Дорога тянулась до горизонта, а вдоль нее стояли брошенные строения. Лишь некоторые согнулись под тяжестью времени, кучи битого стекла лежали у подножия огромных башен.
Подходить к ним страшно, но Виал переборол себя. Его заинтересовало это стекло.
Осколки были толстыми, в полдюйма толщиной. Виал не верил своим глазам. Стоимость таких стекол невероятна. Небольшой осколок, что подобрал торговец, был тяжелым, но абсолютно прозрачным.
Размер стекол поражал, но их прозрачность удивительней. Разве можно в процессе варки стекла убрать все примеси? Виал не знал технологию, но на рынке видел прозрачные бокалы с синим, зеленым, красным оттенком. Прозрачные изделия были редкостью.
Сквозь осколок Виал посмотрел на дом. Никаких искажений.
- Это самое удивительное, что я видел здесь, - сказал Виал.
Он достал тряпку, завернул в нее осколок и спрятал в мешок.
- Даже удивительней этих сооружений?
- Ты представляешь сколько эта куча может стоить?
- Это же осколки. И прекрати отвечать вопросом на вопрос.
- Даже осколки могут стоить дорого.
Подобрав еще один осколок, Виал протянул его Эгрегию, предупредил, чтобы не порезался.
- Похоже на горный хрусталь.
- Ты посмотри, он... как бы сказать, прямой! Нет искажений. А теперь представь размер этого окна, размер стекла в нем. Представил?
Эгрегий посмотрел на покосившейся дом, на окна в нем, а потом на кучу осколков. До него дошло, о чем говорил Виал.
- Тут нет соединений, нет бронзовых полос, чтобы скрепить каждую пластинку. Это монолитное стекло!
- Да, невероятно.
Эгрегий осторожно положил осколок на кучу.
Рядом лежали обломки статуй. Покосившееся строение нависало над дорогой, куски его украшений лежали на мостовой. Тень от дома простиралась на сотни футов. Обломки походили на раненных людей, что вывались из окон, лишь блаженные лица разрушали это впечатление.
- Нам придется обойти это место, - сказал Виал.
Эгрегий кивнул, понимая, какая опасность им угрожает. Строение отклонилось от оси на пару градусов, но из-за этого в его стенах появились трещины, треснули окна и обвались статуи. Мостовая была поражена сотнями осколков, свалившихся с дома.
Виал решил обойти дом с другой стороны, рассудив, что если строение и будет рушиться, то повалится в сторону дороги. Они по широкой дуге направились вокруг дома, уходя из опасной зоны. Даже на расстоянии в пятьдесят футов в песке встречались отлетевшие камни.
Сила удара была столь велика, что обломки статуй зарывались глубоко в песок. Проходя вблизи от обвалившихся рельефов, люди оценили их размеры. Скульптуры наверху были в два или три раза больше человека. Зато у основания дома сохранились почти все рельефы.
Так и люди уцелели после гибели циклопов и гигантов.
Теперь только им приходится бродить по пустыне, среди развалин. Пользуясь прохладой, Виал торопился забраться как можно дальше. Он боялся, что выбравшись из руин окажется совсем в другом месте. Или другом времени. Эгрегий не особенно этого опасался. Кроме Хенельги у него не было на той стороне больших привязанностей. Быть может, это плохо. Так они не смогут вернуться.
Виал старался о таком не думать.
Среди развалин он надеялся увидеть просвет, как тот, где спас Хенельгу. Такое же место, что-то вроде форума. Площадь или рынок, где полно статуй и необычных строений.
Виал надеялся повторить путь Карника. Не сомневался, что резчик сначала посетил первый форум, а потом набрел на второй. Где и увидел нечто, изменившее его мнение о пророчестве.
Подобное место должно быть поблизости, как представлял Виал. Не могут ведь гиганты наслаждаться каменными утесами, в которых живут. Должно быть общественное место, где они собирались для обсуждения дел.
Они были иными существами, мыслили иначе, но все же такое место должно быть!
Виал был вознагражден за старания.
Торговец ожидал, что дорога выведет его на главную площадь поселения. Они уже долго идут, солнце успело взобраться на востоке. От тени к тени люди переходили, чтобы меньше проводить времени на свету.
