- А ваша дочь... - начала я, но ночная визитёрша меня опередила.
- Девочка-подросток в белом платьице, - описала она мою самую первую клиентку.
- Да, она действительно отдала мне две монеты за то самое изделие, - подтвердила я, подозревая, что покупка была сделана без ведома родителей и сейчас меня попросят вернуть деньги.
- Спасибо! От всего материнского сердца! В нашем доме ещё никогда не было столь ценной вещи! - Вдруг горячо зашептала женщина. - Но почему вы... почему не сказали, кто вы?! Ведь подобное сокровище стоит целое состояние! А вы отдали почти даром! Я понимаю, что не в состоянии постигнуть ваш высочайший замысел, но поблагодарить была обязана! Моя семья приходится роднёй главе города, так что если понадобится помощь...
Я слушала её излияния, не понимая ровным счётом ничего. То есть вообще. Пришлось преодолеть значительную неловкость и перебить собеседницу.
- Простите, но не могли бы вы объяснить, чем именно я заслужила подобную благодарность? - Решилась я. А то вдруг окажется, что наша пряжа высоко ценится у них, а я продала свои заготовки за жалкие гроши?
- Но как... вы же настоящая Мастерица! - Пафосно произнесла гостья, сделав благоговейное ударение на последнем слове. - Таких, как вы, во всём мире не больше семи человек! А женщина вообще только одна, да и то, говорят, в далёком государстве.
- Не желаете зайти? - Я поняла, что пропустила нечто важное и если сейчас не разберусь, то потом может быть поздно. - Вы сказали, я могу рассчитывать на помощь? Так вот, она мне нужна. Дело в том, что я совершенно не представляю, о чём речь. В вашем городе я совсем недавно и, честно говоря, впервые в жизни торгую своим рукодельем...
- Как? - Глаза ночной гостьи расширились. - Неужели так бывает? Впрочем... кто я такая, чтобы удивляться? Мастера всегда были очень самобытными и непостижимыми людьми. Можете располагать мной по своему усмотрению.
Она зашла в лавку (для этого пришлось быстро разобрать завал перед дверью) и с некоторой робостью присела на предложенный стул. Я немного подумала и позвала её в комнату, чтобы напоить чаем, благо собиралась вытрясти из посетительницы все подробности.
Дама благоговейно согласилась и вошла в мою квартиру, с возрастающим изумлением оглядываясь по сторонам. Я порадовалась, что недавно наводила порядок, иначе элегантная незнакомка могла принять моё жилище за питомник разбушевавшихся обезьян.
На улице давно стемнело, но город - миллионник никогда не спит. Я давно привыкла к огням ночного мегаполиса, а вот незнакомка вперилась взглядом в окно и застыла с некультурно открытым ртом, прямо как я, когда обнаружила их мир.
- Это... это... что это? Где? - Прошептала она. - Я сплю?
- Простите, - я решительно задвинула шторы, не желая, чтобы напуганная гостья сбежала вместе с моей надеждой получить ответы. - Потом всё объясню. Вы обещали помочь, помните?
- Конечно, - покорно кивнула та, внимательно следя за процессом наливания кипятка из электрического чайника. - Я и не собиралась идти на попятный, просто... у вас очень необычный дом, состоящий из сплошных чудес. Я словно попала в сказку!
У меня вырвался нервный смешок.
- О, поверьте, ваш город гораздо более впечатляющий, - мягко возразила я.
- А... как это пить? - Дама с интересом разглядывала пакетики чёрного и зелёного чая, которые я выложила перед ней.
- Просто берёте любой, опускаете в горячую воду, макаете вот таким образом, а затем аккуратно вытаскиваете на это блюдце, - продемонстрировала я. - Тут лежит зелёный, с травяным вкусом. Лично я пью его исключительно без сахара. А этот обычный, чёрный.
- У нас всё не так, - гостья увлечённо макала пакетик, похожая на ребёнка с новой игрушкой. - Чай подаёт прислуга в специальном чайничке, и он всегда только одного вида.
- Я из другого мира, - пожала плечами я. Прозвучало неоднозначно и, вполне можно было подумать, что речь о чужом городе или стране. - А теперь, если вы не против, перейдём к вопросам. Что особенного в том квадратике, который купила ваша дочь?
