Святая из святых издательского дела совсем не походило на то, как это представляла себе девушка. Ведьмочка увидела нагромождение всякого рода техники, о которой она слыхом не слыхивала. Множество столов, близко прижатых друг к другу, за которыми сидели люди, были завалены бумагами, канцелярскими принадлежностями, старыми добрыми печатными машинками и много чем еще. Стены вместо обоев увешаны обложками номеров издания. В комнате стоял невероятный шум. Люди переговаривались между собой, печатали тексты. Кричали друг на друга, говорили по телефонам, – в общем, в издательстве кипела работа.
Несколько минут Фиби, стоя в дверях, просто разглядывала офис с глупой улыбкой, пока ей навстречу не вышла миловидная девушка, как поняла ведьма, секретарь. Фиби объяснила, что у нее назначена встреча, и девушка проводила ее в смежную комнату, на двери которой висела табличка "Главный редактор Шолто Шорас".
Войдя в кабинет, который был не больше предыдущего, Фиби увидела большой широкий стол, за которым сидел ее бывший одноклассник и что-то внимательно читал. Услышав, как открылась дверь, Шолто оторвал взгляд от бумаг и расплылся в теплой улыбке.
– Фиби, дорогая, это ты. Какой сюрприз. Я не поверил, когда ты сообщила, что придешь навестить меня. Давно ты вернулась?
– Уже почти год, – ответила девушка, тоже дружелюбно улыбаясь.
Шолто встал из-за стола и лично вышел поприветствовать подругу. Обхватив ее тонкую ручку своими мясистыми слегка влажными ладонями, он крепко потряс ее. А девушка внимательно изучала, как изменился Шорас с тех пор. Если бы она не знала, что ему недавно исполнилось двадцать восемь, не дала ему меньше тридцати пяти, но Шолто всегда выглядел старше своих лет.
Мужчина был невысок, ненамного выше коротышки Фиби. С курчавыми светлыми волосами, редкими в середине головы. Несмотря на тот факт, что Шолто явно пытался это скрыть, сильно зачесывая волосы в центр, мужчина лысел, и это было видно невооруженным глазом. Также как и ведьмочка, он имел веснушки, но в отличие от девушки, у которой они исчезли с возрастом, у Шолто, казалось, добавилось еще, так как все его лицо, а также шея и руки были усыпаны рыжими пятнышками.
Он не был толстым, но каким-то широким. Его спина, плечи, руки, торс были чересчур объемными. Одет главный редактор был в драповый костюм в зелено-коричневую клетку, полосатую рубашку и синий галстук. Не очень стильно, но Фиби никогда не обращала внимания на чужую одежду.
– Как поживаешь? – продолжая улыбаться от уха до уха, спросил Шорас.
– Неплохо, – солгала девушка.
Шолто указал ей на крохотный стул напротив стола, приглашая сесть. Девушка кивнула и присела на стул, правда, с трудом разместившись на таком узком сидении. Потирая влажные руки, главный редактор вернулся в свое кресло. Фиби с интересом разглядывала его кабинет. В отличие от предыдущей комнаты, эта имела окно, куда с улицы попадал солнечный свет, делая ее уютнее, несмотря на слои пыли на немногочисленной мебели, паутину у потолка и старый скрипящий пол. Стены были оклеены обоями, но очень старыми. Это было заметно по выцветшим краскам, пожелтевшей бумаге и местами оторванным кускам.
Фиби поразилась тому, чего добился Шолто в этой жизни. Несмотря на внешнюю скудость и неухоженность помещения, он был главным редактором одного из двух журналов Гленбахата, имел собственное дело и ватагу подчиненных. А ведь ему еще не исполнилось и тридцати лет. И вряд ли бы те, кто знал этого человека в юности, мог поверить, что он достигнет таких высот. Скорее уж можно было представить Шолто Шараса в роли простого конторского служащего, прилежного и исполнительного, а не предпринимателя средней руки.
Ведь в юности он был, мягко сказать, неудачником. Несмотря на то, что разница с ним у Фиби была почти пять лет, она хорошо помнила, как выглядел и вел себя Шолто в их школе. Он был настоящей парией среди одноклассников. Толстый неуклюжий мальчик, с конопатыми щеками и крупными чертами лица, одетый в вечные коричневые штаны с подтяжками и белую рубашку с черными пуговицами, никогда не пользовался успехом у местных девочек, да и с парнями у него не ладилась дружба. Мальчишки третировали его, толкали на переменах, не впускали в свою компанию. Шолто всегда держался особняком, грустно прижимая к груди старый кожаный портфель.
