Сама же Катя заканчивала девятый класс, у нее еще оставалось два экзамена и летняя практика, поэтому сразу после завтрака она поспешила на обратный утренний автобус.
Любке тоже пора была на работу; сёстры вместе вышли со двора и часть пути прошли вместе. На перекрестке дороги на вокзал и завод расходились в разные стороны. Девчонки обнялись и разошлись, но пройдя несколько метров, Катя вдруг обернулась:
- Люб, совсем забыла! Про Эсмеральду ты почему спросила?
- Да так, пустяки! Не обращай внимания! – Любка дурашливо помахала Кате ручкой и быстро пошла по улице, стараясь ставить ногу сначала на носок, а затем на пятку, чтобы походка была летящей и как бы танцующей, как у Эсмеральды.
- Пустяки! Не обращай внимания! – противным голоском передразнила ее Катя, показала в спину неблагодарной сестре язык и возмущенно добавила: - Вот же хитрюга какая!!! Подумав, показала язык еще раз и скорчила рожу, а потом махнула рукой и заторопилась на автобус, решив, что в следующий приезд никаких новостей Любке рассказывать не станет, пока не выведает секрет про Эсмеральду. В чем в чем, а уж в том, что это Секрет с Большой Буквы, Катя ни секунды не сомневалась!
К великому Любкиному удивлению, смену она отработала легко, несмотря на бессонную ночь. Возможно, потому, что из головы не шли образы книжных героев, и она вновь и вновь представляла себя Эсмеральдой, то танцующей на площади, то в объятиях легкомысленного капитана Феба, то лежащей мертвой, но все еще прекрасной, на холодных камнях Монфокона.
Эти видения перемежались с мыслями о молодом инженере, и Любка краснела от удовольствия, осознавая, какое впечатление она на него произвела. И если вчера еще она готова была отдать нового ухажера кому угодно, хоть Галке, хоть даже Броне, то сегодня твердо решила, что на свидание завтра пойдет, а потом уж будет думать, что делать с ним дальше.
Любка решила даже в школу рабочей молодежи сегодня не ходить, все равно уже почти каникулы, а целиком посвятить вечер подготовке к свиданию. Были вынуты из шифоньера все немногочисленные наряды и по несколько раз перемеряны. Выбранное платье на всякий случай повторно выстирано и еще влажным тщательно отутюжено. Единственные выходные туфельки-лодочки, на которые Любка откладывала деньги с зарплаты несколько месяцев, накремлены и начищены до блеска. Роскошные черные волосы вымыты, прополосканы душистым отваром из ромашки и мокрыми накручены на деревянные самодельные бигуди.
Вовка, за неимением никого лучшего, был удостоен статуса главного советчика и смотрел во все глаза, стараясь угодить сестре, правильно угадать и насоветовать чего получше. Попутно он пытался выведать, какой же у Любки кавалер, что она в лепешку готова расшибиться, но выглядеть на все сто, и даже немного в этом преуспел. Но как только услышал про злополучные очки, пренебрежительно скривил губы:
- Тююю… - разочарованно протянул он. – Разве в городе покрасивше никого не нашлось?! У нас и то парни без очков, несмотря что деревенские!
- Много ты понимаешь! – фыркнула Любка. – Деревенским зачем очки? Быкам хвосты крутить? Так их и без очков видно! А Геннадий, чтоб ты знал – инженер. В институте на химика в большом городе учился, а в химии знаешь, какие молекулы махонькие? Без очков никак не разглядишь! – припечатала она не терпящим возражений голосом.
- Квазимода он страшный, а не инженер! – упрямо гнул своё Вовка. – Давай ты лучше на другое свидание пойдешь, найди, кто без очков, и иди!
- Замолчи уже, нос не дорос про взрослых рассуждать! – прикрикнула на него Любка и для пущей острастки добавила: - А не будешь слушаться – завтра же домой отправлю! Посажу на автобус и езжай обратно, сиди там, пока не вырастешь и не поумнеешь!
Угроза возымела действие, и Вовка благоразумно заткнулся, припомнив, что у Любки нрав горячий, и если ее разозлить, то чего доброго, и правда все каникулы в деревне проведешь.
И в эту ночь Люба спала не очень хорошо – мешали твердые бигуди, впивавшиеся в голову и нещадно тянувшие волосы. Но упрямства ей было не занимать, и если уж решила быть красивой, то готова была терпеть неудобства до победы. Даже на работу пошла, не сняв бигуди, а прямо поверх них плотно завязав голову большим платком, чтобы кудри не выпрямились раньше времени.
Волноваться она перестала сразу же, как только все мероприятия по наведению марафета закончились. В том, что будет выглядеть неотразимо, Любка была уверена, а волноваться насчет всего остального ей и в голову не пришло. Любовь еще ни разу не брала в плен ее сердечка, и как оно может трепетать в предвкушении встречи с любимым, Люба пока и понятия не имела!
