Вслед за осенью, как и положено, наступила зима. Как это обычно и бывает, зима подкралась очень неожиданно. Каждый день она остужала немного воздух, пряталась в ветвях деревьев в лесу, а потом, утвердила свое положение первым снегом. Все жители города Линверда, реагировали на первый зимний пух по-разному: кто-то доставал из шкафов теплые шарфы и варежки; кто-то заносил в дом больше поленьев чем обычно, а кто-то радостно ловил языком снежинки.
Ману ворчала в этот день больше обычного. Она громко жаловалась, что ее лапки, все четыре, резко начали замерзать, кончик хвоста она уже практически не чувствует и если не принять срочных мер, то у них дома появится ледяная скульптура, изображающая идеальную кошку.
В ответ, Александра схватила эту "жутко замороженную кошку", завернула ее в теплый плед, оставив снаружи только возмущенную мордочку, и со смехом начала качать из стороны в сторону.
Потом спросив:
- Тепло ли тебе девица? - отпустила ее на пол и смеясь отбежала подальше.
Отряхнувшись, Ману молча отвернулась и сильно забила хвостом.
- Ману, не сердись.
- И слышать тебя не хочу! - кошачий хвост забил по полу еще сильнее.
- Ну ладно, я тогда пошла в лавку.
Кстати, о лавке. Дела шли очень хорошо, потихоньку все узнали об Александре и о ее лечебных отварах. Баночки с мазями и с лосьонами разлетались моментально, особенно зимой, когда надо было лечить сопливые носы, кашляющие горлышки и застуженные поясницы.
Самое удивительное, что процветанию магазинчика Александры, во многом способствовала миссис Уоткенс. Рассказывая всем о своей очень странной и подозрительной соседке, миссис Уоткенс пыталась, по ее мнению, уберечь всех от страшной опасности. Местные дамы ее внимательно слушали, но на то они и Дамы, чтобы иметь свое мнение по любому вопросу, поэтому они шли в магазинчик Александры увидеть все своими глазами.
Когда они туда приходили, то, к их глубочайшему сожалению, никто на метле не летал и не варил зелий в колдовском котле. Вместо этого, их встречала милая очаровательная девушка, поила вкусным чаем и внимательно выслушивала рассказы дам о их семьях, домашних делах и мелких проблемах. После этого, советовала разные мази, притирания и ароматные средства для принятия ванн.
Дамы уходили в полном восхищении и обещали приходить еще. Но чего стоило Александре не обращать внимания на едкие и забавные замечания Ману, сидевшей рядом, и, которую слышала только сама девушка.
Полностью вступив в свои права, зима быстро накрыла Линверд пушистым снегом, как белым чистым одеялом.
Ману требовала, чтобы ей связали шерстяные красные носочки, на что Александра предлагала ей самостоятельно изучить книги о рукоделии. Кошка надувалась и залезала под плед.
Долгими зимними вечерами девушка пыталась учиться, но Ману не слишком помогала ей в этом:
- Мрр, что делаешь? - Ману зашла в комнату грациозно загнув кончик хвоста.
Александра сидела за столом обложившись книгами и что-то писала.
- Занимаюсь, учу новые рецепты.
- Как скучно. Лучше бы позанималась чем-нибудь полезным, например погладила бы меня. - проговорила кошка, обтираясь о ноги девушки.
- Полезным для меня или для тебя? - рассмеялась Александра продолжая записывать что-то в тетрадь.
- Какая ты неблагодарная! Я предоставляю тебе уникальную возможность погладить такое совершенство, как Я, даже возможно разрешу почесать меня за ушком. А ты совсем этого не ценишь! - возмущенно закончила кошка и запрыгнула на стол.
- Ох, Ману. Я недостойна таких привилегий! - серьезно сказала Александра, но не выдержала и рассмеялась.
- Да ладно. Ну погладь меня. - Ману выглянула из-за книги с левой стороны.
- Отстань.
- Погладь, погладь... - выглянула кошка с правой стороны.
- Уф! - Александра закрыла мордочку Ману своим учебником.
