу с миром страстного танго и ночных фейерверков. Веселые домики, белоснежные дорожки и яркие цветы, заботливо высаженные хозяйками — все это исчезло, будто и не было никогда!
Холодно. Неуютно.
Вдруг они услышали отчаянный женский крик:
— Помогите!!!
Лай Флоризеля. Ричард побежал вперед, крепко сжимая руку жены. Принцесса Тигверд впилась в ответ в теплую мужскую ладонь, стараясь не отставать. Они бежали по деревянному настилу причала, петляя, стараясь не поскользнуться на поворотах, пока, наконец, не остановились у покосившейся будки, чуть было не налетев на Фло.
Таверна «Кость в горле». «ЗАКРЫТО», — гласила надпись сомнительного заведения, сильно смахивающего на пиратский притон. Флоризель нетерпеливо поскуливал, всем своим видом показывая, что опасность — вот она, за этой самой дверью…
— Нет! Отпустите! Умоляю, не трогайте его!
— Ваш сын отправится со мной. Он нужен Ва́ду. А вы радуйтесь, что я великодушно оставляю жизнь вам и вашей дочери.
Голос был тихим, вкрадчивым, но от него у Вероники позвоночник сковало от ужаса. Ричард уже сомкнул пальцы на ручке входной двери, жестом показывая жене, чтобы она спряталась за угол вместе с Фло. Дрожащими от страха и холода пальцами принцесса Тигверд вцепилась в золотистую шерсть, когда услышала другой мужской голос — низкий и хриплый:
— Малышке придется немного подрасти… Но ничего. Будет пока смотреть, чем занимается мамочка и учиться…
— Вы не посмеете! Оставьте нас в покое!
Принц Тигверд рванул дверь на себя, Вероника лишь увидела яркую вспышку алого пламени, которое тут же исчезло, и… Муж упал. Медленно. Тяжело. С глухим, безжизненным стуком. В голове помутилось. Фло подбежал к хозяину. Стал вылизывать лоб и серебристые волосы.
Вероника вспомнила, как когда-то вытащила кентерберийскую змейку. Как заметила эту тварь на границе света и тени. Что-то подобное произошло и сейчас. Она видела черные пятна вокруг головы мужа, которые пес слизывал искрящимся золотыми искорками языком! В ту же секунду поняла, что с Ричардом все будет в порядке. Сосредоточилась. Позвала на помощь. Не зная, получилось у нее или нет, вбежала внутрь и застыла.
Тяжело дыша, Вероника смотрела на драму, что разворачивалась перед ней. На побелевшую лицом женщину в руках огромного, бандитского вида монстра. Эти ручищи могли в два счета свернуть несчастной шею, особо не напрягаясь. На знакомых детей — Дарри и Эллу. Мальчика крепко держал за плечо высокий, худой человек в черном. Девочка была привязана к стулу толстой веревкой. Во рту — кляп. По щекам ребенка бежали слезы. Сволочи!
— Ну что же вы? Боритесь! Вы же маг! Это же…ваши дети!
Вероника кричала, глядя в глаза незнакомки. С чего она все это взяла? Может, потому что женщина вся будто светилась изнутри? Что-то странное случилось с принцессой Тигверд. Воздух дрожал. Искрилась женщина. Мужчина в черном тоже дрожал от непонятной, неизвестной силы, которую она почему-то чувствовала, и от которой ломило виски.
Язык Фло слизывал и слизывал тьму с Ричарда.
Вдруг пес заскулил и привалился на бок. Принц Тигверд пришел в себя. В то же самое мгновение женщина издала нечто похожее на вопль вместе с рычанием, и Вероника упала от невыносимой боли в висках.…
…
— Он ушел. Это плохо… — голос Ричарда.
— Куда он ушел? — император мерил шагами спальню дома, который принц Тигверд подарил своей жене в память о прекрасном отпуске, проведенном в Та́нии.
— Он ушел в Ваду, Ваше Величество, — негромко ответил милорд Швангау.
— Вы не могли бы перенести дискуссию в кабинет принца Тигверда или гостиную? Миледи Веронике необходим покой, когда она придет в себя! — Ирвин изо всех сил старался быть любезным, но злость целителя сквозила в каждой ноте.