Геннадий
А молодому инженеру-химику Геннадию впервые в жизни любимая работа была в тягость. Он то и дело переводил взгляд с наручных часов на цеховые, висевшие над каптеркой начальника смены, но педантичные механизмы не желали потакать ничьим слабостям. Они синхронно показывали одно и то же время, весьма далекое не только от конца смены, но даже от обеда. Геннадий тяжко вздыхал и пытался сосредоточиться на чертежах, но вместо линий и формул перед его глазами стояла совершенно иная картина: статичная размытая толпа на танцплощадке и на её фоне – девушка необыкновенной красоты.
… Он заметил её сразу, как только она в компании подруг подошла к билетной кассе. В этот момент Генкино сердце ёкнуло и пропало навеки, жаркая волна прошла по телу, а массивные очки чуть сами по себе не вспрыгнули на лоб от удивления: увидеть в провинциальном городишке, пусть и в райцентре, такую красоту он никак не ожидал.
Совсем юная, лет семнадцати с виду, и красивая, как артистка с открытки. Нежнейший овал лица, лучистые серые глаза, соболиные брови вразлет, точеный вздернутый носик и очаровательной формы губки. Вместо обрамления - лавина длинных черных волос до талии, которую пальцами обхватить можно. Идеальная изящная фигурка, стройные ножки в туфлях-лодочках с каблучком-рюмочкой…
Парню стОило огромных усилий не застыть соляным столбом, по-дурацки отрыв рот, а продолжать, как ни в чем не бывало, дышать, разговаривать, улыбаться. И даже танцевать. Но что бы он ни делал, старался не выпускать незнакомку из поля зрения и жадно примечал всё, что видел. Вот девушка пошла танцевать – и Гена с радостью отметил, что движения ее грациозны и легки. Засмеялась – смех звонок, как колокольчик, а волосы откинула с лица так, что смотрел бы и смотрел бесконечно.
Потихоньку, как бы между прочим, выяснил, кто она и откуда, и как звать-величать красавицу. Правда, попутно получил кучу сведений практически обо всех присутствующих и мало-мальски интересных девушках, но лишние знания, как известно, рук не оттягивают, а то, что узнал об интересующем его предмете, Гене очень даже понравилось. Девушка в городке немногим меньше года, деревенская, кокетничать не особо любит, но и цену себе знает. Поведения строгого и за себя постоять умеет. Много кто к ней клеился, да немногим фартило; а точнее – так, чтобы по-настоящему, - никому. Тут Геннадию, можно сказать, повезло: среди местных парней бОльшим успехом пользовались девушки постарше и поопытнее, а этой и семнадцати не исполнилось. И была она пока больше похожа на бутон, чем на распустившийся цветок. Ну, что ещё? Днём работает, вечером в школе рабочей молодежи учится, ничего особенного, всё как у всех.
Зовут… А вот зовут-то её не как-нибудь, а Любовью!
- Любовь… Люба. Любочка… Нет! – Любушка, - вот как я тебя буду называть! – на все лады смакуя девичье имя, Гена старался не отходить далеко и поэтому, как только поставили пластинку с медленной мелодией, успел первым пригласить ее на танец.
И хотя к этому моменту он готовился, все равно… Девушка была настолько хороша, настолько свежа и не похожа на других, что всё Генкино красноречие куда-то моментально улетучилось. И почти весь танец он только и мог, что смотреть ей в глаза и млеть от восторга.
- Люба, Любушка… Вам никто не говорил, что Вы похожи на Эсмеральду?- наконец нашел, что сказать Гена, но тонко завуалированный комплимент оставил девушку равнодушной.
- Нет, не говорили пока, - пожала она плечами и тут мелодия закончилась.
Гене ничего не оставалось, как проводить ее к подругам, но план действий уже созрел: приглашать сегодня он будет только её – пусть видит, что намерения у него самые серьёзные.
К концу вечера Геннадий мог себя поздравить: восемь – три, в его пользу. И пусть Люба не пригласила его на белый танец (это он тоже засчитал в «плюс»), зато проводить её до самого дома выпало именно ему. И на свидание пригласить удалось тоже.
Блуждая по ночному городку в поисках общежития, Гена перебирал в памяти события прошедшего вечера и чувствовал, что все у него… Вернее, у НИХ с этой девушкой будет хорошо!
… Наконец, эта бесконечная, тянувшаяся резиной смена закончилась. Геннадий вышел из цеха с таким чувством, будто не с утра он здесь, а как минимум, с прошлой недели. До назначенного времени свидания оставалось полтора часа, и он, проигнорировав заводской автобус, пошел пешком через город, наслаждаясь каждой минутой, приближающей его к Любе.
Внезапно он почувствовал аромат чего-то жареного, вкусного, и сквозь зеленые плети ветвей огромной плакучей ивы с трудом разглядел на утопающем в зелени здании вывеску «Столовая». Оказывается, он зверски проголодался, ведь с утра кусок в горло не лез, но пока не запахло котлетами, даже не подозревал об этом! Он взял полный комплексный обед и дополнительную порцию второго, наелся до отвала и удовлетворенно отметил, что время за едой прошло приятно и незаметно, и уже можно, не боясь показаться невежливым, идти… за Любовью.
