– Тушу принесите.
Принесли. Жалко было, конечно, для непонятно чего такое богатство отдавать, но с Ныряльщиком лучше не шути – это многие понимали интуитивно. Принесли, отдали.
Обмотав более сговорчивую свинью за задние ноги, Чет столкнул ее в колодец. Зазвенела, разматываясь цепь, едва слышно плёхнула вода, и земля содрогнулась. Толпа ахнула. Кто-то по привычке сбежал, но большинство осталось – любопытство пересилило страх.
Какое-то время Чет удерживал цепь, потом под землей произошел еще один толчок, едва заметный, после которого Ныряльщик вытянул тушу обратно на свет божий, оглядел и громогласно обратился к населению.
– Кто из вас мне объяснит, что это значит? – поинтересовался требовательно, пересекаясь взглядом то с одним, то с других зрителем.
– Мы не знаем, – ответил за всех сельский староста Тиофан, старичок пугливый, набожный и седой, как лунь. – Мы ничего не ведаем, господин мой.
– Ясно, кто бы сомневался, – буркнул себе под нос Чет, возвращая взгляд к несчастной свиной туше, в чьих боках теперь зияло несколько дыр, красноречиво отвечающих на вопрос, что происходит с теми, кто лезет в колодец без спроса. Дыры были небольшие, аккуратно-круглые, и по краям их поблескивала какая-то странная серебристая изморозь. Чет не знал ее сути, но ясно понял одно – это колдовское, чуждое, опасное.
Несколько минут Ныряльщик внимательно оглядывал толпу. Перескакивал взглядом с лица на лицо, отыскивая признаки возможной магии. Сам он колдовской силой не обладал – это для Святого Ордена противоестественно, – но почуять ее в других мог. Вот и искал, да попадалось все не то: то Огниевские бугаи (закрыли весь обзор), то божий одуванчик староста, то какие-то бабы, мужики, все, как один, дородные и серые. Наконец искомое отыскалось. Три девчонки – жмутся позади остальных. Не то чтобы прямо маги из магов, но в ауре что-то однозначно проблескивает.
– Что же теперь будет с нами? Вы нас оставите? – осторожно поинтересовался староста.
– Пока не собирался.
– Тогда мы для вас гостевой дом приготовим, – обрадовано выдохнул старик. – Вы только нас не бросайте, господин Ныряльщик.
– Пока не собирался, – без особого энтузиазма повторился Чет. – Показывайте свой дом, а заодно доставьте туда свинью и этих троих.
***
По дороге к гостевому дому падре Герман наставлял их со всей строгостью, переживал, не верил, что все может обойтись хорошо и его беспечные подопечные не натворят очередных дуростей. И естественно по поводу этих самых дуростей у всех имелись свои планы и виды.
Белка о них не думала, наученная горьким опытом многодневного зубрежа. Лиска, будучи существом крайне расчетливым и осторожным, вообще не приняла поучения на собственный счет. Упрямая Змейка клятвенно пообещала вести себя хорошо, но мысли в ее голове роились как обычно вредные и непредсказуемые.
«Святой Ныряльщик. Приличный человек, – мысленно передразнивала она падре Германа. – Ага! Прямо сейчас! Да вы только поглядите на этого клоуна? Тигр под ним полудохлый, в колодец прыгать он не будет! Тьфу, смехота! А мы еще должны теперь тащиться к нему представать пред сиятельные очи, непонятно зачем, почему? Дудки! Я ему устрою… этому Святому Ныряльщику! Обязательно устрою, пусть себе там не думает!»
Деревенская улица закончилась поросшим сиренью пустырем. Там много лет назад выгорело три дома, и суеверные жители не рискнули застроить несчастливое место вновь.
Четвертый дом – крайний в ряду – остался от богатой старухи, якобы из знатного рода. Хозяйка померла от жадности, и теперь дом пустовал, ожидая наследников, которые почему-то не торопились его занимать. А дом был хорош. Двухэтажный, с резными наличниками и высокими ступенями. Медный петушок на крыше весело крутился при каждом дуновении ветра и поскрипывал, будто пел.
Падре Герман оставил воспитанниц перед крыльцом. Заставил одернуть платья, прикрыть головы тонкими шалями и опустить глаза.
– Ну, вот, – кивнул обрадовано, – теперь вы похожи на благочестивых дев, а не на, прости господи, отродий демонских. И ведите себя хорошо. Слушайтесь Святого…
– Ага, – не удержалась от язвительного вопроса Змейка, – а если он приставать будет?
