- Не купец, - даже не думал ломаться Сарг.
- Ага, - удовлетворенно окинул его взглядом Тарагтамуш. - Конечно же, ты воин. Ты это правильно решил мне не врать. С такими я дел не имею. Я их сразу подвешиваю на собственных кишках.
- Это правильно, - равнодушно одобрил Сарг и поклонился: - Удачного дня.
После чего преспокойно развернулся и шагнул в ворота, жестом приказав Алесару с Арандаром вернуться в дом.
- Ко мне, тварь! - рыкнул он на меня так, что я мгновенно отлипла от створки и протянула хозяину конец своего поводка.
Так оно надежней - зевак вокруг нас собралось преизрядно. И это не считая той армии, что конвоировала по городу старшего наследника бискирата.
- Ты не понял меня, купец! - досадливо окликнул тот. - Наш разговор не окончен!
Я собралась, продышалась, сконцентрировалась и нащупала мысленный контакт с медленно оборачивающимся Саргом:
«Ты ему очень нужен. Он бесится, но изо всех сил сдерживается. Хочет пригнуть тебя, но пока не может. И уже мстительно фантазирует о чем-то, связанном с тобой»
Мой опекун ухмыльнулся и тут же перекроил ухмылку в радушную улыбку:
- Прости, я действительно не понял, что это неслучайная встреча. Где ты удостоишь меня беседой?
- Где-нибудь подальше от стен, - несколько смягчил свой гнев наследник. - Прогуляемся. А эту оставь здесь, - он ткнул в меня пальцем.
- Она пойдет со мной, - учтиво с едва уловимым нажимом озвучил условия переговоров Сарг.
- Кто это?
- Ищейка, заряженная ведьмой с юга. Чует опасность, - понизив голос, неохотно признался Сарг, шагая бок о бок с рискованным собеседником.
- Слыхал о таком. Продай! - практически потребовал Тарагтамуш.
- Бесполезно, - как о само собой разумеющимся заявил Сарг. - Соплячка заряжена на меня. А для прочих - простой кусок мяса. К тому же довольно уродливый.
И это было совершеннейшей правдой, поскольку Мерона еще на Сор-бискире подстраховала меня чудовищным макияжем.
- Жаль, - искренно подосадовал Свирепый, тотчас утратив ко мне всякий интерес.
Я с подчеркнутым смирением семенила за двумя грозными воинами. При этом, отнюдь не притворно сутулясь: под этой долбанной паранджой в сумке затаились Тех с Кухом. У меня шея трещала под тяжестью раскормленных лайсаков. Шех залег под курткой Алесара, топающего прямо за мой. Его грудь украшало развесистое жабо, скрывающее оттопыренную куртку и смотревшееся вполне уместно на таком красавце. Я бы с удовольствием сплавила и Куха... тому же Арандару - ему лайсак, что слону серьга. Но тот не пошел к чужаку засранец. Лучше бы употребил свою щепетильность по отношению к хрупкой барышне! Мейхалт с Вутардаром тоже присоединились к эскорту купца с Дар-бискира. Куха вполне можно было бы сплавить и бывшему десятнику, но поздно: на глазах такой кучи недружелюбной публики его выход обречен на провал миссии.
Тарагтамуш утащил нас в порт. В ту его часть, где на внутреннем рейде торчали галеры с внешними признаками военных судов в виде пушек и неопрятных вояк. У торговцев моряки имели более презентабельную обертку. Внучек отволок нас к самому дальнему обшарпанному причалу. И остановился у воды под защитой звуковой завесы, создаваемой морем. Не церковные колокола, но негромкую беседу в паре десятков шагов от холуев затереть способна.
- Косоротый сболтнул, что ты давненько не навещал Дар-бискир, - попер напрямик наследничек. - И это твоя первая торговая ходка.
- Я двадцатку оттоптал у Раутмара, - сухо подтвердил Сарг. - На юге. Вторая эскадра южного флота.
С неторопливой показушностью он распахнул куртку. Обнажил правое плечо и продемонстрировал какую-то наколку, попорченную старым шрамом.
- Значит, тамошнего танаграта видал.
- Пили как-то пару раз, - сдержанно похвастал Сарг.
- А с запада знаешь кого? - скучным голосом уточнил Свирепый, рассеянно скользя взглядом по галерам.
- Аэт Месло. Да сотника его Пудра.