— Нет! Нет, не уходите! Я… Мне…Уже лучше…
— Ника! — Ричард бросился к жене.
Ирвин запустил пальцы в рыжеватые волосы и сжал, стараясь держать себя в руках.
— Что с детьми? — Вероника сделала вид, что не заметила реакции придворного целителя.
Ирвина, конечно, жалко. Но сейчас гораздо важнее то, успели ли они спасти детей. Однако от взгляда принцессы Тигверд не ускользнуло, что в бирюзовых глазах целителя не смотря на явное недовольство были… любовь и счастье. И это радовало. Очень.
— Не волнуйся. С ними все хорошо. Женщина, их мать — оказалась очень сильным магом. Ее силы хватило, чтобы дать мне минуту-другую. Я вызвал подмогу.
— Значит, у меня не получилось, — прошептала принцесса, вспомнив, как сама пыталась позвать на помощь.
— У тебя получилось разбудить магию в той женщине! Думаю, она ей до этого дня не пользовалась.
— А где она?
— Приходит в себя. Как ты поняла, что она маг?
— Сама не знаю…
— Если бы не Фло, — начал было Ричард, но ему не дали договорить.
— Гав! Гав-гав! Гав! Гав! Гав!
— Фло!!! Спаситель наш! Пойду, накормлю его. Можно, я встану? — Вероника кинула извиняющийся взгляд на рассерженного целителя.
— Да делайте вы что хотите! — в сердцах вздохнул Ирвин, и присел, чтобы погладить золотистое чудо.
Принц Флоризель, безусловно, был героем сегодняшнего дня. И единственным, на кого сегодня не злился придворный целитель.
Глава 18
Последнюю сотню метров всадники безжалостно гнали коней, не обращая внимания на хрипы и падающую кровавую пену с ноздрей измученных скакунов. Черные плащи инквизиторов воронами перелетели подвесной мост, цокот копыт взлетел вверх, туда, где над площадью дрожала в розоватых сумерках башня Айша.
Учитель и ученик спешились, со смесью жалости и зависти отдавая слугам лошадей. Если скотина выживет — хорошо. Они загнали животных до полусмерти, но зато теперь о них позаботятся. Тяжело дыша, инквизиторы двинулись к башне. Для них же все только начинается. Они принесли с собой плохие вести…
— А вот и наши братья! Многоуважаемый Шонн Рамм и юный Марк. Добро пожаловать! Вина? Как мы понимаем, вы упустили короля Арвина? — ядовито пропел Тинн Лой, поглаживая серебристые чешуйки.
— А вы, брат? Упустили королеву Риадну, как мы понимаем? — не удержался Рамм, бросив брезгливый взгляд на свернувшуюся вокруг запястья Лоя тонкую змейку.
— Довольно! — голос Верховного Инквизитора, взорвавшись в голове каждого, кто присутствовал в зале, эхом отразился от стен.
Небольшой круглый зал под самым небом. В узкие бойницы щурится кровавый закат. Эхо, проглотив недовольный голос инквизитора, смолкло и растворилось в тихом шуршании.
— Шшшшшш…Шшшшшш….Шшшшш…..
Это десятки серебристых змей величественно скользят по стенам. Оттого на окнах мелкая решетка. Камень специально поливают чуть подслащенной водой.
К змеям допущены лишь те, кого Тинн Лой выбирал лично. Яйца омми были привезены из Рассветных гор двести лет назад потомками второго заместителя инквизитора. Секрет нейро передавался из уст в уста по роду. Если бы Тинн захотел, то, наверное, сверг бы Верховного и занял его место. Все, присутствующие в зале, понимали это. Но он был хитрее. Гораздо выгоднее оставаться в тени.
Эти твари каким-то чудесным образом блокировали попытку проникновения в чужое сознание. Змеи были необходимым атрибутом совещаний. Тайным ингредиентом, о котором знали лишь избранные, безгранично преданные. Без блокировки инквизиторы бы не смогли сдержаться. Там, где есть власть, нет места доверию. Это понимали все…
— Шшшшшш… Шшшшшш….Шшшшшш….
