Наконец, крики, топот и хруст веток прекратились. Похоже, зверолюдке повезло – она оторвалась от основной массы. Вокруг стояла напряженная, гнетущая тишина. Девушку окружал редкий лиственный лес. Невысокие корявые деревья, стволы которых были выгнуты и скручены самым невероятным образом, походили на символические скульптуры участников игр, терзаемых муками боли и ужаса.
В серых, затянутых облачной мутью небесах что-то двинулось. Дина чутко вскинулась и тут же облегченно выдохнула – над головой плыл огромный дирижабль. Он нес на борту камеры, а заодно огромное табло с часами. Оно помогало участникам ориентироваться во времени. Горящие электронные цифры красноречиво заявляли, что фора у массовки кончилась. Уже десять минут как на полигон ступили Претенденты.
В отдалении раздался звук шагов. Человеку он мог показаться почти не заметным, но для зверолюдки прозвучал отчетливо, словно конский топот. Кто-то шел в ее сторону, не один. Выругавшись, Дина прибавила ходу, преследователи тоже ускорились, скорее всего, у них имелось отслеживающее устройство и близкое присутствие участницы из массовки не было для них секретом.
Пришлось бежать. Девушка решила совершить резкий рывок и оторваться от неприятного «хвоста». Она рисковала в спешке налететь на еще кого-нибудь из «коллег» по Играм, но удача на первый раз благоволила гордой зверолюдке.
Слева мелькнули спасительные заросли павлиньего папоротника. Дина шмыгнула туда. За высокими, похожими на зеленые опахала листьями скрывалась низина. Крутой склон опускался к звенящему среди осоки ручью, перепрыгнув который, девушка почувствовала себя в относительной безопасности и не вовремя расслабилась.
Невнимательно обходя лежащий в траве серый валун, она попалась. Госпожа Удача передумала, не прошло пары минут. Звук щелкнувшего капкана и резкая боль в ноге заставили участницу стиснуть зубы от досады. «Этого еще не хватало!» – шепнула Дина самой себе и неуклюже опустилась на землю. К счастью, капкан оказался не слишком мощным – он только повредил кожу и прочно зафиксировал ногу. Будучи охотницей, зверолюдка знала, как мощный агрегат, сломав кости, может превратить конечность в месиво… Все-таки повезло. Хотя, так уж повезло ли? Убежать теперь не выйдет, враги кругом! Наверняка пойманная в капкан добыча станет для них подарком.
«Как могла так глупо попасться, недотепа! Как не почуяла запах смазки и металла?» – осуждала себя зверолюдка, пытаясь разжать безжалостный захват. Пригнув голову, даже понюхала – нет, не металл. Какой-то особо прочный, почти не дающий запаха пластик. Может, сломать выйдет?
Пока она злилась и думала, на склоне зашуршал папоротник. К ручью спустился человек. Его лицо скрывала полумаска, сам он был в камуфляжной одежде, под которой угадывался бронежилет. «Претендент, чтоб его!» – мысленно выругалась зверолюдка.
За Претендентом следовал бандитского вида парень, тот самый, что спорил в поезде с брюнеткой. Он грубо тянул веревку, к которой за плотно стянутые запястья были привязаны рыжая «ведьма» и… Шахерезада. Увидев подругу по несчастью, Дина не знала, радоваться этому факту или нет. То, что Шах – пленница, успокаивает мало, но хорошо хоть, что жива.
– Смотри, босс! – указал на зверолюдку «бандит». – Еще одна! Теперь девок всем хватит.
– Заткнись, Руггл, – с брезгливым высокомерием осадил его Претендент, – не забывай, кто тут главный. Твое дело, как у пса, хозяину добычу приносить, а как делить – это уж моя забота. Впредь не забывай об этом, если жить хочешь.
– Понял, босс. Вы – босс, вам и решать, – виновато потупился Руггл.
– Раз понял, открывай капкан и привязывай ее к остальным. Вот ключ.
Претендент швырнул своему прихвостню плоскую карту – интерактивный ключ для капканов, редкую, запрещенную на Играх вещь. «Бандит» приложил ее к основанию капкана, и тот бесшумно раскрылся. Дина попробовала рвануть, но крепкий Руггл оказался ловким товарищем. Он среагировал быстро: схватил зверолюдку и заломил ей руки за спину так, что не вырваться – шевельнуться-то больно. Дина зарычала, за что тут же получила болезненный тычок под дых и закашлялась.
