- Много их?
- На баркасе с десяток, - нехотя начал с меньшего зла Вутардар. - А на галере что-то около трех.
- На палубе что-то около двух десятков, - уточнил Косоротый, любовно упаковывая свою трубу в специальный мешочек. - За рабами на веслах присматривают не меньше пяти.
Из распахнутого ворота моей куртки вытек Шех, сонно пялясь на погоню. Прыгнул на фальшборт и без пересадки на грудь Вутардара. В три цепляния достиг плеча и вытянулся столбиком, с интересом обозревая морской пейзаж. Тех лишь высунул головенку, зевая шире себя самого и раздраженно щурясь.
- Будет абордаж? - уныло переспросила я, не понять, зачем.
- Будет, Сиятельная, - сухо скрипнул Нанкесор. - Даранин, есть идеи?
- Сиятельную спроси, - загадочным тоном откликнулся Вутардар. - О ней народ такие слухи разносит, что диву даешься.
Нанкесор недоверчиво прищурился в мою сторону, хотя в его башке надежды на троих. Все они такие: мышцы, железки, походные песни. А копни поглубже, наткнешься на такое ожидание чудес, что поневоле почувствуешь себя обязанной выложиться на все сто. Как тут посрамишь басни про орденоносных сестер? Да никак! Хотя, я все же попыталась проигнорировать их претензии, принимая вид погрязшего в раздумьях человека. Не пролезло. Вутардар подкрался и раздраженно гаркнул:
- Сиятельная! Ты поможешь, или как?!
- Что ты орешь?! - не успев приготовиться, подпрыгнула я.
Тех оживился и обгавкал наглеца. Но, подозреваю, бандитская выходка пришлась ему по вкусу - тявканье боле походило на смешки.
- Ты сможешь что-нибудь сделать? - гасил ураган нетерпения в своей башке Вутардар.
- Смогу, - совершенно спокойным умным тоном подтвердила я. - Могу дунуть в их сторону и вызвать ураган. Могу плевком потопить галеру. Могу взглядом поджечь ее со всем барахлом на борту: движимым и недвижимым.
- Бабьи капризы! - раздосадованно буркнул он и отстал.
На пару с Косоротым принялся чего-то там шерудить, перетаскивать и чем-то брякать. А я все не могла отцепиться от фальшборта, шлифуя взглядом вырастающую на глазах галеру. Мне смертельно не хотелось никаких пряток, драк и убийств в целях самозащиты. За последние десять месяцев настолько отвыкла от всей этой ерунды, что даже собственные кровавые приключения казались выдумкой. Потугами стремящегося к преуспеванию писаки, взявшегося за биографию агрии Ксейи аэт Юди. Я перестала ощущать собственное боевое прошлое частью своей жизни и несказанно радовалась такой чистке памяти. И вот тебе: снова здорово! Причем, если с технической стороны мои возможности приумножились и приусилились, то с моральной меня волокло по пути регресса воинственного любопытства насчет этих самых возможностей. Прямо-таки мутило при мысли, что где-то бродит тот, кто напросится у Внимающей на пинок в погребальный костер. А то и вовсе в придорожную яму, бездонное ущелье или на дно морское. Нехорошо это, не по-божески - не раз вздыхала я, упорно отрабатывая и доводя до автоматизма приемы манипулирования чужими мозгами.
Пираты были столь нелюбезны, что нагнали нас после полуночи. Правда, у местной луны нынче парадный выход: полнолуние. На небе ни облачка, две ее ассистентки с более далекими орбитами тоже здесь. Да и мое перекроенное зрение домутировало-таки до звериного козыря: в темноте я теперь не посрамлюсь даже перед лайсаками. Но, все равно не слишком уютно, да и похолодало. «Блоха», радуясь взбодрившемуся ветру, прибавила ходу, однако галера дышала нам в корму. Ее ребята занавесили широкими щитами, оставив щель для руля в руках Нанкесора. Я пристроилась тут же, разглядывая в эту бойницу щучий нос галеры. Та оказалась не столь уж и внушительной. Нечета Сугардаровой, за которой я некогда гонялась. Что мне понравилось, так это полное отсутствие ограждения на выступающем низком носу. Там в нетерпении толпился народ, больше напоминавший оборванцев, стекающихся за милостыней к собору в воскресный день. Человек десять - больше на этом пятачке не уместится - стояли плотно. И не настолько далека она от меня - эта танцплощадка - чтобы откладывать работу до момента физического контакта. Я всегда весьма ответственно готовилась к любым свиданиям, пусть большинство из них и не вело к любви до гроба. Потому и поспала от души, и перекусила запасливо на случай голодного плена. Короче, запаслась силами для тяжелого, мозголомного труда.
