Принцесса наблюдала за ним с насмешкой. Словно оценивала. И выжидала его дальнейших действий.
Фэлкон молчал, и тогда она приблизилась. Словно не шагая, а летя над полом, она внезапно оказалась за его спиной, обхватив узкими ладонями его плечи. Приоткрыла губы и прошептала вслух ему на ухо:
- Соглашайся, мой сокол. И будешь бессмертным.
Вместо ответа принц внезапно схватил ее за руку, стремительно сорвал с мизинца ее левой руки колечко с изумрудом и, надев его себе на палец, повернул, представив клетку с Фениксом. Он тут же очутился в саду. Перед ним стояла мраморная беседка с куполообразной крышей, ее тонкие изящные колоны были увиты молодыми побегами зеленого плюща. Под крышей висела клетка с огненной птицей. Феникс на этот раз, как это ни странно, не казался таким уж огромным в размерах, он был не больше самой обыкновенной курицы.
Едва только Фэлкон приблизился к беседке, как рядом с клеткой, загородив ее, появилась принцесса, гневно сверкая голубыми глазами.
«Глупец! – оглушительно раздался в его сознании ее голос, казалось бы, усиленный во сто крат и эхом отдающийся в его голове. – Не захотел сделать по-хорошему, будет по-плохому!»
Она взмахнула рукой. Фэлкон ничего не увидел, ничего не почувствовал. Но ощутил тонкую магию, витающую в воздухе. Словно незримые нити сорвались с кончиков пальцев принцессы и протянулись к его сердцу. Стало тепло и холодно одновременно. Мир вокруг начал менять свои очертания и краски. Все стало вдруг таким большим… Мир утерял краски, деревья сделались черными, земля серой, небо белым… Фэлкон моргнул.
«Что ты со мной сделала?» - хотел сказать он, но из горла вырвался пронзительный птичий клекот.
Зрение его обострилось до предела, очертания всех предметов стали такими яркими и четкими, что принц зажмурился от непривычки. Он в мельчайших деталях мог видеть мошек, летающих вокруг, жучков, ползающих по коре деревьев, гусениц и других насекомых.
Он поднес к своему лицу руки, но увидел лишь коричневые перья. Посмотрев вниз, вместо ног обнаружил птичьи лапки с острыми стальными когтями. Правую лапку обвило золотое колечко с изумрудом.
Фэлкон с ужасом понял, что стал соколом.
Он нахохлился, взмахнул крыльями и взлетел. Но незримые нити принцессы удержали его. Тяжело осев на землю, принц снова издал пронзительный соколиный крик.
Колдунья рассмеялась.
- Я Теано, - сказала она громко. – Я ночная колдунья. А Аллин… Мой единокровный брат!
Фэлкон снова попытался взлететь, но безуспешно. Колдунья снова взмахнула рукой, и он оказался заперт в золотой клетке, такой же, как и та, в которой сидел Феникс.
- Таких как ты смелых и бесстрашных воинов здесь было много. И все они оказались под влиянием моих чар. Львы и каменные изваяния, вот в кого я их обратила.
Теано злобно усмехнулась. Она подошла, взяла клетку и поднесла к своему лицу.
- Какой красавец, - насмешливо произнесла она, постучав коготком по золотым прутьям клетки. Затем вошла в беседку и поставила клетку на мраморную скамью. – Вот твой Феникс, сокол мой. Любуйся. Теперь у тебя для этого есть целая вечность…
Она по-злодейски расхохоталась и, в третий раз взмахнув рукой, исчезла. Словно растаяла в воздухе.
Фэлкон остался наедине со своей соколиной сущностью. Хищная птица, запертая в золотой клетке.
И помощи было ждать неоткуда.
Аллин тревожно смотрел на луну, шагая по краю скалы взад и вперед. Он знал, что принц живым оттуда не вернется…
С каждой минутой тревога его все усиливалась. Прошел час, другой, третий, уже и рассвет близился. А Фэлкона все не было.
- Проклятие! – прошептал волк, спрыгнув со скалы одним изящным гигантским прыжком. Он потратил на спуск всего две минуты, в то время как у Фэлкона на него ушло двадцать. Оказавшись на земле, Аллин огромными прыжками помчался в сторону дворца. Он миновал лагерь с каменными воинами, вихрем пробежался по коридорам дворца и вылетел в сад.