– Строптивая, гадина! Дикая тварь, того и гляди, покусает, – пожаловался боссу Руггл. – Может, прибьем ее?
– Нет, – отороченные аккуратными усами и щегольской бородой губы Претендента недовольно скривились. – Кому сказано, не выступай! Твои советы меня вообще не интересуют.
– Понял, босс, простите, – испуганно потупился парень, поспешно привязав Дину к остальным пленницам. Девушка многозначительно переглянулась с Шахерезадой. В глазах той мелькнула искорка радости, но заговорить друг с другом они не решились – не тот момент.
Претендент тем временем вынул из кармана плоский прибор с небольшим экраном – сканер местности, – внимательно изучил его.
– Вокруг пока тихо, но расслабляться не стоит. Дожидаемся Тибольда и резво уходим к Лешим Скалам.
– Передохнуть бы, босс, – подал голос Руггл.
– Там и передохнем, – зло прикрикнул на него Претендент, но вдруг смягчил тон. – Потерпи, Руггл, не ной, как капризный ребенок. Первым делом надо убраться из этого чертова леса, где мы все как на ладони. На Леших Скалах много укромных местечек, где можно будет спрятаться, отдохнуть и поразвлечься.
Руггл понимающе замолк. Претендент, имя которому было Майло Сальварес, опустился на траву возле ручья и взялся изучать местность, включив режим навигации. Он был сыном одного из влиятельных политиков Аски, избалованным и заносчивым. Будучи любителем острых ощущений, Майло давно мечтал отправиться на Игры, но все как-то не доходили руки. Тут постарался его отец, человек ушлый и далекий от экстрима. Сальварес-старший очень надеялся, что к своим тридцати пяти сын образумится и забросит опасные развлечения, именно поэтому он устроил Майло хорошую должность и спокойную, безоблачную жизнь. Старик искренне считал, что сытое существование вразумит потомка-авантюриста, но не тут-то было…
К Ласковым Играм Майло подготовился заранее. Он спланировал свой поход и закупил лучшие, по его мнению, экипировку и оружие. У него имелся прочный бронежилет, набор ножей, отравленные дротики и два пистолета крупного калибра. Понимая, что один в поле не воин, Майло заранее подобрал себе в массовке подходящих подельников и заключил с ними негласные договоренности. Такая практика иногда использовалась на Играх: Претендент собирал себе тайную команду из подходящих участников, обещая им защиту и оружие. Те платили за такую «заботу» своими контрактами, а впоследствии (чаще всего) жизнями. Из всех заявленных Майло больше всего приглянулся уличный головорез Руггл, на котором висела куча разбойных нападений и несколько убийств. Для таких, как Руггл, уход на Игры был шансом спрятаться на время от правосудия. К тому же он был послушен, туп и верен, словно пес. Идеальная кандидатура! Второй подельник, Тибольд, радовал Претендента меньше, но на безрыбье, как говорится, и рак рыба. Тибольд был обычным мошенником и вором, вдобавок ко всему имел страсть насиловать женщин. Он сам попросился к Майло, переписав ему половину суммы контракта. Жадный и хитрый Тибольд надеялся, что сильный, ловкий Сальварес не сдохнет на Играх, да еще и отыщет какой-нибудь тайник, где можно будет поживиться.
Пока Майло и Руггл ждали у ручья, Тибольд рыскал в округе. Ему повезло – он не попался никому из других Претендентов, и не повезло – сам никого не поймал. Хотя… Он уже возвращался к своим, когда из-за кустов на него вылетела хорошенькая блондинка в вызывающем красном платье. Огромная грудь девицы вздымалась от бега, вырез почти не скрывал ее, из-под короткого подола выглядывали резинки ажурных чулок. Заметив другого участника, незнакомка замерла и удивленно захлопала глазами.
– Иди сюда, живо, – прикрикнул на девку Тибольд, и та послушно подошла. Не дав ему слова сказать, томно закатила глаза и по-хозяйски ухватилась пальчиками за ремень мужчины.
– Ты чего делаешь? – рыкнул тот, чувствуя подступающее возбуждение. Член выпрямился, натянул ткань штанов.