– Ты что несешь, глупая! – тут же побагровел падре. – Ишь, чего удумала. Смотри у меня.
А Чет тем временем обживал предоставленные апартаменты. Оставив Вафлю на первом этаже, он выбрал себе на втором комнату с балконом, по витиеватым балясинам которого плелись разноцветные вьюны. Оглядевшись по сторонам, Ныряльщик вынул из поясной сумки сигареты и зажигалку, закурил. «Ну и глухомань, – подумал, морщась от бьющего в глаза солнечного луча, – а главное, хрен знает, что за ерунда тут творится с местным колодцем. Ладно, найдется подходящий маг – может, станет яснее».
В дверь постучали так громко и настойчиво, что Чет от неожиданности выронил сигарету. Красной искрой она упала с балкона и затерялась где-то внизу, в зарослях цветов и зелени.
– Господин Ныряльщик! Это я, падре. Могу войти?
– Входите.
– Как устроились? – оставив воспитанниц за дверью, падре Герман проскользнул в комнату. – Уютно?
– Нормально, – без особого энтузиазма согласился Чет. – Девиц привели?
– Да.
– Давайте их сюда и можете быть свободны.
Вскоре Белка, Змейка и Лиска стояли посреди комнаты, а падре Герман оказался выдворенным восвояси.
– Ну, что, кордебалет, знакомиться будем? – вкрадчиво поинтересовался Чет, изобразив на лице самый строгий из имеющихся прищуров.
– Мы не такие, – испуганно округлила глаза Белка.
– Мы не бордель, – сухо разъяснила фразу подруги Лиска. Сложившаяся ситуация нравилась ей все меньше. Святой Ныряльщик вблизи оказался еще подозрительнее, чем показался издали. Нет, ну где вы видели таких Святых? Да в этом Святом ничего святого…
– Сам такой, – зло буркнула Змейка, в тщетной надежде, что ее не услышат. Нахамишь «дорогому» гостю – получишь от падре. Не нахамишь – будешь мучиться потом от неудовлетворенности. Неведомое словцо вызвало немедленное и непреодолимое желание высказаться, возмутиться соответствующим образом, поэтому Змейка решила, что если тихо, то можно. Она не учла одного – в полной тишине даже тихо бывает громко.
Слава небу и земле, Ныряльщик не обиделся.
– Ладно, ладно, – миролюбиво развел руками, – я не то имел в виду. Я про магию вашу.
– Какую еще магию? Вы путаете чего-то, – первой стала выкручиваться хитрая Лиска, но уж очень фальшиво это вышло.
– Нет у нас никакой магии. Вот выдумали! – сурово заявила Змейка, а Белка благоразумно промолчала. Она испугалась, что Ныряльщик этот непременно накажет их за дерзость, или вообще нажалуется падре. Только Чет ничего подобного не сделал, а заявил недоверчиво.
– Да ну?
– Точно говорю, нету магии, вот тебе Пресветлое Знамение, – настояла Змейка, прижав руки сперва ко рту, а потом переложив их на грудь. – Мы ж сама скромность, само благочестие.
– Да я вижу, – невозмутимо отозвался Чет, – что ты от благочестия даже руки, осеняясь, перепутала.
– Так от усердия же.
– Угу, хорошо. Придется тебе сегодня еще поусердствовать. И хватит уже комедию ломать, я ауры ваши вижу, у всех троих…
Разоблачение заметно поубавило Змейкин пыл, она сразу поникла и, взглянув на Ныряльщика исподлобья, осторожно поинтересовалась.
– Чего делать-то надо?
– Позже объясню. А теперь выстройтесь-ка в рядок, кордебалет.
Девицы послушно встали в шеренгу, затихли, кто со страху кто от любопытства. Чет прошелся перед ними, как генерал перед солдатами и оглядел каждую с ног до головы.
Разглядывать колдовские ауры он навострился весьма неплохо. Обычно Чета отсылали на самые сомнительные и выходящие из ряда вон задания. Часто с подвохом. Подвохи бывали разные, но обычно заросшие тьмой колодцы караулила нечисть. Еще бы! Черная Вода таким силу дает, питает – вот и караулят свое. Пару раз Чет хорошенько получал от сельских ведьм, когда усталый выбирался из очищенного колодца. Наученный горьким опытом он стал вычислять возможных противников заранее и неплохо в этом преуспел.