- Самого танаграта Картии? - усмехнулся Тарагтамуш. - Солидно. А с чего бы солидному человеку привечать чужака, затесавшегося во флот?
- Под Свастлом вместе были. И еще в паре местечек порезвились.
Тарагтамуш покосился на его лицо в замысловатых узорах шрамов, пожевал губами и принялся тискать бородищу.
«Сомневается, - насплетничала я опекуну, - вроде, как приценивается к чему-то. На что-то злится. И в сильной подозрительности. Правда, в твой адрес подозрительности чуть меньше, чем вообще»
- А самого Раутмара знаешь? - наконец-то, разродился наследник.
- С этим не пил, - равнодушно покаялся Сарг. - Но, видал. Ты на мне жениться собрался, коли так интересуешься приданым?
- Почти, - ухмыльнулся Тарагтамуш. - Приданное-то и впрямь завидное. С таким не стыдно отдаться сильному хозяину.
- Сильному не стыдно, - многозначительный акцент на первом слове прозвучал, как комплимент и автоматическое согласие на союз.
Но, в башке наследничка полыхнуло гневом - скорей всего, заподозрил бывалого собеседника в неуважительном сомнении на свой счет. Сарг тоже молодец: не может, что ли, более выпукло прорисовывать свои чертовы эмоции? Не хватало еще нарваться на драку из-за какого-то вшивого недопонимания. Тут я вспомнила о собственной роли и тряхнула его за рукав - гневаются же на него. Он понял меня и без вторжения в мозги. Отступил на шаг и замер, расставив ноги и чуть поджав локти. Свирепый махом сообразил, что ведьминская охранная система активировалась, и осклабился. Под его черепушкой расцветало чувство всеобъемлющего превосходства. Правда, чуток подпорченного завистью к полезной в быту игрушке.
- Так ты в доле? - не постеснялся он прямого вопроса.
- Варкар? - потребовал конкретики продажный купец с Дар-бискира.
- Ты гарантируешь безопасный выход на тана? - не сомневался в положительном результате Тарагтамуш.
- Сколько? - не стал тратить время даром купец.
- Десятую часть.
- Не стоит усилий.
- И на сколько тянут твои усилия, даранин?
Какой идиот выдумал, будто торговаться - это несказанно увлекательный процесс? С детства ненавижу эту процедуру, независимо от собственной роли. И приготовившись к незавидной участи подневольного свидетеля бесконечного торга, я затосковала. Уже подумывала присесть прямо тут на причале - шея-то реально скоро вытянется! И я из отряда приматов перекочую в отряд парнокопытных семейства жирафовых. Но тут мне фантастически повезло. Из-за произрастающих на правой оконечности причала кособоких бараков выкатилась агрессивно настроенная шайка мордоворотов. Они явно вылупились в том же инкубаторе, что и гвардия Тарагтамуша.
Я инстинктивно шарахнулась от Сарга, вымахивающего меч синхронно со Свирепым. Чуть поразмыслила и начала отступление к левому краю причала, ибо к нам уже сдвигалась охрана обеих договаривающихся сторон. Затопчут же мамонты! Алесар, подскочив ко мне, незаметно просунул под паранджу Шеха, дабы в пылу схватки тот не проявил демаскирующую инициативу. Уже весь белый свет знает о наших невообразимых шашнях с ядовитыми тварями. А потому и опознать нашу компашку - плевое дело. Алесар кивнул на какую-то развалюху шагах в тридцати от нас. За ней, судя по наличию облезлой растительности, деревянные доски причала состыковывались с природой, планомерно стачивающей их в труху.
- Подожди там, - озабоченно попросил мой красавчик-опекун. - Мейхалт! Вутардар! Глаз не спускать!
Ну, естественно! Самому-то куда, как веселей мечом помахать, чем нянчиться с какой-то там Внимающей! Скрючившись под стеной догнивающей сараюшки, я обиженно рассматривала подскакивающие от нетерпения спины моих защитников. Они мешали мне следить за опекунами, когда те самозабвенно окунаются в любимое занятие: разгребание ощетинившейся лезвиями навозной кучи. Куча была обширная, шумная и настойчивая. На взгляд разумной заинтересованной женщины, основными объектами ее внимания оказались именно пришлые с востока купцы. Ведь здесь на этом отшибе их пытался завербовать главный претендент на корону. Из чего следует: куча являлась продуктом жизнедеятельности кого-то из второстепенных претендентов, не согласных со своим порядковым номером. Лже-купцов явно пытались оттереть от Тарагтамуша, дабы схитить и попользоваться ими в аналогичных корыстных целях.