Оба заместителя Верховного склонили головы. Марк, как самый младший по рангу, опустился на одно колено.
— Довольно, — уже беззлобно повторил глава инквизиции, — не время…Мне не до вашей мышиной возни! Лой…
Верховный сделал еле заметный жест, и Тинн Лой позволил себе ухмыльнуться. Минутой спустя змеи стали стекаться к ногам инквизитора. С тяжелым вздохом тот вытащил из мягких сапог уродливые ступни и, морщась от боли, поставил на низкую скамеечку. Змеи обвили распухшие суставы. Мужчина прикрыл глаза.
Подобный массаж — единственное, что приносило хоть какое-то облегчение. Ни один целитель не смог помочь. Если бы нашелся такой маг, Верховный бы обязательно что-нибудь придумал, чтобы оставить его в живых. Но нет. Не нашлось. Во всем Ваду не нашлось. Проклятье! Хорошо еще, что его тайну знали лишь несколько человек, включая присутствующих. Остальных сожгли. Это очень удобно. Но боли…Невыносимые, изнуряющие боли.
Приходится считаться с этой змеей, Лоем! Серебристые ленты слушаются одной его мысли. У остальных же ничего не выходит. Но самое неприятное — это то, что, возможно, Тинн Лой единственный, кто способен читать их мысли, несмотря ни на что!
Да… Он дорого бы дал, чтобы узнать секрет рода Лоев. Но, увы, это невозможно. Никто не знает, каким образом все эти годы они разводят змей. И где кладка…
Хорошо еще, что эти черви абсолютно безвредны. Омми способны блокировать атаки нейро, но совершенно не ядовиты. В противном случае безграничная и неоспоримая власть потомкам рода Лоев была бы обеспечена. Еще бы… Такое оружие в руках!
— Итак. Все в Ваду уже знают о явлении короля Арвина. Шонн? Это… правда, король? Или же самозванец, которого организовали нам маги?
— Это король. К сожалению.
Несколько секунд Верховный молчал, блаженно прикрыв глаза. Змеи ртутью растеклись у ног, сверкая и переливаясь. Рамм против воли залюбовался. Он терпеть не мог ни Лоя с его подлой остроносой физиономией, ни его склизких питомцев. Лой и сам как змея. Ползет, вынюхивает, преследует, нашептывает. Да, он полезен. Но случись что — предаст. Почему-то он был в этом уверен. Шонну стоило неимоверных усилий при общении с Марком скрывать эту свою неприязнь. В воспитательных целях.
— И…как он?
Инквизитор открыл глаза и подался вперед, пристально всматриваясь в усталое, грязное от пыли лицо Шонна Рама. Так, словно тот его обманывал, или ему было что скрывать!
Марк заметил недовольство, мелькнувшее на лице учителя.
С каждым закрытым совещанием инквизиторов в душе младшего росло нечто, чему он сам пока еще не решался дать имя. Холодный взгляд серых глаз Лоя, гримаса боли Верховного, тревога, что залегла упрямыми морщинками в уголках четко очерченного рта учителя, Рама. Серые стены с неизменно розоватыми отблесками кровавого заката, с ртутными подтеками омми. Марк не мог избавиться от ощущения, что каждый из присутствующих готов наброситься на другого. Чтобы вцепиться зубами в сонную артерию. Либо просто незаметно плеснуть яду в бокал с вином. Совет инквизиторов. Каждый из них ненавидит рядом сидящего, и все они ненавидят свой страх. Страх перед тем днем, когда чаша боли народа переполнится. Страх быть сожженным на костре. Те, что отправляли на костер других, больше всего боялись оказаться там сами. Каждую ночь им снился один и тот же сон. Удушливый пепел, нестерпимый жар и крики… Предсмертные крики сожженных, переходящие в их собственный. «Нет…Неееет!!!» Так кричал учитель по ночам. Он, Марк, знает его тайну. И он уверен, эту же тайну хранят в своих роскошных спальнях и Верховный, и второй заместитель.
Конечно, это тяжело. Долг. Долг жесток. Жалко людей. Но подобная жестокость необходима! Ради тех, кто чист от скверны магии. Или…нет?
Сомнения снова перехватили дыхание, и Марк попытался подавить их в себе. С каждым совещанием делать это было сложнее.
