- То-то же, - пробурчал Аллин, рысцой направляясь к намеченной поляне.
Фэлкон без сил повалился на траву, не желая признаваться даже самому себе, что в глубине души он очень благодарен своему спутнику за проявленную деликатность. Никогда бы он не признался, что вот-вот упадет в обморок и вообще идет из последних сил. Но волк, на то он и зверь, понял сам.
- Лежи, вояка, - пробормотал Аллин. – Я пойду, поищу нам чего-нибудь на обед.
Фэлкон лишь закрыл глаза. Ему было стыдно признавать, но в последнее время он от охоты отлынивал, и пропитание для них в основном добывал Аллин. Он забылся тревожным сном, пока волк охотился. Этому прохиндею он был уже обязан своей жизнью и комфортом и честью… Всего за какие-то несколько недель. И какой он после этого сын короля? Эх… Быть обязанным жизнью даже не человеку, а животному, пускай и говорящему… Это никак не укладывалось в сознании принца и не давало ему покоя. Хотя он абсолютно не задумывался над тем, что нисколько бы не возмущался, окажись он обязан жизнью, ну скажем, своему боевому но, увы, сожранному Аллином, коню, или верному охотничьему псу.
Проснулся юноша от чьего-то сопения рядом. Огромный зверь тихонько ворчал и обнюхивал его, а через какое-то мгновение Фэлкон ощутил на щеке мокрый шершавый язык.
- Аллин, отвали, - пробормотал он по привычке.
В ответ грозное рычание. Солнце, бьющее в глаза, вдруг померкло. Фэлкон открыл глаза. Над ним нависала огромная тень. Тень пещерного медведя.
========== Глава шестая, в которой принц собирается идти в зачарованный дворец. ==========
Принц осторожно сел, не делая резких движений и поморщившись от боли в ребрах, которым хорошенько досталось от дубинок тех верзил. Медведь угрожающе заворчал. Он поднялся на задние лапы и широко раскрыл свою пасть, полную огромных желтых зубов. Запашок оттуда, надо сказать, был тем еще. Фэлкон чертыхнулся. Меча у него не было, разбойники отобрали. И вообще никакого оружия под рукой не наблюдалось, даже захудалой палки.
«Я стану медвежьим ужином», - подумал принц с усмешкой.
Он даже не пытался отползти, глядя зверю прямо в глаза и улыбаясь невеселой улыбкой. Кажется, такой прямой и дерзкий взгляд оскорблял самолюбие медведя, так как он замахал на него когтистыми лапами и проревел что-то на своем медвежьем. Медведь этот был вполне себе таким увесистым экземпляром. Крупногабаритным. Колоритным. Грандиозным. Явно больше, чем обычный.
«Здесь в горах, все такие? - опять подумал Фэлкон. – Или это от того, что волшебный дворец так близко? Радиация какая-нибудь…»
- Дурак, в глаза ему не смотри, - услышал он вдруг свистящий шепот позади медведя.
Фэлкон немного наклонился вправо. Аллин припал к земле, не сводя глаз со спины медведя. Неподалеку от него лежала тушка убитого олененка. Сколько бы раз волк не уходил на охоту, он всегда возвращался с добычей. Никогда с пустыми… хм… лапами.
- Почему? – спросил принц, послушно опустив взгляд.
- Это его бесит. – Отозвался волк. – Не шевелись.
- Он нас убьет, - пробормотал Фэлкон, глядя вниз, и не осознавая, что автоматически употребил местоимение «нас», а не «меня».
- Нет, если ты не будешь его раздражать. Сейчас он докажет, что он тут хозяин, убедится, что мы его поняли, и уйдет, удовлетворенный собой. Медведи – те еще эгоисты.
- Да уж… - пробормотал принц, стараясь не шевелиться.
Медведь перестал рычать, подслеповато щурясь и глядя на него своими маленьким злобными глазками. Снова опустился на четвереньки, тихонько ворча. Потоптался на месте, повернулся вокруг своей оси несколько раз и посмотрел на Аллина. Волк поджал хвост и припал к земле, показывая, что не претендует на территорию хозяина горных пещер. Медведь по-видимому этим удовлетворился. Он принюхался, увидел, наконец, тушку олененка, подошел к ней, подхватил и, довольный собой, утопал куда-то.
