Днем я читала сказку, которая напомнила мне о дворце города Брайера. Одинокая принцесса была заперта в башне для ее же безопасности, из-за того что ее родители боялись великана. Оказывается даже великанам нужны невесты, и этот великан – злой, отвратительный зверюга – хотел получить невесту из королевской семьи. Они построили для нее башню такую высокую, что великан не смог бы достать ее, но они всегда боялись, что он вернется. Она была идеально защищена – но несчастна – до одного дня, когда нашла выход, и тайком прокралась в главный дворец во время бала-маскарада. Там был прекрасный принц и танцы и розы, и конечно же они влюбились друг в друга. Они сбежали, но в ночь после свадьбы, ее жених превратился в того самого великана.
Странно, как ее кажущаяся свобода оказалась всем, что ее учили бояться и ненавидеть.
Я отправляюсь в свой обычный путь по улицам и переулкам Брайера, но затем отклоняюсь на запад. Сказка пробудила спрятанную часть моей памяти, и в моем воображении всплывают всевозможные роскошные вещи, которые ассоциируются у меня со словом дворец. Золото, мрамор, павлины, монеты, драгоценности. Изображения кружатся в моей голове, вне досягаемости. Мне нужно самой увидеть их. Я должна быть более осторожной, чтобы не разбудить короля или его придворных. Я сомневаюсь, что они доброжелательно отнесутся ко мне, если обнаружат, что я здесь все разнюхиваю. Но я буду осторожной. Если меня поймают, я просто всех их усыплю. Кроме того, я хочу посмотреть на него всего несколько минут. Наверное, у них там красивый сад, даже больше чем тот, который Отец сделал для меня. Если я люблю свои простые розы, то как же я буду восхищаться королевскими?
В незнакомых переулках я стараюсь держаться тени. Не смотря на то, что я могу нейтрализовать любого стражника, я предпочитаю их всех избегать. Вскоре, я чувствую запах чего-то нового. Город имеет свой собственный запах, но он землянистый и мускусный. Этот же… пряный. Сладкий. Душистый. Я должна подобраться поближе. Мое дыхание учащается. Я двигаюсь быстрей.
Некоторое время спустя, я вижу кованные железные ворота с завитушками, поднимающиеся до верхушек деревьев. Двое стражников обходят периметр, и я думаю, остальные ждут в сторожевом домике поблизости. Я останавливаюсь, оставаясь в тени. Неожиданно появляется другой запах: хлеба с корицей. Мальчик, которого я видела на днях, пах точно также. Я резко приседаю, сливаясь с тенью здания, за которым я прячусь. Я закрываю глаза и прислушиваюсь. Шаги, быстрые шаги. Мальчик бежит как раз в этом направлении. Мое сердце бешено стучит. Зачем ему сюда бежать?
Он быстро пробегает мимо того места, где я спряталась и останавливается в конце переулка, оставаясь незамеченным стражниками. Он украдкой оглядывается и нажимает на два кирпича в стене. К моему огромному удивлению, открывается потайная дверь, и он ныряет внутрь. Стена начинает закрываться за ним, но я бросаюсь вперед и открываю ее достаточно широко, чтобы пройти. Мое любопытство возрастает с каждой секундой. Я должна знать, куда он идет. С обеих сторон гладкие стены, спереди висит пустой держатель для факела. Я использую кошачьи глаза и на цыпочках иду по темному каменному коридору. Некоторое время тоннель уходит вниз, затем неожиданно поднимается вверх. По мой коже пробегает дрожь от странного чувства, что я здесь уже была.
Я останавливаюсь, неожиданно почувствовав головокружение, и прижимаюсь рукой к стене, чтобы не упасть. В моей голове, я слышу смех и топот ног по грязному тоннелю. Две фигуры бегут и по стенам прыгают их тени. Эта сцена длится всего миг, но оставляет за собой тревожное чувство.
Я сама не знаю почему, но я уверена, что этот тоннель ведет нас прямо под ворота дворца. Мое сердце бешено колотится в груди. Кто этот странный мальчик, на улице во время комендантского часа, у которого есть доступ к потайным ходам? И где я раньше видела тоннель, похожий на этот?
Звук скрежета камня о камень эхом разносится по коридору. Мальчик вышел из тоннеля. Я бегом устремляюсь в конец и медленно, толкая, открываю проход. Когти наготове, я осторожно выбираюсь в ночь и прижимаю спину к стене того, что кажется является дальней стеной сторожевого дома.