- Ну погладь! - Кошкины усы появились сверху над книгой, потом показалась лапа с когтями и учебник упал. Ману моментально растянулась поперек него и закрыла глаза:
- Я жду, мрр-мрр-мрр... - включила кошка свой мурчальный моторчик.
- Давай попозже. - Александра вытянула учебник из-под Ману. Дочитала главу, потянулась за ручкой, но та уже летела на пол.
- Ману!
- Я тут ни при чем. Она сама подлезла под мой хвост.
Девушка нагнулась и подняла ручку с пола.
- Ну ладно, иди сюда. Я тебя поглажу.
- Я не хочу!
- Ладно тебе. Я согласна тебя погладить, даже почесать за ушком.
- Не хочу! - кошка демонстративно отвернулась
- Кис-кис-кис... - сладким голосом протянула Александра.
- Фрр! Я тебе не дворовая кошка, чтобы отзываться на такое. И вообще, ты испачкаешь мой совершенный мех. Надо было такое придумать, она меня погладит! - развозмущалась Ману и гордо задрав хвост вышла из комнаты.
- Чудо ты мое! - улыбнулась Александра и продолжила заниматься.
Глава 9
- Чирк. - проскользнуло письмо по полу под входной дверью.
Чуткие ушки Ману уловили этот звук и вскоре появились вместе со всей кошкой около двери:
- Александра!
- Что?
- Иди быстро сюда, здесь похоже Список принесли.
- Уже иду.
Через несколько минут подошла Александра, вытиравшая полотенцем руки.
- Могла бы и сама принести. Я посуду мыла.
- А вдруг там что-то опасное и страшное? - отшатнулась кошка в притворном ужасе.
- Ох, Ману-Ману...
Девушка открыла конверт и достала само письмо:
- А это не Список.
- Не список? - удивилась Ману. - Ага, это любовная записка! - тонким противным голоском выразительно произнесла кошка. - Вот ты какая...
- Прекрати! Это приглашение от жителей второго мира на Праздник, и, между прочим, ты тоже приглашена. Хотя я бы, вредных кошек оставила дома.
- Не вижу ни одной такой. - независимо произнесла Ману. - Ты сказала праздник?
- Да, это их национальный праздник, посвященный сбору лунного света, тут так написано. Проводится раз в году. С собой необходимо взять... удочку и шляпку? - удивленно воскликнула Александра.
Ману захихикала:
- Да, зимой просто необходимо иметь удочку и шляпку.
В назначенный день, поздно вечером, в заднюю дверь домика Александры постучали:
- Я ваш провожатый, сударыни. - серьезно и торжественно произнес маленький гульф. Пушистый зверек был в бабочке и в черном цилиндре на голове.
- Меня зовут Плеверик-Туль-Маскедуль-Тьхань-Ту. Но так как человеческим существам трудно произносить мое полное имя, я разрешаю называть меня Туль. - не менее торжественно сказал гульф и поклонился.
- Какая честь! - хихикнула Ману и неожиданно ойкнула, когда Александра ее пихнула.
- Добрый вечер, уважаемый Туль. - сказала Александра и сделала книксен. - Мы очень благодарны вам за приглашение на Праздник. Вот только я не смогла найти никакой информации о том, как нам себя вести.
- Вы обо всем узнаете на месте. - ответил гульф. - Вы все подготовили?
- Да! - Александра показала удочку и соломенную шляпку.
- Тогда следуйте за мной. - Туль развернулся и начал спускаться с крыльца.
Девушка закрыла дверь, посадила кошку в корзинку и направилась вслед за гульфом.
- Александра?
- Да, Ману?
- Миссис Уоткенс смотрит из окна как ты идешь по сугробам с удочкой, летней шляпкой и корзинкой. Теперь она решит, что ты сошла с ума. - засмеялась кошка.
- Ману, не тряси корзину, и так тяжело. Может мне ей еще рукой помахать?
- Ага, и крикнуть: "Прекрасный вечер для сбора грибов, не правда ли?
Александра и Ману расхохотались, но резко замолчали, когда маленький гульф обернулся и строго на них посмотрел.