Без четверти пять Геннадий прогуливался по тихой улочке перед Любкиным домом. Естественно, волновался. Конечно же – опасался, не передумала ли она насчет свидания. И, как ни старался, не мог реже, чем раз в минуту, смотреть на часы. Вот уже и пять… Десять минут шестого, двадцать… В половине пятого хлопнула дверь, послышался стук каблучков и Любка, даже прекраснее, чем он ее помнил, вышла из калитки. Он хотел было попенять ей за опоздание, но только сглотнул и решил: главное – пришла, а все остальное неважно.
Откуда ему было знать, что Любка была готова к выходу еще в половине пятого, и заметила его сразу, как только он появился перед домом. И что все это время наблюдала за ним из окна, прячась за шторкой, решая, как долго будет испытывать его терпение. И что из-за другой шторы его рассматривал Вовка, выкладывая Любке результаты своих наблюдений:
- Гляди-ка, явился - не запылился!
- На целых пятнадцать минут раньше! – посмотрела на часы Любка. Ну, пусть теперь подождет, не развалится!
- Белый совсем, га-рад-ско-о-ой! – нараспев, по-старушечьи, делился впечатлениями Вова.
- Ничего, у нас быстро загорит, никуда не денется!
- Сам белый, волосы белые, одни очки черные – загорелые!
- Дурак!
- Ты зато умная, с очкариком ходить! Засмеют ведь в деревне!
- Ой, что б ты в этом понимал, с кем засмеют, а с кем – нет!
- Жорка красивше! А Колька выше.
- Ну и что – главное, что выше меня. Почти на голову!
- Ой, фу ты, ну ты – ножки гнуты! – кривлялся от души пацанёнок.
- Ой, получит сейчас у меня кто-то!
- Квазимода, Квазимода! – пританцовывал Вовка. - Настоящий Квазимода, как из книжки, точь-в точь, как Катька рассказывала!..
И так – все сорок пять минут Генкиного ожидания и переживаний. Любка, конечно, чувствовала, что поступает не совсем хорошо, но… Выйди она сразу, и вреднючий Вовка обязательно растреплет, как Любка бегом бежит к приезжему инженеришке на свидание. Ещё и от себя приврёт так, что вся деревня год судачить будет, перемывая ей косточки.
Наконец, решив, что времени выдержала достаточно, Люба в последний раз глянула в зеркало, выдала Вовке тетрадку и несколько цветных карандашей, включила погромче радио, велела сидеть смирно и ждать Анну Ивановну, и вышла из дома.
Вовка
Увидев, как просиял Геннадий, как радостно шагнул ей навстречу, Любка почувствовала жгучий стыд за то, что заставила его волноваться просто так, из-за своего нелепого каприза. И решила, что больше никогда… Ну, в ближайшее время… Не станет вредничать… Наверное.
- Любушка, здравствуйте! Хорошо, что Вы не передумали и вышли – пойдемте, как и договаривались, гулять?
- Пойдемте, конечно, только давайте, раз мы гуляем, перейдем на «ты», а то будто не на прогулке, а на работе!
- Я – с радостью, если Вы… Если ты не против, то такую милую девушку гораздо приятнее называть просто, чем «выкать», как чужой! – проглотил Геннадий Любину «конфетку» за долгое ожидание, не подозревая, что минуту назад ей бы и в голову такое не пришло. Наоборот, она собиралась держать дистанцию как можно дольше и дальше, насколько возможно.
Воодушевленный таким началом свидания, Геннадий галантно предложил девушке руку и они медленно пошли от дома в сторону городского центра.
- Ну, раз мы на «ты», - возобновил светскую беседу Геннадий, может, расскажешь, что ты делала в эти три дня, где была, что видела?
- Да нигде особенно не была, кроме работы. В магазин заходила, Анне Петровне в огороде помогала, с Вовкой вечерами гуляла.
- С Вовкой?!. – замедлил шаг Геннадий.
- Ну да, это брат мой младший. Двоюродный.
- Он с тобой здесь живет, учится?
- Нет, в гости приехал. В понедельник Катя привезла. У него каникулы сейчас, третий класс закончил.
- А Катя – это кто?
- Сестра Вовкина старшая. Мне – двоюродная, на год меня младше.
- И надолго – в гости?
- Катя вчера утром обратно уехала, экзамены у неё, а Вовку на пару недель оставила. Город посмотрит – никогда здесь не был ещё. В универмаг сходим – костюм к школе купить, ботинки, ранец.
- Погоди! Так значит, Вовка сейчас один дома остался?
- Ну… Пока – один, а скоро Анна Ивановна придет, приглядит за ним.
- Вот те раз… - расстроился Гена. Первый раз ребенок в гости приехал – и дома сидит…
Он некоторое время шел молча, о чем-то напряженно думая, а потом внезапно остановился:
- Нет, так не годится. Любушка, а давай мы Вовку с собой возьмем. Пока недалеко ушли – вернемся, заберем его и все вместе погуляем!
- Так а как же… Мешать, наверное, будет? – опешила Люба.