Огромный внутренний двор наполнен чудесными запахами, которые я уже чувствовала в воздухе раньше. Розы и другие цветы разукрашивают двор всеми цветами радуги. Ряды тюльпанов закрыли свои бутоны на ночь, но ночные цветы энотеры и луноцветы распустились в полной гамме нежных оттенков желтого, розового и белого. Я хочу дотронуться до них и понюхать и навсегда зафиксировать их в своей памяти, но сейчас я не одна и усилием воли я заставляю себя быть осторожной. Может быть, я смогу вернуться сюда в другую ночь и провести с ними больше времени.
Дорожка, по краям которой растут ароматные фиолетовые цветы ночной красавицы, ведет к длинному необычному зданию на другом конце. И у здания, и вдоль дорожки выстроились в ряд скульптуры из живой изгороди всевозможных фантастических форм и размеров. Девочка с хвостом рыбы, существо с туловищем человека на теле лошади, лошадь с крыльями. Я внимательно смотрю не в силах сдвинуться с места. Они похожи на скелеты, висящие в лаборатории Отца, но сделаны из листвы. Они такие же, как я. Гибриды. Они красивые. Может быть, однажды здесь поставят и мою скульптуру, за спасение девочек от колдуна.
В конце тропинки слышится скрип, и я фокусируюсь. Мальчик открывает дверь в боковой стене дворца похожую на ту, которую обычно использует прислуга. Я подкрадываюсь ближе, перебегая от скульптуры к скульптуре, чтобы оставаться незаметной. Когда я оказываюсь рядом с боковой дверью, я задерживаюсь, чтобы послушать, где находятся стражники. Я слышу, что они стоят снаружи у ворот, не подозревая, что мальчик и девочка прокрались мимо них. До сих пор моя тревога по поводу дворца не ослабла. То странное видение, приводящее меня в замешательство, сделало только хуже.
Что-то здесь не так.
Я иду за мальчиком через дверь для прислуги. В воздухе повисли тени, накрывая изящные гобелены на стенах. Если бы я не была уверена, то подумала бы, что попала не в тот дворец. Этот дворец опустел. Я прислушиваюсь к звуку шагов мальчика и крадусь по мраморному коридору, окутанная приветливой темнотой. Он поворачивает снова и снова, как будто знает куда идет. Я в растерянности. Кто же этот мальчик? И что бы он мог здесь делать? Он не может быть здесь просто, чтобы наслаждаться садом как я, но я не слышу звуков, говорящих мне о том, что он что-то украл. Он не тронул ни одну вещь. Он с уверенностью идет по коридорам. Я не чувствую запахов других людей, и не слышу обычных звуков жизни или даже дыхания спящих, которое ожидала.
Когда звук его шагов прекращается, я осторожно подбираюсь поближе. Я должна подойти достаточно близко, чтобы увидеть, что он делает. Иначе, я несколько дней буду сгорать от любопытства. Я подхожу к изысканно украшенному дверному проему и заглядываю внутрь. В начале зала на помосте стоят два трона, высеченные из мрамора. Все в мраморном зале погружено в темноту, кроме тех мест, которые освещены лучами луны, проникающими через высокие окна. Я представляю себе длинные столы заставленные едой и вином, людей в красивых нарядах, танцующих и смеющихся перед королем и королевой, как в той истории, которую я читала сегодня днем. Сейчас здесь только мальчик. И я, подсматривающая за ним. Он подходит к помосту, но встает на колени на нижней ступеньке. По краям мрамора вырезаны декоративные розы, и он нажимает на вторую с левого конца. Она вдавливается в край. С основания ступеньки отъезжает мраморная панель, напугав меня. Мальчик на секунду замирает, и я молюсь, чтобы он не услышал, как я подпрыгнула. Я задерживаю дыхание и считаю до десяти, ожидая, когда его тревога пройдет. Он достает что-то из своего плаща – кусочек бумаги – и кладет его в спрятанную нишу. Когда он задвигает ее обратно, по залу эхом разносится щелчок, гораздо громче звучащий в пустом помещении, чем мог бы. Мальчик знает секреты о дворце. Я скрываюсь в своем углу, прикрывая лицо капюшоном. Он не должен меня видеть. Но я не могу не подглядеть. Мальчик уходит другим путем. Я снова удивляюсь полному отсутствию людей. За садом хорошо ухаживают, кто-то, должно быть, живет здесь. Отец никогда не говорил, что в городе больше нет короля. Дурное предчувствие окутывает меня словно плащ. Может быть записка, которую оставил мальчик, прольет свет на эту тайну. Когда его шаги звучат тише, я выхожу из тени и крадусь через огромный бальный зал к помосту и тронам. Улыбка медленно растягивается на моем лице. Я никогда не встречала места подобного этому. По крайней мере, я этого не помню. Интересно, была ли когда-нибудь в этом дворце я из своей прошлой жизни. Это могло бы объяснить то странное чувство, которое у меня появилось в тоннеле. Нравился ли он мне так, как он нравится сейчас? Тени, мрамор и лунный свет создают необычную комбинацию. И сад! Но мне нужно сосредоточиться. Если я ошибаюсь, и этот дворец не такой пустой, как мне кажется, меня могут поймать в любой момент. Я в спешке повторяю все движения, которые делал мальчик, чтобы открыть панель в нижней ступеньке. Когда она отъезжает, я хватаю бумагу. Еще больше девочек заболело. К подозревает колдуна. Останется там же, где и сейчас. Больше стражников.