Поэтому сейчас Фиби порадовалась за него в душе, что мужчина смог доказать не словами, а делом своим обидчикам, что он тоже не лыком сшит.
– Итак, что тебя привело ко мне?
Шолто удобнее устроился в своем кресле, и девушка немного позавидовала ему за возможность сидеть на широком сидении, а не ютиться на узком стульчике. Ведьмочка достала из льняной дамской сумочки с ручками-веревками смятый листок бумаги и протянула его главному редактору.
– Вот, – пояснила она, – хотела быть дать объявление в твоем журнале.
Шолто стоило бросить один взгляд на листок, чтобы его лицо из приветливо, улыбающегося превратилось в озадаченное, серьезное.
– Я выписываю "Ночной крохаль", – тут же пошла в атаку Фиби.
– Похвально, – поблагодарил Шолто. – Но объясни мне – ты хочешь начать магическую практику?
– Угу. – Девушка кивнула и быстро обрисовала план своих действий.
Шорас выслушал ее внимательно, ни разу не перебив, но с каждым новым словом Фиби видела, как хмурнело лицо мужчины, а густые брови сходились в переносице. Видимо, на главного редактора не произвела впечатления идея с "агическими" услугами. Выслушав девушку, Шолто побарабанил пальцами по столу и прочистил горло.
– Слушай, Фиб, ты понимаешь всю серьезность этого предприятия? Тебя долго не было в Гленбахате и, возможно, ты не знаешь, что законы здесь изменились…
Девушка закатила глаза. Опять лекция. Сначала Гораций, теперь Шолто. Почему все думают, что могут ее чему-то учить, а не хотят просто помочь.
– Я все знаю, – перебила его девушка, не желая выслушивать очередные нравоучения, – и несу полную ответственность за все, что я делаю.
– А я несу ответственность за свой журнал и не хочу, чтобы у меня были проблемы.
– Их и не будет. Если охотники придут ко мне, твое имя не будет упомянуто.
– Естественно не будет, – ответил Шолто бескомпромиссным тоном, и только сейчас девушка заметила, что перед ней уже сидит не тюфячный недотепа из школы района Лилий, а серьезный взрослый мужчина, руководитель собственной компании. – Потому, что я не напечатаю твое объявление.
– Но Шолто? – расстроилась ведьмочка.
Главный редактор глубоко вздохнул и поморщился.
– Послушай, Фиб. – Он стал нервно щелкать пальцами. – Я ни в коем случае не хочу тебя обидеть или ставить палки в колеса, но и ты меня пойми – то, что ты предлагаешь, – незаконно. Я слишком долго шел ко всему тому, что сейчас имею. У "Крохаля" безупречная репутация и только потому, что я внимательно за этим слежу. Это в "Песках" за деньги готовы напечатать, что угодно, а у нас объявления бесплатные, и мы ведем жесткий отбор. Если выяснится, что у нас публикуется…шарлатан, это не пойдет на пользу журналу.
Сказать, что Фиби расстроилась, значит, не сказать ничего. Девушка почувствовала, словно на нее вылили ушат ледяной воды, так больно ранили слова Шолто. И хотя мужчина был во многом прав: она, в самом деле, без образования является шарлатаном, но все равно отказ главного редактора ведьма восприняла как личную обиду. Чтобы не расплакаться прямо здесь, девушка стала покусывать губы.
Видя ее печаль, Шолто смутился сильнее и попытался смягчить свои слова:
– Прости меня, Фиби. Мне самому неприятна эта ситуация, но я вынужден тебе отказать.
Ведьмочка кивнула. Несмотря ни на что, она понимала его. "Ночной Крохаль" был детищем Шолто, и он, как любящий отец, не хотел ему навредить.
Мужчина протянул ей назад смятый листок. Девушка приняла его с холодным сердцем и даже сумела выдавить из себя слова благодарности. Шолто проводил ее до двери.
– Эй, Фиб, – сказал он на прощание, – не вешай нос. В мире множество интересных работ, которыми ты могла бы заниматься. На магии жизнь еще не заканчивается. Ты однажды сделала своей выбор не в пользу волшебства…
– Да, когда мне было семнадцать, – перебила его девушка. – Не самый лучший возраст для определения своего места в жизни. Ты не находишь?
