Мне подумалось: спонсоры знают о сути опытов куда больше. Интересно, что им Коротков наговаривал, чтобы получить деньги. Чем смог заинтересовать и интерес подпитывать. Вряд ли тот же Владик скажет, значит, надо трясти парня, он дошлый, любопытная варвара.
Перед глазами поплыло. Я сидел в автобусе, пытаясь отойти, пока ехал к Женьке. Голова кружилась, очень хотелось есть, с утра, как она позвонила, нигде и ничего. Устал, словно вагоны разгружал. С Женькиного ухода так.
Снова чуть не проехал. Снова ее авто, спрятавшееся за другими, нет, пустое. Кода я не помнил, позвонил. «Заходи, я открываю», — и пауза две-три секунды перед писком размагниченного замка.
Я никогда не был в этой квартире. И она никогда не приглашала меня на ставшую своей территорию. Не хотела, не решалась — не знаю. И прежде не пускала к себе, даже, когда жили вместе. Неудивительно, что нас считали идеальной парой — никогда не ссорились, не придирались, все делили, ничем не делясь. Договаривались, загодя ища обходные пути. Не лезли в душу и не пытались достучаться. Единственное, что нас объединяло — это постель и еда. Там мы проводили время вместе. И порознь одновременно. Странно, что мы так долго выносили друг друга. Странно, что она не выдержала. Вряд ли ее жизнь сильно поменялась с Коротковым. Они и спали в разных комнатах, благо, квартира позволяла.
Она мне рассказывала это все, когда разошлись, будто, разъехавшись, стали ближе. Да, так и случилось. Став чужими внешне, вдруг обрели необходимость в единении чувств, которого так старательно бежали прежде. Эдакая инверсия. Может, поэтому Женька боялась приглашать меня? Боялась обратной инверсии. Верно, и я боялся.
А вот теперь позабыл. И она запамятовала. И потому впустила.
Я поднялся на последний этаж, там располагались двухуровневые апартаменты, пятикомнатная квартира Коротковых. Дверь открылась сама. Женя стояла на пороге, пристально вглядываясь в лицо. Я не смог встретиться взглядом. Наконец, впустила.
— Что с тобой сегодня? Еще хуже, чем утром.
— Да так и не поел. Только от лаборатории.
— Подожди, я сейчас. Не сообразила сразу. А ты мог бы и… Сейчас все будет, проходи.
Кухня, светлая, белая, с эркером, заставленным цветами, пахнувшая пряностями. Я вошел, присев за стол, Женька хлопотала у микроволновки.
Как будто оба сошли с ума и вернулись в далекое прошлое, когда встречались без подготовки, общались без масок. Я недавно закончил школу милиции, хвастал мнимыми успехами, вмешивая их в подлинные, она смеялась. В ответ говорила о сессиях и неудачном романе. Тоже хвасталась, тоже заставляя улыбаться. Дни убегали, легкие, заполненные мимолетными хлопотами, тайной нежностью и воздушными замками, строящимися и рушащимися на глазах. Никто не жалел, ведь наутро можно было создать новый. И конца не предвиделось.
А ведь тогда я не любил ее. Заставил себя — позднее, когда она развязалась с новым браком, и вечные поиски вновь остановились на мне. Оба решили, что это хороший вариант. Сошлись, чтобы проверить возможность второго входа в реку. Загодя выстроив мосты к отступлению. Вот только на середине брака я в одночасье сжег их. Не сдержался, полыхнул сердцем. И до сих пор не могу унять пожар. Вот сейчас она смотрит на меня, а внутри разгорается зарево. И кажется — никогда иначе не было.
Я доел суп, принялся за голубцы. Женя сидела напротив, смотрела, улыбаясь. Сколько я такой ее не видел — лет десять? Не помню.
Закурить не посмел, она бросила тарелки в посудомойку, повела показывать. Я уже отошел, голова остановила бег, мысли стали проясняться. Всего-то и надо было — поесть и увериться в ее присутствии.
Большие комнаты, высокие потолки, ковры, инкрустация, бронза и мрамор. Женя вела меня по квартире, вводя в свою сущность. Первый этаж: кухня, просторный салон и ее спальня, второй — библиотека, рабочий кабинет и его спальня. Антиквариат и модерн, сплетенные в коридорах, разошлись на этажах — его консерватизм, ее взбалмошность, его уверенность, ее порывы.
Я остановился, словно в стену упершись. Обернулся.