Мое сердце учащенно бьется. Этот мальчик доставляет сообщение – о моей миссии. Я сажусь на ступеньки, читая его снова и снова, пока не запоминаю все слова наизусть. Отец захочет знать об этом. Если мальчик приложил столько усилий, чтобы спрятать записку, должно быть, она важная. Вопрос только в том, кому он доставляет сообщение в пустом дворце? Я вожу когтем по прожилкам на мраморных ступеньках, когда меня накрывает волна головокружения и света. В моих ушах звучит детский смех, и на пол падает солнечный свет вместо лунного. Маленькая девочка с золотыми волосами, я вижу ее так ясно, мелькает перед моими глазами, как будто мы вместе танцуем. Она наклоняется, и видение пропадает.
Я возвращаю записку туда, где она была спрятана, и трясущимися руками толкаю панель обратно. Что этот ребенок делает в моей голове? Кто она? И почему у меня в груди осталось это странное сильное желание защитить?
Луна поднялась выше в небо, становится поздно. Я должна спасти еще одну девочку и вернуться к Отцу до того, как настанет рассвет. Я крадусь обратно по коридорам, опасаясь, что стражники могут нагрянуть в любую секунду. Но без шагов таинственного мальчика, которые направляли меня, я сворачиваю не туда и оказываюсь в длинном широком коридоре. Огромные, искривленные портреты висят вдоль стен. Их видно так далеко, насколько хватает моего ночного зрения. Части мраморного пола потрескались и торчат под странными углами, как будто какое-то существо попыталось здесь прорваться.
Холод волной пробегает по мне, когда я понимаю, что в стенах тоже есть дыры, и через них проникают темные вьющиеся корни и ползут по полу, оставляя от целых фрагментов стены груды камней.
Что здесь произошло? Что бы это ни было и, возможно, есть сейчас, оно, должно быть, имеет отношение к тому, почему дворец выглядит таким брошенным. Мной овладевает сильное желание бежать. Я как можно быстрей возвращаюсь назад по коридорам. Наконец, я дохожу до сада с его дивными цветами и живой изгородью. Я пытаюсь найти вход в туннель, по которому ушел мальчик, но все мои усилия напрасны. К моему разочарованию, стена сторожевого дома не двигается. Я терпеливо отслеживаю стражников, затем перепрыгиваю стены дворца, когда никого из них по близости не видно. Я бегом отправляюсь к тюрьме и уже почти добегаю до фонтана с ангелочками, когда кто-то выкрикивает.
– Эй, ты! – я прихожу в смятение при виде мальчика на пересечении дорог. К счастью, мой хвост свернут вокруг бедра и не высовывается. Страх наполняет каждую мышцу моего тела, приковывая меня к тому месту, где я стою на один мучительно долгий миг. Его теплые карие глаза расширяются от удивления, и, слава богу, я додумалась использовать свои голубые глаза. Спутанные каштановые локоны придают ему дикий вид.
Инстинкт берет свое, и я быстро бегу вниз по дороге, подальше от мальчика. Он не может видеть меня. Он не может говорить со мной. Отец будет в бешенстве.
– Подожди! – кричит он. Он бежит за мной, но я намного быстрей и обегаю фонтан первая, сворачивая в незнакомый переулок. Как бы там ни было, этот мальчик не должен знать, куда я направляюсь. Все что я знаю, что он, возможно, работает с колдуном. Когда я больше не слышу за собой его шагов, я прислоняюсь к зданию и перевожу дух. От адреналина у меня подкашиваются ноги. Я должна быть более осторожной. Что если он видел, как я выхожу из дворца? Я отдохну еще несколько минут, просто чтобы убедиться, что он ушел. Затем, и только затем, я продолжу свое задание.
КОГДА Я ПРОСЫПАЮСЬ В БАШЕННОЙ КОМНАТЕ НА ПОЛУ, ОТЕЦ ЖДЕТ в кресле в углу, внимательно изучая меня. Обмякшее тело девочки лежит там же на кровати, где я положила ее прошлой ночью. Я долгое время ждала, перед тем как забрать ее, и так устала, что, должно быть, уснула, как только принесла ее.