– Убеждаю тебя в своей полезности, – невозмутимо ответила красотка, опускаясь на колени, не спеша расстегнула ширинку, – чтобы у тебя сомнений не возникало или глупой идеи меня убить…
– Ну, давай, убеждай, – довольно хрюкнул Тибольд и тут же застонал. – О-о-о, отлично убеждаешь, продолжай в том же духе!
Накачанные силиконом губы девицы окольцевали его не слишком большой член и задвигались по нему вверх-вниз, оставляя на бугрящейся венами коже следы красной помады…
Красавица блондинка, которую звали Трисс, убеждать действительно умела. Не зря она, как примерная отличница, с розовым блокнотиком в руках сидела в первом ряду на тренингах Инессы Стар. Знаменитая лекторша всегда являлась кумиром Трисс, а ее мудрые поучения – золотым незыблемым кодексом поведения для любой целеустремленной и успешной девушки. В том блондинка была убеждена на все сто процентов. Если ты хороша в постели – ты необходима каждому, ты ценна!
Чтобы у Тибольда не возникло даже тени сомнений в этой самой ценности, Трисс умело схватила его за яйца и принялась перекатывать их пальцами, иногда нарочно сильно царапая нежную плоть длинными ногтями – тонкий намек на собственное превосходство. Она бы довела процесс до феерического финала, но все испортил огонек переговорника, мигнувший так некстати на запястье мужчины.
– Да, босс, сейчас иду, – разочарованно ответил Тибольд, грубо оттолкнул от себя блондинку и спрятал торчащее достоинство в штаны. – Пошли, – обратился уже к девице, – давай, шустрее.
***
Шахерезада попалась почти сразу. Она старалась убежать подальше от Врат, но оказалась слишком медленной и слабой, чтобы серьезно оторваться от остальных. Тогда девушка попыталась спрятаться, только где спрячешься, если кругом ничего подходящего – древесные стволы да ровная земля. Залезть на дерево? Как залезешь, если ни одного сучка, ни одной веточки внизу, чтобы зацепиться.
Прошло три четверти часа, когда на участницу наткнулся Руггл. Он грубо схватил ее и притащил к Майло. Вскоре появился Тибольд с вырывающейся рыжей девицей. Девицу звали Ханна. Пока Тибольд волок ее из леса, она ругалась и сопротивлялась, но, заметив Претендента, сразу успокоилась, набросила на лицо маску холодного высокомерия – этакая недоступная королева.
Увидев Тибольда, Шахерезада ощутила, как по спине и рукам поползли мурашки страха. Это был тот самый наглец-приставала, который зажимал ее перед отправкой на поезд. Из-за него она не успела переписать завещание…
Слава богу, мерзкий блондин не был в опасной компании главным. И он, и второй головорез беспрекословно подчинялись Претенденту. Правда, тот тоже благородством и человеколюбием не отличался – всех пленниц велел связать. Личные вещи девушек, рюкзаки с убранными в них куртками отдал Ругглу.
Дальше они отправились впятером. У обрыва над ручьем Претендент принял решение сделать небольшую передышку. Он отправил на разведку Тибольда, а сам в компании Руггла и девушек спустился к воде. Там обнаружился приятный сюрприз в лице попавшей в капкан зверолюдки. Вскоре вернулся Тибольд с Трисс. Майло без особого интереса оглядел новую находку и молча кивнул. Блондинку и Дину привязали к остальным.
Когда Дина нашлась, сердце Шах болезненно сжалось. Обидно, ведь у зверолюдки, не попадись она в западню, наверняка имелись неплохие шансы убежать и спрятаться от всех. Сама Шахерезада вряд ли смогла бы в одиночку выжить в дикой природе, поэтому на будущее позитивных прогнозов не строила изначально, но Дина… как обидно, несправедливо.
Отряд Майло вновь двинулся в путь. На полпути к Лешим Скалам блондинка Трисс принялась капризничать и ныть, что не может идти дальше. Ее поддержал Руггл. Майло разрешил устроить привал. Он и сам порядком вымотался, нужно было отдохнуть и подумать. Присев на землю, Претендент тщательно изучил экран пристегнутого к запястью сканера – никакого движения рядом не наблюдалось.
– Эй, босс, – оторвал его от размышлений голос Тибольда, – отдай-ка мне вон ту темненькую, я ее еще перед отправкой себе присмотрел. Люблю таких слабых тихонь.