Первым выбрала высокого костлявого молодца. Он почти повис на одной из балок, усами расходящихся по сторонам носа. Я слегка его оглушила, а в воду он свалился и сам, мгновенно подмятый острым килем. Если его коллеги и заметили нанесенный команде ущерб, то ничем не выдали разочарования. А в головы я не лазила, дабы не разбазаривать понапрасну сил. Второго для симметрии отправила под киль с другой стороны - снова никакой реакции. Самозабвенно орут, время от времени чем-то швыряются, сучат конечностями в сладострастном ожидании. Нанкесор был поглощен рулежкой, а вот глазастый Вутардар явно заметил, если не первого, так второго, и присвистнул. Шех парадным рыком подтвердил, что мои усилия замечены и произвели должный эффект. Тех отнесся к ним философски: тихонько тренькнул, свернулся у меня на коленях и задремал.
Незапланированное купание еще двух пиратов неприятно удивило только их соседей. Передние абордажники не увидели перестановок за спиной. Но растопыренные локти просигнализировали хозяевам, дескать, дело нечисто. Они попытались вполоборота выяснить причину несуразицы - квартет правофланговых нападающих я урезала до дуэта. Понимая, что передо мной все же не курортники на лодочке, а тренированные неприятностями морские шакалы, постаралась не давать им передышки на осмысление. Поторопилась запихнуть под киль и этот дуэт. Но, оставшиеся в живых уже синхронно пятились вглубь галеры. Верней, перелезали через невысокую оградку, отделяющую нос от палубы. Причем, лицом к нам. Я успела испортить им координацию движения, не позволив завершить технически простейший маневр. Они сверзились обратно на ходящую ходуном танцплощадку беспомощными скользкими гусеницами. Я почти не притомилась, когда подгоняемые мной, последние двое из десятка абордажников кувыркнулись в море.
- Десяток рыл, - прокомментировали за спиной. - За несколько минут.
- Фыр-р-р! - хвастливо подытожил Шех, мол, знай наших.
- Ты о чем, даранин? - не понял Нанкесор, машинально обернувшись и глянув в щель руля. - Чего они задумали? - напрягся он, не найдя на носу галеры прежних персонажей, заявивших об участии в программе.
- Один за другим ушли кормить рыб, - пояснил Вутардар. - Половины команды нет.
Я покосилась на Косоротого. Никогда не понимала: откуда такая нелепая, не подтвержденная фактами кличка? Увидела своими глазами только теперь: от удивления губы Нанкесора не распахнулись, а разъехались в разные стороны. Смешно. Я несколько расслабилась. И чуть не упустила момент, когда над носовой перегородкой галеры выросли сразу две темные фигуры. Успела подцепить левого - кувыркнувшись через препятствие, тот откатился почти к краю носа. Второй рефлекторно перемахнул через перегородку, рванув на выручку неудачливому товарищу. Его я лишь чуток подтолкнула, не позволив вовремя затормозить. На очередной волне нос галеры качнулся вниз, и мне даже не пришлось трудиться: обездвиженный скатился вслед за остальными. Следующее заинтересованное лицо показалось над перегородкой почти в ту же секунду. Галера задрала нос, взбираясь на волну, и надежды на самопроизвольное скатывание за борт не было. А разделаться с проблемой требовалось с наименьшим ущербом для меня, пока преследователи не расчухали, что у них, оказывается, проблема. Поэтому над этим персонажем пришлось потрудиться чуть основательней.
- Восемь на палубе, - скрывая торжество, подсчитал остатки Вутардар. - И надсмотрщики внизу. Еще чуток, и мы их пощупаем за...
- Чему радоваться? - насупился Нанкесор.
- На веслах наши, - помрачнел Вутардар.
Я сидела в засаде и не могла отвлекаться, но полюбопытствовала:
- Что вы задумали, придурки? Неужто и впрямь полезете на абордаж?
- Там у них на веслах не руфесцы. Там северяне, - мрачно пояснил Нанкесор. - Надсмотрщики прикончат гребцов. Это ж такие скоты! Им только попадись.