- Мы пришли. - произнес Туль, раздвигая ветви кустов и проходя на огромную поляну.
Александра восторженно ахнула. Поляна искрилась и блестела свежим снегом, который медленно кружась падал с небес. Все пространство было залито нежным и таинственным лунным светом. В темно-фиолетовом небе висела огромная луна и казалось, что сегодня она так низко, что до нее можно допрыгнуть или дотянуться рукой.
- Туль, как красиво! - сказала Александра.
- Да. - довольно ответил гульф. - Подходящую поляну ищут весь год. Сейчас начнутся последние приготовления.
Действительно, во всех сторон, из теней стали выходить жители второго мира с удочками в лапках и в самых разнообразных шляпах.
Из толпы вышли несколько существ и целенаправленно отправились к центру поляны. Там они присели, поискали что-то лапками в снегу, а потом, вдруг, снег взлетел и под ним показалась темная яма.
Девушка вопросительно взглянула на гульфа.
- Это будущее хранилище для лунного света. - пояснил он. - Его делают заранее, а потом накрывают листами, чтобы луна не испугалась и приблизилась к земле. Именно сегодня ночью она подойдет достаточно близко.
- Достаточно близко для чего?
- Вы обо всем узнаете в свое время. - ответил Туль и замолчал.
Александра и Ману переглянулись и продолжили наблюдение за происходящим.
На поляне показалась процессия. Каждый ее участник, кроме одного, нес в лапках стеклянный шарик на цепочке с горящей свечой внутри. Все они подошли к яме и встали вокруг так, чтобы осветить хоть немного пространства внутри нее. Тот единственный тикси без фонарика, тоже подошел к яме. Из толпы вынесли длинную лестницу и опустили внутрь. Маленький тикси начал спускаться по ней вниз.
- Зачем они его туда отправляют? Там темно и страшно. Бедный тикси! - горестно сказала Александра.
Гульф удивленно посмотрел на нее:
- Что вы, это большая честь быть Певцом лунного света. К этому готовятся с самого детства, существует строгий отбор. И сейчас, этот счастливчик, неимоверно горд.
- Певец лунного света? - переспросила девушка.
- Именно так. Или проще говоря, тикси, обладающий превосходным голосом и несомненным очарованием. Как только он достигнет дна хранилища, все должны будут попрятаться, а Певец начнет свою Песню, которая привлечет лунные лучи.
- Как это привлечет?
- Тихо! Начинается. - Туль пригнулся. - Прячьтесь!
Александра тоже пригнулась, а с поляны исчезли все существа.
Наступила тишина, которую нарушал лишь шорох снега.
А потом тикси запел. Акустика хранилища позволяла слышать его волшебный голос по всей округе.
Тонкий очаровательный голосок, мелодия, от которой наворачиваются слезы на глазах. И зимняя ночь вокруг.
Из лунного света начали образовываться светящиеся прозрачные ленты. Они плавали в воздухе в ритме мелодии Певца и ныряли к нему в хранилище, привлеченные его песней.
Мелодия смолкла.
- Все! - гульф поднялся. - Доставайте свои удочки и шляпы.
Существа потянулись к центру Поляны. Громкими аплодисментами встречали они маленького Певца, поднявшегося из колодца, на дне которого плескались лунные лучи.
Из хранилища шел мягкий свет.
Несколько первых пушистиков сели на край колодца, опустив в него задние лапки, и закинули свои удочки. И, буквально через несколько минут, вытащили первый улов. Сняв ленты с крючков, они подкидывали их в воздух, ловили и легким движением формировали светящийся шарик. Шарики складывали в шляпы.
- Так вот зачем были нужны шляпы! - засмеялась Александра.
- Да, только в шляпах можно сохранить лунный свет. - ответил Туль. - Теперь ваша очередь. Пойдемте.
Гульф со своей удочкой двинулся вперед. Александра поспешила за ним.
Колодец оказался очень большим. Лунный свет внутри издавал легкий шепот как морские волны.