— Ты что-то искала?
Прикусил язык. К чему это внимание к библиотеке? Замок только выстроен, еще не украшены шпили, не трепещут флаги. Найдены первые слова, первые прикосновения пронзили накопленным электричеством. Я только осмелился заглянуть в глубины ее глаз.
И сам порушил.
Женя вздрогнула, миракль исчез мгновенно.
— Тома вперемешку и торчат как колючки. А твой любит порядок, я заметил. Прости, — запоздало и уже ни к селу, ни к городу. Она поежилась.
— Искала. Стас где-то здесь хранит паспорт к сейфу с кодом. Я забыла. Это у него память на числа… — еще чуть, и замок был бы выстроен. Тогда можно не бояться задавать вопросы и получать ответы. Теперь…
Я начал спрашивать прежнее — про недавние встречи, начиная с первых февральских удач, про визиты, про знакомых, про спонсора, наконец. Давил призрачные кирпичи, топтал не развернувшиеся флаги. Женя отвечала сумбурно, да, стал нервозен, потерял аппетит и желание. Кольнуло куда больнее. Надеялся на другой ответ, на что угодно, кроме этого. Стас чаще запирался в лаборатории. Да, прежде такое бывало, когда только деньги дали, я боялась, он с другой встречается — так выматывался и ничего не хотел.
— Тебе будто это только и надо.
— Ну, знаешь, у женщины свои пот… — тишина. — Сама не знаю, что говорю. Он мне не безразличен, ты понимаешь. И ты обещал.
Да я обещал. Продолжил мучить вопросами. Что изменилось с февраля? Какие были отношения с Владиком? Часто и надолго он запирался в кабинете? Кому при этом звонил? Без конца и без края.
— А твое отношение к его постоянным отлучкам на завод…
— Знаешь, я была за ним как за каменной стеной. Я ему доверяла. Я жила с ним хорошо, уверенная в завтрашнем дне, и другого не ждала. Такого, как Стас, у меня никогда не было.
Всаживала с маху иззубренные лезвия слов. Сам напросился.
— А что в сейфе? — будто не больно. Она вздрогнула. — Бумаги, ценности? Или сама не знаешь?
— Да все там, — зазвонил ее мобильный. Лежал на столе.
Подошла, выслушала, согласилась, отключила, вернулась.
Я вынул с нижней полки справочник по высшей математике для поступающих в вузы. Пожалуй, самая несуразная из всех книг, самая детская. Тряханул.
На пол вывалились листки бумаги, Женя спешно подобрала, просмотрела.
— Умница. Не понимаю, как ты их нашел, — я махнул рукой, взял листки. Паспорт, чек, квитанция, код. Покрутил колесико, можно и так открывать, щелкает как метроном. Дернул ручку. Пусто.
Дома оказался в десять, даже удивился, что так рано. Вроде долго сидели, выясняли. Вернее, так: я пытался узнать, она упорно кормила лапшой, сама понимала, но продолжала. Давил, наседал — безуспешно.
Схватился за телефон. Дурная память и у меня тоже: мобильный капитана впился в память клещом. А ведь всего трижды и звонил.
— Иволгин, что, не наработался? — кажется, и он не удивился звонку.
— Да. Мне надо один номер пробить за последние двое суток, можешь сделать? — кажется, это впервые. Обратился на «ты» и так запросто — сам не понял, сорвалось птицей.
Капитан помолчал, затем долго звонил по городскому, чертыхаясь, в трубке возились дети, вещал телевизор, жена разговаривала со свекровью. Жизнь варилась, я вслушивался, стараясь не пропустить ни слова.
— Знаешь, от тебя такого не ожидал. От кого угодно, да. Что же ты так клиента подставляешь, Иволгин? — голос неожиданно срезался и стих. Только телевизор и неугомонные дети. Что на меня нашло? Будто не мог выяснить сам, пусть долго, но незаметно. Так встревожился ее правдой, затюкался ее враньем, что решил сорваться?
— Заноза, — прошептал я и отключил телефон. Через полчаса перезвонили — пришла распечатка звонков.
Шесть раз звонила мужу, один мне, еще дважды сестре, в лабораторию дважды, вчера ей ответили — сторож? — разговор длился всего тридцать две секунды, сегодня утром нет. Почему не позвонила родным? О брате Короткова говорила не раз, отношения он поддерживал. Три исходящих и четыре входящих с левого номера, раз при мне — выслушала и положила трубку, двадцать секунд. Метка капитана — куплен на улице. Да, для конспирации удобней всего. Муж и мог сделать.