- А чем их рабство отличается от вашего? - не преминула я вонзить шпильку в того, кто и сам, наверняка, имеет рабов.
- Отличается, - обиделся он. - И значительно.
- Ты ничего не знаешь о нас, Сиятельная, - процедил Вутардар, с трудом удержав регулятор громкости на минимуме.
- Да ладно, - примирительно хмыкнула я. - Абордаж, так абордаж. А если они...
Договорить не успела - пара голов опасливо замаячила над перегородкой. Я подцепила на контакт правую, и заставила ее хозяина перелезть на нос. Едва он перекинул ногу через преграду, как второй вцепился в товарища, пытаясь вернуть его обратно. Либо самаритянин, что сомнительно, либо дебил, так и не осознавший, что дело нечисто. В результате короткой потасовки оба оказались на носу, вцепившись друг в дружку. Мутузя своего спасителя, зомбированный изловчился и спихнул его в воду. Киль моментально подмял вопящего горемыку, что висел на сбрендившем приятеле породистым бульдогом. Я не стала тратить на него силы: приказ в башке моей жертвы продолжал делать свое дело. Пират со стеклянными глазами удовлетворенно нырнул в морскую пучину с ощущением выполненного долга. Они пропали с глаз одновременно, под довольный комментарий Вутардара:
- Осталось шестеро.
А этот провокатор и подлец Шех теребил меня за рукав куртки, требуя немедленно и решительно взойти на борт вражеского судна. Скорей всего, беспокоился, что и ему повоевать не достанется. Тут уж и в моем Техе природа взяла верх над джентльменом: он требовательно затявкал, крутясь на коленях волчком. Короче, все четверо моих мужиков съехали с катушек и возжаждали эпических подвигов. Я сдалась под напором общественного мнения, но палец о палец не ударила в разработке плана захвата. А наши неутомимые преследователи, между тем, доказали, что и у тупости пределы все же есть - весла, насколько я поняла, принялись табанить. Поздно! Нос галеры уже почти поцеловался с «Блохой». Оба лайсака и крюк с веревкой отправились на него в полете почти одновременно. У моих защитничков хватило совести оставить Внимающую под надзором. Нанкесор заставил меня вцепиться в руль, а сам помчался колдовать над парусом. Я наблюдала, как на нос удаляющейся галеры вскарабкивается мокрый Вутардар. Как натягивается веревка, связывая охотника и дичь, роли которых перепутались окончательно. Как чокнутый даранин перелетает через носовую перегородку, и как там, на палубе, судя по воплям, ему не рады. Собственно, сценарий мне итак известен: ему нужно продержаться до тех пор, пока яд лайсаков не сделает свое дело. Мы, конечно, по-прежнему не знаем, сколько же надсмотрщиков управляются с гребцами, но...
- Надсмотрщики не полезут на палубу все разом, - успокоил меня Нанкесор, предвосхищая панику дилетантки от морского разбоя.
- А баркас? - продолжала психовать я. - Он сейчас догонит галеру! А там тоже люди.
- Он тоже приотстал, - возразил всевидящий капитан «Блохи». - На нем скумекали, что творится неладное. Насторожились. Ни за что не подойдут, пока не удостоверятся, что минуют трепку. Шваль! - презрительно бросил он.
И принялся подтягивать нас за веревку к галере, накидывая виток за витком на какую-то торчащую железяку.
Я не любитель, но парочку фильмов о пиратах видала. Про морские погони там было. Про абордажи тоже. А вот про вонь в перебаламученном мужскими воплями гребном трюме - ни слова! Вутардар не стал туда спускаться в одиночестве. Подлец заволок под палубу и меня, дабы поделиться зловонием, которое вполне благополучно могло бы достаться только его носу. Но, мои внештатные опекуны постановили: коли почти всю команду уложила Внимающая, так и вся честь без остатка должна забить ее носик. Нанкесор остался наверху, не слишком доверяя маневрам улепетывающего баркаса. А я, как последняя дура, позволила стащить себя по грязным шатающимся ступеням. Башка и прежде гудела от ментальных трудов, а тут прямо взорвалась возмущением. Хорошо, хоть маска скрывала гримасу, с которой я предстала перед обалдевшими от нежданной свободы гребцами. А то бы решили, что я лакомлюсь человечиной. Для чего и приобрела абсолютно ненужное мне судно с живыми продуктами длительного хранения, сидящими на цепи. Впрочем, эти сволочи не сразу-то и заметили, кто удостоил их чести - благоговейно пялились на гордо прохаживающихся лайсаков.