Сейчас ему было плевать на то, что жизни его угрожает опасность. Он хотел только спасти принца. Еще не добежав до беседки с Фениксом, Аллин понял, что принцесса обратила Фэлкона.
Остановившись возле беседки, волк уставился на клетку с соколом.
- Фэлкон… - пробормотал он, подойдя к мраморной скамье. – Глупый…
Он подошел к клетке и зубами дернул щеколду вбок. Дверца распахнулась, и сокол вылетел наружу.
Аллин лихорадочно обернулся. В воздухе запахло магией, он затрещал, словно наэлектризованный. Волк подпрыгнул и клацнул зубами по золотой цепи, что держала клетку Феникса. Подхватив за конец цепи клетку, он выпрыгнул из беседки и поставил ее на землю.
- Фэлкон, быстро мне на спину, поверни кольцо и представь место подальше отсюда! – зарычал он, снова подхватывая клетку за цепь.
Сокол уселся ему на спину, и клювом поддел кольцо.
========== Глава девятая, в которой путешествие заканчивается. ==========
В тот же миг они оказались в лесу. В том самом месте у реки, где ели двух зайцев на утро после схватки с разбойниками.
Фэлкон ощутил себя снова в своем теле и удивленно осматривал свои руки.
- Постой, как же…
Аллин поставил клетку на землю, и устало перевел дух.
- Я же сказал тебе ничего не трогать! – прорычал он злобно.
Принц удивленно перевел на него взгляд. Впервые за все время их знакомства Аллин выглядел действительно как волк, а не как клоун. Серая шерсть стояла дыбом, клыки ощерены, голубые глаза гневно сверкают. Их взгляд внезапно напомнил Фэлкону взгляд принцессы, когда она появилась в саду, разгневанная его выбором.
- Она сказала, что ты ее родной брат, - прошептал он, изумленно глядя на Аллина. – Как… такое возможно?
В ответ Аллин ощерил клыки еще больше.
- Я ничего не трогал, послушай… - начал Фэлкон. – Правда же! Она сама появилась и…
- Ты просто балбес! – прорычал Аллин, отворачиваясь от него.
- Эй… - Фэлкон осторожно приблизился и положил руку на спину волку. – Ну прости… Я ведь все делал, как ты сказал…
Аллин глубоко вдохнул и выдохнул. Повел ушами и уселся на землю, по-прежнему отказываясь повернуться к нему мордой. Но руку скидывать не стал.
Памятуя о предыдущем опыте, Фэлкон не стал чесать волка за ухом. Не зная как еще выразить свою благодарность, он скользнул рукой по его шее и неожиданно прижал зверя к себе, зарывшись лицом в густую шерсть на его груди. Аллин ошеломленно замер.
- Спасибо тебе за все… мой друг. – Пробормотал принц. – Я тебе уже второй раз обязан жизнью.
Аллин опомнился и неловко ткнувшись носом в его шею, положил правую лапу ему на спину, обнимая в ответ. Но через секунду сразу же отстранился.
- Давай вернемся в твое королевство, - смущенно проговорил он, пряча глаза. – Теперь у нас есть кольцо Теано.
- Да, конечно, - вздохнул принц. Как ни странно, ему не хотелось так скоро расставаться с волком, к которому привык и привязался. – Может… Может, отдохнем здесь?
- Неплохая мысль… Я за ужином. Рыба сойдет?
Фэлкон кивнул. Волк повернулся к нему спиной, и направился к берегу реки. Усевшись поудобнее, он уставился в воду, ожидая, когда же мелькнет рыба. Лучи рассветного солнца окрасили воду в ярко-оранжевый цвет.
- Уже рассвет? – удивленно спросил Фэлкон. – Но мне казалось, что я пробыл в замке всего полчаса…
- Там время течет по-другому, - отозвался волк.
- Почему я снова стал человеком?
- Потому что… - в воде мелькнула серебристая чешуя и Аллин мгновенно взмахнул лапой. Оглушенная рыба вылетела на берег и забилась в конвульсиях. Фэлкон восхищенно присвистнул. - …за пределами дворца магия Теано не действует, - закончил волк.
Он поймал еще три огромных рыбины и Фэлкон зажарил их, предварительно распотрошив.
- Ты не расскажешь мне про… ваше родство? – осторожно спросил он, протягивая волку вертел с нанизанной на него жареной рыбой.