Аллин вздохнул, с сожалением глядя ему вслед и подошел к принцу.
- Ну почему, стоит только оставить тебя одного на несколько минут, как ты тут же умудряешься вляпаться в какую-нибудь историю? – проворчал он, обнюхивая юношу, чтобы убедиться в его целостности и сохранности.
Фэлкон почему-то смутился. Действительно, а почему он попадает во всякого рода истории, в отсутствие Аллина? И почему тот так о нем заботится? Уж явно не за то, что он сохранил ему жизнь или за то, что чувствует вину перед ним, потому что слопал его коня. Он тихо вздохнул, и, протянув руку, осторожно почесал за ухом.
- Не знаю, - искренне ответил юноша.
Аллин вывернулся из-под его руки, отведя взгляд, словно был смущен его прикосновением.
- Я тебе не собака, понял? – проворчал он сконфуженно и отошел. – Если ты отдохнул, то нам пора двигаться. Увы, наш ужин, с таким трудом мною добытый, забрал этот самодовольный тупица.
Фэлкон молча поднялся, стараясь не показать, что ему больно, и направился дальше по тропинке.
Аллин весело затрусил рядом с ним. Это был самый оптимистичный волк, какого только мог встретить принц за всю свою жизнь. Казалось, никакая неудача его не сломит. И та теория, что на голодный желудок зверь раздражителен и зол, в случае с Аллином была в корне неверна. Волк нисколько не утерял своего бодрого духа и приподнятого настроения, перебирая лапами рядом с ним в ровном темпе. Кажется, он был совершенно неутомимым.
Таким образом, их путешествие через горы продолжалось около недели. Они питались съедобными ягодами, что росли здесь, в этом хилом, забытом матушкой природой месте, да редкой добычей, если таковая вообще попадалась. И чем дальше в горы они заходили, тем необитаемее они становились. Медведей парочка больше не встречала. Других зверей тоже. Только раз они заметили мелькнувшую тень снежного барса на уступе повыше, но барс был не голоден.
К концу недели, как и предсказывал волк, они закончили свой нудный переход через горы. И оказались по ту их сторону. Перед ними распростерся, куда не кинь взгляд, вид на огромную цветущую долину, тянущуюся так далеко, что края ее не было видно. И прямо в ее центре, словно жемчужина в раковине, стоял красивый роскошный дворец, с сияющими в лучах яркого солнца золотыми крышами, бесконечными зелеными садами и… огромным лагерем, разбитым вокруг. На первый взгляд могло показаться, что дворец в осаде, но… Это впечатление было обманчивым. Как и говорил Аллин, дворец охраняла тысяча воинов. Неуязвимых, свирепых и беспощадных.
- А львы где? – шепотом спросил Фэлкон.
- В саду, - вздохнул волк, равнодушно вильнув хвостом. Похоже, его это зрелище отнюдь не впечатлило.
- Неужели ты уже бывал здесь раньше и все это видел? – спросил принц.
- Угу.
Волк сел и принялся вылизывать свою шерсть.
- Подождем ночи. С ее наступлением проберемся во дворец, - произнес он. – А теперь слушай меня внимательно, королевский сын. Ты можешь беспрепятственно войти во дворец. Но выйти оттуда не так то просто. Я с тобой пойти не смогу. Проходи мимо воинов смело, не бойся. Они не спят никогда, но тебя не тронут. Зайди во дворец. Он будет казаться тебе безлюдным, но это не так. Знай, что за тобой наблюдает сотня невидимых глаз. Что бы ты ни увидел, что бы ты ни услышал, ничего не трогай и нигде не останавливайся. А увидишь и услышишь ты многое… Зависит от твоих фантазий и желаний. Во дворце ты увидишь то, что желаешь больше всего, но заполучить его ты не сможешь. И даже не пытайся. Это проверка на искушение. Я тебя очень прошу, не трогай ничего, потому что в этот раз я вряд ли сумею тебе помочь. Ты войдешь в сад. Там, в его глубине висит в золотой беседке клетка с птицей. Прежде чем взять ее, найди сумасшедшую принцессу. Она спит в своей комнате. Забери с пальца ее левой руки, с мизинца, кольцо с изумрудом. Только с его помощью ты сможешь вернуться назад. Потом забирай клетку, поверни кольцо на пальце и представь меня. Окажешься рядом со мной. И постарайся не разбудить принцессу, иначе ты пропал.