Не уходила мысль, что именно по этому номеру они и держали связь. Но для чего, если он взял все деньги, ценности, чеки из сейфа, по ее словам — несколько миллионов? Для чего она перевернула его комнаты — какие еще улики искала Женя? И правда ли не могла найти код? Ведь был звонок сразу после расставания со мной. Ей кто-то звонил с того номера, говорили почти двадцать минут. Предупреждали, уславливались? Да что ж я все время подозреваю Женьку?
С этой мыслью проворочался до утра. Позвонил ей сразу по пробуждении: ничего нового, никто не звонил. Голос не как вчера утром, спокойный, уверенный. Хоть все время распечатки проси. Да что это со мной?
— Ты когда последний раз в лаборатории была? — она задумалась. Кажется, три или четыре дня назад, нет, четыре, муж попросил забрать — его машина забарахлила. Ничего серьезного, свечи меняли, кажется, на пять минут работы, но ты же знаешь, какие мы спецы. Я только в начале года научилась из салона капот открывать, Стас не лучше.
— Когда надо, ты очень сообразительная. Водить научилась, глазом моргнуть не успел…
— Но это ведь мне надо было. Да, бывают просветы, но если что мне не надо, тут же и забываю. Вот забыла все, что ты мне рассказывал о манипуляциях толпой, лекции свои. И что для создания толпы надо минимум четыре человека, и что эти четверо способны заставить людей идти куда угодно или видеть что угодно…
— А говоришь, забыла.
— Извини, сейчас забуду.
Помолчали, будто в себя приходя. Минутка нежности кончилась. Я вернулся к прежним вопросам: часто бывала в лаборатории?
— Нет, один или два раза в месяц. Поначалу муж приглашал, похвастаться, я отказывалась, все равно ничего не понимаю. Иногда что-то забывал дома, нет, не по работе, он ничего из лаборатории не выносил. И никому не давал.
— В тот последний раз что-то в глаза бросилось? — нет, зря спрашиваю. Лучше обратиться к лаборанту, он глазастей, чем следовало.
— Стас сказал, что хочет взять отпуск, время на размышление. Я еще удивилась: вроде все на мази, опыты успешны, а он недоволен. Несколько раз повторял одни и те же опыты, успешные, — замолчала. — Ты думаешь, это связано?
— Раз он тебя обобрал и…
— Не обобрал, — Женька смутилась. — У меня много осталось. Да и… ты обещал, что найдешь. Ведь не зря же в милицию пошел.
Наверное, зря. В школу милиции отправили родители, не просто косить от армии, но и мужать. Мать очень хотела возмужания, мой отчим считался неудачником и не ставился в грош. Он позволял мне воспринимать себя как старшего приятеля, шебутного, не слишком надежного. В доме хозяйкой была мать. Решала, управляла, отчитывала и рассчитывала. Хотела, чтобы пошел в нее, чтобы стал мужчиной. Водила в секции самбо, плавания, на соревнования, в кружки. Думала: кончит школу, перебесится в милиции, продолжит обучение и окажется юристом. Ведь я человек без особых умений. Юристы же всегда нужны. Но я остался. Понравилось.
Наверное, стал мужчиной, раз ушел из дому, чтобы доказать свое. Не оценила, заперлась на все замки. Вроде и живем в одном городе, а как на разных планетах — не помню, чтобы обменялись открытками. И уже не колет.
Набрал номер молодого лаборанта. Ответили тотчас.
— Знаете, я догадывался, что вы захотите пообщаться. Думал, еще вчера, когда вы буквально вздрогнули, когда я заговорил про контролируемую инфляцию, про раскрытие и схлопывание, я помню, вы уже тогда меня наметили, ведь так, да? — Я согласился. — Только сами понимаете, ничего, кроме того, что сказал, сообщить не смогу…
Пришлось объяснить подробней, почему я хотел бы поговорить с ним. Молодой человек замялся, в трубке слышалось его порывистое дыхание — как к погружению в прорубь готовился.