- Ну... сначала я ничего не поняла, - путано начала объяснять гостья, которую, кстати, звали Леди Альвара. - Она пришла с улицы и радостно показала мне своё приобретение. Мы обсудили красоту узора и необычно яркий цвет, после чего Ариста направилась обедать, заявив, что ни за какие коврижки не расстанется с чудесной вещицей. И вот тогда-то это началось! Квадратик вдруг мягко засветился, а моя девочка воскликнула, что её окутало невидимое одеяло!
- Может, показалось? - Неуверенно предположила я. Нет, ну а что? Мало ли кому что может померещиться.
- О, мы потратили полдня на испытания, чтобы проверить, действительно ли это изделие Мастера! Даже мой муж включился! Ариста спускалась в холодный погреб и заходила на натопленную кухню, где всегда высокая температура. Стоило ей направить мысль к вашему квадратику, как он тут же окутывал её невидимым покрывалом, которое согревало в холоде и дарило прохладу, когда жарко!
- А сами вы не пробовали? - В моём голосе прозвучал здоровый скептицизм.
- Нет. Все изделия Мастера служат лишь тому хозяину, для которого предназначены.
- Ну ладно, допустим, - с вынужденным вздохом согласилась я. - Так кто же такие эти Мастера?
И тут я услышала шокирующую историю. Оказалось, что в их мире издавна существуют люди, которые обладают своеобразным даром магии. Всё, что они создают, наделено уникальными способностями и стоит прямо-таки бешеных денег. Например, есть Мастер-кузнец, его мечи признают лишь одну руку и помогают в бою. Или, Мастер, который строит дома. Эти дома охраняют хозяина, имеют свой характер и могут ударной волной отбрасывать опасных гостей. Ну и далее в том же духе. Правда, в основном, все они мужчины и живут в столице, пользуясь невообразимым почётом и купаясь в роскоши. Дар Мастера очень редкий и ценный. Это единственные люди, которые владеют магией, поэтому их не просто уважают, а практически поклоняются.
Но это если вкратце, так как сама Леди Альвара горячо распиналась не меньше часа, описывая прелести бытия Мастером.
- А каждая вещь, которую соорудил Мастер, обладает силой? - Уточнила я, всё ещё не до конца веря в рассказ.
- Обычно да, - кивнула дама. - По крайней мере, так говорят. Но вещь должна быть сделанной собственноручно от начала и до конца.
- Сколько могут стоить такие ажурные квадратики, которые я сегодня продавала за две монеты? - Продолжала прощупывать обстановку я.
- О, целое состояние! - Страстно воскликнула Леди Альвара. - Уж точно не меньше пятидесяти тысяч золотых! Даже, наверное, больше!
- Ээээ..., - зависла я. - А что можно купить на эти деньги?
- Огромный двухэтажный особняк в самом центре столицы с целым штатом слуг и даже ещё останется, - огорошила меня очередной раз мадам.
- Я, кажется, здорово продешевила, - к счастью она не услышала моё бормотание.
Ну и ладно. Кому нужны эти особняки? Если я заломлю такую цену, большинство местных жителей, скорее всего, не сможет позволить себе мои изделия, а переезжать в столицу незнакомого мира я уж точно не собиралась. Тем более, у меня были огромные сомнения в том, что я действительно Мастерица. Пока немного подожду реакции остальных покупателей. Если окажется, что леди Альвара ошиблась, то и говорить не о чём. А если нет.... Приятное чувство возможного чуда вызвало у меня скрытое предвкушение. Если гостья не ошиблась, то стоимость я всё-таки подниму. Пусть не до небес, но всё же. Зачем мне деньги чужого мира, я ещё не придумала, но, почему-то кажется, что применение им непременно найдётся!
Проводив взволнованную женщину, не перестающую удивляться моей квартире и изливать благодарности, я устало вздохнула. Столько событий за один день! Меня заметили местные жители - это ли не чудо? Чего уж говорить о кучке золотых, хранящихся в шкатулке на полке? Полная тревог, сомнений и предвкушений, я с трудом заснула, думая о завтрашнем дне.
Наутро я по уже сформировавшейся за последнее время привычке побрела с чашкой кофе на свой новый "балкон". И только приоткрыв дверь, поняла, что спокойное существование навсегда осталось в прошлом.