Аллин смахнул мясо с палки и с аппетитом съел в один присест. У Фэлкона же этого аппетита не было и ему хватило одной рыбы. Остальные съел волк. Закончив свою трапезу, Аллин, наконец, облизнул свою морду и с сытой довольной миной положил голову на скрещенные лапы.
- Что рассказывать? – лениво отозвался он. – Давай лучше спать. Моя история не так интересна, как может показаться.
- Я хочу знать, - настойчиво произнес принц.
- А я не хочу рассказывать, - отрезал волк. – Поспи лучше немного. Скоро тебе предстоит почетное возвращение и церемония коронации. Надо набраться сил.
Он покосился на клетку, в которой сидела на жердочке птица-Феникс, ярко освещая все вокруг даже днем. Вздохнув, Фэлкон растянулся рядом, уже привычно положив голову ему на теплый бок, и закрыл глаза, скрестив руки на животе. Это последний раз, когда они так мирно спят бок о бок… И черт возьми, но ему совсем не хотелось расставаться с Аллином, который так много для него сделал. Как волка он его уже явно не воспринимал.
- Аллин… - тихо позвал он.
- Ну что еще? – ворчливо ответил волк.
- Ты ведь уйдешь после того, как мы вернемся?
Аллин не отозвался. Лишь морду отвернул в другую сторону и закрыл глаза, всем своим видом показывая, что спит.
Принц лишь вздохнул и тоже попытался уснуть.
К вечеру его разбудил не мокрый нос волка, а когтистая лапа. Аллин самым бесцеремонным образом толкал его в плечо.
- Давай, поднимайся, соня. Уже пора отправляться.
Фэлкон встал и с трудом продрал глаза.
- Возьми клетку, положи руку мне на спину.
Принц сделал, что было велено, затем крутанул колечко и представил сад, в котором росла золотая яблоня. С нее, собственно, и начались все его приключения и ей он был обязан знакомством с Аллином.
Он посмотрел на волка. Аллин не отвечал ему по обыкновению прямым насмешливым взглядом с озорными искорками. Он упрямо молчал и отказывался посмотреть на него.
- Что теперь? – нерешительно спросил принц. Сердце тревожно билось в его груди в предвестии чего-то плохого.
- Ничего. – Ответил Аллин, по-прежнему не глядя на него. – Я приду через неделю, чтобы ты смог выполнить свое обещание. Я хочу, чтобы ты был в своем полном боевом облачении. В форме и с мечом.
- Как скажешь, - кивнул Фэлкон, решив не задавать никаких вопросов. – Ты точно придешь?
Аллин фыркнул.
- Разумеется.
Больше он ничего не сказал. Развернулся, без труда перемахнул через высокую каменную ограду и исчез в чаще леса, подступавшего к замку короля со всех сторон. Фэлкон остался наедине с золотой яблоней и Фениксом. Будто и не было всех этих приключений. Будто и не было никакого чудесного волка. Товарища. Друга. Аллина.
========== Глава десятая, в которой Фэлкон возвращается домой. ==========
Наконец Фэлкон вернулся домой. После месячного путешествия. Братья его уже, разумеется, вернулись. Отец тяжело заболел. Младший принц показал королю свой трофей. Феникс в золотой клетке разогнал полумрак темных покоев больного. Даже румянец, казалось бы, вернулся на лицо короля.
- Быть тебе следующим королем, Фэлкон, мальчик мой, - провозгласил он торжественно.
Однако не рад был наследный принц, печалясь разлукой со своим верным другом. За этой печалью не заметил он злобных завистливых взглядов своих старших братьев. Затаили они на него обиду, задумали что-то нехорошее. Пока шла подготовка к коронации для нового короля, они плели хитрый заговор.
Клетка с Фениксом висела теперь в покоях короля, и день ото дня, он поправлялся все быстрее.
Неделя прошла для принца медленно. В назначенный день, ровно в полдень он нетерпеливо направился вглубь сада, туда, где в последний раз видел Аллина. Как он и просил, Фэлкон надел парадную форму, взял свой новый меч, и явился на место встречи в полном боевом облачении, словно собрался на войну.
Аллин уже ждал его, сидя на задних лапах и сощуренными голубыми глазами наблюдая за его приближением.
- Привет. – Произнес Фэлкон мягко. – Где ты был?
- На базаре водку пил, - ответил волк ворчливо.