В этих развалинах морской бриз не ощущается. Зато жара выжимает из человека все.
Рассчитывая до полудня найти приметное место, Виал не ошибся. Так далеко никто из чужестранцев не уходил в руины. И среди резчиков были единицы тех, кто рискнул изучить развалины. Одним из них был Карник.
Следы этого человека найти так и не удалось. Зато к северу от дороги, на которую вернулись путники, появилось нечто, чего они никак не ожидали.
- Ты видишь то же? - спросил Эгрегий.
- Ага.
Они стояли у водоотводной канавки дороги, что появились в этой части городища. Но не это странно, они уже заметили, что в сердце поселения строения сохранились лучше. Было меньше песка, обломков.
И вот одним из уцелевших объектов был сад. Или парк. Островок зелени посреди коричнево-песочной бездны. Так удивительно наблюдать это, стоя на каменной мостовой, в окружении рукотворных колоссов.
- Пойдем туда?
- А ты сомневаешься в моем выборе? - Виал улыбнулся.
- Опять ты отвечаешь вопросом на вопрос.
- Это первое необычное для этих мест... как бы сказать, необычный объект.
- Да, зелени мы тут не видели. Думаешь, там безопасно?
- Не опасней, чем под тенью этих сооружений.
Эгрегий поежился.
В глубине развалин все чаще раздавался звук, указывающий на разрушения. От падающих обломков тряслась земля. Порой не было звука, но люди ощущали вибрацию. Хотя Виал сомневался, что это следствие удара о камень. Тут под землей протекает река, а зелень подтверждает это.
Пройдя чуть дальше на восток, люди заметили дорожку - первое ответвление на всем протяжении пути. Тоже выложена из камня, но явно не такая надежная, как главная дорога. Камни местами просели, образовались ямы. Острые края камней не позволяли людям пройти по дорожке. Вдоль пути находились милевые столбики с незнакомыми рунами.
- Будто возвели ее позже, - сказал Эгрегий.
- Выглядит похоже на большую дорогу, но ты прав.
- Хоть в чем-то ты со мной согласился.
Эгрегий больше шутил, но Виал все же напомнил об их разнице в возрасте.
Пришлось идти вдоль дорожки, песок был неглубоким, но все равно замедлял их.
Позади остались столбы, подпирающие небеса. Виал подумал, что резчики могли сочинить свое пророчество, глядя на эти рукотворные башни.
Они располагались выше, нижние ярусы занесены песком. Тени меняют их очертания, даже кажется, будто оживают скульптуры. Глядя на сооружения, поверишь, что на них держится небосвод. Обрушатся строения, и погибнет мир.
Хотелось верить, что все так просто.
Виал уже убедился, что в пророчестве резчиков есть здравое зерно.
До садов пришлось спускаться вниз. Как и форум на западе, это место лежало в низине. Со всех сторон его окружали холмы, песчаные дюны, безжизненный камень. Даже в такой местности должно что-то встречаться: ящерицы, насекомые, пауки. В небе не было птиц, даже тех, что слетались на гниющую тушу морского чудовища.
Тем чуднее выглядела эта зелень.
Пройдя половину пути, люди остановились. Единственной тенью была тень от милевого столба дорожки. Совсем узкая, за ней не спрячешься, но дух перевести хотелось. От песка уже ноги стерты в кровь, глаза разъедает пот.
- Как думаешь, какая площадь? - спросил Эгрегий.
- Не знаю, не меньше квартала. Напоминает общественный парк в Циралисе, что у театра.
- Это сходство случайно, надеюсь.
- Я только сравнил. Наш парк на склоне холма разбит, где же еще быть театру? А этот - этот лежит в низине. Странно, что не затопило его.
- Тут воды нет, - напомнил Эгрегий.
- Вода есть, она под нами.
Спутник взглянул на торговца, не поверил его словам. Была бы вода, так колючка с длинными корнями тут поселилась. Но Виал настаивал на своем, а этот парк подтверждал его слова.
- Мы уже где-то в районе, где наши моряки и судно.
- Я не видел моря, и рифов.