– Возможно. Но тебе уже не семнадцать, – серьезно ответил он. – Пора бы повзрослеть, Фиб, и начать быть ответственной за свои слова и поступки.
Шолто вдруг взял ее под локоть и слегка помассировал руку. Призывая взглянуть на него.
– Знаешь, – нерешительно произнес он. – Я не хотел тебе этого говорить, но тогда, пять лет назад, когда ты все бросила и уехала из Гленбахата, по меньшей мере, вызвала недоумение всех тех, кто тебя знал. Тебе пророчили будущие лучшей колдуньи города, а, может, и всего Рутвена, но ты выбрала иной путь. И вот сейчас ты возвращаешься и решаешь все изменить. Но уже поздно, Фиб, слишком поздно.
Шолто поежился под взглядом, которым его одарила девушка. В нем было столько боли, что у мужчины защемило сердце. Но так будет лучше для нее. Нечего питать несбыточных надежд. Чем быстрее Фиби это поймет, тем лучше будет для нее.
– Прости.
Девушке даже удалось выдавить улыбку на прощание, но когда она вышла на улицу из темного, душного помещения на слепящий свет, ветерок ударил ей по лицу, и Фиби уже не могла сдерживать эмоции. Горькая слезинка выпала из ее правого глаза и скатилась по щеке. Верная Дейзи выглянула из-за водосточной трубы и подлетела к хозяйке.
– Не вышло, Дейзи, – пояснила девушка и шмыгнула носом.
Метла приблизилась к ней вплотную и потерлась держаком о ее спину.
– Спасибо, – грустно улыбнулась Фиби.
Ее растрогало поведение метлы, но ведьма была не в состоянии полностью отреагировать на заботу Дейзи. Мечтам пришел конец, роль официантки в ресторане ждет ее. Теплый день уже не радовал, красоты центральной части города не привлекали ее. Скорее ей хотелось покинуть Гленбахат навсегда. Здесь не место недипломированным ведьмам. Фиби закусила губу.
Вот заработаю больше денег, серьезно подумала она, уеду отсюда и смогу, наконец, начать практику в любом другом уголке ее необъятной родины.
От грустных мыслей ее отвлек шум. Девушка повернула голову и увидела огромное скопление людей на центральной площади. Там проходило какое-то представление. Фиби всегда любила уличные представления. К тому же сейчас настроение у нее было хуже некуда, и надо было немного развеяться, поэтому она решила посмотреть, что так привлекло внимание праздных зевак.
Взяв Дейзи подмышку, Фиби медленно направилась к центральной площади. Там уже было яблоку негде упасть. Люди буквально жались друг к другу, чтобы увидеть то, что происходило в центре, создавая собой своеобразный человеческий круг. Фиби встала на цыпочки, чтобы хоть что-то разглядеть, но с ее ростом она могла видеть лишь спины людей.
Зато она слышала голоса. Двое в центре площади: мужчина и женщина, расхваливали новое техническое изобретение, созданное учеными Рутвена.
– Это просто уникальная вещь! – доносилось с площади. – Которая в скором времени войдет в каждый дом!
– Любая хозяйка найдет ему применение! Ведь этот аппарат намного облегчит ее работу по хозяйству.
Фиби улыбнулась. Все ясно. Реклама очередного чуда техники. В последнее время в Рутвене такое огромное количество новых изобретений, что просто голова шла кругом. Технический прогресс полностью изменил некогда размеренную жизнь людей.
Когда ведьма пять лет назад покинула столицу (а именно здесь всегда в первую очередь появлялись новинки техники), люди передвигались в каретах, запряженных лошадьми, или в омнибусах. Они и сейчас пользовались большой популярностью. Но теперь их место занимали автомобили. Эти удивительные машины, передвигающиеся самостоятельно, просто поражали воображение. Появились также многоместные автомобили под названием "автобусы".
Но пока эти вершины технического прогресса Рутвена были не в большом почете у его жителей, так как стоили невероятно дорого. Проезд на автобусе в одну сторону обходился три кондорика. Да Фиби полтора кондорика тратила в неделю!