Младший инквизитор поймал на себе пристальный взгляд Лоя и потупился. Все видит… А вдруг он и правда, единственный, кто способен читать мысли несмотря на то, что стены облеплены омми? Никто не знает секрет змееловов…
— Мы ошиблись в Эйше десять лет назад, — Рамм посмотрел на Верховного и снова опустил голову, но голос его не стал тише, — не заметили в избалованном мальчишке львенка. Теперь же… он вырос. Лев силен! Зол. Он — нейро! Его не только питает сила земли Ваду. Гаденыш каким-то образом заручился поддержкой стихийников империи Тигвердов. Это само по себе плохо. Очень плохо. Но самое плохое не это.
— Неужели есть что-то, хуже всего этого? — протянул Тинн Лой.
— Есть, — Рамм перевел взгляд на него, — как только король объявил о своем появлении на Русальей горе, из окрестностей ушел песок…
— Даже…так?
Голос Верховного изморозью лег на стены. Омми, казалось, застыли. Солнце село, и небольшое помещение башни утонуло в темноте.
— Лой, будьте добры, зажгите факелы. Не сидеть же в темноте.
Факелы вспыхнули, спугнув змей с насиженных мест. Лой заговорил, низко опустив подбородок, будто обращаясь к самому себе:
— Нельзя было выпускать щенка из башни! Еще тогда… Десять лет назад…
— Вас не было в столице, — резко ответил Верховный, — а посему вы не можете судить о том, что здесь происходило!
Второй заместитель почтительно склонил голову, а Шонн Рамм отметил про себя, что самому Айшу только что напомнили о том, что именно с его слов юный король узнал о том, что инквизиторы — маги.
— В любом случае надо объявлять, о том, что человек с Русальей горы — самозванец, — решил Айш. — И, конечно же, нам как никогда раньше, нужен наследник Ваду!
Все присутствующие тут же перевели взгляд на второго заместителя. С нескрываемым удовольствием (за которое, правда, тут же себя и упрекнули) отметили, что в глубине серых глаз чешуйками омми вспыхнула злость. Змее прижали хвост…
Тинн Лой, хранитель рода змееловов, ищейка Верховного, змея, которую боится сам Айш. Инквизитор не привык оправдываться. Проигрывать. Это бывало…редко. Крайне редко! Практически никогда.
Десять лет. Десять лет он, лучший из лучших, десять лет он искал королеву и щенков Эйша! Как жаль, что его не было в столице. Если бы он только был рядом… Эти олухи не отследили портал сразу. След надо брать горячим! Словно маги водили по мирам и закоулкам Вселенной. Ничего. Ни запаха. Ни звука…
Будто кто-то всесильный пологом укрыл королеву с детьми. А с месяц назад перестали действовать порталы!
В это время он был в империи Тигвердов.
Что было надо стихийникам от них? Они спасали приговоренных к сожжению, оставляли в Ваду своих соглядатаев. И на каком основании?! Но война с имперцами… Они не в том положении. Приходилось мириться с тем, что император Тигверд вмешивался в их внутренние дела. Лою показалось логичным, что если имперцы выступают против инквизиторов и укрывают магов — семья Эйша у них.
Он ошибся. О королеве Риадне никто ничего не знал, инквизитор же застрял в проклятой империи на несколько долгих месяцев! С трудом ушел от имперской контрразведки во главе с милордом Журавлевым.
И однажды — о чудо! Ненаследный принц Тигверд с женой оставили след… Он отслеживал все порталы правящей династии. На всякий случай. И был вознагражден! Нашел! Нашел, и с удивлением понял, что имперцы о нахождении Эйшев в Тании даже не догадываются. Им попросту нет до них никакого дела. Старший сын императора с супругой всего лишь облюбовали этот мир как место семейного отдыха…Невероятно!
Если бы он знал. Если бы он только знал, что пески покорятся Арвину… Он бы предложил королеве помощь. И был бы в безопасности. А сейчас? Они проиграли. Народ пойдет за королем, потому что тот избавил мир от песка. Тех, кто все это время жег родителей, детей и возлюбленных, ждут костры. Это понятно и младенцу.