- Нет, еще слишком рано! - закричала Тария где-то в стороне. Ксинна беспокойно оглянулась. Что было слишком рано? Крик то ли ярости, то ли боли, послышался от Kорант’ы, Ксинна развернулась и увидела, как зеленая неуклюже поднялась в воздух, проревев вызов всем вокруг. Kорант’а поднималась в свой брачный полёт.
- K’дан! - крикнула Ксинна, подзывая арфиста, чтобы тот подошёл и забрал своих детей.
Тазит’ проснулся, охваченный страстью и голодный. Он взлетел сразу за Kорант’ой, прежде чем Ксинна смогла что-то сказать. Она не грызла огненный камень, размышляла спокойно одна часть Ксинны. Другая её часть, которая сейчас была с синим, пробовала эту мысль на вкус, желая лишь одного - догнать зеленую.
Нет, - подумала Ксинна, пользуясь своей властью над драконом. - Сначала она должна насытиться.
- Добыча здесь, - позвал Kорант’у Тазит’, продублировав свою мысль рёвом, и свернул на открытую равнину.
- Ксинна! - голос Тарии был полон беспокойства, страха и волнения. Ксинна крепко прижав её к себе, хрипло прошептала, - Не давай ей объедаться.
- Она ранена, - сказала Тария.
- Значит, сделаем это быстро, - ответила Ксинна, почувствовав, как Тазит’ погнал животное на Kорант’у. - Тазит’ поможет.
- Но он один, - с волнением сказала Тария. Тазит’ был единственным синим драконом здесь, да и вообще единственным самцом дракона, достаточно взрослым, чтобы подняться в брачный полет.
- Он справится, - пообещала Ксинна, и пронзительный крик сообщил о первой жертве Kорант’ы. - Не давай ей объедаться.
Тария закрыла глаза и прижалась к ней, её дыхание становилось всё быстрее, по мере того, как она всё больше попадала под влияние своей обуреваемой страстью зеленой. Ксинна тоже закрыла глаза и почувствовала...
Подъём ввысь, полет, стремительное движение сквозь пространство. Тазит’ наблюдал, как Kорант’а повалила на землю следующую жертву и закричала, когда животное в агонии ударило её по больной ноге, но она была полна огня, страсти, она хотела рвать, раздирать, грызть и...
Нет, только кровь! - приказала ей Тария. Kорант’а сопротивлялась, но её всадница была непоколебима. С криком гнева Kорант’а вонзила клыки в умирающее животное и яростно осушила всю его кровь до капли. Тазит’ погнал на неё следующую жертву, и она расправилась и с ней тоже, жадно выпив горячую, текущую потоком кровь.
Затем, издав насмешливый крик, она взвилась в воздух. Боль в её ноге - это совсем не главное. Она - прекрасная зеленая, а под ней всего лишь ничтожный синий. Хотя, это Тазит’, а он силён и быстр. Kорант’а спустилась ниже, соблазнительно маня его, и стала набирать высоту снова, но прежде, чем она взлетела высоко, она почувствовала, как что-то схватило её -Тазит’! Как он сделал это? А затем...
Не было ни одной мысли, только ощущения. Блаженство, радость, экстаз.
Они падали, как листья с неба. Бездумно и медленно Тазит’ махал крыльями, а Kорант’а в такт ему делала то же самое.
- Всё, - хрипло сказала Ксинна, - возвращаем их домой.
Тария молча кивнула в ответ.
- Мы не должны потерять эти яйца, - объявила Ксинна позже, когда и она, и Тария, и остальная часть лагеря отошли от эйфории брачного полета. Тария благодарно взглянула на неё и сжала ей пальцы.
- Нет шансов, что она сможет отложить яйца здесь, - сказал K’дан, оглядев их воздушные владения.
- Но на земле это будет слишком рискованно, - возразила Бекка. - Она с трудом может защитить себя, не говоря уже о гнезде. - она занялась раной Kорант’ы сразу же после приземления зеленой. После напряженного полета снова открылись раны, но свежих повреждений не появилось.
- Мы могли бы помочь ей охранять кладку, - сказала Ксинна. - Можно установить дежурства, нести вахту.
- С кладкой зеленой будет попроще, - согласился K’дан. - Она обычно бывает меньше. Но что потом?