Сидящая поодаль Шахерезада испуганно вздрогнула. Вереницу пленниц прочно привязали к ближайшему дереву, где они ожидали теперь своей участи.
– Не забывайся, Тибольд, – осадил подельника Майло, – я сам решу кому из вас какие объедки бросать. Не зли меня, если хочешь, чтобы перепало. Поднимите-ка их, – кивнул на девушек, – я посмотрю повнимательнее.
Тибольд что-то буркнул себе под нос и потупился, поймав осуждающий взгляд Претендента, верный Руггл поспешил выполнять приказ хозяина. Он грубо дернул связанных за веревку, заставил подняться и выстроиться в линию. Подходя к добыче, Майло ухмыльнулся, в голове его блуждали разные мысли… Во-первых, девок можно убить, но это не слишком интересно и почти невыгодно – за таких не прилетит большого бонуса, для которого в правилах Игр имеется отличное «во-вторых»… За красочное насилие можно срубить побольше бабла, да и приятнее это дело. Вот только кого тут насиловать? Тут, кажется, все только «за». Он хмуро взглянул на блондинку, та похотливо облизнулась в ответ. Взглянул на рыжую – стерва стервой, строит из себя недотрогу, но глаза выдают… Темненькая боится – уже хорошо. А это… это вообще зоофилия какая-то получается. Ладно, выбирать так выбирать, чтоб самому приятно было!
Майло молча прошелся перед пленницами туда сюда. Решил начать осмотр с Трисс. Приблизился вплотную, небрежно, по-хозяйски ухватил за грудь – пышно, но как-то не возбуждает. «Резиновых» сисек он натрогался за свою жизнь предостаточно. Еще и губы мерзкие – силиконовые. Может, хоть там…
– Ноги раздвинь, – прозвучал грубый приказ, который страстная блондинка выполнила с огромным рвением. Мужчина невозмутимо сунул ей руку между ног, отодвинул край кружевных трусиков и ткнул пальцем внутрь. – Тьфу ты, самолет пролетит и крыльями не заденет. Шалава!
Трисс обалдела от столь неприкрытого хамства, даже дар речи потеряла. Пока она тупо хлопала ресницами, Ханна проходила проверку на «качество» с ледяным спокойствием. Только когда прозвучал неутешительный вердикт «ты не лучше», сменила холодное спокойствие на безмолвное негодование – просверлила Майло полным ненависти взглядом.
– Теперь ты, – кровожадно процедил Претендент, наблюдая, как трясется перед ним маленькая шатеночка. Этот безумный, нескрываемый ужас перекрыл все ее недостатки – низкий рост, неказистую фигурку и не самый юный возраст. Трепет девушки вдохновлял. Когда мужская рука сунулась ей под юбку и осуществила проверку, Шах протестующее вскрикнула.
– Не трогай ее, – рыкнула стоящая рядом зверолюдка, демонстративно клацнула зубами. Руггл, испугавшись за сохранность драгоценного босса, кинулся к пленнице и спешно заломил ей руки, заставив упасть на одно колено.
– Кто тут у нас выступает? – недовольно фыркнул Майло. – Завидуешь подружкам? Могу и тебя приласкать, как собачку погладить, уж извини, на большее не тянешь.
– Да пошел ты.
Оскорбленный мужчина хотел ударить зверолюдку ногой, но, передумав, жестко схватил за подбородок и заглянул в глаза. Взгляд, направленный в ответ, удивил его и несказанно обрадовал. У Майло было слишком много женщин, чтобы выделить такую по глазам…
– Ты девственница? – зловеще прошептал он, чувствуя, как кровь начинает кипеть, а предрассудки, связанные с тем, что зверолюды не совсем люди, улетучиваются подобно дыму.
– Пошел к черту, – прозвучало предсказуемое пожелание.
– Девственница, – сладко промурлыкал Майло, ощущая, как штаны становятся излишне тесными. – Это другой разговор!
Он присел рядом с Диной и медленно погладил ее по щеке, потом по шее. Руггл крепко держал девушку, иначе босс рисковал лишиться пальцев – челюсти клацнули совсем близко от них… Коснуться груди Майло не успел – на сканере опасно мигнуло красным.
– Этого не хватало, – выругался Претендент, резко поднялся и нервно заозирался вокруг.
– Что такое, босс? – насторожился молчавший до этого Тибольд.