- Как все сложно, - фыркнул Фэлкон.
- Это не шутки! – впервые за долгое время Аллин выглядел так серьезно и встревожено. – Пожалуйста, запомни все, что я тебе только что сказал. Ничего не трогай, слышишь?
- Да понял я, понял, - пробормотал принц.
- И еще, ты должен вернуться до наступления рассвета. – Предупредил волк, тоскливо глядя на него, словно видел в последний раз.
Фэлкон кивнул, отводя взгляд. Забота волка его смущала.
========== Глава седьмая, в которой появляется сумасшедшая принцесса. ==========
Они дождались ночи в гробовом молчании. Аллин не был весел, как обычно, а смотрел угрюмо и мрачно. Непривычно было видеть волка таким. Это… угнетало. Фэлкон и сам не осознавал, как хорошо влиял на него спутник столь долгое время.
Когда солнце окончательно село, принц начал спускаться по уступам вниз, в долину. Он задрал голову и увидел очертания волчьей морды Аллина, смотревшего на него своими голубыми человеческими глазами. Грустными глазами.
- Пожалуйста, возвращайся… - услышал он в темноте его тихий шепот.
Фэлкон промолчал в ответ, сглотнув внезапный ком в горле. Почему-то вспомнились слова Аллина: «Однажды ты сделаешь для меня гораздо больше».
Глубоко вдохнув и выдохнув, принц сосредоточился на спуске. Он преодолел его за двадцать минут, чувствуя даже в темноте внимательный взгляд своего спутника до тех самых пор, пока Аллин уже не мог различить его.
Спрыгнув с камня, Фэлкон быстрым шагом направился ко дворцу. Даже в темноте от него исходило ослепительно сияние, так что сбиться с курса было невозможно. С опаской и неохотой безоружный принц вступил в лагерь чужеземного войска. Без своего меча Фэлкон ощущал себя голым. Хотя, это почти так и было, потому что за неделю пути его хрупкая одежда, отнюдь не предназначенная для таких долгих и трудных переходов, успела основательно поизноситься. Давно уже Фэлкон не походил на королевского сына. Но Аллин исправно грел его по ночам своей шерстью, так что он не жаловался.
Первое, что поразило принца, когда он вступил в лагерь, то, что воины в нем сидели, словно застывшие изваяния. Кто сидел, кто лежал, кто стоял. И каждый застыл в такой позе, словно его застали в момент какого-либо дела. Кто-то пил из кружки, кто-то смотрел на огонь, кто-то запустил руку в волосы. Лагерь был какой-то неживой. И от этих пустых каменных взглядов становилось жутко.
Фэлкон поспешил поскорее миновать это страшное место и, наконец, вступил во дворец. Почти сразу же его охватили со всех сторон какие-то шорохи и шепотки, невидимые руки, прикосновения… Это было еще более жутко, чем каменные воины. Принц не мог видеть своих наблюдателей.
«Он будет казаться тебе нелюдимым, но это не так. Знай, что за тобой наблюдает сотня невидимых глаз…» - вспомнил он слова Аллина.
Он поспешил найти спальню сумасшедшей принцессы. Невидимый враг его, мягко говоря, нервировал. Послышалось пение, сотни мелодичных голосов звенели повсюду, искушая, маня и тая загадочное. Фэлкона охватило какое-то туманное оцепенелое состояние, которое он, сколько ни старался, сбросить не мог. Бредя по коридорам дворца, словно в полусне, полудреме, он вслушивался эти чудесные чарующие голоса. Изнутри дворец представлял собой образец архитектурного искусства, чего, наверное, и следовало ожидать. Мраморные белые колонны подпирали резную крышу, бесконечные узоры и чудесные хитросплетения каких-то растений, словно живые, были вырезаны в камне. Казалось, протяни руку – и птички, поющие в этих искусно вырезанных ветвях, вспорхнут и разлетятся врассыпную.
Фэлкон встряхнул головой. Он вошел в какую-то комнату, в которой вместо стен были зеркала. И потолок тоже зеркальный. Она была построена в виде многогранника. Он увидел сотни своих отражений, и все они вначале в точности повторяли его движения, но затем… Они начали действовать сами по себе. Каждый Фэлкон, его зеркальное отражение, улыбался или смеялся. Все они сейчас показывали те его привычки, которые он выработал на протяжении всей своей жизни. Кто-то запустил руку в волосы, кто-то тер мочку уха, кто-то подмигивал, кто-то пожимал плечами… Было жутко видеть себя с разных ракурсов. Было жутко быть окруженным самим собой.