- И где? - спросила Джепара. Они поймали всего три маленьких верра с помощью их новой «рыбацкой» технологии - и этого едва хватило, чтобы накормить двадцать три голодных птенца и двух смертельно уставших взрослых драконов. Колфет предложил организовать настоящую рыбалку, если Тазит’ сможет обеспечить доставку, но даже это значительно не увеличит их запасы.
- Ты перенесла нас на три Оборота в прошлое. Почему? - спросил K’дан у Ксинны.
Она пожала плечами, - Мне показалось это подходящей идеей, - сказала она. - Наверное, я думала ...
- Что?
- Я думала, что мы могли бы остаться здесь до тех пор, пока молодняк не подрастёт, - сказала Ксинна. И, бросив украдкой взгляд на Тарию, добавила, - Я никогда не думала, что у нас будут брачные полеты.
- Фиона говорила, что мы не должны давать огненный камень зеленым, - вспомнил K’дан, и задумался.
- И мы не давали, - сказала Ксинна. - Мы не давали его и синим, если вы помните.
- Только коричневым и бронзовым, - сказал K’дан, кивая. Не имело смысла тренировать синих жевать огненный камень, не тренируя зеленых, именно это имела в виду Фиона. T'мар согласился с её предложением, понимая, что молодняк можно обучить этому достаточно быстро после возвращения в Вейры.
- А тут и Kорант’а поднялась.., - продолжил K’дан.
- Ты думаешь, зеленые, которые вернулись с Фионой, могли тоже подняться в брачный полёт? - спросила Ксинна, широко раскрыв глаза.
- Или только собираются, - сказал он.
- В последней кладке было тридцать шесть зеленых, - отметила Тария.
- Если они тоже поднялись, в каждой кладке будет примерно по шестнадцать яиц, - сказала Ксинна.
- И тогда у нас будет пятьсот семьдесят шесть боевых драконов, - выдохнула радостно Бекка .
- Пятьсот семьдесят шесть птенцов, - уточнил K’дан.
- Дайте им время, и они станут боевыми драконами, - возразила Бекка, расправив плечи. K’дан вгляделся: Бекка всегда выглядела старше своего возраста, и теперь, когда она достигла физической зрелости, он уже и не помнил, сколько лет ей было на самом деле, потому что она не стала ни на миллиметр выше. Он кивнул в знак согласия.
Обращаясь к Ксинне, он сказал, - Итак, твой план был - привести их сюда?
- Ммм, это был не совсем план, - ответила Ксинна. - Как мы могли вернуть сюда зеленых и синих из Вейров?
- А что ты скажешь по поводу Мяучел и туннельных змей? - вставила Бекка. - Если твой план не учитывает, как справиться с ними, всё, что мы будем иметь - это только пустые яйца.
Мысль еще об одной площадке, полной разбитых яиц, заставил всех вздрогнуть.
- Ну, как бы то ни было, нам придётся проверить всё на кладке Kорант’ы, - сказала Ксинна, виновато кивнув Тарии, которая ничего не ответила, лишь погладив пальцы Ксинны.
- У нас примерно три месяца, чтобы подготовиться, - сказала Бекка.
Ксинна с Тазит’ом вернулись совершенно вымотанными из очередной экспедиции через всю южную оконечность Западного острова.
Весь последний месяц для неё состоял из переброски охотничьих и рыбачих партий на их стоянки, обследования территории, и возвращения партий и их добычи обратно. Все перевозки Небесного Вейра держались исключительно на ней и её синем, кроме него здесь был единственный взрослый дракон, и это была раненая Kорант’а. И Ксинна понимала, что этого недостаточно. С каждым днем они всё больше теряли позиции. У них не было права на ошибку. Неудачный день для охоты означал, что либо всадники, либо птенцы останутся голодными - и всадники оставались голодными. Все в лагере исхудали, за исключением близнецов, которых закармливали и баловали все.
- Неудачно, - сообщила Ксинна Тарии, которая стала кем-то вроде управляющей лагерем. Ксинна стала больше Предводителем, чем Госпожой Вейра. Она советовалась с K’даном и Колфетом, но те полностью полагались на неё, отчасти, может быть, потому, что у неё был единственный дракон, способный летать, отчасти, думала она, потому, что она первой взялась за дело, и они не видели никаких причин - пока - для изменений.