Принц сразу понял, что что-то с его другом не так. Он снова прятал от него свои замечательные голубые глаза. Словно скрывал в них что-то. Тогда Фэлкон нетерпеливо поймал волка за голову, и заставил посмотреть ему в лицо. И понял, что не так. Глаза волка таили такую грусть и печаль, что ему самому чуть не стало плохо.
- Эй, Аллин…
Но он вывернулся и отошел на шаг назад.
- Меч принес? – сухо спросил Аллин.
Фэлкон кивнул, положив ладонь на рукоятку меча.
- Отлично. – Глубоко вздохнув, волк опустил голову. – Руби.
Принц в ступоре уставился на него расширенными глазами.
- Что?
- Что слышал. Руби, говорю.
- Ты… ты ведь шутишь, да? – севшим голосом пробормотал принц.
- Нет! Это и есть моя просьба! Я хочу, чтобы ты убил меня прямо сейчас. Что тут непонятного? – раздраженно отозвался Аллин.
- Ты с ума сошел, должно быть?! – воскликнул Фэлкон. – Я не могу убить своего друга, который дважды спас мне жизнь!
- Ты должен! Ты обещал. – Прорычал Аллин.
- Нет.
- Давай же! – волк приблизился, наконец-то прямо глядя ему в глаза. – У нас была сделка. Или ты не сдерживаешь своих обещаний? А как же королевская честь? Может быть ты лгун? – он снова в открытую провоцировал его.
Фэлкон покачал головой.
- Я не сделаю этого.
- Сделаешь. Или я тебя возненавижу.
Юноша вздрогнул, но глаз не отвел, встретив прямой пристальный взгляд сапфировых глаз волка.
- Я не могу, Аллин. Ты спас мне жизнь. Ты мой друг.
Нос волка наморщился, верхняя губа поднялась, обнажая ряд белоснежных клыков. Он неожиданно бросился на юношу, целясь в руку. Фэлкон понял, что Аллин не шутит и собирается укусить его на полном серьезе. Но не двинулся с места. Зубы волка щелкнули на его запястье, кровь полилась на землю, орошая и питая ее. Принц поморщился, и пошатнувшись упал под тяжестью зверя, но даже и не подумал защищаться.
Аллин отскочил, гневно рыча.
- Ненавижу тебя, слышишь?! – глухо проворчал он. – Больше ты меня не увидишь.
Снова, как и в прошлый раз, волк перемахнул через ограду и исчез в лесной чащобе.
Фэлкон, ошеломленный, остался сидеть на траве с прокушенной рукой. Он не понимал, что же только что произошло. Зачем Аллин напал на него? Зачем потребовал выполнения столь странной и страшной просьбы? Напал, чтобы он отрубил ему голову? Спровоцировал? Но зачем он так хочет умереть?
Принц сокрушенно опустил голову между коленями. Последние слова эхом отдавались в его голове до сих пор.
«Ненавижу тебя, слышишь?!»
Это больно. Когда тебя ненавидит лучший друг. Ненависть в глазах Аллина была неподдельной. Искренней.
За что? За то, что отказался убивать его? Бесценного друга, незаменимого товарища, ставшее таким любимым существо? За что он с ним так?
В замок Фэлкон вернулся только вечером. Сокрушенный, разбитый и подавленный. Усталый и измотанный морально. Потерявший много крови. Рану обработали, перевязали. Назавтра должна была состояться коронация. Но в полночь к нему в комнату прибежала служанка, вопя от ужаса.
- Король мертв! – сообщила она, глядя на него безумными от страха глазами.
В спальне в своей кровати лежал бледный король, глядевший перед собой открытыми глазами. Придворный доктор заявил, что государя отравили. Коронацию отложили, замок оделся в траур. Теперь назавтра должны были быть похороны.
Столько печальных известий сразу свалилось на наследного принца. Его старшие братья усердно делали вид, что тоже страшно горюют. Не было сомнений, что именно они отравили своего отца.
Фэлкон стал сам не свой. Его заветная мечта осуществилась. Он был почти королем. Но почему-то никакой радости от этого не ощущал. Он завел привычку наведываться в лес и подолгу сидеть там, на поваленном дереве, кидая камешки в маленькое озерцо. Ни государство, ни власть, ни трон ему были уже не нужны…
========== Глава одиннадцая, в которой начинают действовать завистливые братья. ==========