Гульф присел на край и закинул удочку. Александра проделала тоже самое. Болтая свешенными ногами, она думала о том, что такая волшебная ночь бывает наверно раз в жизни.
- Александра! Клюет! - закричала Ману.
- Что? Ах, да!
Девушка вскинула в верх удочку с легкой лентой на крючке. Сняла ленту и подкинула ее в воздух, как делали жители второго мира. Поймала, смотала в клубочек и положила в свою шляпу.
- Я буду звать их - нити из лунного света! - улыбнулась девушка Тулю.
- Как вы сказали? Это замечательное название! Я знал, что мы не зря вас пригласили!- закричал гульф.
- Я не совсем понимаю...
- Много столетий мы отмечаем Праздник, посвященный ловле лунного света, но до сих пор никто не мог придумать такого точного названия! Нити из лунного света! - Туль вскочил и подбежал к девушке. - Ура! Сегодня особенная ночь.
Все жители второго мира радостно вторили гульфу. Александра не знала куда деться от смущения. Но тут, снова клюнуло.
В итоге, в шляпе Александры оказалось пять клубков.
- Вот видите. Они хотят пойти с вами. - улыбнулся Туль. - А теперь, наступило время хороводов. Одевайте свою шляпку.
- Что? Одеть прямо с клубками? - изумилась Александра.
- Конечно. Это часть праздника. Посмотрите вокруг.
Девушка оглянулась и увидела просто незабываемую картину. Все существа на поляне стояли со светящимися цилиндрами, котелками и другими шляпками на голове.
Ману нервно хихикнула:
- Куда мы попали?
- Это праздник, посвященный... - начал серьезно отвечать гульф.
- Да, да, да - я знаю. - перебила его Ману.
- Ну что ж. - Александра осторожно одела свою соломенную шляпку.
И радостно заулыбалась:
- Какое странное чувство. Так... так... легко! Я как будто стала меньше весить.
- Это правда. - важно сказал Туль.
Ману недоверчиво смотрела на высоко подпрыгивающую девушку. Та двигалась как в невесомости, ее движения были слегка замедленны.
- Ману, ты тоже должна попробовать.
- Ну нет, чтобы я в шляпе... - кошка отступила.
- Зачем в шляпе, давай я тебе повяжу один на шею, как шарфик.
И вот уже и Александра и Ману высоко подпрыгивали, хохотали и медленно опускались на землю.
Туль вскинул лапки и прокричал:
- Хороводы! Хороводы!
Все существа взяли соседа за лапку и подпрыгивая двинулись вперед. Александру и Ману тоже увлекло в хоровод.
Если бы кто-нибудь в этот момент заглянул на нашу полянку, то он увидел бы следующую картину: в полной тишине, осыпаемые легким снегом, на фоне черного неба, взявшись за руки и лапки, высоко подпрыгивая и медленно опускаясь двигались фигурки со светящимися шляпами на голове.
Наверно, путник не поверил бы своим глазам и решил, что это леший навел на него морок. И потом, зимними вечерами, он бы еще долгие годы рассказывал друзьям и незнакомым людям, свидетелем какого чуда ему пришлось побывать.
Глава 10
Ничто не вечно. Так и зима в городе Линверде постепенно отступила. Сначала приоткрыла остроконечные крыши, а потом, звонкой капелью сошла в землю. Поля и леса покрывались свежей зеленью. В воздухе витало что-то ... что-то такое, от чего кружилась голова. И все чаще глотались весенние смешинки.
Первыми весенним воздухом во всю надышались коты. Или может, просто, на них это все сильней влияет? Хм, интересный вопрос...
В любом случае, одновременно с появлением зелени на деревьях, кошачьи песни раздавались все громче.
Ману не стала исключением, но не так, как вы могли подумать.
Одним из вечеров, Александра стояла дома около окна облокотившись об подоконник и смотрела на улицу:
- Ману, ну выгляни! Чего он разрывается, бедняжка.
- Не доводи меня. Я уже и так злая.
- Ману, но он же от всего сердца. - засмеялась девушка.
- Ух, сейчас и ему достанется и тебе!
- А мне то за что? - удивленно обернулась Александра.