Если и было что-то хорошее в этой ситуации, так это то, что Ксинна и Тария были вместе больше, чем когда-либо прежде: они проводили своё личное время со страстью, какой никогда не знали раньше, ощущением, что каждое мгновение дарило возможность быть желанной, и каждая ласка была проявлением любви, а любое нежное слово - лаской. У них были и споры, иногда шумные, но в этом не было ничего нового, это были всего лишь споры и ничего больше. А вот что было по-другому, это, с каким уважением они относились друг к другу, как они обменивались дневными новостями и понимали без слов, сколько каждый из них значит для другого.
- Может быть, завтра, - сказала Тария, притянув Ксинну к себе и погладив её по коротким волосам. Ксинна закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением и сочувствием.
- Я люблю тебя, - сказала она, открыв глаза, чтобы встретиться взглядом с блестящими темно-карими глазами Тарии. Тария улыбнулась и наклонилась, чтобы поцеловать её. Это было нежное касание, губы с губами, лёгкое, как намёк на будущее продолжение, движение, в котором было больше чувства, чем намерения.
И снова Ксинна удивилась своему счастью. Как она смогла найти такую, как Тария? Как она смогла найти в себе мужество, чтобы открыться, ведь так много раз до этого её отвергали и презирали? А потом Запечатлеть Тазит’а, самого волшебного и удивительного дракона, который когда-либо был во всех Вейрах Перна! Она была первой женщиной - всадницей синего, и это сделало её мишенью для тех, кто говорил, что она не справится с мужской работой, даже в большей степени, чем говорили о Тарии или других девочках, Запечатлевших зеленых. Она знала это, и она ответит на вызов. Она не потерпит неудачу. Она просто не может потерпеть неудачу. Но почему?
Ксинна фыркнула довольно, найдя ответ: Фиона.
- Что случилось? - спросила Тария.
- Фиона, - прошептала Ксинна с улыбкой и почувствовала, как Тария напряглась рядом, смущенная и взволнованная. Ксинна протянула руку и провела пальцами по волосам Тарии, - Я подумала, если бы не она, нас не было бы здесь.
Тария слегка расслабилась, - Я ревную тебя к ней.
- Почему?
- То, как ты говоришь о ней, - сказала Тария с некоторой неохотой.
- Ммм? - промычала Ксинна, открыв глаза снова, чтобы взглянуть в глаза Тарии.
- Это ... Я не знаю, - Тария покачала головой. - Это так,словно ты боготворишь её.
- Да, - спокойно согласилась Ксинна, погладив рукой по щеке Тарии, - А тебя я люблю. - она поймала взгляд Тарии. - Чувствуешь разницу?
- Но ты не можешь быть всадницей королевы, как она, - возразила Тария.
- Не могу, - сказала Ксинна.
- Хотя ведешь себя, как она, - сказала Тария, - или как Предводитель Вейра.
- Я делаю то, что должна делать.
- Точно, - ответила Тария. - И это делает тебя Предводителем Вейра.
- Ну, раз так, ты всегда будешь моей Госпожой Вейра, - пообещала Ксинна. Тария хихикнула, качая головой, и застенчиво прижалась щекой к руке Ксинны.
- Нам нужна еще еда, - сказала Бекка спустя семидневку, встретившись с Ксинной, K’даном и Колфетом. Тария занималась близнецами, но сидела поблизости, прислушиваясь к обсуждению, - Мы слабеем.
Дважды за прошедшую семидневку, из-за того, что свирепые дожди и грозы согнали всю дичь на землю, охотники и рыболовы вернулись с добычей, недостаточной, чтобы обеспечить даже половину нормы людям. В последний раз птенцы остались голодными.
- Рост дракончиков может остановиться, - добавила Бекка, глядя с тоской на свою Пинорт'у. - Только Kвинт’а хорошо выглядит.
- Это потому, что мы даем ей самое лучшее из всего добытого, - сказал K’дан.
- Необходимо перебраться туда, где мы сможем добывать животных, съедобные растения, рыбу, - согласилась Ксинна, удрученно качая головой. - но я не нашла пока такого места.
Ей был необходим, по крайней мере, еще один всадник для этих экспедиций. Ночь за ночью она возвращалась со своим синим, уже почти не отличавшимся по цвету от рассветного неба, так он устал.
- Если мы спустимся на землю, Мяучелы доберутся до нас, - сказал K’дан.- А если мы останемся здесь ...