- Я тоже, - Виал пожал плечами. - Очередная странность этого места.
Какой вопрос задаст Эгрегий, Виал знал, потому сразу сказал, что пройдя далеко на север, они выйдут к морю. Найдут там грот, где оставили моряков и лодку. Никаких внешних границ не будет, не упрутся они в невидимую стену.
Просто это надо принять как данность.
Передохнув, люди пошли дальше. Как и в прошлый раз, спустившись со склона, песка под ногами стало меньше. Они оказались на ровной площадке, состоящей из утоптанного гравия. Камни, возможно, были частью большего строения. Вот все, что от него осталось. До парка было рукой подать, уже стало понятно, что это за деревья.
Хвойные, местные сосны, встречались можжевельники и редкие аргании. Между большими деревьями произрастали кустарники: в основном акации и сумах. Подобную рощицу можно встретить на одиноком островке.
Тропинка исчезла, уткнувшись в каменное крошево. Древние, что еще пытались оживить свой город, не посмели довести дорожку до зарослей. Это могло указывать на запретность этой земли, дом богов под открытым небом.
- Пойдем? - спросил Эгрегий в очередной раз.
- Идем.
- Хотя бы от солнца спрячемся.
Даже в этой зелени не было слышно песен птиц, цикад. Только хрустел под ногами гравий, да шумел ветер. Знакомый запах сразу окутал людей. Среди пустынного безвременья аромат живого леса поражал, заставлял чувства ликовать. Голова прояснилась, дышать стало легко. Маслянистый, свежий аромат растений, о чем уже позабыли люди из далекой страны.
Мелкая растительность, приткнувшаяся к побережью, не шла ни в какое сравнение с этой рощей. Виал ошибся, оценив размеры парка. На самом деле он был огромным, вытянутым с востока на запад, но его можно пересечь за день.
- Что же тут могло быть раньше? Парк?
Виал пожал плечами.
Это место выглядело естественным. Не было дорожек, скамеек, скульптур. Виал даже решил, что они зря сюда наведались. Им необходимо искать ответы среди камней, а не в естественном месте. Но даже понимая это, Виал радовался, оказавшись среди растительности.
Больше не давило солнце, можно стянуть с лица грязный платок. Песок не забивает ноздри, не скрипит на зубах. И под ногами были опавшие иглы, огромные шишки. Виал подобрал одну такую, выглядит, как взятая из старой рощи под Циралисом.
- Я бы тут остался до вечера, - сказал Эгрегий.
Ему, похоже, понравилось по ночам переходить через пустыню. Что ж, в этом месте они ничем не рискуют, идя по дороге ночью. Камень с вышины может прилететь и днем, зато ночью они более внимательны.
Камень был и в этой роще, куда ж от него деться. Под слоем песка каменистая почва. Не очень плодородная, зато идеально подходящая для хвойных. Весь город возведен на каменной подушке, но затем был занесен песком.
На юг еще видны склоны дюн, по которым спускались путники. Высота их превосходила высоту деревьев, а ведь эти растения древние. Виал мог оценить их возраст по состоянию коры и толщине ствола. Пней не было, почти все деревья пережили осенние шторма, которые, к тому же редко накатывают на эти берега.
Через заросли пройти не составило труда. Растительность только сверху выглядела сплошной стеной. Деревья росли на достаточном расстоянии друг от друга, угнетая молодую поросль. Кустарники закрывали проходы в открытых местах, потому их было так много у внешнего периметра.
Пока ничего не указывало на то, что лес священный. Виал понимал, что в подобных местах атрибуты богов могут быть иными. Об этом лучше знал Эгрегий, он ведь пастух. Но даже парень не видел ничего необычного.
Просто деревья, просто зелень. Ничто не указывало направления к священному дереву или алтарю.
- Обычно, это не требуется, - объяснил Эгрегий. - Жителям прекрасно известно, где святилище.
- Это помогает запутать чужаков.
- Правильно. Надо искать воду, вода всегда является дорогой для ищущих.
Разумное предложение, но никаких источников Виал не видел. Им пришлось до полудня бродить, прежде чем они сдались и сели пообедать.
- Пару часов отдохнем и продолжим.