Правда, местные девки на ведьм не тянули. Было в них какое-то колдовство, сила была, но не темная, а цветная, будто радуга, по-детски яркая, даже вызывающая. У пышки белобрысой аура розовела теплым румянцем, сразу ясно, что за сила – любовь. Такой в город надо, лямурные настои для дамочек готовить – от клиенток отбоя не будет. А рыжая – вся золотится. Ее сила – деньги, золото! Этой тоже в город, компаньонкой к купцу или игроку какому – удачу принесет в любой сделке, в любой игре выигрыш приманит. Последняя, черная, или синяя… – хрен знает что. Аура темная, но вроде не злая, а, как звездное небо, глубокая и искрящаяся. Что в ней кроется? Интересно…
– Вы свободны, а ты останься.
Прозвучал вердикт, и Белка с Лиской поспешили прочь из гостевого дома. По лестнице пронеслись так, что старые ступени ожили и принялись стонать на все лады, а запыленные портреты на стене начали качаться из стороны в сторону.
Когда радостный топот счастливиц утих, Чет продолжил расспрос и изучение вынужденной гостьи.
А ведь похожа на ведьму: глазищи темные, волосы черные, кожа светлая, словно солнца никогда не видела, сама стройненькая да ладная, и – самое главное, – чем дольше смотришь на нее, тем сложнее оторваться, взгляд так и приклеивает, так и припечатывает к себе, что за напасть…
Чет даже встряхнулся, и тут же пожалел, что не съел убивающих таблеток. Таблетки те были придуманы специально для Ныряльщиков, чтоб эффективнее блюсти святость. Они убивали все несоответствующие должности желания плоти, а у Чета этого добра, в отличие от коллег, имелось, хоть отбавляй. Да чего там говорить, почти все грехи из Святого Писания были его. Правда, сам Чет считал собственные пороки легкими недостатками, ведь он никого не грабил, не оговаривал, не воровал из казны, не крутил романов с чужими женами, а уж тем более не убивал (без особой на то причины). А те излишества, что Чет все же себе позволял, он с чистой совестью списывал на нервную работу. Святые, мол, тоже люди, и иногда тоже срываются.
Не все Ныряльщики вели себя, как Чет. Большая их часть страдала идеализмом, стараясь избегать даже мыслей греховного плана. Таким помогали таблетки. Съел – и счастлив. Съел – и тебе не надо ни женщин, ни выпивки. Даже еды и сна особо не надо. Самое оно для девственников и карьеристов. Сам Чет сомнительной дряни старался не касаться, но на этом, последнем задании падре Оливер настоял, чтобы Чет все же взял таблетки с собой.
– Чего задумали-то, светлость? – требовательный Змейкин голосок вырвал Ныряльщика из раздумий.
– Пойдем, покажу кое-что.
Чет первым спустился вниз. В кухне, на специально постеленном куске рогожи валялась продырявленная свиная туша. Вернее то, что от нее осталось.
– Вафля! Чтоб тебя.
Дальше последовал целый шквал отборных сквернословий, услыхав которые Змейка со страху бросилась к двери и замерла там. Любопытство, как часто бывало, пересилило испуг.
Чет тем временем присел возле остатков туши. Сытая Вафля, похожая на бело-полосатый шар, свернулась калачиком под столом.
– Балбесина! Ты же улики съела! Бал-бе-си-на!– заорал на нее Чет, а потом махнул рукой.
– Я вам еще нужна? – поинтересовалась Змейка, дождавшись, когда буря утихнет.
– Да, подойди.
Девушка приблизилась, брезгливо скривившись, взглянула на остатки туши и произнесла многозначительно:
– Фу.
– Согласен, – кивнул Чет, указав на единственную круглую дыру. – Остатки видишь?
– Остатки свиньи?
– Остатки магии. Вот, серебряные?
– Вижу, – заинтересованно призналась Змейка и, присев возле туши, стала внимательно изучать следы преступления. С виду спокойная, в душе она рвалась надвое: здравый смысл вынуждал молчать, но проклятущее любопытство подстегивало выложить, как на духу, все, что есть в мыслях. Догадку. Интерес победил. – Я не могу сказать, что это, но могу заглянуть в прошлое, неглубоко.
– Тогда смотри, – обрадовался Чет.
– Сейчас сделаем.
С видом профессионала, Змейка подцепила кончиком пальца искрящийся налет и поднесла к лицу. Закрыв глаза, принюхалась, пытаясь полностью погрузиться в запах и тактильные ощущения. Субстанция то ли жирная, то ли бархатистая, аромат нежный и почти неуловимый.