- Мы можем вернуться в Вейры, - предложил Колфет.
- Не думаю, что это так, - сказал K’дан и плотно сжал губы.
Ксинна вопросительно взглянула на него.
- Вы не задавались вопросом, почему к нам еще никто не пришел, - сказал он.
- Они должны прыгнуть во времени, - сказала Бекка.
- Может, они не знают, где мы находимся, - предположил K’дан. - Или они боятся прыгать во времени после того, что случилось с Фионой и остальными.
- Разница небольшая. В этом случае мы потеряем всё, - сказала Бекка и посмотрела на Ксинну. - Что ты собираешься делать?
- Что мы собираемся делать, - поправила её Ксинна. Глаза Бекки сверкнули сердито, но Ксинна проигнорировала это и вопросительно посмотрела на Колфета и K’дана.
- У нас есть один дракон, который может летать, два раненых дракона и еще двадцать два молодых дракона, - сказал K’дан, загибая пальцы. Его глаза вдруг вспыхнули, и он добавил, - которые уже вполне взрослые, чтобы идти в Промежуток.
- Верно, - согласилась Ксинна, - но они недостаточно взрослые, чтобы летать.
- Разве молодняк из Форта не ушёл в Промежуток со своими всадниками? - спросила Бекка, её глаза блестели от волнения. - Может, и мы сделаем это?
- Это возможно, - сказал K’дан, - но очень опасно. И всегда их вела или Лорана, или Фиона. - Бекка взглянула на него вопросительно, и он пояснил. -Даже T'мар в конце концов признал, что у Лораны сверхестественное чувство времени и места. Фиона, похоже, унаследовала его.
- Унаследовала? - спросила Бекка.
- Ну, унаследовала - это не совсем правильное слово, но Фиона, возможно, получила такую возможность от Лораны, - сказал K’дан. - Они могут разговаривать друг с другом иногда.
- Как драконы? - спросила Бекка, её глаза сверкнули, и она мысленно потянулась к своей королеве. Спустя мгновение она прищурилась, и стала изучать K’дана. - А ты тоже умеешь делать это?
- Нет, я уже пытался, - признался он.
- Ну, - сказала Бекка, - и что мы будем делать?
- Драконы могут делать всё, - сказала Тария.
- Если у них есть силы, - поправила её Ксинна. Она пожала плечами и добавила шутливо, - и огненный камень. - улыбка сползла с её губ, эти слова подали ей идею.
- В чем дело? - заинтересовалась Тария.
- Огненный камень, - сказала Ксинна. - Мы можем использовать огненный камень.
- Как? - спросил K’дан.
- Мы можем разжечь костер, спалить участок леса, очистить пространство, в котором можно содержать стадо.
- А не сделаем ли мы проще для Мяучел? - спросила Бекка.
- Нет, если мы выберем возвышенность, плато какое-нибудь, - сказала Ксинна. - Я думала об этом раньше, но очистка всех деревьев и подлеска ... А с огненным камнем мы сможем это сделать за день, или того меньше!
- Ксинна, - начала медленно Тария, - помнишь тот огонь, что мы видели в ту ночь?
- Когда шел дождь? - спросила Бекка, задумавшись. - Я думала, что это молния.
- Но мы не слышали грома, - размышляла Ксинна. - И если разжечь огонь во время ливня, он не будет гореть долго...
- И дождь вобьёт пепел в почву, подготовив почву для нового роста, - добавил K’дан, брови его в восхищении поползли вверх.
- Но у нас совсем нет огненного камня, - возразила Бекка.
- Пока, - согласилась Ксинна с улыбкой.
Им пришлось ждать еще два дня, прежде чем у них накопился запас еды, чтобы дать Тазит’у время вернуться через Промежуток обратно в Восточный Вейра и забрать так необходимый им огненный камень. Она не прыгала во времени, потому что хотела попасть в Восточный Вейр в то же самое время - три Оборота в прошлом от того ужасного дня, когда туннельные змеи уничтожили кладки - и потому, что никто в будущем никогда не упоминал эту поездку, она знала, что её не обнаружили и не должны обнаружить. Она пришла в темноте ночи и всего лишь забрала четыре мешка, а Тазит’ мысленно успокоил сторожевого дракона. Ксинна подстраховалась, переставив беспорядочно остальные мешки, так что потерю не заметят.