Сарг оттираться не желал, держась бок о бок с новообретенным компаньоном. Тот поразительно ловко молотил по сторонам сразу двумя мечами. И это не смотря на перебор с одежкой! Алесар, было, несколько увлекся и едва не попался - брошенная в него сеть разочарованно полетела на землю, где и была беспощадно затоптана. В какой-то момент мне начало казаться, что на причале не драка без пяти минут трупов, а тренировка фехтовального клуба. Морды участников состязаний прямо-таки сияли от удовольствия. Они вполне дружелюбно комментировали каждое следующее безобразие, после которого одна из сторон недосчитывалась боевой единицы личного состава. Именно нас убивать не собирались, а потому я слегка расслабилась и заскучала. Рано!
Тревогу подняли лайсаки. Они нервно запрыгали в сумке и под курткой, чуть слышно попискивая. Вутардар, увлеченный спектаклем, не обратил внимания на незнакомые сигналы. А вот Мейхалт мгновенно обернулся и прыгнул прямо на меня. Больно прихватил за локоть и рванул на себя, одновременно махнув мечом куда-то за мою спину. Там что-то взвыло и затопотало. Короче, и этим двоим достался кусок праздника. Прикрывая меня спинами, ребята принялись отступать не в сторону общей свалки, а прочь от моря. Туда, где причал от города отгораживал высокий щербатый забор. Тот с трудом цеплялся за бока нескольких перекошенных строений, не выбивающихся из контекста общего архитектурного ансамбля этой волчьей окраины столицы. Ворот или какой-никакой калиточки в заборе не наблюдалось. А потому - насколько я смыслила в тактике и стратегии - парням с прикрытой спиной драться будет легче. Я же посижу тут тихонечко у забора. Авось, вскоре закончится дурацкое светопреставление, и мы пойдем домой ужинать. Размечталась!
На головы Мейхалта и Вутардара с кряхтящих крыш по обе стороны от нас спрыгнули вопящие туши. А меня цапнули сзади за руку и уволокли в щель сдвинутой в сторону доски. Больно было, когда колени и локти пропахали по жестким краям досок - не передать! К тому же на ту сторону я вывалилась боком. И чуть не разбила голову о каменистую землю, но меня подхватили и поставили на ноги. Косоротый! Тот отдернул меня в сторону, и рядом приземлился сиганувший через забор Вутардар - дыра ему совершенно не по плечам. Эти двое подхватили меня с обеих сторон и потащили по закоулкам неимоверных трущоб в полнейшем молчании. Поверхностное сканирование в неподобающих условиях показало: тревожатся, злятся. Если и растеряны, то самый чуток, но в основном точно знают, что делают. И хотя уж один-то из них почти свой - выдвиженец Сугардара - по сути, я оказалась черте где с двумя чужаками, намерения которых неизвестны. Правда, под паранджой вошкаются три смертоносных тельца, и то хлеб.
- Сиятельная, - настойчиво задышал мне в район уха Косоротый. - Надо укрыться.
- Нам нельзя возвращаться к Фармушу? - понадеялась я на возражения.
- Нельзя! - отмел возражения Вутардар, чтобы поиграть мне на нервах.
Мы вышли на первую улочку, более-менее достойную так называться. Сородич Сугардара предусмотрительно взялся за поводок. Однако, держал меня у самого сердца, точнее, у левого бока. Кух с Шехом уже перебрались под его куртку. И теперь он был вынужден следить за тем, чтобы вмиг отросшее пузо не ходило волнами, как у роженицы в схватках. Малыши числились верхом осторожности, но страшно не любили дискомфорт. И покуда малолюдие трущоб позволяло, вили под курткой Вутардара удобные гнезда.
- Что же нам делать? - я покрепче вцепилась в рукав его куртки.
- Для начала, - ответил за него Косоротый, - забраться в тихий уголок. И все обмозговать.