Шумная толпа заполонила площадь! И все они, возбуждённо переговариваясь, смотрели в мою сторону. Стоило мне высунуться наружу, как вверх взметнулся не просто крик, а рёв сотен глоток! Тело само так резко отдёрнулось назад, в квартиру, что горячий кофе выплеснулся прямо на живот. Зашипев от боли, я захлопнула дверь между мирами и судорожно завесила её ковром.
Хаос от неожиданного и пугающего поворота событий сильно выбил меня из колеи. Что хотели все эти люди? В голове роилось много вариантов и большинство из них неутешительные. Если леди Альвара вчера была права и проданные заготовки стоят намного дороже, то, может быть, остальные жители города взбунтовались, что им не досталось дефицитного товара? И если в порыве безумства толпа разнесёт мою лавку, то смогут ли они попасть в наш мир? Как бы там ни было, я схватила ноутбук и ушла в другую комнату, на всякий случай отперев входную дверь в подъезд, чтобы было, куда сбежать при малейших признаках шума.
До вечера ничего не поменялось. Никто ко мне не ломился, в доме царила тишина. Просидев допоздна и измучив себя опасениями, я всё-таки решилась провести разведку.
Для этого пришлось выключить свет во всей квартире и одеться в неприметные тёмные штаны и футболку. Мягкие носки скрадывали шум шагов, позволяя ощущать себя, как ниндзя на задании.
Я отдёрнула ковёр и осторожно приоткрыла дверь, выглядывая на освещённую фонарями площадь. Увиденного было достаточно, чтобы сделать два важных вывода. Во-первых, лавка была целой и невредимой. Во-вторых, толпа бесследно исчезла, и никто не караулил меня под окнами.
Облегчённо вздохнув, я вернулась, налила себе чая и вышла туда уже полностью. Кажется, теперь мне остаются только ночи для посещения этого симпатичного мирка. Печально...
Минут через двадцать, когда я уже совсем собиралась уходить, в окно вдруг тихонько постучали. Кажется, ночной гость уже становится традицией. На этот раз там стоял мужчина в высоком цилиндре и приталенном сюртуке.
Я осторожно приоткрыла одну из створок, чтобы поинтересоваться целью визита.
- Не пугайтесь, пожалуйста, - опередил меня он. - И не убегайте. Наши жители перестарались сегодня. Я пришёл извиниться и объяснить ситуацию.
- А кто вы? - Мне по-прежнему не хотелось пускать его внутрь, несмотря на вежливую и грамотную речь.
- Я местный глава города, - огорошил гость. - Густав Рыльский к вашим услугам. Вы позволите войти? Моя племянница леди Альвара была вчера у вас.
Немного поколебавшись, я решила всё-таки открыть дверь. Мужчина поклонился и прошёл в лавку, в нерешительности остановившись посередине. Пришлось показать пример и войти в комнату первой.
- Минуту, сейчас зажгу свет, - сообщила я, щёлкая включателем. - Чай будете?
И мы снова сели пить чай.
- Честно говоря, я думал, что Альвара преувеличивает, расписывая ваш диковинный дом, - с интересом оглядываясь, поведал глава города. - Но она, кажется, щадила моё недоверие и здорово преуменьшила. Впрочем, это можно обсудить и позже. Для начала позвольте выразить глубочайшую благодарность за то, что выбрали мой город для расположения своей лавки!
- Да вроде бы не за что, - рассеянно отозвалась я. - Честно говоря, всё получилось совершенно случайно.
- Альвара по секрету сообщила мне, что вы ничего не знали о способностях Мастера и никогда не пробовали торговать своими изделиями. Это правда?
Я мрачно кивнула, раздумывая о редкостной разговорчивости моей вчерашней гостьи.
- Правда. Кстати, вы уверены, что мои изделия действительно обладают какой-то силой?
- Несомненно! - Расхохотался гость. - Из-за проданных вами вчера квадратиков город наполнился поводами для обсуждений на месяцы вперёд!
- Что-то меня это совсем не радует, - проворчала я.
- Да бросьте! - Замахал на меня руками глава города. - Это же невероятная редкость. Обычно Мастера всегда одни и те же изделия наделяют одной и той же магией. А у вас - вот, чудо! - почти все произвели разный эффект!
- И какой же? - Насторожилась я.