- Вутардар, - прошипела я максимально ядовито. - Ты уверен, что ритуал освобождения рабов требует принесения в жертву Внимающей?
- Ты ж захватила галеру, считай, в одиночку, - невозмутимо провозгласил мерзавец, - Все, что на ней, теперь твое по праву. Включая рабов.
Я о-очень внимательно ознакомилась с подводными течениями в его голове: он не юродствовал и даже не шутил. Час от часу не легче!
- Орден Отражения, - злобно напомнила я, - категорический противник рабства. Неужели ты думаешь, что он примет от судьбы такой подарок, как эти джентльмены? Ты издеваешься? Сними их с цепи, и мы двинем дальше. Как можно быстрей! Итак потеряли уйму времени. А я пойду, подышу настоящим воздухом во славу дающего нам его Лугалана.
- Снять цепи и дать свободу далеко не одно и то же, Сиятельная, - просветил этот фашист, заступая мне дорогу наверх.
- У тебя ровно минута, - зловеще пообещала я ему отсрочку казни.
- Только ты можешь дать им свободу, - свернул Вутардар лекцию до минимума.
- Я даю свободу этим людям! - чуток ерничая, громогласно возвестила Внимающая, обернувшись к гребцам. - Всем без исключения! И себе, прежде всего, - добавила я и пробкой вылетела из люка, всерьез вознося осанну творцу свежего воздуха.
Конец путешествия на Сор-бискир обещал... Нет, просто обязан был стать даром божьим! А на деле страшно огорчил. Едва вожделенный берег выскочил из-за горизонта, я подозвала Вутардара и уединилась с ним на баке.
- Рыцарь мой немытый, скажи: ты хочешь получить в дар эту галеру?
- Это корыто? - брезгливо скуксился он. - Только если приплатишь. Лучше отдай мне «Блоху». Доброе суденышко. Младшему братишке подарю. Ему скоро десять. Самое время сесть под парус.
- Значит, впарю ее Нанкесору, - обрадовалась я. - Вместе со всем барахлом. В благодарность за оказанные услуги. И в качестве прощального благословения Ордена.
- Ты избавляешься от него, Сиятельная? - напрягся Вутардар, недобро косясь на нечаянного товарища по борьбе.
Удивление в его голове было скромней скромного. А вот циничная подозрительность и тренированная злость забабахали праздничными салютами.
- Он неплохой человек, - на всякий случай похвалила я. - Но, у каждого из нас есть нечто, что гораздо ценней чистой совести. Я, например, обладаю такой штукой. У меня есть нечто, за что я продам весь этот мир и саму себя, даже не вспомнив о совести. А потому никогда не брошу камня в таких же. Нанкесор помог нам, признай это. Помог, как надо, не сбежав и не предав. Думаю, сейчас он готов к предательству. Но мы с тобой не оставим ему шанса превратить нас во врагов. Пусть и дальше живет, как жил, обогатившись на одну галеру. И на одну небольшую славную страницу своей жизни. Он помог сестре Ордена Отражения, - утихомиривала я бурю протеста в душе Вутардара. - А Орден, при всех своих недостатках, никогда не грешил неблагодарностью. Будь мужиком: уступи мне в этой просьбе.
- Хорошо, - наступая себе на горло, процедил Вутардар, избегая смотреть мне в маску. - Но, как ты узнала?
- Разве Сугардар не рассказывал, что я вижу чувства и намерения людей насквозь? Конечно, он предупредил вас с Арандаром обо всем, что касается моей персоны.
- А то я сам не видал, - буркнул остывающий даранин.
В твоей непростой душе нет места алчности, способной покуситься на честь воина - подумалось мне, едва собеседник отчалил колотиться по галерному хозяйству. Много всякого непотребного барахла там навалено, а вот этого нет. Слава богам, ты у меня остался, и стоишь троих. Шех не спускает с тебя глаз, но не проявляет тревоги. Мой малыш принимает тебя с чистой душой. А вот Нанкесора сторонился с первой минуты рождения нашего мимолетного союза. Я же нормальная, о чем этот мир почти заставил меня позабыть. Я верю моим детекторам нездоровых, а то и напрочь гнилых душ: почившему в моей голове осьминогу-телепату и поразительным, великолепным лайсакам, удостоившим меня своей дружбой.