– Этот аппарат с помощью невероятной силы воздуха втягивает в себя мусор, который по специальной трубе попадает в отведенный для этого мешочек…
Ничего себе, поразилась Фиби, ничего себе. Почему она до этого не додумалась? Давно надо было наколдовать подобную штуку. А то она все тряпки оживляет, да веники, чтобы уборкой не заниматься. Ведьме страсть как захотелось увидеть это чудо техники, чтобы попробовать создать нечто похожее.
Девушка стала прыгать на месте, чтобы разглядеть хоть что-то. Но, увы, впереди нее стоял какой-то великан в черном костюме и со шляпой на голове. Настоящий верзила ростом не меньше двух метров, широкоплечий настолько, что даже, если бы Фиби захотела (чего она делать не собиралась), то не смогла бы его обхватить. Он занимал собой много пространства, как в высоту, так и в ширину. Да уж, даже если ведьма встанет на ходули, не увидит ничего из-за его спины.
Фиби взобралась на кочку, что обнаружила рядом, но это мало помогло. Девушка досадно поморщилась. Но тут произошло чудо – великан, покачав головой и пробормотав недовольным голосом что-то нечленораздельное, развернулся, освободив пространство, и направился прочь с площади. Фиби, невероятно обрадовавшись, повернулась к нему спиной, пропуская вперед.
И тут случилось странное: видимо, у мужчины на ремне сзади тоже имелись какие-то металлические бляшки, и они переплелись с бляшками на брюках Фиби. Девушка даже сама не поняла, как спрыгнула с кочки и последовала спиной за великаном. А тот, явно ничего не чувствуя, целенаправленно шел в свою сторону. Собачья свадьба – ни дать ни взять!
– Мужчина, мы слиплись! – прокричала ведьмочка тому, кто тащил ее за собой задом наперед
Великан резко замер, глянул за спину и нахмурился. Его руки потянулись назад, тоже сделали и руки Фиби. И так как они не знали, что искать, оба стали ощупывать пятые точки друг друга. Вдруг одновременно замерли и стыдливо убрали руки. Потом, сообразив, все же расцепили замки, скрепившие их, и тут же отпрянули в разные стороны.
Когда Фиби, залившись краской, повернулась лицом к мужчине, то тут же замерла в изумлении. Напротив нее стоял тот самый незнакомец, которого она спасла прошлой ночью в подворотне. Великан тоже замер, явно узнав ее.
– Вы?
– Вы?
Они замолчали на несколько секунд, изумленно разглядывая друг друга. Мужчина, которому помогла Фиби, вовсе не выглядел как человек, нуждающийся в чьем-либо спасении. Помимо внушительных размеров, великан имел очень суровое лицо. Черные, как ночь, глаза, того же цвета волосы, квадратную раздвоенную челюсть, прямой нос, высокие скулы и густые брови, – весь его вид словно говорил: не подходи, здесь опасно! Девушке даже стало на мгновение немного не по себе. Он так свирепо смотрел на нее, словно она была не спасителем, а одним из трех напавших на него.
Но как оказалось, внешность его была обманчива. Сурово оглядев ее с ног до головы, мужчина кивнул пару раз и протянул большую руку в сторону ведьмочки.
– Гейб Уэстмор, – представился он.
– Фиби Морган, – ответила девушка, вложив свою миниатюрную ручку в его огромную ладонь.
Ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть на мужчину. Он крепко пожал руку, утонувшую в его руке, и также резко отпустил.
– Приятно познакомиться. – Его голос был низкий, немного резкий.
– Мне тоже, – промямлила она, хотя не очень верила своим словам.
– Вы спасли мне жизнь прошлой ночью, и я очень благодарен вам за это.
– Ничего особенного. Пустяки. – Девушка покачала головой.
Услышав ее слова, Дейзи сразу выпрямилась и взбрыкнула. Конечно, ведь это не Фиби спасла человека, а она. Ведьма чувствовала, как метла буровит ее своим невидимым сердитым взглядом. Будь сейчас у Дейзи руки, она бы подбоченилась.
– Не пустяки, – не согласился Гейб. – Моя жизнь дорого стоит, и не окажись вас тогда рядом, меня бы уже не было в живых. Кстати, что вы там делали так поздно?
Его вопрос застал Фиби врасплох. Не будет же она рассказывать, что той ночью своровала метлу, которая на минуточку оказалась супергероем, спасающим людей.