Эгрегий согласился. Даже он чувствовал страшную усталость. Подходили к концу припасы. Еды достаточно, в жару ее много не съешь, а вот воды все меньше. Им точно нужен источник. Пусть не как указатель, но чтобы пополнить запасы.
- Сколько мы продержимся? - спросил Эгрегий, указав на бурдюк.
Последний запас.
- Сутки, двое, - Виал пожал плечами. - Не переживай, успеем добраться до форума, где разбит фонтан.
- Вода там годная?
- Я ведь живой, не превратился в бесплотный дух и не обезумил. Кажется, резчики нагнетают страху на нас, чтобы чужаки не совались в руины.
- Зачем им это?
- Разве ты не видишь богатства вокруг.
- Тут только камень и песок. Я бы не стал сражаться ради этого.
- У резчиков больше нет ничего. Только умение ловить китов, обрабатывать кости и кожу.
- Им нужна тайна, - понял Эгрегий, - чтобы чувствовать себя народом.
- Вроде того.
Развивать тему Виал не хотел. Он так устал, что решил подремать. Так им удастся сэкономить силы, пропустить жару. Даже тут в зарослях воздух был горячим.
От усталости Виал даже не обратил внимания, что в роще нет насекомых. Лица не касались паутинки, мошкара не донимала путников. В сосновых лесах и так обычно не много насекомых, но тут их не было вообще.
Эгрегий некоторое время смотрел на спящего спутника. Пытался понять, что замыслил торговец. Все это предприятие выглядело глупым, а их поход в развалины - не обоснованным. Можно было закончить после спасения Хенельги.
Отвечать на вопросы торговец не желал, понять его тяжело. В отличие от спутника, Эгрегий заметил, что этот лес пустой. Он поворошил слой иголок, но не увидел ни муравьев, ни многоножек. Вообще ничего не было. Если приглядеться, то заметно, как много вокруг сухих деревьев. Не от недостатка влаги, а от возраста.
Слой опавших иголок тоже большой. В обычном лесу они тоже не успевают полностью перегнить. Пожары помогают отворить землю для новой поросли. Здесь же слой был глубиной с ладонь. Разгребать его пришлось долго. Эгрегий добрался до земли, не особенно удивился, увидев, что это песок.
Его манипуляции не разбудили Виала. Эгрегий устал не меньше спутника, но спать не желал. Еще не избавился от страха перед чужеродным местом. Отсутствие живого еще больше пугало.
А ведь Виал утверждал, что пил тут воду. Как не испугался. Даже вода не может подарить жизнь руинам.
Эгрегий поднялся, стараясь не шуметь. Он решил осмотреть окрестности, если удастся найти воду, так вообще хорошо. Пить ее, конечно, не хотелось, но разве у них есть выбор. Из-за упрямства Виала, они далеко ушли в руины, припасы пополнить больше неоткуда.
Кора у деревьев была идеальной, ни следа червя. Эгрегий ножом срезал верхний слой, потревожил смолу. Под корой гладкая древесина, только сучки портят ее. Эти бы стволы дорого стоили, те же корабелы отдадут большие деньги.
И таких деревьев тут сотни: старые, высокие, многие высушены временем. Бери и заготавливай. Топить этими стволами кажется абсурдным. К тому же здесь топлива требуется меньше, только для обогрева ночью и готовки пищи.
Редкие камни немного оживляли местность. Без них роща выглядела бы настоящим кладбищем. Обычные камни, а не ожидаемые обломки. Эгрегий уже насмотрелся на рукотворные объекты, хотелось естественного, природного. Вот эти камни больше походят на творение природы, чем вся роща.
Стоит согласиться с мнением спутника. Гиганты использовали это место как парк, где отдыхали от каменных стен своих жилищ.
Потому деревья такие удивительные, потому их не заразил червь. Но без заботы хозяев парк разросся, превратившись в заброшенное место.
Следов воды все так же не было. Низина, овраг указали бы путь к воде. Местность везде была ровной, не ощущалось перепадов высот. Эгрегий уже решил, что тут нет ничего. Водоем находится под ними, и без лопаты, отряда рабов не удастся добраться до воды.