По коже принца пробежали мурашки. Он обратил внимание на центр комнаты, в котором на высокой подставке из красного дерева лежал огромный древний фолиант в золотом переплете с застежкой из драгоценных каменьев.
Фэлкон приблизился, желая заглянуть и узнать, что же там такое написано. Книга сама раскрылась перед ним. Страницы зашелестели, словно листва деревьев от пробежавшегося ветерка. Они были пусты…
Он недоуменно уставился на девственно-чистые страницы и протянул руку к книге, как вдруг на белом листе стала проявляться слово за словом фраза:
«Я знаю, кто ты».
Фэлкон отскочил.
- Что за… - пробормотал он в смятении.
«Я знаю, зачем ты пришел».
Принц поджал губы, сердито посмотрев на чернильные буквы.
«Я отдам тебе все мои сокровища взамен на того, кто пришел с тобой», - была следующая фраза, которую он прочитал.
Глаза Фэлкона расширились.
- Что? – пробормотал он.
«Приведи ко мне Аллина».
Принц стиснул зубы и решительно направился прочь из этой комнаты, но тут он заметил одну странную вещь. Во-первых, дверь, в которую он вошел, исчезла. А во-вторых, одно из его отражений вдруг стало меняться, зыбко расползаясь по поверхности зеркала. Оно плавилось, расплывалось, неуловимо менялось… Пока не приняло очертания прекрасной девушки. Столь прекрасной, что принц мог бы поклясться, что даже луна и звезды не могли сравниться с ней по своей красоте и неземному сиянию.
Каскад длинных белокурых волос струился по ее плечам за спиной, обволакивая, словно плащ. Длинные ресницы, белоснежная кожа, полные губы, и… голубые глаза, смутно напомнившие ему о чем-то. Смутно знакомые. Высокая и стройная, словно виноградная лоза, с тонкими изящными руками, длинными пальцами, унизанными драгоценными кольцами, в обтягивающем белоснежном платье, которое делало ее облик еще более хрупким и прекрасным, неземным… Золотые туфельки изящно облегали крохотные ступни, на голове – золотая же диадема со сверкающим рубином.
Она приоткрыла совершенные полные губы, но с них не слетело ни звука.
Зато ее голос раздался в голове принца. Мелодичный, обволакивающий, хрупкий и такой же неземной… Завораживающий.
«Фэлкон…» - услышал принц ее голос в своем сознании и одновременно увидел, как она выходит из зеркала, словно отделяясь от него, словно она выходила из поверхности озера. Зеркало плавилось, растекалось по ее телу как вода, и отступало прочь, снова превращаясь в идеально ровную гладкую поверхность.
Принц вздрогнул.
Сумасшедшая принцесса, да? Спит, да?
Он попятился, но отступать было явно некуда.
«Твой друг тебя обманывает… - нашептывал ее голос в его подсознании. – Он не то, чем кажется. Приведи его ко мне. И я отдам тебе Феникса… Отдам чудесного коня… Отдам сундуки с сокровищами… Сделаю тебя королем огромного царства. Ты только представь, мой сокол, как прекрасно будет нам править вдвоем…»
========== Глава восьмая, в которой принц делает свой выбор. ==========
Фэлкон зажал руками виски.
- Заткнись! – прорычал он. Голову вдруг стало словно разрывать на части. Мелодичный голос уже не ласкал слух, он стал настойчивым и раздражительным. – Оставь меня в покое! Ты должна спать!
В ответ тихий рассыпчатый смех. Словно на пол уронили хрустальный бокал, и он разлетелся на тысячу осколков.
«Только подумай, мой сокол, только представь…» - все нашептывала она.
- Зачем тебе Аллин? – через силу спросил принц.
Колдунья словно бы задумалась на мгновение.
«Он знает, где находится мой дворец, и как до него добраться», - ответила наконец она.
Фэлкон лихорадочно соображал. Как же ему отсюда теперь выбраться? Он не сможет забрать кольцо теперь, когда она проснулась. Не сможет исчезнуть.