Ах! Змейка резко провалилась во временной коридор. Оторвавшись от тела, сознание устремилось в недавнее прошлое. В этом прошлом цела еще была несчастная свиная туша. Привязанная за ноги, она стремительно летела в колодец, и Змейка падала вместе с ней. Как же страшно! Как же интересно! Каменная кладка по сторонам, темно-зеленый мох, и глубоко внизу живая тьма перекатывает черные валы. Над ними темный пар, в котором тушу уже едва различить, а потом судорога земли, и из стен летят острые шипы, сверкают в мутном сумраке серебристыми остриями.
– Ай! Ай! Ай! – Змейка с визгом вырвалась из видения и перепугано уставилась на Ныряльщика. – Там, в колодце, из стен шипы вылетают, а на них заклятие!
– Вот оно что, – произнес Чет и с досадой подумал о собственной недогадливости. Конечно, шипы! Откуда еще взяться этим ровным дырам? – Значит, шипы темной магией зачарованные?
– Нет, не темной, а светлой, – запротестовала Змейка.
– Светлая магия?
– Точно говорю, светлая.
Чет не ответил, задумчиво взглянул на Змейку. «Эксперт» уверят, что темного колдовства нет. Эксперта получше тоже нет. Значит, пока принимается. А вообще – настрой от происходящего все хуже и хуже. Ведь, когда понятно – любое дело ладится, а когда путаница и туман – тут легко все не уладишь. Светлая магия, убийства, колодец этот загадочный! Еще немного, и дело запахнет жареным. Кажется, уже запахло…
Чет так крепко задумался, что мысли начали материализовываться. В кухню потянулся серый едкий дымок, а потом за дверью в прихожей раздались топот и крики.
– Спасайтесь! Змейка, господин Ныряльщик! Дом горит!
Быстро прикинув хвост к носу, Чет сообразил, что случилось, и сразу признал в происходящем собственную вину. Признал, само собой, мысленно. Виной всему упавший с балкона недокурок, тут и к бабке не ходи. Вот мрак!
Схватив за шкирку девчонку, он выволок ее на улицу и, сунув в руки перепуганным подругам, вернулся за Вафлей. Чет с трудом растолкал сонную тигрицу и убедил покинуть уютный теплый дом. Дом рисковал стать слишком теплым.
На улице уже толпились жители: кто-то заливал огонь из небольшого вонючего прудика, что находился напротив гостевого дома, рядом с общественной баней, под ветлой. Кто-то просто стоял и смотрел. Некоторые, особо впечатлительные, уже успели привязать этот пожар к трем предыдущим и обнаружили в этом знак крайне недобрый.
Чет старался не подавать виду, что причастен к произошедшему. Слава небу, никто не догадался заподозрить Святого в поджоге, а староста даже извинился за доставленные неудобства. Чет милостиво «простил» его. Потом подошел падре Герман и, оттащив Чета в сторонку за рукав, настойчиво поинтересовался, что сам Ныряльщик думает о случившемся.
– Происки темных сил, – сурово заявил тот, – от улик хотели избавиться, но у меня не забалуешь!
Вскоре пожар потушили. Оказалось, что дом почти не пострадал – начадили обломки старой террасы, что лежали аккурат под балконом. Они и погорели. Народ постепенно разошелся, и Чет, наконец, остался в одиночестве. Сбросив остатки туши в ледник под полом, он отправился на второй этаж, там, не разуваясь, завалился на кровать.
Подсунув руки под голову, Чет пялился в потолок, раздумывая о насущном. Ну и захолустье эта Ланья Тишь. Даже не провинция – дремучая дыра. Настоящая Ланья Глушь. Тут что угодно может прорасти или остаться с такой древности, что и умом не постичь. Тут магия чувствуется в воздухе – это вам не город.
Мысль о городе спазмом свела желудок. Он ведь не ел с утра, и эти, услужливые, только в рот глядели, а прислать кухарку не додумались. И что ему теперь, с голоду помирать? С голоду не страшно, а вот без выпивки тошно. Так тошно, что аж противно!
Чет поднялся с кровати и принялся, как привидение, бродить по второму этажу. Паутина, пыль. В коридоре на стенах полный «прованс» – белые крашеные доски, а на них вышитые картинки в золоченых облупившихся рамочках и одна конфетная коробка, повешенная на гвозде. На коробке корабль с лиловыми парусами и пальмы в закатном зареве – непостижимые мечты провинциала о рае на земле. Комнат на втором этаже всего две: в одной обосновался Чет, а в другой, как оказалось, засохшая пальма в кадке – очередной символ местной захолустной роскоши.