Он свернул в проулочек, затем в следующий и еще один. Мы пролезли в щель меж двух домов, форсировали свеже-укрепленный подпорками забор. Проползли через чей-то пустой двор и покинули его сквозь внушительную дыру. С самого своего пионерского детства ненавидела военно-патриотическую игру «Зарница»! А потому отважно боролась с самозакипанием. Купец успокоился лишь в развалинах каменного строения, намекавших на былую принадлежность к жилому фонду столицы. Здесь он стянул с себя добротный плащ и расстелил на узком топчане. Вежливо предложил Внимающей упокоиться на нем в недолгом и ненадежном мире. А сам, тем временем, выудил из-за пазухи кошель, вытряс все его содержимое и скоренько перекидал обратно, производя подсчет. Дальновидный Сарг оделил каждого участника экспедиции собственным капиталом на случай непредвиденных расходов. Косоротый выжидающе уставился на Вутардара. Принял и проинспектировал его мошну, а потом удовлетворенно крякнул:
- Хватит.
- На что? - спокойно переспросил даранин, хотя его подозрительность держала тело воина в тонусе.
- Рвать отсюда надо, - охотно поделился Косоротый. - На Сор-бискир.
Его взгляд сконцентрировался по центру моей маски. Под его черепушкой царила искренняя симпатия к Внимающей. Но на этом очаровательном фоне все четче проступают два разновеликих ощущения: облегчение и тревога. Причем, первое оперативно сходило на нет, а второе набирало силу.
- Как тебя зовут? - с задумчивой нежностью запоздало поинтересовалась я.
- Нанкесор, - удивленно поиграл он бровью.
- Нанкесор, - не меняя интонации, продолжила я, - на Сор-бискир ты предлагаешь вернуться... только нам троим?
- Конечно, - еще больше встревожился и напрягся он, предвидя мое сопротивление.
- А мои опекуны останутся здесь и...
- Привяжут к себе этот паучий выводок наследничков, - закончил Вутардар. - Да и самого Тарагмуша. Дельная мысль, соранин.
- Я остаюсь, - устало констатировала лучшая моя половина.
Хотя худшая рвала и метала, требуя немедленно обеспечить телу безопасный режим существования. То есть, рвать когти!
- И не думай, - пресек приступ благородства Вутардар. - Саргу вон не хватило характера тебя бросить с нартиями. И чего вышло? Да ни хрена доброго. Я дал слово Сугардару тебя охранять. А тебе здесь оставаться рискованно. Твои мужики выкрутятся. Тебя я верну к нартиям. А будешь брыкаться, так и силком.
В такой формулировке, мне их план стал ясен от начала до конца. Похоже, Сарг и впрямь привлек к себе нешуточное внимание. На самом-то деле, даже обладая эксклюзивным заложником, не так-то просто хапнуть за него выкуп. Вторая сторона не упустит шанса и страдальца возвернуть, и денежки сохранить. Тут все зависит от уровня профподготовки и широты связей посредника. А лучше пришлого купца Саргедара этому сброду стрелочника не найти. Он - нейтральная сторона, для которой провести всю сделку от начала до конца без сучка без задоринки является единственной выгодой. А потому, как это ни печально, он стал мне мешать. Все они стали мешать, поскольку каждый в нашей компании осмотрен и запротоколирован половиной города. Кроме меня, пожалуй. А исчезновение купца-соранина Косоротого с одним наемником-даранином не столь подозрительно, как бегство всей компашки. Обо мне так и вовсе не вспомнит ни одна собака. А Сарг получит повод покапризничать и поторговаться из-за пропажи столь ценной рабыни. Итак, у меня начисто развязаны руки. И спутники, судя по результатам беспрестанного анализа, не лгут.
- Вутардар, - вдруг стрельнуло в моей башке. - А мы найдем тот островок, на котором держат Герса?
- А что нам помешает, - удивился многоопытный купец, моряк и воин. - Лишь бы Фармуш не промахнулся с твоим мужем. Ну, с тем, где он сейчас. В Тарагмушево гнездо мы пролезем, не бойся. Особо с нартиями. А ребята тем временем слиняют с Мушбата.
- А если их там задержат?
- А зачем? - не понял он.
- Сиятельная, - терпеливо принялся растолковывать узколобой девчонке Нанкесор. - Они для того и нужны, чтобы сунутся к вашему тану за выкупом. Их никто не задержит здесь без повода и на день. Бискират знает: чем дольше парламентеры здесь протолкутся, тем больше шансов их потерять. Любой, кому выгодно сорвать сделку Тарагмуша с таном Руфеса, рискнет прихлопнуть твоих опекунов. Хотя бы по разику.
- Им нужно вернуть лайсака! - спохватилась я, вцепившись в куртку на груди Вутардара.