— Нам вообще не положено встречаться, контракт не позволяет. Но ведь вы в интересах Станислава Федоровича… да-да, его супруги, но я и это имел в виду. Я тоже хотел бы, чтобы нашли, сами понимаете… нет, не подумайте, что из-за денег, Станислав Федорович был человеком очень радушным, добропорядочным, — я прервал, пытаясь договориться. — Нет, только не у меня. Я даже не сомневаюсь, что где-то тут разные жучки и, может, даже видео… да, я понимаю, может, и несерьезно, — он прекратил часто дышать и замер. Ухнул с головой: — Хорошо, приезжайте. Тогда сейчас, а то вечером у меня… ну, дела.
Ехать оказалось неблизко, добрался за час. Маленькая квартирка под чердаком ветхой пятиэтажки. Скромное жилье холостяка, нуждающееся в доброй женской руке. Наверное, у меня квартира так же выглядит. Олег встретил меня внизу, в спортивном костюме и шлепанцах на босу ногу. Боялся, что пройду мимо, сказал, смутившись своему появлению. Посмотрев так, будто сам заблудился.
Приготовил травяной чай из пакетиков, достал конфитюр, печенье и булки. Сел напротив. В глаза смотреть я не мог. Заговорил, спросив о жилье.
— Да, снимаю, но собираюсь купить. Сами знаете, ипотека сейчас неподъемна, но вторичный рынок ухнул, я читал, что можно рискнуть и вложиться. Дешеветь больше точно не будет. Ну, если никаких катаклизмов, не дай бог, я надеюсь. Станислав Федорович мне сам посоветовал. Ведь зарплата у меня неплохая, не то, что на складе, — он отвел взор, — я там год проработал, когда наш «ящик» закрыли. Этажи продали, но большая часть персонала осталась. На подработке, где кто, я вот на склад пошел, все же второе у меня с мехмата, пусть и заочное. Надеялись очень, и вот, наверное, не зря. Станислав Федорович и меня, и Андрея Семеновича…
— Пожалуйста, подробнее, как вас профессор нашел.
Олег даже улыбнулся, мягко так, почти нежно, будто ребенок. Главный инженер порекомендовал, как лучшего специалиста лаборатории высоких энергий, он тогда перешел на другую должность, в руководство компании, на чьем складе он и подрабатывал… но вспомнил сразу. Профессор взял, поверив на слово. Я вспомнил: это Олег сравнил Короткова с Ломоносовым, все посмеялись, он еще повертел головой с обидой — как же так, ведь, правда… И в общий разговор больше не вступал. Ушел последним.
Я вернулся из воспоминаний, молодой человек все еще славил наставника. Поинтересовался работой, о взаимоотношениях в коллективе, но отношений не было, только с Коротковым. Снова панегирики уму и честности.
— Кто еще близко знал профессора?
— Разве что Андрей Семенович, можно сказать, его правая рука, заведующий прежней нашей лабораторией, большой человек, он один позволял ставить слова профессора под сомнение. Я не вмешиваюсь, конечно, но, знаете ли, неприятно слышать подобное. Тем более, что профессор был прав.
— А последнее время? Когда ставил одни и те же опыты?
Олег замолчал надолго. Верность боролась с уважением и победила.
— Да, Андрей Семенович тогда был прав, но не в таком же тоне. Я пытался примирить, не очень удачно, в начале мая у них тяжелый разговор был, я переживал, как бы совсем не разругались.
— Дело могло прекратиться?
Он кивнул:
— Да, боялся. И сейчас боюсь, как бы что с профессором не приключилось. Но вам трудно понять.
Матери, когда уходил, объяснял теми же словами. Про долг, про интересы, про возвышенные устремления. Ее это коробило, я понимал, но остановиться не хотел. Продолжал, покуда не выгнала. Еще пару слов напоследок и пошел паковаться. Я для себя уже решил, что лучше, она и подавно не отступала, та стычка в ночи и должна была так закончиться. У каждого имелись пути к отходу и непреодолимые баррикады.
— Кто-то еще пытался оспаривать Короткова?
— Нет, но… — повторения опытов легли на него и еще одного лаборанта, остальные больше делали вид. Не перечили, но оппонировали методом Ганди. Хотели продвигаться дальше, не то боясь прекращения финансирования, не то всерьез заинтересовавшись. Но Коротков тормозил. А потом заявил, что хочет уйти в отпуск, в июне-июле, соберется с мыслями перед новым этапом. Кто-то противился? Да почти все. Но согласились переждать, ведь зарплата и место сохранялись. С кем хотел отдохнуть? Олег залился краской. Я вдруг понял, что профессор ни с кем не говорил о том, кого возьмет в отпуск.