– Что-то беспокоит тебя, дорогая, – говорит Отец.
Мое лицо горит огнем. Я сажусь на краешек кровати. Мои сны были наполнены картинками со странным мальчиком, и видением о маленькой светловолосой девочке. Я не могу врать. Отец проникает в самые глубины моей памяти и читает все, что я знаю.
– Тот мальчик, – говорю я, опасаясь его гнева. – Он видел меня по дороге в тюрьму. Он крикнул мне, чтобы я остановилась.
Отец схватил мои руки.
– Что? Как ты могла позволить кому-то увидеть тебя? Ты разговаривала с ним?
Я вздрагиваю.
– Я убежала. Я спряталась. Он не поймал меня.
Напряжение в плечах Отца ослабло.
– Хорошо. Ты уверена, что он не последовал за тобой в тюрьму?
– Уверена, – заверяю я Отца.
– Ты должна быть осторожна, Кимера. Если кто-нибудь еще сможет найти секретную тюрьму, они будут тоже в опасности. Только ты можешь не рискуя заходить и выходить из нее.
Чувство стыда медленно появляется у меня в животе. По какой-то причине, мне не нравится мысль, что мальчика может поймать колдун. Я откидываю странные чувства, в то время как Отец меряет круглую комнату шагами. Он стучит указательным пальцем по подбородку, как всегда, когда усердно думает.
– Что я не понимаю, это почему мальчик был на улице во время комендантского часа. По заявлению короля исключения не допускаются.
Я заливаюсь краской.
– Возможно, я кое-то знаю, но сама не могу понять.
Отец останавливается и внимательно смотрит на меня.
– Ну, продолжай, дитя мое.
Я сцепляю и расцепляю руки. Они потные, что мне кажется странным.
– Я не уверена, что король все еще у власти.
– Что? – от выражения на лице Отца мне захотелось хихикать. Растерянность, смешанная со страхом и легким оттенком счастья. Столько противоречивых чувств всего за две секунды.
– Дворец пустой.
– Расскажи мне, как ты узнала об этом, – шепчет он.
– Прости меня, Отец, но мне нужно было самой его увидеть. Во всех сказках большое внимание уделяется дворцу, и после всего, что ты рассказал мне о нашем городе, я не могла не побывать там. Но когда я попала во дворец, там никого не было. Кроме того мальчика.
Я хмурюсь, осознавая, как сильно это может расстроить Отца. Мне нужно было держать свой язык за зубами.
– Никого? Что ты имеешь в виду?
– Охрана была только у ворот, не было тяжелого дыхания спящих, один из коридоров, кажется, даже разрушается. Мальчик знал потайные пути внутрь и наружу.
У меня трясутся руки от того, что события прошлой ночи опять обрушиваются на меня, и я сцепляю их.
– Что мальчик делал во дворце?
– Это все было очень странно. Я последовала за ним до тронного зала и увидела, как он открывает панель в ступеньках помоста. Он спрятал там записку и убежал, – я широко улыбаюсь. – Но я хитрая и я прочитала эту записку и положила ее обратно. Никто не узнает.
– Что в ней говорилось? – у Отца хриплый голос и кажется, как будто ему трудно глотать.
– Ее содержание озадачивает меня. Там написано: «Еще больше девочек заболело. К подозревает колдуна. Останется там же, где и сейчас. Больше стражников».
Руки Отца трясутся, но затем он начинает громко смеяться, напугав меня.
– Он сбежал. Король сбежал и использует простого мальчика, чтобы он доставлял секретные сообщения для него. Не удивительно, что городской совет до сих пор каждый день устраивают представление, заходя во дворец. Они там только для того чтобы забирать сообщения, а не для того, чтобы по настоящему идти на прием к королю, – он вздыхает и рукой проводит по своим седым волосам, – Ким, наш король полный дурак. Если ты можешь перехватить его сообщения, то у него нет шансов утаить их от колдуна. Он может сразу доставить их к его порогу. И посылать мальчика! Во время комендантского часа! Как будто никто не заметит.
Я рада, что Отца позабавило мое открытие.
– Король, должно быть, боится этого колдуна.
– Он действительно боится, – лицо Отца принимает серьезное выражение, – колдун принес его дочь тоже в жертву. Кронпринцессу.
У меня перехватило дыхание.
– О, бедная девочка.
Я представляю себе девочку в нарядной одежде, увядающую в тюрьме во власти колдуна. Это разбивает мое сердце. Чем-то мне это напоминает ту сказку о принцессе в башне.