- У двоих наложилась иллюзия красивой одежды, причём, всегда разный наряд под разную ситуацию и погоду. Ещё у нескольких - защитная магия. Их, как и Аристу, накрывает невидимый покров, но только это не одеяло, а непробиваемая кольчуга. Кто-то обнаружил, что начинает сливаться с обстановкой, становясь почти незаметным. В общем, как только первые обнаружившие магию разнесли слух о Мастерице, остальные бросились проверять свои квадратики, кто на что горазд. А хотите узнать об игрушках? - Хихикнул Густав.
- Точно, ведь были же ещё игрушки! Три штуки, если не ошибаюсь, - Вспомнила я, слушая до этого чуть ли не с открытым ртом.
- О, даааа, - с наслаждением протянул он. - Так вот, один вязаный кот наделил своего владельца фантастической ловкостью, второй же, как выяснилось, погружает в сладкий сон всех... кто имеет неосторожность вызвать страх его обладателя. А цыплёнок самый опасный!
На этом моменте я почувствовала себя, словно в странном сне, где люди с серьёзным видом говорят полнейшую чушь.
- Так что там с цыплёнком? - Поторопила я мужчину, который выдерживал паузу, чтобы подогреть любопытство.
- Он заставляет кудахтать каждого, кто пытается наброситься на купившего его с руганью, - Густав, не выдержав, засмеялся в голос. - Так что теперь вы всеобщий герой.
- Простите, я, кажется, не понимаю, - попыталась я погасить чужое веселье. - Ведь если я продолжу торговать подобными товарами, в городе воцарится хаос! Люди ведь могут злоупотреблять полученными магическими вещами.
- Ни один из Мастеров ни разу ещё не вверг наш мир в хаос своими творениями, - пожал плечами Густав. - Несмотря на разнообразие способностей, которыми наделяют ваши изделия, они все направлены на защиту своего владельца, а не на причинение зла. Кроме того, если кто-то будет пойман на злоупотреблении, он лишится права на ваш дар.
- В смысле, вы его заберёте?
- И это тоже. Но вообще Мастер может, при желании, изъять магию из вещи. Подобное уже бывало.
- Ясно, - задумчиво протянула я. - И что мне теперь делать? Толпа возбуждённых жителей вчера изрядно напугала меня.
- Да, приношу свои глубочайшие извинения. Улаживание всех проблем с городом беру на себя, - заверил Густав. - И, если разрешите, прямо сейчас внесу несколько предложений.
Я насторожилась, опасаясь навязывания каких-нибудь дурацких правил, которые существенно ограничат мою свободу.
- Если не сочтёте наглостью, то я посоветовал бы вам поднять цены. Изделия Мастеров всегда очень дороги, именно поэтому к ним не ломится оголтелая толпа. Но, если возражаете, то я просто поставлю охрану возле лавки. Кроме того, я должен буду удовлетворить любопытство жителей по поводу вас. Появление Мастера в нашем городе - это огромная честь и небывалое событие. Самое правильное, если мы объявим общий сбор, и я при всех поприветствую вас и вручу какую-нибудь благодарственную грамоту. Тогда у людей не будет настолько дикого желания увидеть объект городских сплетен хоть одним глазком.
- Эээ, спасибо, конечно, - чуть зависла я от предложенных перспектив. - Но мне же, наверное, надо для начала обзавестись каким-нибудь товаром? Я случайно распродала почти всё, что у меня было. Кроме того, не имею не малейшего понятия, какие именно цены назначать? Да и, по правде говоря, раз изделия такие непредсказуемые, то как их вообще можно продавать? Покупатель попросит средство для сна, допустим, а я не представляю, какая из моих рукоделок даст именно этот эффект.
- Да, это необычно, согласен, - кивнул, задумавшись, Густав. - Обычно Мастер точно знает, что делает его творение. Но я уверен, всё это от неопытности и со временем вы разберётесь. Об этом мы тоже расскажем жителям города во избежание недопонимания. По поводу остального - у Мастеров не бывает большого количества товаров, ведь они всегда всё делают вручную, так что не беспокойтесь. С ценами я с удовольствием помогу.
- Зачем вам это? - Прямо спросила я, решив не ходить вокруг да около. - Хотите процент за свои услуги? Или бесплатную поставку изделий в ваш дом?